Vạn Sĩ Yến khẽ “ừ một tiếng, khiến Thẩm Ngân Thu nhất thời không biết nên nói gì. Trong đầu nàng vẫn còn mơ hồ — chẳng lẽ trùng hợp đến mức này sao?

Vạn Sĩ Yến ho nhẹ hai tiếng, giọng mang theo chút áy náy:

“Xin lỗi… không phải ta cố ý mạo phạm… chỉ là… ta không thể động đậy được.

Giọng hắn còn lúng túng hơn cả nàng, nói chuyện cũng lộ rõ sự yếu ớt. Thẩm Ngân Thu xấu hổ và giận dữ vì tư thế thân mật giữa hai người lúc này, nhưng lại không thể trách hắn — cả hai đều bất lực. Lúc này nàng chỉ mong có người đến cứu viện, nhưng nếu bị người khác phát hiện… danh tiếng của nàng sẽ hoàn toàn bị hủy!

Thẩm Ngân Thu nhíu chặt mày. Đúng lúc ấy, một làn hương an thần nhè nhẹ thoảng qua khiến đầu óc nàng tỉnh táo hơn đôi chút. Nàng khẽ hít một hơi — lập tức mặt đỏ bừng — là mùi thuốc từ người hắn! Nàng vậy mà còn cố ý ngửi lấy… thật mất mặt chết đi được!

Sự im lặng giăng đầy giữa hai người, gió lạnh thổi qua, cuốn theo vạt áo lất phất. Áo choàng của Thẩm Ngân Thu bị vứt dưới đất, áo ngoài cũng bị xé mở, lạnh đến mức nổi da gà. Nếu lúc này có thể cử động, chắc chắn sẽ thấy nàng đang run lên vì rét.

Ánh mắt Vạn Sĩ Yến tối lại vài phần. Càng không may là người tới không phải Thiên Vân đi tìm nàng, mà lại là tiếng bước chân mỗi lúc một gần!

Tim Thẩm Ngân Thu như nhảy lên tận cổ họng — đừng để bị phát hiện! Vì đang ở trong hòn giả sơn, có mấy tảng đá che chắn nên nếu người bên ngoài không cố tình nhìn vào thì sẽ không dễ phát hiện ra.

“Ha ha, thật hiếm có Trưởng công chúa và phu nhân tướng quân cùng thích một loài hoa, lát nữa nếu hai vị thấy khóm nguyệt tử kia vừa ý thì cứ bảo quản sự dời về viện, chỉ là loài này khá khó sống, yếu ớt lắm đấy.

— là giọng của Trương thị!

Thẩm Ngân Thu nín thở, ánh mắt sâu thẳm thoáng qua một tia lạnh lẽo, phần nhiều lại là căng thẳng tột độ — không kém gì lần ở trang viên gặp phải ba tên ác đồ đêm hôm đó.

Vạn Sĩ Yến muốn vỗ lưng nàng trấn an, nhưng huyệt đạo trên người vẫn chưa được giải, hắn cũng không tiện lên tiếng. Chỉ có thể im lặng chịu đựng.

Ngay lúc ấy, một con rắn cứng đờ không biết từ đâu bị ném vào, rơi đúng lên người Thẩm Ngân Thu!

Nàng bị dọa đến cực độ, lập tức hét lên một tiếng the thé, ngắn ngủi mà sắc bén!

Những người đi ngang qua giả sơn đều sững lại, phu nhân tướng quân ngơ ngác nhất, còn Trương thị và Trưởng công chúa vẫn giữ vẻ bình thản, chẳng có chút hoảng loạn nào. Trương thị quay đầu dặn Thuý Vân:

“Đi xem có chuyện gì, nha hoàn nào mà không biết phép tắc, kêu la loạn xạ thế kia.

Thuý Vân vâng một tiếng rồi đi ngay.

Tim Thẩm Ngân Thu đập thình thịch, như muốn vọt khỏi lồng ngực. Đến khi Thuý Vân xuất hiện trước mặt nàng, cả người như ngây ra một khắc, không thốt nên lời — nhưng trong mắt nàng ta lại ánh lên… một nụ cười đầy hứng thú.

Thuý Vân cười một cách khó hiểu, sau đó xoay người, lớn tiếng la lên với vẻ kinh hoảng:

“Phu nhân, là Nhị tiểu thư!

Khóe môi Trương thị khẽ nhếch, nhưng rất nhanh đã thu lại, đổi sang vẻ mặt lo lắng hốt hoảng, vội vã bước vào. Người còn chưa tới, bên trong đã vang lên tiếng ngạc nhiên thất thanh của Thuý Vân.

Phu nhân tướng quân cũng bước theo sát phía sau, còn Trưởng công chúa đi cuối cùng, trên gương mặt vốn luôn lạnh nhạt lúc này lại mang theo nụ cười như đã nắm chắc trong tay.

Chính trong khoảnh khắc khó xử ấy, Thẩm Ngân Thu bị Trương thị, phu nhân tướng quân, Trưởng công chúa và cả một nhóm nô tài bắt gặp!

Cùng lúc đó, nàng cảm thấy toàn thân tê rần — có thể cử động rồi! Mà con rắn khiến nàng hét lên khi nãy cũng không biết đã biến đi đâu mất.

Trời giá rét, bị điểm huyệt khiến máu huyết không lưu thông, giờ vừa mới có thể cử động, phản ứng đầu tiên của Thẩm Ngân Thu là… dùng hết sức đẩy mạnh Vạn Sĩ Yến ra khỏi người mình. Nàng cố vùng dậy nhưng chân không vững, loạng choạng rồi ngã nhào về một bên. Đang lúc sắp ngã xuống đất, Vạn Sĩ Yến liền vươn tay ôm lấy eo nàng.

Nhưng cảm nhận được ánh mắt sắc như dao từ phía sau, trong lòng hắn chùng xuống. Hắn lập tức đổi thế, dùng thân mình làm điểm tựa, tạo ra dáng vẻ như vì muốn đỡ nàng dậy mà không được, cả hai cùng ngã nhào ra đất.

Trong lòng Trương thị đã cười đến nội thương — lần này xem ngươi còn có gì để nói!

Thẩm Ngân Thu đè lên người Vạn Sĩ Yến, ngẩng đầu liền chạm ngay ánh mắt hắn — thăm thẳm như bầu trời đêm. Nàng lập tức hốt hoảng, vội vàng bò dậy khỏi người hắn.

Chưa kịp nhìn rõ mặt Vạn Sĩ Yến, Trương thị đã tức giận quát lớn:

“Ngân Thu! Ngươi và nam nhân này rốt cuộc đang làm gì! Thật là bôi nhọ thể diện của phủ thừa tướng!

Bị bao ánh mắt nhìn chằm chằm, Thẩm Ngân Thu thực sự có miệng cũng khó biện bạch. Nàng lướt qua từng gương mặt trong đám người, trong lòng dần lạnh giá. Vạn Sĩ Yến là Thế tử gia, Trưởng công chúa, phu nhân tướng quân, thậm chí cả Trương thị — tất cả đều từng muốn nàng gả cho hắn. Mà hôm nay lại để xảy ra tình cảnh thế này… Nếu là bọn họ cùng nhau sắp đặt, vậy thì nàng có nói gì cũng vô ích.

Nàng hoàn toàn không có chút lợi thế nào.

Lặng lẽ cài lại áo ngoài, nhặt áo choàng lên, phủi nhẹ tuyết rồi khoác lại lên người.

Trương thị nhìn thấy dáng vẻ trấn định ấy, trong lòng bỗng dấy lên chút nghi ngờ — chuyện này là do con trai bà sắp đặt, hay là do con nha đầu này cố ý tự dâng mình vào lưới?

Thẩm Ngân Thu cài xong áo choàng, lúc này mới vươn tay định đỡ Vạn Sĩ Yến dậy. Nàng không hề quên thân thể hắn vốn yếu nhược.

Vạn Sĩ Yến nhìn bàn tay trắng ngần mảnh mai ấy, khẽ rụt tay lại, không dám nắm lấy. Ánh mắt hắn quét về phía đám người đối diện, nơi ba nữ nhân quyền thế đang đứng, khóe môi khẽ nhếch lạnh lẽo. Sau đó, hắn giả vờ gượng gạo đứng lên, mỉm cười với Thẩm Ngân Thu nói:

“Đa tạ.

Thẩm Ngân Thu cũng chẳng cảm thấy lúng túng, ngược lại còn hợp ý nàng — không chạm vào nhau, là tốt nhất.

Hai người bọn họ như thể đã quên mất xung quanh còn bao nhiêu người đang đứng đó, câu chất vấn của Trương thị khi nãy càng chẳng có ai buồn đáp lại. Cuối cùng vẫn là Trưởng công chúa lên tiếng trước.

Nàng nhìn Vạn Sĩ Yến bằng ánh mắt lạnh nhạt, thản nhiên hỏi:

“Thế tử gia đây là định làm gì?

Thế tử gia?! — Trương thị là người duy nhất chưa từng gặp qua Vạn Sĩ Yến, lúc này chấn động không thôi. Không phải nói Thế tử gia kia tướng mạo thô kệch, tóc khô vàng, thân hình gầy yếu như que củi hay sao?! Vậy người đang đứng trước mắt nàng là ai — một nam tử cao tám thước, dung mạo kinh người như bước ra từ tranh vẽ, toàn thân toát lên khí chất cao quý lạnh lùng, nào có dáng vẻ phàm tục!

Chưa đợi Trương thị hoàn hồn, Vạn Sĩ Yến đã khẽ cười, nói:

“Bấy lâu nay vẫn lòng mang cảm mến nhị tiểu thư nhà thừa tướng. Hôm nay gặp nàng đi tới hậu hoa viên, nhất thời sốt ruột lỡ tay mạo phạm.

Hắn nhận hết mọi chuyện về mình, khiến Thẩm Ngân Thu thoáng ngẩn người — chẳng phải hắn cũng bị bắt đến đây sao? Cớ gì lại ra mặt che chở nàng?

Chỉ là cho dù có đứng ra, nàng cũng không thể rửa sạch được chuyện này.

Vừa dứt lời, Trương thị và phu nhân tướng quân đều tỏ vẻ kinh ngạc, chỉ riêng Trưởng công chúa là ánh mắt càng thêm sâu thẳm, nhìn chằm chằm vào Thẩm Ngân Thu khiến nàng lạnh cả sống lưng.

“Ha, Thế tử gia làm vậy chẳng phải đã hại nhị tiểu thư hoàn toàn mất đi thanh danh sao? — Trưởng công chúa nói, như vừa là cảnh tỉnh, vừa mang chút dò xét.

Không ngờ Vạn Sĩ Yến lại nhàn nhạt tiếp lời:

“Chính là muốn nàng mang tiếng xấu, chẳng ai hỏi cưới — phu nhân thừa tướng yên tâm, chẳng bao lâu nữa kiệu hoa của Hầu phủ sẽ đỗ trước cửa quý phủ.

Thẩm Ngân Thu, từ đầu đến cuối chẳng biết nói gì, mặt mày xám xịt, chỉ cần liếc qua là biết tâm tình không tốt chút nào.

Lúc này, Vạn Sĩ Yến ghé sát bên tai nàng khẽ nói:

“Yên tâm, ta sẽ chịu trách nhiệm. Chuyện hôm nay… có điều kỳ lạ.

Lời thừa! — nàng thầm mắng. Bị người ta bắt cóc đến mức này rồi còn không kỳ lạ sao?! Nàng đâu phải mù! Nhưng còn chuyện “chịu trách nhiệm… liệu có thật sự ổn không? Thẩm Ngân Thu chưa từng trải qua chuyện như vậy, trong lòng loạn như tơ vò. Chỉ có một điều nàng rất rõ — sớm muộn gì nàng cũng phải khiến Trương thị thân bại danh liệt!

Trương thị vốn định trước mặt mọi người khiến Thẩm Ngân Thu mất hết mặt mũi, nào ngờ lời của Vạn Sĩ Yến lại khiến nàng ta trở thành người bị hại đáng thương.

Trưởng công chúa vẫn dõi theo từng ánh mắt, từng động tác của cả hai, không bỏ sót chút sơ hở nào. Tên Vạn Sĩ Yến bệnh hoạn này từ bao giờ lại thật lòng với một tiểu thư? Chẳng lẽ đã nhìn thấu âm mưu của họ, tình nguyện hy sinh danh tiếng để bảo vệ nữ tử kia?

Mọi người đứng bất động trong gió lạnh, qua hồi lâu Trương thị mới khô khốc lên tiếng:

“Việc này… vẫn phải bẩm báo lão gia mới có thể quyết định. Thế tử gia, mời người về lại tiền sảnh trước đã.

Vạn Sĩ Yến không phản đối — dù sao thân phận của hắn vẫn ở đó, dù tự miệng nói ra mình đã mạo phạm Thẩm Ngân Thu, cũng chẳng ai dám động đến hắn nửa phần.

Sự việc dần phát triển theo hướng không ai lường trước được. Các khách nhân đến tham dự lễ cập kê của Thẩm Ngân Thu đều đã rút lui. Lúc này, Thẩm Lận Như đang cùng người nhà họ Lưu hàn huyên trong sảnh lớn, thì thấy Trương thị dẫn một đoàn người tiến vào, ngay cả Trưởng công chúa cũng đi cùng. Thẩm Lận Như lập tức đứng bật dậy. Đại cữu Lưu Thâm Ngạn, nhị cữu Lưu Thâm Trí, tam cữu Lưu Thâm Minh cũng đều biến sắc.

Cả ba người đồng loạt hành lễ, cung kính hô:

“Tham kiến Trưởng công chúa.

Trưởng công chúa đối với ba vị trọng thần đang có địa vị vững chắc trong triều cũng không thất lễ, đáp lễ lại rồi mới được mời vào ngồi.

Thẩm Lận Như ban đầu còn tưởng có chuyện quan trọng cần thương nghị, nhưng vừa nhìn thấy Thẩm Ngân Thu và một nam tử xa lạ theo sau bước vào, ánh mắt liền nặng nề hẳn.

Người nhà họ Lưu nhận ra không khí khác thường cũng im lặng hẳn, đợi chủ nhân lên tiếng dò hỏi.

Thẩm Lận Như liếc sang Trương thị, trầm giọng hỏi:

“Chuyện gì thế này? Ngân Thu sao lại ở đây? Mau lui xuống!

Không để Trương thị có cơ hội thêm mắm dặm muối, Vạn Sĩ Yến đã cúi người hành lễ, giọng rõ ràng mà không mất cung kính:

“Bẩm Thừa tướng đại nhân, tại hạ Vạn Sĩ Yến, theo chân Trưởng công chúa đến đây, xin cầu hôn nhị tiểu thư, thỉnh cưới nàng làm chính thê.

Hai gò má của Thẩm Ngân Thu đỏ bừng, không dám ngẩng đầu nhìn ánh mắt của mọi người. Trong lòng nàng hung hăng trừng Vạn Sĩ Yến một cái — tên này thật là… nói chuyện quá trực tiếp!

Lại còn cố tình lờ đi toàn bộ chuyện lúc nãy nữa!

Trương thị há miệng muốn nói gì đó, nhưng lại bị lời hắn chặn đến nghẹn họng, tức mà không nói ra được. Giờ phút này với thân phận hiện tại, bà ta không thể tùy tiện chen miệng.

Thẩm Lận Như quan sát người thanh niên đang đứng trước mặt — sắc mặt tái nhợt, nhưng ánh mắt rõ ràng, cử chỉ tự tin, toàn thân toát lên khí chất không tầm thường. Theo ông biết, mọi người kiêng kỵ Hầu phủ không chỉ vì Bắc Ninh Vương được Hoàng thượng ưu ái, mà chủ yếu còn vì Trưởng công chúa — người nắm giữ một phần binh quyền. Trưởng công chúa lại có một người con trai, ai ai cũng đoán rằng tước vị Hầu phủ sau này nhiều khả năng sẽ rơi vào tay hắn. Về phần vị trưởng tử Vạn Sĩ Yến này, ngoài dung mạo xuất chúng thì dường như… chẳng có điểm nào nổi bật.

Thẩm Lận Như trầm mặc, rõ ràng là không muốn đồng ý.

Nhưng lại có người còn sốt ruột hơn cả Vạn Sĩ Yến — Trương thị tiến lại gần, ghé sát tai ông thì thầm mấy câu. Chỉ thấy sắc mặt Thẩm Lận Như lập tức tối sầm lại, ánh nhìn khi quay sang Vạn Sĩ Yến và Thẩm Ngân Thu đã mang theo lửa giận.

Ông trầm giọng hỏi Thẩm Ngân Thu:

“Con… thích thế tử Bắc Ninh sao?

Thẩm Ngân Thu theo bản năng lắc đầu. Vạn Sĩ Yến liếc nhìn nàng, không biết có phải ảo giác hay không, nàng lại cảm thấy trong mắt hắn thoáng qua một tia thất vọng.

Thẩm Lận Như vỗ mạnh lên mặt bàn:

“Không thích thì vì sao lại dính dáng đến thế tử Bắc Ninh?!

Cái gì cơ? — Thẩm Ngân Thu cố giữ mặt không biểu cảm. Làm sao nàng biết vì sao lại bị dính vào? Chẳng lẽ lại bảo là… số phận trêu người?

Thấy nàng lắc đầu, Trương thị liền thoáng vui mừng, nhìn về phía Thẩm Lận Như, khẽ nói với giọng tràn đầy ẩn ý:

“Vừa nãy ở sau giả sơn, thế tử gia và nhị tiểu thư có chút giằng co, đã có thân mật về mặt da thịt rồi… Lão gia thấy sao? Nếu không có gì trở ngại, chi bằng cứ thuận theo nhân duyên này, gả đi cho xong chuyện?