Lưu Đại hành động rất nhanh, nghĩ đủ mọi cách giấu giếm nha môn, mời được một vị pháp y đến khám nghiệm thi thể. Kết quả xác nhận: Lưu Nhị chết do bị một cây kim dài đâm xuyên vào não.

Thẩm Ngân Thu và Lưu thị vừa trở về viện Lưu Lạc thì đã nhận được tin này, cả hai đều rợn tóc gáy. Đặc biệt là Thẩm Ngân Thu — nàng lập tức nhớ lại người áo đen đã kéo nàng vào giả sơn, chỉ dùng một ngón tay điểm huyệt khiến nàng hoàn toàn không thể cử động, đến rồi đi không chút tung tích. Với thân thủ như thế, muốn lấy mạng nàng chỉ như trở bàn tay. Cứ nhìn kết cục của Lưu Nhị thì đủ hiểu.

Thẩm Ngân Thu khó khăn nuốt nước bọt, ngẩng đầu nhìn Lưu thị, giọng có chút khô khốc:

“Mẫu thân… hình như lần này chúng ta đụng phải chuyện lớn rồi?

So với nàng, Lưu thị bình tĩnh hơn rất nhiều. Việc đầu tiên bà nghĩ đến là… ném bạc tìm cao thủ!

“Đừng sợ, mai ta sẽ bảo chưởng quầy khách điếm để ý xem có ai võ nghệ cao cường.

Thẩm Ngân Thu ngẩn ra:

“Khách điếm? Khách điếm nào?

Lúc này Lưu Thi Đàm mới sực nhớ mình chưa từng giới thiệu cho con gái biết sản nghiệp của mình, liền nở nụ cười ôn hòa:

“Bên Đông Nhai, ta có ba tửu lâu, ba khách điếm, ba tiệm vải, ba hiệu trang sức. Những sản nghiệp này đều được treo dưới tên người khác, mỗi năm cũng kiếm được vài chục vạn lượng, toàn bộ đều để trong ngân trang.

Nói xong, bà móc từ trong ngực ra một tín vật bằng bạc không mấy bắt mắt, cỡ đồng xu.

Lưu thị dùng tay bẻ đôi tín vật ấy, chia làm hai nửa. Bà trao một nửa cho Thẩm Ngân Thu, nói:

“Đây là tín vật duy nhất có thể rút bạc trong ngân trang. Sau này nếu con cần dùng bạc, cứ mang vật này đến ngân trang rút. Chỉ là… phải cẩn trọng tai mắt.

Thẩm Ngân Thu biết trước nay Lưu thị sống rất thoải mái, y phục luôn chú trọng từng chi tiết, kiểu dáng phong phú, chất liệu quý hiếm — đều là những thứ cần tốn bạc! Trước kia nàng còn đoán chắc do được sủng ái hoặc của hồi môn phong phú, nào ngờ… mẫu thân nàng là một tay buôn giỏi đến vậy!

Ai… là kẻ từng nói mẫu thân nàng chỉ là đóa hoa bình hoa vô dụng, không biết thi thư lễ nghĩa? Ra đây! Để nàng đánh chết kẻ đó!

Thẩm Ngân Thu không dám nhận tín vật, chỉ lắc đầu:

“Đông Nhai phồn hoa ấy mà di nương chiếm đến một phần ba cửa hiệu? Cái này quý giá quá, mẫu thân cứ giữ lấy thì hơn… thật ra con cũng không thiếu bạc…

Lưu thị khẽ nhướng mày:

“Ta chỉ có mỗi con là con gái, những thứ này cuối cùng chẳng phải cũng đều là của con sao? Giờ đưa sớm hay muộn có khác gì? Hơn nữa, đồ tốt con có trước đây chắc không còn lại được bao nhiêu, trong người đoán chừng cũng chỉ còn vài ngàn lượng? Mà sau khi đã trở mặt với bọn họ, sau này sẽ có không ít chỗ phải dùng bạc — vài ngàn lượng chẳng chống đỡ được đâu.

Thiên Quang lặng lẽ đứng nghe lời Lưu di nương nói, trong lòng không nhịn được mà thầm oán — tiểu thư được nuôi trong khuê phòng, có vài ngàn lượng bạc lưu động đã tính là giàu rồi, chẳng ngờ lại bị Lưu di nương xem chẳng ra gì.

Thẩm Ngân Thu nhìn chằm chằm Lưu thị, thấy vẻ mặt của bà hoàn toàn không giống như đang miễn cưỡng, cũng chẳng có chút luyến tiếc gì. Cuối cùng nàng không từ chối được, đành trơ mắt nhìn bà nhét tín vật bạc vào tay mình.

“Được rồi, Lưu thị thản nhiên nói, “con chưa từng nghe ai kể chuyện sản nghiệp của các cậu ruột sao? Chỉ là không đụng tới đất Kinh thành, chứ khắp nơi năm hồ bốn biển đều có. Nghe đâu gần đây còn có ý định mở đường buôn tới tận bộ tộc man di nữa đấy — đúng là chẳng sợ chết mà.

Lời nói mang theo ý cười khiến không khí nặng nề lúc trước cũng vơi đi nhiều. Lưu Thi Đàm vỗ vai con gái, dịu dàng an ủi:

“Đừng sợ, bất kể là ai phái người tới, thời điểm hiện tại sẽ không dám động đến con đâu. Bên khách điếm kia đủ mọi hạng người, muốn liên hệ với đám người giang hồ cũng chẳng khó. Con phải nhớ một điều — có tiền, có thể sai cả ma quỷ làm việc cho mình.

Thẩm Ngân Thu: “…

Giờ nàng mới nhận ra mẫu thân mình lại là kẻ… sùng bái tiền tài đến vậy! Quả nhiên, đại cữu và nhị cữu tinh thông quan trường, còn tiểu cữu và mẫu thân thì đều là thiên tài kiếm bạc.

Nghe nói tiểu cữu mỗi năm nộp thuế đủ lấp đầy nửa kho bạc quốc gia? À… nàng cũng không chắc lắm…

Hôm sau, quả nhiên phủ Hầu gia cho người đưa bà mối tới cầu thân. Nhà họ Lưu không tiện can thiệp, mà Thẩm Lận Như cũng đã gật đầu đồng ý. Nào ngờ giữa chừng, Lưu Thi Đàm lại đột ngột ra mặt, nói:

“Đại tiểu thư nhà chúng ta còn chưa có ai đến cửa cầu hôn, nhị tiểu thư sao có thể vượt trước gả đi được?

Lời nói có lý, bà mối cũng không thể phản bác được. Trương thị tức đến xanh mặt, nhưng không tiện mở miệng, chỉ đành nén giận. Thẩm Lận Như cau mày, liếc Lưu thị một cái — tuy không vui vì nàng can thiệp, nhưng lời nói ấy quả thực không sai. Thế là vị bà mối vốn đến với bao mong chờ lại phải thất vọng rút lui.

Trương thị giận dữ trừng mắt nhìn Lưu thị đang mỉm cười đắc ý:

“Không hiểu ngươi kéo dài chuyện này để làm gì! Việc Thẩm Ngân Thu gả cho thế tử Hầu phủ đã là chuyện chắc như đinh đóng cột! Làm ra loại chuyện đó rồi còn không sợ truyền ra ngoài sẽ làm ô uế thanh danh phủ Thừa tướng! Dù có là con chuột nhắt cũng đừng làm thối cả nồi canh!

So với lời lẽ chua cay của bà ta, Lưu thị lại điềm nhiên như thường, nụ cười dịu dàng không đổi, giọng nhàn nhạt nói:

“Chuyện hôm qua, kẻ có tai thì đều đã nghe rõ. Là thế tử Hầu phủ vô lễ, phá hủy thanh danh của nhị tiểu thư — nhị tiểu thư là người bị hại, là hoàn toàn vô tội. Huống hồ, đại tiểu thư còn chưa có ai tới cửa cầu thân, theo đúng quy củ thì nhị tiểu thư tuyệt đối không thể vượt mặt mà xuất giá trước. Đây là quy củ, đúng không?

Thẩm Kim Thu cuối cùng không nhịn được, bật cười lạnh:

“Hừ, ý của di nương là… Kim Thu ta không ai muốn? Có khi di nương còn chưa biết — ta và thiếu tướng quân phủ Tướng quân đã định thân rồi!

Lưu thị bật cười nhẹ nhàng:

“Ôi chao, miệng nói thì ai mà chẳng nói được. Chỉ khi nào có bà mối mang sính lễ đến cửa, mới coi là chính thức.

“Di nương! Người… — Thẩm Kim Thu tức đến nghẹn họng, nàng cảm thấy Lưu thị trước mặt đã hoàn toàn thay đổi, trở nên cay nghiệt, xa lạ vô cùng!

Thẩm Lận Như thậm chí lười đến cả câu “đừng ầm ĩ, sau khi không còn người ngoài thì trực tiếp xoay người rời đi, mặc cho hai mẹ con kia cãi cọ náo loạn, hắn chẳng buồn để tâm, không nghe thì coi như thanh tịnh.

Lưu thị cũng chẳng có dư dả thời gian để lãng phí với mẹ con họ, trang điểm chỉnh tề xong liền dẫn theo nha hoàn rời phủ, thẳng đến phủ huynh trưởng. Việc hôn sự của Thẩm Ngân Thu có thể kéo dài một ngày, nhưng không thể kéo cả đời. Muốn khiến Trưởng công chúa thay đổi chủ ý, e là vẫn phải nhờ cậy đại ca, nhị ca ra mặt.

Trong lòng Thẩm Ngân Thu lại hiểu rất rõ — chuyện này, trừ phi nàng chết, hoặc Vạn Sĩ Yến chết, nếu không thì căn bản không thể thay đổi gì được. Ngủ một giấc dậy, trái lại nàng lại thông suốt — đã không tránh khỏi, thì cứ dũng cảm đối mặt đi thôi. Xét cho cùng, Vạn Sĩ Yến cũng không phải kẻ lòng dạ xấu xa, chỉ tiếc là… thân thể hắn thật sự quá yếu.

Ngoài cửa sổ vẫn là một màu trắng mịt mờ, mái ngói xanh tường gạch xám đều phủ kín bởi tuyết. Thẩm Ngân Thu chống cằm trên bàn gỗ cạnh cửa sổ, nhìn mấy sợi dây leo xanh biếc bám sát theo bệ cửa sổ vươn lên, trong gió lạnh vẫn lay động, bị tuyết trắng phủ kín nhưng không bị đè gãy, vẫn kiên cường bám lấy vách tường mà mọc lên.

Sinh mệnh do trời sinh quả thực kỳ diệu biết bao — nhiều khi sự kiên cường của con người còn chẳng bằng một nhánh cỏ dại.

Thẩm Ngân Thu bỗng nhiên được cổ vũ rất lớn, đứng dậy gọi:

“Thiên Quang, chuẩn bị! Chúng ta ra phố một chuyến.

Thiên Quang suýt chút nữa đánh rơi đồ trong tay:

“Chủ tử, hôm nay ra phố… có phải không tiện lắm không ạ?

“Tiện hay không tiện ngươi biết bói toán chắc? Buồn bực đến ngột ngạt, ra ngoài một lát để gỡ rối suy nghĩ. — Thẩm Ngân Thu nói dứt khoát, nàng không thể cứ mãi để người khác dắt mũi. Rốt cuộc có phải bị ai đó gài bẫy hay không, nàng nhất định phải tự mình lý giải rõ!

Thiên Quang không thể khuyên nổi, đành nghe theo phân phó, nhanh chóng sắp xếp chuyện ra phủ.

Trời lạnh như vậy, tất nhiên là phải đi xe ngựa. Một khắc sau, Thẩm Ngân Thu khoác áo ấm dày, đầu đội mũ lụa tơ mỏng chóp nhọn che kín mặt mày, bước ra khỏi cửa phủ.

Nàng thở ra một hơi nóng, nhìn làn hơi mờ nhạt phiêu tán lên rồi tan vào không khí, trong lòng dần dần sắp xếp lại tất cả sự việc đã xảy ra.

Từ khi ở trang viên nông thôn, ba tên cướp đánh cắp tiền bạc đã rất khả nghi. Sau đó là nha hoàn đẩy nàng xuống nước, khiến nàng lỡ tiệc gia yến, bị nhốt vào từ đường. Rồi đến cả đám hắc y nhân ép nàng gả vào Hầu phủ — từng chuyện từng chuyện, phía sau đều có người bày bố.

Trương thị tâm địa độc ác, lại có nhiều mối quan hệ, là đối tượng đáng ngờ đầu tiên. Thẩm Kim Thu tuy ghê tởm nhưng không có gan lớn, tạm thời không đáng sợ. Thẩm Kim Hiên mới là kẻ nguy hiểm nhất — cười nói ôn hòa mà giấu dao sau lưng! Còn cả vị Trưởng công chúa kia… và Liên Hân Di…

Ôi trời ạ, Thẩm Ngân Thu thật sự rất muốn mình có được tuyệt thế võ công, không cần nói nhiều, trực tiếp ép từng kẻ một xuống đất gọi nàng là cô tổ! Thế nhưng… nàng lại chẳng có!

Không hiểu sao, nàng lại nhớ đến Yến đại ca — kẻ thần bí đến vô ảnh vô tung, cùng nàng ăn đêm, cưỡi gió đạp nguyệt… Đến giờ nàng vẫn chẳng biết hắn là ai. Trái tim có chút xao động cũng là điều bình thường, ai bảo nàng có một giấc mộng hiệp khách cơ chứ. Nhưng lý trí lại nhắc nhở nàng: nàng và Yến đại ca hoàn toàn không có khả năng. Thế nên… khi còn chưa lún sâu, phải mau chóng rút ra!

Ai… dáng vẻ nàng thở dài rầu rĩ này rơi vào mắt Thiên Quang lại hóa thành tâm sự uất ức khi phải gả cho thế tử Hầu phủ. Cô nhà nàng xinh đẹp, khí chất hơn người, cầm kỳ thi họa đều tinh thông, lại thông hiểu tứ thư ngũ kinh — gả cho cái tên thế tử chẳng ra gì kia đúng là quá thiệt thòi!

“Tiểu thư, người đừng lo lắng, lão phu nhân nhất định sẽ không để người gả cho… cho thế tử ấy đâu. — Thiên Quang hoàn toàn tin tưởng mù quáng vào Lưu lão phu nhân.

Thẩm Ngân Thu liếc nàng một cái, thầm thở dài. Phải nói sao mới khiến bọn họ hiểu được rằng, tổ mẫu nàng dù có được tôn kính ở Giang Nam thế nào, nhưng khi đến Kinh thành — nơi tụ hội toàn bộ quyền quý thiên hạ — thì chẳng là gì cả. Lâu lâu nàng cũng lén xem một vài sách binh pháp và quyền mưu, lực lượng của Trưởng công chúa đến cả cha nàng và hai cậu cũng phải kiêng dè. Chuyện này… căn bản chẳng có chỗ để xoay chuyển.

Nhưng… nàng cũng chẳng buồn giải thích. Lỡ bị phát hiện là đọc loại sách ấy thì còn nghiêm trọng hơn đọc tiểu thuyết nữa!

Bên trong xe ngựa có lò sưởi, nhưng bầu không khí lại cực kỳ ngột ngạt. Ai nấy đều mang tâm sự. Thẩm Ngân Thu dứt khoát mở tung cửa sổ, để âm thanh náo nhiệt ngoài phố ùa vào làm vơi bớt bức bối trong lòng.

“Tiểu thư, trời lạnh lắm, hay là đóng cửa sổ lại đi ạ? Người xem họ cứ nhìn chằm chằm kìa… — Thiên Quang thấy chủ tử không đáp lời mình, lại càng chắc chắn nàng đang không vui.

Thẩm Ngân Thu chẳng mấy để tâm:

“Ta đội mũ lụa che kín mặt, ngoài đôi mắt thì họ nhìn thấy được gì chứ?

Xe ngựa chạy tới đầu khu phố náo nhiệt, Thẩm Ngân Thu giẫm lên bậc gỗ bước xuống. Người đánh xe là Lưu Đại và Lưu Ngũ — Lưu Ngũ là người thật thà chất phác trong số mười sáu huynh đệ được Lưu Đại chọn ra.

Khi trước từ Giang Nam lên Kinh, nàng mang theo hai mươi tiêu sư, giờ chỉ còn lại mười bảy, đã mất ba người.

Lưu Đại bảo Lưu Ngũ đi dắt xe ngựa, còn bản thân thì kè kè bên cạnh tiểu thư. Không bao lâu sau, giữa dòng người lại có ba hán tử cao lớn lặng lẽ xuất hiện, vây quanh Thẩm Ngân Thu theo sát.

Thiên Quang thoáng nhận ra điều khác thường, liền quay sang nhìn Lưu Đại. Lưu Đại liếc một cái về hướng ba người kia, rồi khẽ nói với Thiên Quang:

“Chỉ có ta và Lưu Ngũ thì không đủ. Phố xá đông đúc, ta đã gọi thêm ba huynh đệ ra hộ tống, đồng thời chia bốn người đi điều tra những đầu mối mà tiểu thư đã giao.

Thiên Quang gật đầu, nhưng trong lòng vẫn có chút dè chừng. Ngay cả Lưu Nhị — người mà ai cũng nghĩ là đáng tin — còn có thể âm thầm cấu kết với kẻ địch để hại chủ tử, thì những kẻ có thể bị mua chuộc vì lòng tham… chẳng thiếu gì cả.