Chùa Linh Ẩn sắp bị náo loạn, nhưng Lưu thị kiên quyết bưng bít tin tức, không cho phép tiết lộ ra ngoài. Bà lập tức sai người đi báo tin cho Thẩm Lận Như cùng hai người anh đang làm quan trong triều. Thế nhưng trong lòng bà vẫn thấp thỏm bất an. Đứa nhỏ này quả thật không hợp ra ngoài, mỗi lần ra cửa đều gặp chuyện. Hôm nay tình hình như vậy, nhất định là có người cố tình muốn hại nó! Nếu sớm biết thế này, bà đã không dẫn người ra khỏi phủ! Gió núi gào thét, lẫn trong đó là tiếng kêu kỳ quái của những loài thú không rõ. Thẩm Ngân Thu bị cái lạnh thấu xương làm cho tỉnh dậy. Nàng lạnh đến mức không cảm nhận nổi tay chân của mình, hai hàm răng va vào nhau lập cập không ngừng, muốn ngừng cũng không được. Bản năng thúc đẩy nàng co người lại, mong ép ra được chút hơi ấm. Nơi này hoàn toàn xa lạ, nàng đang nằm trong một hố đất sâu, chiếc áo choàng giữ ấm trên người đã biến mất! Bộ đồ lông dày dặn cũng chẳng thấy đâu, chỉ còn lại một thân áo lót trắng mỏng manh, người dính đầy bùn đất. Thẩm Ngân Thu run rẩy vén mớ tóc dính trên mặt, qua tán cây rậm rạp, nàng mơ hồ nhìn thấy bầu trời rất cao. Trời vẫn chưa tối. Nàng cố gắng ngồi dậy, thấy trên ống tay áo trắng tinh loang lổ vết máu đỏ rực. Nàng nâng cánh tay lên, phát hiện sau cánh tay bị trầy xước, máu đã khô lại, nhưng hoàn toàn không cảm thấy đau. Cố gắng hồi tưởng lại lúc xảy ra chuyện, nàng nhận ra bản thân thậm chí còn chưa kịp nhìn rõ mặt kẻ tấn công mình. Tại sao lại bắt cóc nàng rồi ném tới nơi này? Là muốn nàng chết sao? Nếu vậy, sao không trực tiếp giết nàng đi, mà còn cởi sạch đồ nàng ra? Chẳng lẽ là để nàng bị lạnh mà chết nhanh hơn? Hừ! Nàng còn chưa cam tâm chịu chết đâu! Cái hố đất này cao hơn nàng khá nhiều, dù nàng kiễng chân với hết tay cũng còn kém một đoạn lớn. Thẩm Ngân Thu thử trèo lên một chút, tất nhiên là thất bại thê thảm. Nàng liên tục hắt xì mấy cái, vội vàng nhảy tại chỗ mấy lần để khởi động cơ thể. Cúi đầu nhìn những ngón tay thon dài trắng muốt của mình, nàng cắn răng, bắt đầu dùng tay móc đất bên vách hố. “Người ta bảo mười ngón tay không chạm nước mùa xuân – câu đó vốn để miêu tả nàng. Đôi tay này sinh ra là để gảy đàn, thêu thùa còn chẳng mấy khi động vào, vậy mà giờ đây lại đang phải… móc đất! Từng chút từng chút một, nàng bới ra một chỗ lồi lên đủ để đặt chân. Thật sự nghĩ rằng chỉ cần ném nàng vào đây là có thể khiến nàng chết sao? Dù có chết, trước đó nàng cũng phải vùng vẫy một phen! Trong hố chẳng có công cụ nào để đào bới, Thẩm Ngân Thu chỉ dùng ngón tay móc vài lần, lập tức móng tay nứt ra một vết, đau thấu tim gan khiến nàng nhăn nhó vặn vẹo cả khuôn mặt. Nản lòng, nàng ngồi phệt xuống đất. Nhưng chưa được bao lâu, lạnh buốt khiến nàng phải đứng dậy, lại không cam lòng mà tiếp tục cào đất, thỉnh thoảng móc móc thử, dù hiệu quả rất nhỏ nhoi. Trời mỗi lúc một tối hơn. Thẩm Ngân Thu hít sâu một hơi, cố gắng dồn sức hét lớn: “Có ai không? Cứu mạng với! Có ai ở đó không! Nhưng tiếng kêu yếu ớt đó nhanh chóng bị gió lạnh thét gào nuốt chửng, không gợn nổi lấy một tia sóng. Thẩm Ngân Thu ngã ngồi xuống đất, thần trí hoảng loạn. Chẳng lẽ nàng thật sự sẽ chết ở nơi này, đến khi thịt nát xương mục hòa vào đất cũng không ai hay biết? Không! Nàng không cam lòng! Ngoại tổ mẫu nàng còn đang đợi nàng về thăm, di nương nàng cũng đang đợi nàng trở lại! Gương mặt nhỏ nhắn dính đầy bùn đất, đôi môi trắng bệch, thế nhưng trong đôi mắt đen nhánh ấy lại bừng lên một ánh sáng kiên định hiếm thấy. Nàng nén đau, tiếp tục đào từng lỗ nhỏ để làm điểm tựa leo lên. Dù mười ngón tay đã thương tích chằng chịt, dù đau đớn tới mức tê dại cả tay, nàng cũng không từ bỏ. Không biết qua bao lâu, dưới sự kiên trì không chịu buông xuôi, nàng đã đào được đến nửa đường. Thân thể nhỏ bé giống như một con thạch sùng, hai chân đạp lên các hốc đất, một tay bám chặt vào vách hố, một tay tiếp tục đào bới. Chỉ còn một chút nữa thôi! Một chút nữa thôi là nàng có thể leo lên được rồi! Thế nhưng thể lực cạn kiệt khiến nàng bất ngờ trượt tay, cả người không báo trước mà rơi thẳng xuống đáy hố, lưng đập xuống đất phát ra một tiếng “bụp trầm đục. Đau đến mức nước mắt tràn ra, nhưng nàng vẫn cố gắng nhịn không khóc. May mà suốt thời gian qua nàng luôn cử động cơ thể, nếu không, bị lạnh cóng chắc đã mất mạng rồi. Thẩm Ngân Thu chống tay ngồi dậy, ngón tay bất chợt chạm phải một vật cứng. Ngoảnh đầu nhìn, thì ra là chiếc trâm cài tóc mà trước đó nàng đánh rơi! Trong lòng mừng rỡ như bắt được bảo bối, nàng vội nhặt lấy. Có trâm cài hỗ trợ, đào đất dễ dàng hơn nhiều! Lau vội khuôn mặt lấm lem, Thẩm Ngân Thu siết chặt cây trâm, lại bắt đầu leo lên. Bầu trời mỗi lúc một tối đen. Khi màn đêm hoàn toàn buông xuống, cũng chính là lúc nàng thành công leo ra khỏi hố. Chưa kịp vui mừng, một trận gió núi lạnh thấu xương ào tới suýt thổi bay nàng ngã ngược trở lại. “Trời ơi, lạnh quá! Thẩm Ngân Thu nắm chặt cây trâm, nhìn bóng tối mịt mùng xung quanh, lắng nghe tiếng cỏ cây xào xạc mà cả người căng thẳng đến cứng đờ. Tối quá… lỡ có thú dữ thì sao? Lỡ có… ma thì sao? Nếu gặp phải yêu quái ăn thịt người thì sao? Thẩm Ngân Thu quay đầu nhìn cái hố đen ngòm phía sau, trong lòng nảy lên suy nghĩ: leo lên rồi mà cảm giác còn kinh khủng hơn cả lúc ở dưới hố. Nhưng nghĩ đến công sức cực khổ bỏ ra, nàng quyết tâm tuyệt đối không thể nhảy xuống lại! Nàng lùi xa khỏi mép hố, vừa vỗ ngực vừa lẩm bẩm tự trấn an: “Không sao hết, trời lạnh thế này động vật chắc đều đang ngủ đông rồi… may ra còn gặp được yêu quái hiền lành nữa ấy chứ! Còn ma quỷ gì đó… nơi này chẳng có ai sống, thì lấy đâu ra ma! Nhất định là vậy! Nàng cẩn thận dịch bước từng chút về phía trước. Khi đôi mắt đã thích ứng với bóng tối, Thẩm Ngân Thu mới mơ hồ nhận ra được hình dáng lờ mờ của một số vật thể. Nàng vừa dè dặt lắng nghe động tĩnh xung quanh, vừa nuốt khan, phát hiện cổ họng mình đã khô rát đến mức như sắp bốc khói. “Rốt cuộc đây là chỗ quái quỷ nào vậy? Ăn mặc thế này mà ở lại đây qua đêm, sáng mai chắc chắn sẽ thành xác chết cứng ngắc mất thôi. Thẩm Ngân Thu ôm chặt lấy vai mình, run rẩy bước thêm được mười mấy bước, thực sự đã kiệt sức. Chạm tay vào một thân cây thô ráp, nàng ngẩng đầu nhìn lên — may mắn thay, không có cái đầu người nào treo lủng lẳng, cũng chẳng có cây yêu quái nào toàn thân cành lá đang nhìn nàng. “Đông tây nam bắc cũng phân không ra… chắc chắn không thể tự tìm đường ra rồi. Lại chẳng biết nhóm lửa, e là mai thật sự sẽ bị đông cứng mà chết. Lúc còn sống chắc nên quay lại cái hố ban nãy. Thẩm Ngân Thu ngồi phệt xuống, vừa ngồi liền cảm thấy lạnh hơn, tay chân cũng đau buốt. Nỗi uất ức dâng trào khiến nàng không kiềm được, bật khóc thành tiếng. Nàng bình thường chẳng qua chỉ hơi tự đắc một chút thôi mà, sao lại có người nhẫn tâm muốn hại chết nàng thế này? Không màng bàn tay run rẩy, nàng hái lấy một chiếc lá bên cạnh, còn cẩn thận lau sạch bùn đất trên tà áo trắng lấm lem. Sau đó, nàng đưa chiếc lá lên mũi ngửi thử, xác nhận không có mùi lạ, mới đặt lên môi, thổi ra những âm thanh ai oán. Âm điệu bi thương, thê lương, chứa đầy đau đớn cầu cứu và bất mãn, xuyên qua màn đêm lạnh lẽo, chậm rãi vang vọng ra xa. Bên này, Thẩm Lận Như cùng hai người anh em họ Lưu — Trung Thư đại nhân Lưu Quán Hiên và Thượng Thư đại nhân Lưu Quán Trọng — sau khi nhận được tin, lập tức sai người đến chùa Linh Ẩn. Thế nhưng đối phương chẳng để lại một chút manh mối nào, dù có tìm người cũng chẳng khác gì ruồi mất đầu, chạy loạn khắp nơi mà vô dụng. Mắt thấy trời đã tối mịt mà vẫn không có chút tin tức gì. Lưu thị dù cực lực kiềm chế cảm xúc, vẻ mặt vẫn giả vờ bình tĩnh, nhưng mỗi khi nghe tin báo “vẫn chưa tìm thấy từ từng nhóm người trở về, bà đều siết chặt tay áo đến trắng bệch, cũng may chưa lật bàn đập ghế. Cả hậu sơn cũng đã cho người lục soát, vậy mà người đâu? Nổi giận thì có ích gì? Một chút cũng không có ích! Lúc này, cần nghĩ xem phải đi đâu tìm, cần tìm ai để nhờ giúp sức — đúng, phải hành động! Lưu thị lập tức đứng phắt dậy, khiến đám hạ nhân đang nơm nớp lo sợ giật bắn cả người. Thiên Quang thì đôi mắt đã sưng húp đỏ bừng, vừa lau nước mũi vừa ngẩng đầu, đôi mắt mờ lệ nhìn Lưu thị, ánh mắt tràn đầy hy vọng — hy vọng bà có thể nghĩ ra cách tìm được tiểu thư. “Về phủ! Lưu thị ngắn gọn ra lệnh, khiến mọi người nhất thời không kịp phản ứng. “Bọn ngươi còn đợi ta phải mời chắc? Ta nói — lập tức về phủ! Lưu thị nâng cao giọng, khiến đám thị vệ và nha hoàn đều lúng túng rối loạn. Ngay cả Thanh Lưu cũng không hiểu chủ tử định làm gì. Thiên Quang sững người, rồi trong khoảnh khắc quỳ sụp xuống đất, nghẹn ngào cầu xin: “Lưu di nương, tiểu thư là con ruột của người mà! Người không thể bỏ mặc tiểu thư, xin người, xin người hãy tiếp tục phái người tìm kiếm tiểu thư đi, cầu xin người! Ánh mắt Lưu thị đầy vẻ chán ghét, bà vòng qua người Thiên Quang đang quỳ trên đất, lạnh lùng nói: “Ngươi ở lại, tiếp tục cùng họ tìm người. Không có lệnh của ta, tuyệt đối không được dừng lại! Lưu thị lập tức lên đường trở về phủ Thừa tướng. Lúc bà tới nơi, đã gần canh ba, suýt nữa thì bị kẹt trong giờ giới nghiêm. May mắn thay, vẫn kịp bình an vào thành. Về tới phủ, bà lập tức xuống xe, đi thẳng tới Đông viện. Tiểu đồng vừa mở cửa ra, Lưu thị đã sải bước lao về phía Đông viện. Trong phòng, Trương thị đang say ngủ thì bị khí lạnh làm tỉnh giấc. Mở mắt ra liền hét lên một tiếng ngắn ngủi, vì trước mặt là Lưu thị với gương mặt âm trầm đáng sợ, tay vung chiếc chăn vừa quăng xuống đất. Lưu thị lạnh lùng hỏi: “Ngươi lại sai người hại Thẩm Ngân Thu nữa phải không? Giọng bà không cao, nhưng vẻ mặt lạnh lẽo trong ánh sáng chập chờn của ngọn nến khiến người ta sởn cả da gà. Trương thị định quát lên phản bác, nhưng lời vừa đến cổ họng lại nghẹn lại. Bà ta nhìn gương mặt Lưu thị lúc này — chẳng khác gì ác quỷ, toàn thân run lẩy bẩy. “Trả lời đi! Lưu thị hất tay quét bay đồ vật bên cạnh, phát ra tiếng vỡ chát chúa trong đêm, đánh thức cả Đông viện. Trương thị bị dọa cho im bặt, nhưng vẫn cứng miệng phản bác: “Ta không biết ngươi đang nói cái gì! “Thật sự không biết ta đang nói gì? Lưu thị tiến lại gần, ánh mắt sắc lạnh như dao: “Nhìn vào mắt ta mà thề, ngươi, Trương thị, tuyệt đối không làm chuyện hại đến Thẩm Ngân Thu. Nếu có, con gái ngươi sẽ bị hủy dung, cả đời góa bụa, không con! Trương thị bùng nổ: “Ngươi lôi con gái ta vào làm gì! Lưu thị lạnh lùng truy hỏi: “Vậy thì, Thẩm Ngân Thu đang ở đâu?! Trương thị tức đến bật cười: “Ta cả ngày ở trong phủ, chưa từng bước chân ra ngoài nửa bước. Chính ngươi dẫn con tiện nhân đó ra ngoài, giờ nó mất tích lại quay về chất vấn ta? Lưu Thi Đàm, ngươi buồn cười quá rồi đó! Quả nhiên, lại xảy ra chuyện với nó nữa chứ gì? Con tiện nhân đó chính là sao chổi, đi đến đâu cũng gặp tai họa! Ngươi có muốn che chở nó thì cũng đừng phí công, sớm muộn gì nó cũng tự chuốc lấy cái chết! “Chát! — một tiếng giòn vang, Lưu thị giơ tay tát thẳng vào mặt Trương thị. Trương thị bị đánh lệch cả đầu sang một bên, đôi mắt trợn to đầy vẻ không thể tin nổi — một kẻ thiếp thất lại dám xông vào phòng chính thất như bà ta, rồi còn dám giáng cho bà ta một cái bạt tai? Lưu thị đúng là muốn tạo phản rồi! “Ngươi dám ra tay đánh ta?! Lưu thị lạnh giọng: “Liệu cái miệng của ngươi cho sạch sẽ một chút đi! Tin hay không, nếu Thẩm Ngân Thu xảy ra chuyện, con gái ngươi cũng đừng hòng yên ổn! Dứt lời, Lưu thị phất tay quay người bỏ đi, căn bản không cho Trương thị cơ hội phản bác. Trương thị ôm lấy má nóng rát, giật mạnh chăn lên cuốn lấy cơ thể đang lạnh buốt, căm hận trừng mắt nhìn theo bóng lưng Lưu thị. Rất tốt! Rất tốt! Không uổng công bà ta đã bỏ tiền ra thuê người đi xử lý con tiểu tiện nhân kia! Tốt nhất là nó chết luôn đi, chết đến mức ngay cả xác cũng không tìm thấy! Lúc này, đội người tìm kiếm ở chùa Linh Ẩn đã dần uể oải. Cùng một nơi phải lục soát tới ba lần năm lượt, vậy mà vẫn chẳng tìm ra chút dấu vết nào. Thiên Quang vẫn bám sát đội tìm kiếm, tuyệt đối không có ý định từ bỏ. Đội trưởng nhỏ giọng khuyên nhủ: “Thiên cô nương, nhị tiểu thư e rằng không còn ở trong phạm vi chùa Linh Ẩn nữa rồi. Chúng ta có tìm đến lật tung cả đất cũng không ra được đâu. Hay là chờ có thêm manh mối rồi hãy tiếp tục? Thiên Quang, mũi đỏ bừng, giọng khàn khàn nhưng kiên quyết: “Lưu di nương đã đích thân ra lệnh, không cho phép ngừng tìm kiếm nếu chưa có chỉ thị. Đội trưởng ỉu xìu, dù lòng đầy bất mãn cũng chỉ có thể tiếp tục đi tìm. Mà lúc này, không biết mình đã lạc đến chốn nào, Thẩm Ngân Thu vừa đói vừa khát, vừa lạnh vừa mệt — cuối cùng cũng chờ được một người xuất hiện. Người đó đeo mặt nạ, dáng người cao ráo, toàn thân mặc y phục đen, bên hông đeo kiếm. Không hề báo trước, hắn từ trên trời giáng xuống, đứng ngay trước mặt Thẩm Ngân Thu. Chiếc lá đang ngậm trên môi nàng rơi xuống đất. Nàng trừng mắt, môi hơi hé ra đầy vẻ kinh ngạc, chưa kịp lên tiếng thì một chiếc áo choàng ấm áp đã phủ thẳng xuống đầu nàng. Thẩm Ngân Thu luống cuống thò đầu ra từ trong áo choàng, hỏi: “Ngươi là… công tử đã cứu ta ngoài phố mấy ngày trước sao?! Người kia gật đầu, rồi ngồi xổm xuống, giúp nàng cột chặt áo choàng. “Hẳn là ngươi thật sự có số vướng họa. Thẩm Ngân Thu khẽ hít lấy mùi hương trên người hắn — mùi này rất quen thuộc, nhưng nàng cứ cảm thấy có gì đó kỳ lạ. Nàng lặng lẽ lùi lại một bước, kéo giãn khoảng cách, dò hỏi: “Ngươi quen biết ta sao? “Xem như là có quen. “Hửm? Vậy ngài là… Nhưng đối phương đã quay lưng lại, ngồi xổm xuống nói: “Lên đi, ta đưa ngươi về phủ Thừa tướng.