Lưu thị nhìn bóng dáng rời đi của Thẩm Ngân Thu, đầu ngón tay đặt trên tay vịn trắng bệch. Nàng đưa mắt nhìn về phía Thẩm Kim Hiên đang ngồi phía trước, mày hơi nhíu lại. Với sự tỉ mỉ của đám nha hoàn bên cạnh, Ngân Thu không thể chỉ vì ngủ quên mà chậm trễ, trừ phi bị người ta giở trò, còn có thể là gì khác? Hừ, Thẩm Kim Hiên, vừa về phủ đã lập tức ra oai phủ đầu!

Thẩm Kim Hiên nhận ra ánh mắt nàng, quay sang nở một nụ cười lạnh bảy phần. Đối với vị di nương xinh đẹp này, hắn chưa từng nở nổi một gương mặt hòa nhã, thậm chí không thèm giữ lớp vỏ ngoài ôn hòa thường ngày.

Có lẽ là vì quá căm hận.

Người đàn bà này, rõ ràng thân phận cao quý, rõ ràng biết cha hắn đã có chính thất, vậy mà vẫn trâng tráo gả vào phủ, dựa vào sự sủng ái của cha và thế lực nhà mẹ đẻ, khiến bọn họ lúc nào cũng phải chịu đựng nỗi nhục thua kém thiếp thất.

Thẩm Kim Hiên cúi đầu, giấu đi sự thù địch trong mắt. Giờ chưa phải lúc ra tay, cứ diệt trừ con nhãi trước, rồi mới xử lý đến kẻ lớn.

Cho đến khi bóng dáng Thẩm Ngân Thu khuất hẳn khỏi tầm mắt, bầu không khí trong phòng vẫn lạnh lẽo, không ai mở miệng, cũng chẳng ai biết nên nói gì.

Mãi đến nửa chén trà sau, Thẩm Lận Như mới hỏi thăm việc học hành của Thẩm Kim Hiên. Trương thị và Thẩm Kim Thu dù cố gắng phụ họa, cũng không thể làm cho không khí náo nhiệt lên được.

Lưu thị ngồi yên một góc, ngắm nghía bộ móng tay tinh xảo, im lặng không nói một lời.

Không còn chủ đề gì để trò chuyện, đành phải lôi Thẩm Ngân Thu ra làm đề tài. Trương thị dò xét hỏi:

“Lão gia, đợi Ngân Thu từ từ đường trở về, có phải nên tìm một ma ma lão luyện dạy dỗ nàng ấy một phen? Hôm nay đi hí viện, trưởng công chúa vừa mắt nàng… Dáng vẻ bên ngoài thì cũng xem như tạm được. Ý của gia gia về hôn sự này thế nào?

Thẩm Lận Như suy nghĩ một lát mới nhớ đến tình hình hầu phủ. Trưởng công chúa nắm giữ một phần binh quyền, ngay cả hoàng thượng cũng phải nhún nhường đôi phần. Nhưng theo hắn biết, thế tử do nguyên phối sinh ra còn chưa thành thân, nhị công tử sao đã vội cưới vợ? Hơn nữa… trưởng công chúa sao lại không chọn đích nữ của phủ thừa tướng, lại nhắm vào một đứa con gái thứ như Thẩm Ngân Thu?

Hắn liếc Trương thị một cái, lạnh nhạt nói:

“Thế tử gia còn chưa cưới vợ, trưởng công chúa sao lại vừa ý Ngân Thu được?

Trương thị vội vàng nở nụ cười:

“Lão gia, chính vì thế tử gia còn chưa cưới vợ, nên… trưởng công chúa mới chọn Ngân Thu đấy ạ.

Thẩm Lận Như âm thầm quan sát sắc mặt Lưu thị, trầm giọng hỏi:

“Ồ? Ý nàng là trưởng công chúa muốn chọn nó làm thế tử phi?

“Vâng, vâng. Trương thị có chút chột dạ, không đoán ra được thái độ của Thẩm Lận Như.

Lưu thị lúc này mới chậm rãi cất lời:

“Đại tỷ thật có lòng, tìm cho nhị tiểu thư một mối nhân duyên tốt như vậy. Chỉ là… muội nghe nói, thân thể của thế tử gia… không được khỏe lắm thì phải?

Trương thị liếc nàng một cái, giọng lạnh nhạt:

“Trưởng công chúa nói, thân thể thế tử gia dạo gần đây đã khá hơn nhiều rồi.

“Lão gia, lúc này trong nhà không còn người ngoài, thiếp thân xin cả gan nói một câu đại nghịch bất đạo: thế tử gia kia ai ai cũng biết là bệnh tình nguy kịch, sống chẳng được mấy năm nữa, thậm chí có thể bất cứ lúc nào cũng về Tây Thiên. Bao nhiêu tiểu thư trong kinh đều tránh còn không kịp. Nếu phủ thừa tướng chúng ta chịu thiệt thòi gả nhị tiểu thư để kết thân với hầu phủ, e rằng hoàng thượng sẽ nảy sinh nghi ngờ, dẫu sao trưởng công chúa cũng đang nắm trong tay binh quyền mà.

Trương thị còn chưa kịp mở miệng, Thẩm Kim Hiên đã bật cười:

“ Di nương ở trong phủ quanh năm, vậy mà biết được bao nhiêu chuyện lớn lao, Kim Hiên bội phục, ngay cả việc trưởng công chúa nắm giữ binh quyền cũng nắm rõ.

Trong lời hắn đầy ngầm ám chỉ: phụ nữ không nên biết nhiều chuyện đại sự, biết nhiều quá sẽ bị gối đầu bên gối đề phòng. Nhưng Lưu thị đã biết thì cũng mặc, lúc này trong lòng đang bốc hỏa, có nơi trút giận lại càng cười tươi như hoa:

“Thiếu gia nói đùa rồi. Người xa kinh đã nhiều năm, đương nhiên không biết oai danh trưởng công chúa. Còn về tin nàng ta nắm binh quyền, thiếp thân có kênh riêng để biết, xin đại thiếu gia đừng cố ý đánh trống lảng.

Lão phu nhân làm sao nỡ để cháu trai cưng của mình bị Lưu thị làm cho mất mặt, chống gậy nện mạnh xuống đất một tiếng “cộc trầm đục:

“Lưu thị! Đây là thái độ ngươi nên có sao! Đừng quên phép tắc tôn ti! Cháu ta, Kim Hiên nói không sai, Lưu thị ngươi như vậy, khác gì đứa con gái ngươi, quả nhiên trên không chính thì dưới cũng nghiêng lệch!

Lưu thị bật cười khe khẽ, không biện giải nửa câu, đôi mắt đẹp lấp lánh nhìn về phía lão phu nhân, khiến bà tức đến run người.

“Đủ rồi! Thẩm Lận Như quát lớn, “Kim Hiên vừa mới trở về mà các ngươi đã ầm ĩ thế này! Chuyện trưởng công chúa nói hôm đó, Trương thị, ngươi nói rõ ra.

Thẩm Kim Thu mím môi, trong lòng tức tối — giọng điệu của cha cứ như thể mẹ nàng đã phạm phải đại tội gì, thật khiến người ta giận dữ!

Trương thị trong lòng run sợ lẫn oán trách, cố gắng điều chỉnh hô hấp rồi mới trấn định đáp:

“Hồi lão gia, trưởng công chúa chỉ bảo thiếp thân về hỏi ý của ngài, đến ngày nhị nha đầu cập kê thì cho nàng ta một câu trả lời.

“Vậy tức là, ngươi đã đồng ý rồi. Ánh mắt Thẩm Lân Như lạnh băng, gắt gao khóa chặt lấy Trương thị.

Trương thị cổ cứng đờ, cuối cùng cũng chỉ có thể gật đầu nhận tội.

“Ngươi rõ ràng biết tình trạng của thế tử gia mà vẫn đồng ý, Trương thị, đầu óc ngươi chứa thứ gì vậy hả?!

Sắc mặt Thẩm Lận Như như phủ một tầng sương lạnh, đến mức Trương thị hoảng sợ, “bịch một tiếng quỳ xuống, vội vàng vặn vẹo sự thật:

“Lão gia, xin nghe thiếp thân giải thích! Khi đó nhị nha đầu cũng có mặt, trưởng công chúa còn đích thân hỏi ý nó. Nó không phản đối gì cả. Hơn nữa, một đứa thứ nữ mà gả cho thế tử gia, cũng… coi như trèo cao rồi.

Thẩm Lận Như lạnh nhạt hỏi:

“Nó không phản đối?

“Đại tỷ thật khéo nói. Lưu thị nhẹ nhàng lên tiếng, giọng mềm mại nhưng lại như lưỡi dao, “Nhị tiểu thư còn chưa cập kê, đứng trước mặt trưởng công chúa làm sao dám mở miệng phản đối? Đại tỷ tự hỏi lòng mình đi, cho dù là tỷ đứng trước trưởng công chúa, e rằng cũng không dám thở mạnh nửa hơi. Huống chi hôn sự đại sự như vậy, có ngài ở bên, nhị tiểu thư mà chen lời vào, chẳng phải thành trò cười cho thiên hạ sao?

Khóe môi nàng cong lên một nụ cười khẽ, dịu dàng mà sắc bén.

Thẩm Lận Như vừa mới có chút dao động trong lòng, nghe xong lời Lưu thị nói thì lập tức lại trừng mắt nhìn chằm chằm Trương thị.

Thẩm Kim Hiên tựa như muốn lên tiếng thay Trương thị, Lưu thị bỗng ôm bụng kêu “ôi chao một tiếng.

Thẩm Lận Như lập tức đứng bật dậy, bước nhanh tới bên nàng, lo lắng hỏi:

“Sao vậy? Bụng không thoải mái à?

Sắc mặt đám người lão phu nhân lập tức đổi hẳn, khó coi vô cùng, nụ cười trên môi Thẩm Kim Hiên cũng lạnh lẽo thấu xương.

Lưu thị mặt trắng bệch, cắn môi nhẹ giọng nói:

“Chắc là lạnh thấm vào người làm bụng khó chịu… Lão gia, thiếp thân muốn xin phép về nghỉ trước…

“Được, ta đưa nàng về.

Thẩm Lận Như lập tức bế Lưu thị lên, ngẩng đầu nói với lão phu nhân:

“Nương, trời cũng không còn sớm, mọi người nghỉ ngơi sớm đi. Chuyện của nhị nha đầu, để sau hãy bàn tiếp.

Dứt lời, hắn bế người rảo bước rời khỏi đại sảnh.

Lão phu nhân nhẫn nhịn mãi, cuối cùng không kìm được, quơ tay hất đổ chén trà nóng trên bàn, “xoảng một tiếng vỡ tan:

“Con hồ ly tinh ấy! Không biết đời trước nhà họ Thẩm chúng ta đã tạo nghiệp gì mà gặp phải thứ tai ương thế này!

Trương thị cùng hai đứa nhỏ lập tức tiến lên an ủi, Thẩm Kim Hiên nắm lấy bàn tay nhăn nheo của lão phu nhân, nghiêm túc nói:

“Tổ mẫu đừng giận hại thân. Không đáng đâu. Nay tôn nhi đã trở về, nhất định sẽ không để mặc cho bà ta tác oai tác quái nữa.

Trương thị nghe con trai nói vậy, trong lòng tuy có chút không vừa ý — đàn ông thì nên ra ngoài xông pha quan trường, hơn thua đấu đá trong nhà với một đám thiếp thất, thứ nữ thì có gì hay? Nhưng nhìn thấy vẻ mặt cảm động của lão phu nhân khi nắm lấy tay con trai, bà ta đành nuốt lời muốn nói xuống bụng.

Tuyết nhỏ lất phất bay, Thẩm Lận Như ôm Lưu thị chậm rãi đi trong màn tuyết, từng bông tuyết rơi xuống trên mái tóc đen như mực của hắn, đen trắng rõ ràng.

Lưu thị tựa vào lòng hắn, đưa tay nhẹ nhàng phủi tuyết trên tóc hắn, khẽ thở dài hỏi:

“Chàng thật sự tin con bé đó vì ngủ quên nên mới lỡ bữa tối đón ca ca sao?

Thẩm Lận Như cúi đầu liếc nàng một cái:

“Sao còn nhắc lại chuyện này. Dù sao thì, việc nó không có mặt trong buổi tiệc gia đình đón ca ca trở về là sự thật.

“Hừ, hắn vừa mới trở về mà đã nổi giận đùng đùng rồi. Lưu thị ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm đen thẫm.

Bước chân Thẩm Lận Như chậm lại:

“Đối với nó, ta có phần áy náy. Còn nàng, Thi Đàm, đã phải chịu uất ức. Nếu một ngày nào đó ta đi trước, mà nàng còn ở lại, thì người nắm quyền trong nhà sẽ là hắn. Không cần làm mọi chuyện trở nên quá gay gắt.

“Không cần đâu. Lưu thị cười lạnh, “Đến lúc đó, chỉ cần cho thiếp thân một tờ hưu thư, chàng không còn, thiếp thân cũng chẳng có lý do gì phải ở lại nhà họ Thẩm nữa.

Nàng ngẩng đầu, ánh mắt nhìn người đàn ông trung niên đang ở độ tuổi sung mãn.

Hồi còn trẻ, chỉ một lần quay đầu nhìn, một lần ánh mắt chạm nhau, đã khắc sâu vào lòng.

“Nhưng mà— Lưu thị nheo mắt, “Chàng đừng có đánh trống lảng. Nhị nha đầu đã bị phạt cũng là đủ rồi, còn cái chuyện hôn sự đó, chàng dám đồng ý sao?

Nàng chăm chăm nhìn hắn, ánh mắt kiên quyết, như thể chỉ cần Thẩm Lận Như dám gật đầu, nàng lập tức…

Thẩm Lận Như thấy chiêu bài mềm mỏng thất bại, vội vàng dỗ dành:

“Ta chưa đồng ý.

“Cái gì mà ‘chưa đồng ý’?! Lưu thị lập tức sầm mặt, giọng cao hẳn lên.

Thẩm Lận Như cũng có phần mệt mỏi, thở dài:

“Dù sao đó cũng là trưởng công chúa. Nàng cũng biết trong tay trưởng công chúa có những gì. Thêm vào đó còn là thân phận phu nhân hầu phủ. Nếu nàng ta nhất quyết ép Ngân Thu gả sang, cho dù ta không đồng ý, nàng ta cũng sẽ tìm cách đạt được mục đích. Cho nên, trừ phi bất đắc dĩ, chúng ta vẫn nên nhẫn nhịn một chút.

Có lẽ Lưu thị chưa từng nghĩ tới, sẽ có ngày Thẩm Lận Như không đáp ứng yêu cầu của mình, hơn nữa lại là một việc quan trọng như thế này. Suốt ba mươi năm qua nàng luôn sống thuận buồm xuôi gió, lúc này không khỏi lạnh mặt, ép hỏi:

“Nếu trưởng công chúa không chịu buông tha, cuối cùng chàng sẽ đồng ý đúng không?!

“Thi Đàm, nàng biết mà, ta không muốn lừa nàng.

Thẩm Lận Như vẫn nhẹ nhàng dỗ dành, như thể đang nuông chiều cơn giận dỗi của nàng. Dù sao Lưu thị cũng luôn ủng hộ mọi quyết định của hắn, chưa bao giờ khiến hắn khó xử.

Nhưng lần này, Lưu Thi Đàm thật sự giận dữ, vung tay tát cho Thẩm Lận Như một cái.

Tiếng tát giòn tan, lực không nặng, nhưng vẫn khiến hai nha hoàn Thanh Lưu, Thanh Bảo đứng cách đó không xa sợ đến mức giật bắn mình.

Bước chân Thẩm Lận Như khựng lại, sắc mặt lúc xanh lúc trắng. Hắn siết chặt vòng tay đang ôm lấy nàng:

“Thi Đàm…

Lưu Thi Đàm vùng ra khỏi vòng tay hắn, chiếc áo choàng thêu vân bạc lướt trên nền tuyết trắng, kéo thành một vệt dài.

Nàng không ngoảnh lại, chỉ lạnh lùng ném xuống một câu:

“Nếu thật sự ngươi dám đem con gái của chúng ta gả cho cái tên thế tử bệnh tật kia, thì ta, Lưu Thi Đàm, nói cho ngươi biết — chúng ta coi như chấm dứt!

Thanh Lưu và Thanh Bảo thấy chủ tử nhà mình sải bước về phía trước, vội vàng tăng tốc đuổi theo. Khi ngang qua Thẩm Lận Như, hai nàng vội vã hành lễ qua loa, rồi không dám dừng lại mà nhanh chóng đuổi theo.

Mãi đến khi bóng dáng các nàng khuất hẳn vào bóng tối, Thẩm Lận Như mới chầm chậm đưa tay lên sờ khuôn mặt vừa bị đánh.

Nàng vậy mà lại dám đánh hắn!

Sắc mặt hắn trầm như nước, phất tay áo quay người bỏ đi, bước thẳng đến viện của một di nương khác.

Trong đêm tuyết chỉ còn lại tiếng gió gào thét.

Phải đến thời gian một chén trà, Thẩm Kim Hiên mới từ bóng tối bước ra.

Khi ngang qua một cây hoa bên đường, cành cây khẽ rung, tuyết đọng rơi xuống lả tả. Hắn giơ tay phủi đi lớp tuyết trên vai, khóe môi nhếch lên một nụ cười đầy hàm ý.

Quả nhiên trên đời này không có thứ tình cảm nào là vững chắc mãi mãi.

Chỉ thiếu một chút ma sát mà thôi.

Lưu thị, ngươi sớm nên cút khỏi nhà họ Thẩm rồi.