Thẩm Ngân Thu lập tức sai Lưu Đại phái người đến huyện Lâm An bắt người. Những chuyện trước đây bị vờ như không có, chẳng lẽ nàng phải cắn răng nuốt xuống? Không! Nàng vẫn luôn chờ một cơ hội.

Đến lúc mọi chứng cứ bị đào ra, một lần đập hết lên mặt kẻ đó, nàng thật sự rất mong được xem vẻ mặt đối phương sẽ biến hóa ra sao. Khi đó, còn có ai dám đứng ra che chở cho ả?

Thiên Quang ôm lấy chiếc áo lông chồn đã lấy lại được, trên áo vẫn còn phảng phất hương phấn nồng nặc. Nàng đau lòng không thôi — món đồ này ngay cả tiểu thư nhà nàng còn không nỡ mặc, vậy mà hôm nay lại bị kẻ khác thản nhiên khoác lên người dạo phố!

Thẩm Ngân Thu lần lượt đến xem một vài cửa hiệu dưới tên của Lưu di nương, không khỏi cảm thán — quả nhiên làm ăn phát đạt, người ra vào tấp nập, buôn bán thịnh vượng. Trước kia nàng cũng từng nghĩ đến chuyện làm ăn, nhưng lại thấy thân phận mình không tiện nên đành dập tắt ý nghĩ ấy.

Trên đường dạo chơi, gặp thứ gì ăn được thì nàng liền mua. Chủ tớ vài người cùng chia nhau ăn, thế nên dù đã đi dạo được một lúc mà chẳng ai than mệt.

Khi ngang qua một tiệm may, nàng liếc mắt đánh giá Thiên Quang và Thiên Vân từ đầu đến chân. Thiên Quang vội vàng lên tiếng:

“Tiểu thư, mấy ngày trước vừa mới may xong hai bộ y phục, thật sự không thiếu đâu ạ!

“Ồ? Thẩm Ngân Thu chỉ khẽ đáp một tiếng, rồi thản nhiên nhấc chân bước vào tiệm.

Trong tiệm không đông khách như mấy quán tửu lâu, nhưng cũng không vắng — có ba bốn vị phu nhân đang dẫn theo người hầu lựa vải và đặt may. Các cô thợ thêu bận rộn giới thiệu bên cạnh, lại còn có một người tiến đến tiếp đón Thẩm Ngân Thu với nụ cười tươi rói.

Vừa nghe thấy tiếng động, hai cô nương trong tiệm cùng quay lại nhìn. Một người trong đó lập tức reo lên vui vẻ:

“Ôi chao, Ngân Thu, ngươi cũng ra ngoài à!

Khóe miệng Thẩm Ngân Thu hơi giật giật — nàng đã đội mũ lụa che kín mặt, thế mà Liễu Yên lại nhận ra được? Chẳng lẽ là cái gọi là tâm ý tương thông? Trong lòng hơi bực bội, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười dịu dàng:

“Ừ, ra ngoài dạo chơi, tiện mua vài thứ.

Vừa nói, nàng vừa tiến lên chào từng vị phu nhân. Những người này hôm nàng làm lễ cập kê đều có mặt, nàng tất nhiên đã ghi nhớ kỹ càng.

Liễu Phu nhân dường như rất có thiện cảm với nàng, nhưng ánh mắt lại mang theo vài phần thương cảm, khiến Thẩm Ngân Thu cảm thấy không mấy dễ chịu.

So với Liễu Yên nhào tới, Đường Duệ thì chỉ nhã nhặn bước lại, cười khẽ:

“Muốn mua y phục sao? Để bọn ta giúp ngươi chọn vài mẫu?

Thẩm Ngân Thu nhìn nàng đầy ai oán:

“Không mua, chỉ vào xem thôi.

Liễu Yên liền nói:

“Xem có gì hay đâu, đã gặp nhau thì chi bằng cùng đi dạo Phong Hòa đạo một chuyến?

Phong Hòa đạo, như tên gọi, là con đường trồng đầy phong và hoa bạch dương hai bên, sát bên hồ nước. Quanh đó còn có nhiều loại hoa cỏ, xen kẽ vài vị thảo dược như đại hoàng, bạch thược, cam thảo… Vì nằm trên triền núi, không khí nơi ấy luôn đặc biệt trong lành. Dù đang là mùa đông tuyết phủ, nơi đó cũng không đơn điệu — sắc hồng và vàng nhạt xen kẽ nhau, vô cùng tươi tắn.

Thành ra, mỗi khi rảnh rỗi, người trong kinh đều thích đến đó để thư giãn và tĩnh tâm.

Liễu Yên vừa đề xuất, Đường Duệ liền tán thành. Hai người đã đồng ý, Thẩm Ngân Thu cũng không tiện từ chối — dù sao nàng cũng chỉ đang đợi tin, mà nơi kia nàng lại chưa từng đến, đi thì đi.

Liễu phu nhân và Đường phu nhân cũng không có ý ngăn cản con gái mình kết giao với Thẩm Ngân Thu. Chỉ là Liễu phu nhân đặc biệt căn dặn Đường Duệ để mắt kỹ hơn đến Liễu Yên — dáng vẻ đầy lo lắng.

Liễu Yên thì kéo tay Thẩm Ngân Thu rời khỏi cửa tiệm như một làn gió. Vừa đến cửa còn quay đầu le lưỡi nghịch ngợm với mẫu thân, khiến mọi người trong tiệm bật cười vui vẻ.

Ba người rời khỏi tiệm y phục, liền chạm mặt bốn gã hộ vệ cao lớn canh giữ bên ngoài.

Liễu Yên nhìn họ rồi quay sang Thẩm Ngân Thu, cất giọng đầy nghi hoặc:

“Bốn người này… chẳng lẽ là hộ vệ đi theo bảo vệ ngươi?

Thẩm Ngân Thu gật đầu.

Liễu Yên liền vỗ vai nàng một cái đầy thương cảm, giọng trầm trầm:

“Cực cho ngươi rồi, bị đám người này theo sát như hình với bóng, chắc ngột ngạt lắm nhỉ!

“Hả? Thẩm Ngân Thu thoáng nghi hoặc, rồi lắc đầu:

“Là ta bảo họ theo ta mà, sao thế?

Liễu Yên: “…Ngươi! Ngươi thích ra đường mà có cả đám người đi sau sao? Đã thế còn trùm kín cả mặt!

“Thì đúng đó, ta trùm kín rồi mà ngươi vẫn nhận ra ta cơ mà? Hay là nhận ra nha hoàn bên cạnh ta? Thẩm Ngân Thu nhướng mày, cười cong cong mắt.

Liễu Yên ngẩng đầu nhìn trời, thở dài:

“Cũng không phải nhận ra nha hoàn, là vừa quay đầu lại thì nhìn thấy ánh mắt của ngươi liền biết ngay.

Tâm trạng Thẩm Ngân Thu không tệ, bèn giả bộ thần bí hạ thấp giọng nói:

“Gần đây có người muốn hại ta, ta phải cảnh giác mười hai phần! Thế nên mới phải mang theo hộ vệ.

“Thật sao? Là ai vậy? Liễu Yên suýt nữa hét lên, may mà còn biết kìm chế, ghé tai nàng thì thầm như đang bàn chuyện cơ mật.

Đường Duệ bên cạnh chỉ biết cạn lời, giơ tay gõ nhẹ đầu hai người một cái, trách nhẹ:

“Nếu muốn đi Phong Hòa đạo thì đừng chậm trễ nữa, kẻo không còn thời gian.

Thẩm Ngân Thu tươi cười gật đầu “ồ một tiếng, đi cạnh Đường Duệ, còn phía bên kia là Liễu Yên liên tục lải nhải: “Là ai? Là ai? Là ai chứ?

Bốn tên hộ vệ giữ khoảng cách phía sau, tuy theo sát nhưng không quá gần, không ảnh hưởng đến ba người đang trò chuyện. Khi đến đầu đường Phong Hòa, một trận gió thoảng qua mang theo hương thơm thoang thoảng.

Liễu Yên khoác tay hai người, miệng “oa một tiếng đầy kinh ngạc. Hai bên đường là những hàng cây hoa bạch dương nở rộ, từng cánh hoa phấn đào nhỏ như móng tay bay lượn trong không trung, lẫn cùng tuyết trắng, như thể đang đứng giữa cơn mưa hoa tuyệt mỹ.

Xa xa có cơn gió nhẹ lướt qua cuốn hết cánh hoa dưới đất xoáy lên không trung, xoay vài vòng rồi tan biến.

Thiên Quang và Thiên Vân cũng tròn mắt ngắm nhìn, không ngờ giữa kinh thành lại có một nơi đẹp đến thế.

Thẩm Ngân Thu ngẩng đầu nhìn những tán cây không lá nhưng phủ đầy hoa, cánh hoa dù không có gió cũng lần lượt rơi xuống từng chút một, phủ kín cả lối đi, che lấp lớp tuyết dưới chân.

“Nơi này — Phong Hòa đạo, có ai chăm sóc không? Nàng hỏi, mắt nhìn về phía hồ nước phẳng như gương phía trước, phản chiếu bóng núi xa. Một bên là thảm cỏ, lẫn trong tuyết còn thấy thấp thoáng vài bông hoa dại kiên cường vươn lên.

Đường Duệ đáp:

“Có chứ. Nghe nói hoàng hậu Huyền Tẫn đời tiền triều rất yêu thích loài hoa bạch dương này, nên tiên hoàng khi đó đã sai người khai phá sườn núi này, trồng hoa, dẫn nước tạo hồ.

Nàng ngừng lại một chút rồi nói thêm:

“Nghe đồn hồ này sâu không thấy đáy, dưới đáy còn rỗng ruột, chi tiết thì sách sử không ghi rõ. Nhưng có điều, kể cả những người bơi lội giỏi nhất cũng không dám xuống đó.

Thẩm Ngân Thu khẽ ừ một tiếng. Liễu Yên thì chẳng buồn để ý đến mấy lời văn vẻ của hai người, kéo cả hai bước đi nhanh hơn, cằm khẽ hất về phía trước:

“Không thấy lan can bên hồ kia à? Còn cao hơn cả chúng ta, ngươi yên tâm đi, không rớt xuống đâu.

Ba người bước chầm chậm, rẽ một khúc quanh, Thẩm Ngân Thu không khỏi kinh ngạc khi thấy phía trước có một căn nhà tranh. Phong cảnh nơi đây đúng là đẹp đến ngây người! Tay nàng bất giác ngứa ngáy — cảnh sắc này thật nên vẽ lại mới phải.

“Ngân Thu… nghe nói ngươi sắp gả cho thế tử phủ Hầu rồi à?

Một câu của Đường Duệ lập tức dập tắt hết niềm hứng khởi trong lòng nàng. Thẩm Ngân Thu quay đầu liếc nhìn, chẳng thấy gì trong mắt nàng ta ngoài sự nghiêm túc.

“Ừ. Nàng gật đầu.

Liễu Yên không vui, bĩu môi:

“Chẳng lẽ hôm qua ngươi bảo có tin động trời muốn nói với bọn ta, chính là cái này hả?

“Không phải. Ban đầu ta nghĩ mẫu thân sẽ nhân dịp lễ cập kê tuyên bố hôn sự của đại tỷ và thiếu tướng quân.

Liễu Yên hít sâu một hơi:

“Á! Quả nhiên hoa đã rơi vào tay nhà các ngươi rồi sao? Xem ra Liên Hân Di tức đến ngất mất! Thế còn ngươi? Hôm nay nghe nói phủ Hầu tới phủ Thừa tướng cầu thân, chúng ta ai cũng kinh ngạc đó! Ngươi đừng đồng ý nhé! Làm thế tử phi nghe thì oai thật đấy, nhưng sống thế nào thì khổ lắm!

“Cảm ơn. Thẩm Ngân Thu nghiêm túc đáp, khiến Liễu Yên lúng túng.

“Này! Chúng ta là bằng hữu cơ mà, sao lại nói chuyện nghiêm trọng vậy chứ, rợn cả người. Liễu Yên rùng mình, còn làm bộ run lẩy bẩy.

Thẩm Ngân Thu và Đường Duệ đều bật cười. Sau một trận cười, Đường Duệ thu lại vẻ nhẹ nhàng, hỏi thẳng:

“Hôn sự của ngươi thật sự không còn cách nào từ chối nữa sao?

“Chắc là không rồi. Thẩm Ngân Thu nhoẻn miệng cười nhạt, như thể chuyện đó chẳng có gì quan trọng.

“Đường Duệ, ngươi nhìn nàng ấy đi! Một chút cũng không để tâm. Chắc chắn là không tin lời ta nói rồi! Liễu Yên giơ tay định véo má nàng, nhưng bị Thẩm Ngân Thu giơ tay cản lại.

“Ta tin, nhưng không có khả năng thay đổi.

Đường Duệ liền gỡ tay Liễu Yên ra, nghiêm túc nói:

“Lần trước đến phủ Tướng quân, ta gặp một nha hoàn. Ta nghĩ có lẽ nàng ta có thể giúp ngươi.

Thẩm Ngân Thu nhìn nàng chằm chằm, chờ nghe phần tiếp theo.

Đường Duệ mỉm cười:

“Là tỷ tỷ của nha hoàn từng đẩy ngươi xuống hồ. Nghe nói sau khi tỷ muội kia bị Thừa tướng đánh chết, người tỷ còn lại như phát điên.

“Cô ta ở đâu? Thẩm Ngân Thu cũng bật cười. Đường Duệ này thật thú vị, nhưng nàng vẫn muốn hỏi một câu — vì sao lại giúp ta?

Đường Duệ ra hiệu nàng nhìn về phía trước — quả nhiên, một thiếu nữ mặc áo vải thô đang lặng lẽ đứng bên đường, dáng vẻ lúng túng như đang chờ ai đó.

Liễu Yên ghé sát tai Thẩm Ngân Thu thì thầm:

“Đừng lo, nàng ta bị Đường Duệ tẩy não rồi, không hận ngươi đâu.

Ngay lập tức, lòng nghi ngờ trong Thẩm Ngân Thu lại dấy lên. Việc hôm nay nàng tình cờ gặp Liễu Yên và Đường Duệ đúng là ngẫu nhiên ư? Đề xuất đến Phong Hòa đạo cũng là quyết định bất chợt ư? Sao lại trùng hợp đến mức như có người sắp đặt?

Thẩm Ngân Thu không lập tức bước tới, mà đưa tay day nhẹ trán, giọng uể oải:

“Đã là bằng hữu thì ta hỏi thẳng. Nàng ấy đột nhiên xuất hiện ở đây, chẳng phải do các ngươi sắp xếp sao?

Liễu Yên làm mặt “ngươi ngốc thật, nói:

“Dĩ nhiên là bọn ta sắp xếp rồi, nếu không sao cô ấy lại xuất hiện ở đây được? Đường Duệ đã tốn không ít công sức mới đưa nàng ấy thoát khỏi phủ Tướng quân đấy.

“Vậy cuộc gặp gỡ tình cờ giữa chúng ta hôm nay cũng là sắp đặt à? Thẩm Ngân Thu lập tức truy hỏi.

“Chuyện đó thì sắp xếp kiểu gì được? Bọn ta đâu có biết ngươi sẽ ra khỏi phủ hôm nay, càng không biết ngươi sẽ bước vào đúng tiệm y phục kia! Liễu Yên phản bác.

Đường Duệ thở dài, bổ sung:

“Ngay khi quyết định đến Phong Hòa đạo, bọn ta đã sai người đưa nàng ấy đến trước rồi.

Thẩm Ngân Thu lúc này mới bừng tỉnh, cười khổ:

“Bị người tính toán nhiều quá nên có chút đa nghi, xin lỗi.

“Không cần xin lỗi, so với việc giữ trong lòng thì nói thẳng ra vẫn tốt hơn. Nói rõ rồi sẽ không còn khoảng cách. Liễu Yên hiếm khi nghiêm túc như vậy.

Chưa kịp để Thẩm Ngân Thu bước lên, cô gái kia đã quỳ sụp xuống trước mặt Đường Duệ, “bịch một tiếng vang dội, khóc nghẹn nói:

“Đường tiểu thư, cầu xin tiểu thư nhất định phải báo thù cho muội muội của nô tỳ!

“A Trọng, đứng dậy đã. Đường Duệ nhẹ giọng khuyên, giọng nói mang theo ý xoa dịu.

Thẩm Ngân Thu lại liếc nhìn cô gái kia vài lần — quả nhiên rất nghe lời, vừa được gọi đã ngoan ngoãn đứng dậy, cúi đầu đứng một bên đầy kính cẩn.

Qua lời kể của A Trọng, Thẩm Ngân Thu mới biết được chân tướng sự việc: vì sao nha hoàn kia lại đẩy nàng xuống nước, vì sao lại không một lời cầu xin tha mạng.

Thì ra hôm đó, A Trọng đã vô tình va phải Liên Hân Di. Nha hoàn kia — A Cửu — vì muốn cầu xin tha cho tỷ tỷ mình, đã bị Liên Hân Di uy hiếp, bắt phải đẩy Thẩm Ngân Thu xuống hồ. Hơn nữa còn bị đe dọa: nếu tiết lộ người sai khiến, thì A Trọng sẽ bị bán vào thanh lâu rồi giết chết.

Đây rõ ràng là một lựa chọn sinh tử chỉ có thể giữ lại một người. Và cuối cùng, người sống sót là người tỷ tỷ.

Liên Hân Di à? Thẩm Ngân Thu còn đang nhớ lại khuôn mặt của nàng ta, thì A Trọng lại cúi đầu, cắn răng nói tiếp:

“Không chỉ có Liên Hân Di… còn có cả Thẩm Kim Thu. Hai người bọn họ cùng nhau hại chết muội muội ta, A Cửu của ta!

Nàng ta cứ lặp đi lặp lại những lời ấy, dù cúi đầu không thấy rõ nét mặt, nhưng dáng vẻ như đã hoàn toàn rơi vào trạng thái nửa điên loạn. Nếu cứ tiếp tục như thế, e là chẳng bao lâu sẽ thật sự phát điên mất…