Thẩm Ngân Thu thở dài, đứng dậy chui vào chiếc trường kỷ phía sau, nằm xuống đắp chăn, rồi khẽ thở ra một hơi mãn nguyện: “Thật là thoải mái.

Lưu thị thì vẫn ngồi bên bàn, dường như đang trầm tư điều gì. Một tuần trà sau, bà đứng dậy, đi đến ngồi bên cạnh Thẩm Ngân Thu đang ngẩn người trên giường.

Thẩm Ngân Thu nhìn bà. Trong phòng lúc này chỉ còn hai mẹ con, Thanh Lưu và Thiên Quang cùng những người khác vì chuyện vừa rồi với Thẩm Lận Như mà không tiện vào.

“Nương, đừng buồn. Thẩm Ngân Thu không hiểu lắm về cái gọi là tình yêu, nhưng nàng có thể cảm nhận được nỗi buồn trong lòng mẫu thân. Buồn không nhất thiết phải khóc, nhưng nàng nghĩ, nếu khóc được, có lẽ sẽ dễ chịu hơn đôi chút.

Lưu thị khẽ than, “Tiểu yêu tinh, làm sao con biết được ta đang buồn?

“Mẹ con tâm linh tương thông! Thẩm Ngân Thu nghiêm trang suy nghĩ mấy giây, rồi trả lời một cách rất thành khẩn.

Lưu thị bật cười, lại thở dài, “Chuyện của ta con không cần lo, ta sẽ tự mình giải quyết. Chỉ có điều con ấy... Sau khi đến hầu phủ, nếu trưởng công chúa có ý làm khó, thì nhịn được thì nhịn, không nhịn được thì về bàn với ta, tuyệt đối đừng hành động bốc đồng. Thế tử hầu phủ nhìn thì tuấn tú thật đấy, nhưng bản chất lại chẳng có chút thực quyền nào. Thân thể lại yếu nhược như thế, chắc chắn không giúp được gì cho con.

Bà nói một tràng, rồi như hơi ngập ngừng, cuối cùng hạ giọng nói tiếp: “Nếu có thể thì đừng phòng the gì cả. Nhỡ đâu có ngày thế tử… lúc đó nương sẽ nhờ cữu cữu con ra mặt cầu xin, để con hòa ly với hắn.

Tin này khiến Thẩm Ngân Thu nhất thời cạn lời. Chuyện phòng the gì đó… Mẫu thân nàng quả thật lo chu đáo đến ngại ngùng! Trong đầu nàng hiện lên gương mặt của Vạn Sĩ Yến, tuy sắc mặt hơi nhợt nhạt, nhưng thật sự yếu đến mức sắp chết sao?

Lưu thị thấy nàng cúi đầu, tưởng nàng thẹn thùng, nghĩ cũng phải, dù sắp xuất giá rồi nhưng dù sao vẫn chưa chính thức lấy chồng.

“Nương vừa nói, con phải nhớ đấy. Thiên Quang và Thiên Vân là nha hoàn hồi môn của con, đến lúc đó ta sẽ đưa một vật cho các nàng. Nhịn một chút, chờ thế tử quy thiên rồi con sẽ rời khỏi vũng nước sâu hầu phủ đó.

Thẩm Ngân Thu nghĩ tới chuyện của Vạn Sĩ Yến, mơ hồ gật đầu. Nàng cũng đâu có định tính đến chuyện phòng the gì đâu.

Lưu thị thấy nàng gật đầu mà lòng vẫn lo lắng. Thẩm Ngân Thu chợt cười đùa: “Trước đây nương còn chê con nhát gan như cái bánh bao, chẳng dám phản kháng, giờ lại dặn con nhịn cho bằng được.

“Con bé chết tiệt, trưởng công chúa quyền thế ngập trời, thêm thủ đoạn tàn độc nữa, đâu phải Trương thị có thể sánh nổi. Tin đồn về bà ta nhiều như lá mùa thu. Hôm trước ta từng gặp mặt, đã biết bà ta là người không dễ đối phó — chuyên quyền, bá đạo, ra tay tàn nhẫn.

Thẩm Ngân Thu gật đầu đồng tình, trưởng công chúa đúng là ngạo mạn đến mức chẳng thèm để tâm ánh mắt người đời. Người khác có nói xấu sau lưng thế nào cũng mặc, nhưng đối diện trước mặt thì đều phải cúi đầu khom lưng nịnh hót như cháu ngoan.

Lưu thị lại kể cho Thẩm Ngân Thu nghe một lượt các loại thị phi trong đại trạch, dù những điều này nàng đã được bà ngoại dạy kỹ từ trước, nhưng vì muốn chuyển sự chú ý của mẫu thân, và cũng vì thích cái cảm giác được mẹ lải nhải nhắc nhở, nên vẫn nghiêm túc lắng nghe.

Qua nửa ngày, đến giờ Thân, bên ngoài Thanh Lưu vào báo: Lão thái quân nhà họ Lưu đến.

Lưu thị và Thẩm Ngân Thu vui mừng khôn xiết, vội vàng ra tiền sảnh đón tiếp.

Lão thái quân đến, thân là chủ mẫu như Trương thị không thể không ra mặt. Trong lòng bà ta rất bực bội, nhưng lại chẳng thể nói ra. Khi đến phòng tiếp khách, vừa hay nhìn thấy Thẩm Ngân Thu cất móng vuốt, bám lấy lão thái quân ngoan ngoãn như mèo con, còn Lưu thị – con tiện nhân đó – cũng đang cười nói vui vẻ, mẫu từ tử hiếu, đúng là chướng mắt!

Bà ta hít sâu một hơi, tỏ vẻ đoan trang, từ tốn bước đến trước mặt lão thái quân Lưu gia, hơi cúi người, coi như chào hỏi bề trên.

“Lão phu nhân hôm nay tới đây, chắc là vì lo lắng cho hôn sự của Ngân Thu? Bà ta nở nụ cười, “Lão phu nhân cứ yên tâm, Ngân Thu là tiểu thư của phủ thừa tướng, chúng tôi tất nhiên sẽ chuẩn bị chu đáo.

Lão thái quân vốn chẳng có thiện cảm gì với Trương thị, gương mặt vẫn đang rạng rỡ vì nói cười với Thẩm Ngân Thu, lập tức khi quay sang Trương thị thì sắc mặt liền lạnh đi vài phần: “Lão thân chẳng qua là không nỡ để ngoại tôn nữ xuất giá, đặc biệt đến thăm một chút, phu nhân không cần nghĩ nhiều.

Nụ cười của Trương thị cứng lại, nhưng vẫn phải gượng gạo cười tiếp.

Lão thái quân chủ yếu là tới xem Thẩm Ngân Thu còn thiếu gì để bù đắp. Thấy Trương thị sau khi ngồi xuống liền không nói thêm câu nào, bà cũng thoải mái hơn đôi chút.

Khi nhắc tới chuyện Ngân Thu xuất giá hai ngày nữa, lão thái quân mới nhìn Trương thị, thản nhiên hỏi: “Không biết phu nhân chuẩn bị cho Ngân Thu bao nhiêu hồi môn rồi?

Nếu chuẩn bị không đủ thể diện, bà tất nhiên sẽ bù thêm, tránh để ngoại tôn nữ bị người ta coi thường khi gả vào hầu phủ.

Trương thị vừa mới nhận được tín vật hai mươi vạn lượng mà Thẩm Lận Như ném cho, bạc còn chưa kịp rút, tín vật còn chưa nóng tay. Vừa nghe lão thái quân hỏi vậy, một ý nghĩ lập tức nảy ra.

Ai mà chẳng biết nhà họ Lưu có cậu út giỏi buôn bán, chỉ cần nhìn mức sống ăn mặc của họ cũng biết chẳng thiếu tiền. Mà lão thái quân lại thương cháu gái như thế… Vậy thì để nhà họ lo hồi môn đi! Hai mươi vạn lượng kia bà ta còn đang trông mong để lo hồi môn cho con gái mình – Thẩm Kim Thu!

Ý nghĩ xoay một vòng chỉ trong chớp mắt. Bà ta cười hớn hở liếc nhìn Lưu thị, rồi quay sang lão thái quân, nở nụ cười áy náy:“Thật thất lễ, lão phu nhân không biết đấy thôi, phủ thừa tướng ta thật ra gia cảnh không dư dả lắm.

Lão thái quân quả không hổ là người dạy dỗ ra Lưu thị và Thẩm Ngân Thu. Nghe tới đó, bà liền chặn ngay câu sau:“Khách sáo rồi, lão thân biết cả.

Trương thị bị nghẹn họng. Cái câu “gia cảnh không dư dả bà ta nói vốn chỉ là khách sáo, lão bà kia chẳng lẽ không nhìn ra sao?!

Lưu thị và Thẩm Ngân Thu thì chẳng hề che giấu, cứ thế mà nhìn bà ta cười, rõ ràng mang theo vài phần mùi vị ỷ thế hiếp người. Dù không cần đến lão thái quân nhà họ Lưu, hai mẹ con họ cũng đủ sức đè ép Trương thị rồi. Nhưng lúc này, ở trước mặt lão thái quân, Trương thị vốn đã thấp thế hơn một bậc, bị nghẹn mà không dám cãi lại, cái cảm giác bị chèn ép như thế này còn khiến người ta thấy sung sướng hơn mấy lần đấu võ mồm.

Lão thái quân tiếp lời: “Bà chuẩn bị hồi môn cho Ngân Thu bao nhiêu, cứ đưa danh sách ra đây để ta xem qua một lượt. Dù gia cảnh phủ thừa tướng không phong phú, nhưng cũng không thể để ngoại tôn nữ của ta bị thiệt thòi. Nếu còn thiếu gì thì ta sẽ bù vào.

Trương thị nghẹn lời, cảm giác như có một cục gì đó mắc trong cổ, lên không được, xuống cũng không xong. Mất mấy giây bà ta mới gắng gượng nặn ra một nụ cười: “Danh sách… danh sách vẫn chưa hoàn chỉnh, mong lão phu nhân chờ một lát. Rồi quay sang sai bảo Thúy Vân: “Đi lấy danh sách đặt trên bàn sách của ta mang lại đây. Đồ hơi nhiều, nhớ tìm kỹ một chút.

Thúy Vân vốn luôn giữ vẻ mặt trung lập, nghe lệnh xong liếc nhìn Trương thị một cái, hiểu ngay ý, lập tức cúi người lui xuống.

Thẩm Ngân Thu khẽ tựa vào tay lão thái quân, mắt đảo một vòng. Trương thị tâm tư đặt hết vào Thẩm Kim Thu, ngày mai chính là ngày Kim Thu về nhà mẹ đẻ, đến mức cả Thẩm Lận Như còn không nhịn được mà phải tới đòi bạc từ mẫu thân nàng, thì thử hỏi nàng còn mong gì? Hồi môn chắc chắn là không thể trông chờ, cái gọi là “danh sách e rằng còn chưa được viết ra.

Nàng nghĩ được, tất nhiên Lưu thị cũng thừa sức nghĩ tới. Nhưng bà chẳng buồn để tâm, bởi danh sách hồi môn của con gái bà đã sớm chuẩn bị xong xuôi, mọi thứ đều đã sẵn sàng, chỉ chờ tiếng kèn vang lên, kiệu hoa xuất phát là đoàn hồi môn có thể lập tức theo sau.

Lão thái quân Lưu gia đã từng lăn lộn chốn nội viện mấy chục năm, mấy cái trò mèo của Trương thị còn lâu mới lọt vào mắt bà. Nếu không vì muốn có thêm thời gian trò chuyện với con gái và cháu ngoại, bà đã chẳng vòng vo mà dằn mặt Trương thị từ lâu. Giờ đây, được trò chuyện thêm với cháu gái vài câu, bà cũng muốn xem thử Trương thị có thể làm ra cái “danh sách hồi môn gì hay ho.

Trước khi Thẩm Ngân Thu trở về, lão thái quân vốn không có ấn tượng gì đặc biệt với Trương thị. Nhưng đúng ngày Thẩm Ngân Thu cài trâm, bà nghỉ ngơi ở viện, nha đầu Thiên Tảo đã đem chuyện trong phủ kể một lượt không sót chữ nào. Một chủ mẫu như Trương thị — đúng là không đủ tư cách.

Lão thái quân tuy đã ngoài bảy mươi, bảo dưỡng tốt nhưng nơi khóe mắt vẫn đã có nhiều nếp nhăn. Năm tháng không buông tha ai, nhưng chính những nếp nhăn ấy lại khiến bà thêm phần từ ái khi đứng trước Thẩm Ngân Thu. Bà nắm tay cháu gái, chẳng rõ là nói cho ai nghe:“Con không cần lo gì cả. Dù là hồi môn hay những chuyện khác, tổ mẫu sẽ lo đủ cho con. Tuy không thể quá phô trương, nhưng bạc, trang sức, cửa hàng — thứ gì cần có đều sẽ có!

Thẩm Ngân Thu khẽ siết tay bà, thầm nghĩ: tổ mẫu à, người không cần phải ngầu như mẫu thân con vậy đâu… Người làm thế thì chẳng phải khiến Trương thị – đang thiếu tiền đến tái mặt – càng thêm bẽ bàng sao?

Nàng mỉm cười, mắt cong như trăng non, lộ ra chiếc răng khểnh đáng yêu: “Tổ mẫu từng nhiều lần cho con bạc, con còn chưa xài hết một nửa đâu.

Lão thái quân gật đầu: “Cần dùng thì cứ dùng, tổ mẫu ngoài tấm nhất phẩm cáo mệnh ra, nghèo đến mức chỉ còn mỗi bạc.

Mọi người trong phòng: “…

Lão thái quân vừa nói xong chợt cảm thấy có gì không đúng, hơi nghi hoặc hỏi: “Tiểu nha đầu, con nói tổ mẫu từng cho bạc cho con?

Thẩm Ngân Thu hỏi lại: “Chẳng phải sao? Lúc con bị đạo tặc lấy sạch tiền, về phủ tay trắng, thì có tiểu tư mang một gói bạc tới, nói là do người đưa đến, còn dặn con đi mời đại phu xem vết thương. Không phải người sao?

Bên cạnh, Lưu thị hơi lúng túng. Khi đó... bà vì ngại hạ mình chủ động đưa tiền cho con gái, nên mới dựng ra chuyện đó.

Lão thái quân nghiêm mặt lắc đầu: “Không phải tổ mẫu đưa. Khi ấy nghe chuyện, ta vốn định đích thân tới kinh thành, nhưng cơ thể không khoẻ, tiểu cữu của con sống chết không cho ta xuất môn.

“Người khó chịu chỗ nào vậy ạ? Giờ đã khỏi chưa? Sao người lại không chú ý đến thân thể vậy! Thẩm Ngân Thu vừa nghe nói tổ mẫu bị bệnh thì tức thì cuống cả lên, mọi chuyện khác đều gác sang một bên — bởi với nàng, tổ mẫu chính là người quan trọng nhất đời.

Lão thái quân nhìn nét mặt lo lắng của nàng mà lòng cũng thấy ấm áp. Sau ba người con trai và một con gái, Thẩm Ngân Thu là đứa trẻ thứ năm bà đích thân nuôi lớn. Phải nói rằng, trong lòng bà, nàng còn quý hơn cả các cháu gái chính thất trong nhà họ Lưu.

“Tổ mẫu không sao, chỉ là... nếu không phải tổ mẫu đưa bạc thì rõ ràng trong chuyện này có điều mờ ám.

Lưu thị nghĩ, nếu còn không lên tiếng, mẫu thân và con gái sẽ tưởng tượng đến đâu nữa không biết. Bà khẽ ho một tiếng, nhìn sang chỗ khác rồi nói nhỏ: “Bạc đó là ta sai người mang tới.

Thẩm Ngân Thu ngẩng đầu, lão thái quân lộ ra nụ cười đầy thâm ý: “Ta nói rồi mà, ai lại gửi bạc cho con gái mà mượn cả tên ta?

Lưu thị vốn được lão thái quân cưng chiều từ bé, dù đã ngoài ba mươi nhưng vẫn làm nũng như tiểu cô nương: “Mẹ!

Lão thái quân cười khẽ: “Nhìn đi, tiểu nha đầu, mẹ con lại xấu hổ rồi. Giờ thì con biết chưa? Mẹ con là người miệng dao tâm đậu hũ, sĩ diện, cố chấp, đánh chết cũng không chịu nhận sai.

Thẩm Ngân Thu cười híp mắt nhìn mẫu thân đang làm mặt lạnh, gật đầu theo lời tổ mẫu. Phải nói, nét mặt của mẫu thân trước mặt tổ mẫu quả là phong phú hơn hẳn ngày thường.

Ba người họ trò chuyện vui vẻ, hoàn toàn bỏ mặc Trương thị — người đang ngồi một bên, vừa ngột ngạt vừa ê răng.

Trương thị cảm thấy bản thân như bị ép xem một vở kịch “tình thân chân thật phía sau, trong lòng chỉ muốn rút lui ngay tức khắc.