Lại qua hai ngày, sau khi thu xếp xong công việc trong phủ, Lưu thị liền dẫn theo Thẩm Ngân Thu đi đến chùa Linh Ẩn. Chùa Linh Ẩn cách phủ Thừa tướng nửa ngày đường, Lưu thị không muốn vội vã nên dự định sẽ nghỉ lại một đêm tại chùa.

Thẩm Ngân Thu rất vui mừng được ra ngoài, hớn hở mang theo một đống đồ ăn và sách truyện. Những vật dụng khác thì đều do nha hoàn bên cạnh thu xếp.

Từ sau trận mưa lớn, thời tiết đột ngột trở lạnh, sáng sớm còn có thể thấy những cột băng treo trên cành cây.

Nhưng Thẩm Ngân Thu ăn mặc dày dặn, trong tay còn được nhét cho một túi sưởi, nên hoàn toàn không cảm thấy lạnh. Mấy ngày nay ở bên nhau, tình cảm giữa nàng và Lưu thị tiến triển nhanh chóng, thỉnh thoảng nàng còn làm nũng với Lưu thị.

Trong chiếc xe ngựa ấm áp, Lưu thị đắp chăn lông, tựa nghiêng vào một bên nhắm mắt dưỡng thần. Xe ngựa đi rất chậm và êm. Thẩm Ngân Thu thì tập trung tinh thần đọc sách truyện trên bàn nhỏ, thỉnh thoảng lại ăn chút bánh ngọt và uống trà hoa.

Tuy không trò chuyện với nhau, nhưng không khí cũng không hề ngượng ngập hay gượng gạo.

Buổi sáng trôi qua trong yên lặng, xe ngựa chỉ có thể đưa đến chân núi, từ đó trở lên đều là bậc thang đá, cần phải đi bộ.

Lần này Lưu thị đã mang theo tám hộ vệ, đề phòng trên đường lại xảy ra sự cố.

Thẩm Ngân Thu quan sát rặng trúc hai bên đường, rặng trúc trải dài bất tận, theo gió lạnh mà nghiêng ngả phát ra những âm thanh xào xạc, thỉnh thoảng còn có lá trúc rơi lả tả.

Rời khỏi chiếc xe ngựa ấm áp, Thẩm Ngân Thu đứng một lát liền rùng mình vì lạnh.

Lưu thị liền giúp nàng kéo chặt cổ áo, nói:

“Đi bộ một lát sẽ ấm lên thôi.

“Vâng. Thẩm Ngân Thu khoác tay mẹ mình, chậm rãi bước về phía những bậc đá xanh dài không thấy điểm cuối.

Lưu thị nói:

“Chỗ bậc thang này có chín trăm chín mươi chín bậc, phải chân thành bước từng bước một, thành tâm lên tới đỉnh thì lời cầu nguyện mới linh nghiệm.

Khuôn mặt bình thản của Thẩm Ngân Thu lập tức cứng lại, nàng khó tin nhìn Lưu thị hỏi:

“Nương à, bậc thang này… có tới chín trăm chín mươi chín bậc thật sao?

Không phải lại dọa nàng đấy chứ! Chỗ bậc thang này e là phải leo đến sáng mai mất!

Lưu thị quay đầu giấu đi nụ cười trộm, sau đó chỉnh lại sắc mặt, tiếp tục dẫn cô con gái đang cau có đi từng bước lên núi.

Nửa canh giờ sau, Thẩm Ngân Thu lạnh mặt nhìn chằm chằm vào cánh cổng đỏ son của ngôi chùa, hỏi Lưu thị:

“Đây chính là chín trăm chín mươi chín bậc thang?

Lưu thị liếc nhìn tấm biển đề tên bậc thang, đáp:

“Chín trăm chín bậc, có gì không đúng sao?

“Rõ ràng chỉ tầm chín mươi chín bậc thôi mà! Nương gạt con.

Lưu thị cốc nhẹ lên đầu nàng, nói:

“Tên bậc thang đặt như vậy thôi, ta đâu có lừa con? Trước cửa Phật không được ồn ào, mau vào đi.

Sau lưng Lưu thị, Thẩm Ngân Thu làm mặt quỷ một cái, rồi mới cùng Thiên Quang đi vào. Cửa Phật thanh tĩnh, khắp nơi đều lượn lờ mùi hương trầm.

Trong sân, có ba bốn vị tăng nhân đang cầm chổi quét dọn. Thấy các nàng đến, họ đều buông chổi, chắp tay hành lễ.

Thẩm Ngân Thu bắt chước Lưu thị đáp lễ, không bao lâu liền thấy một vị hòa thượng béo béo bước ra tiếp khách.

Thẩm Ngân Thu đưa mắt nhìn quanh, phát hiện cảnh sắc trong chùa rất đẹp, hương trầm hòa lẫn với hương mai nở rộ, tạo thành một mùi thơm rất khác biệt, không hề khiến người ta khó chịu.

Lưu thị kéo nhẹ nàng một cái, nàng vội cúi đầu thu hồi tâm thần, mấy người cùng nhau quỳ xuống trước tượng Phật.

“Thí chủ cầu gì, xin gì, hỏi gì?

Trước tượng Phật, một vị hòa thượng đang gõ mõ quay lưng về phía họ, cất giọng từ hòa hỏi.

Lưu thị cung kính quỳ thẳng, trên mặt không còn vẻ uể oải thường ngày, liếc nhìn Thẩm Ngân Thu rồi nói:

“Đại sư, ta cầu cho nó bình an, bảo nó mạnh khỏe, hỏi vì sao số kiếp nhiều tai ương.

Thẩm Ngân Thu nhìn vị hòa thượng béo mày mắt hiền hậu, rồi ánh mắt chuyển sang ống thẻ trong tay Lưu thị.

Soạt soạt soạt — tiếng thẻ tre va chạm trong ống thẻ vang lên, Lưu thị nhắm mắt, vẻ mặt vô cùng thành kính.

Thẩm Ngân Thu im lặng hồi lâu, cúi đầu, vành mắt hơi nóng lên. Giờ phút này, nàng có thể tin rằng di nương của nàng thực sự quan tâm đến mình rồi phải không?

Tiếng xóc thẻ dừng lại, Lưu thị mở mắt, nhặt thẻ giao cho một vị tiểu hòa thượng đứng bên cạnh.

Thẩm Ngân Thu cũng đứng dậy theo, ánh mắt lơ đãng nhìn hai bên đại điện nơi có những cây nến đỏ đang cháy sáng. Gió lạnh ngoài trời thổi qua cánh cửa mở hé, khiến tim nến lay động, nhưng mùi hương trầm vẫn ngưng tụ trong không khí, ngửi lâu cũng cảm thấy dễ chịu.

Thấy nàng có vẻ lơ đãng, Lưu thị bèn gọi Thiên Quang đến dặn:

“Ngươi dẫn tiểu thư ra ngoài đi dạo một lát, nhớ mang theo mấy hộ vệ, đừng đến chỗ hẻo lánh. Ở đây lâu e nàng thấy ngột ngạt.

Thiên Quang gật đầu, đi đến bên Thẩm Ngân Thu khẽ nói mấy câu, Thẩm Ngân Thu liếc nhìn Lưu thị, rồi cũng theo Thiên Quang rời đi.

Tám hộ vệ đứng ngoài cửa, vừa thấy Thẩm Ngân Thu bước ra liền đồng loạt đứng thẳng người. Thiên Quang tùy tiện chỉ bốn người, nói:

“Các ngươi theo tiểu thư đi dạo quanh chùa.

Một vị hòa thượng đứng bên cạnh ngẩng đầu nhìn Thẩm Ngân Thu một cái, rồi lập tức thu ánh mắt lại, chắp tay niệm:

“A di đà Phật.

“Tiểu thí chủ, xin cứ yên tâm, người trong cửa Phật không có ác ý.

Thiên Quang liếc nhìn chủ tử nhà mình. Thẩm Ngân Thu tưởng rằng họ không thích việc nàng mang theo hộ vệ lộn xộn trong chùa, liền đáp:

“Đại sư, ta hiểu ý, xin thứ lỗi vì đã quấy nhiễu.

Sau đó nàng quay đầu, nhìn đám hộ vệ định đi theo mình, nói:

“Các ngươi cứ đợi nương ta ở đây, ta với Thiên Quang đi dạo một vòng rồi về.

Lúc này đã quá giờ Ngọ, nhiệt độ so với buổi sáng đã ấm hơn đôi chút.

Thẩm Ngân Thu kéo tay Thiên Quang, hỏi:

“Ngươi nói xem, ở đây có hồ cầu nguyện không? Nếu không thì ít nhất cũng phải có cây cầu nguyện chứ?

Thiên Quang cũng chưa từng đến nơi này, nghe chủ tử hỏi thì thành thật lắc đầu:

“Tiểu thư, nô tỳ không rõ, nhưng có thể hỏi các vị hòa thượng đi ngang qua.

Thẩm Ngân Thu men theo hành lang dưới mái hiên chùa đi vòng ra hậu viện, chẳng thấy gì đặc biệt, nhưng hàng cây mai và lũy trúc mọc xen kẽ lại khiến người ta cảm thấy thư thái dễ chịu.

Vừa ngắm nhìn vừa trò chuyện, hai người càng đi càng xa. Đến khi ngẩng đầu, thấy một quả chuông lớn treo cao phía trước, cả hai hứng khởi leo lên bậc thềm. Vì không dám tùy tiện gõ chuông, họ chỉ sờ nhẹ lên quả chuông rồi đứng đó ngắm nhìn tổng thể bố cục của ngôi chùa.

Thiên Quang bỗng “ồ lên một tiếng, chỉ về phía tây nam, nói:

“Tiểu thư, kia kìa! Cái cây treo đầy dải lụa đỏ kia, có phải là cây cầu nguyện mà tiểu thư nói không?

Thẩm Ngân Thu nhìn theo, liên tục gật đầu:

“Chắc chắn rồi! Đi, chúng ta qua đó xem thử.

Cả hai không biết mình đã đi tới chỗ nào, dọc đường lại chẳng gặp vị tăng nhân nào. Dựa theo phương hướng đại khái, Thiên Quang dẫn Thẩm Ngân Thu vừa đi vừa rẽ ngoặt khắp nơi. Cũng may số họ tốt, cuối cùng cũng tìm được.

Đó là một gốc đại thụ mà hai người dang tay cũng không ôm xuể, dù đang là mùa đông nhưng cành lá vẫn sum suê, phủ kín sắc xanh. Trên những cành cây to khỏe treo đầy dải lụa đỏ, bên trên còn có thêm những dải lụa đỏ và xanh xen kẽ, càng làm nổi bật vẻ đẹp kỳ diệu.

Thẩm Ngân Thu nhìn quanh, không thấy bóng dáng ai cả. Dưới đất trải một lớp lá rụng dày, lẫn lộn trong đó là không ít dải lụa đỏ rơi xuống, nhưng không ai nhặt lên.

Thẩm Ngân Thu cúi xuống nhặt một dải lụa. Trên mảnh vải đỏ rộng hai ngón tay, dài nửa cánh tay có ghi bằng bút mực một câu thơ:

“Nguyện hóa thành cánh phượng, cùng chàng bay song hành,

Lòng ta đã sớm hiểu lòng người, như tâm ý tương thông.

Thiên Quang thò đầu lại gần, hỏi:

“Tiểu thư, đây là gì vậy?

Thẩm Ngân Thu lật đi lật lại xem, nhưng không thấy gì khác lạ. Ngẩng đầu nhìn gốc cây to, nàng nói:

“Chắc là thơ tình đấy. Thiên Quang, hay là chúng ta treo lại những dải lụa rơi xuống lên cây nhé?

Thiên Quang liếc mắt nhìn đống lụa đỏ rải rác, chậc lưỡi: ít nhất cũng phải hơn mười dải, treo đến bao giờ mới xong?

“Tiểu thư, di nương vẫn còn đang đợi chúng ta, chúng ta đừng tốn thời gian ở đây nữa. Đây là ước nguyện của người khác, tự tay họ treo lên mới linh nghiệm.

“Ngươi nói cũng đúng. Nhưng ta nhặt được dải này cũng coi như có duyên, để ta treo nó lên, còn ngươi thu nhặt những dải lụa dưới đất để gọn lại một chỗ đi. Tuy không biết làm vậy có đắc tội với ai không, nhưng vẫn tốt hơn để chúng bẩn thỉu dưới đất.

Thiên Quang đáp một tiếng, thấy tiểu thư nhà mình đang đứng cách đó mấy bước, cố gắng nhảy lên treo dải lụa. Nhưng vừa buông tay, dải lụa liền bay lượn rồi rơi xuống.

“Thật kỳ lạ, sao những dải lụa ở trên cao kia bọn họ lại treo được nhỉ?

Thiên Quang vừa thỉnh thoảng ngó chừng chủ tử, vừa lúi húi nhặt từng dải lụa dưới đất.

Thẩm Ngân Thu thử nhảy vài lần thì nhận ra cách đó không thể thành công, bèn lầm bầm:

“Phải kiếm hai cục đá nhỏ buộc hai đầu dải lụa, chắc mới có thể ném vắt lên cành cây được!

Nghĩ thế, nàng đi ngang qua Thiên Quang tìm đá, rồi lại đi xa hơn một chút, không hay biết mình đã vòng ra phía sau gốc cây lớn. Cây to như thế hoàn toàn che khuất thân hình nàng.

Chỉ là nàng không ngờ phía sau gốc cây lại có người. Chưa kịp phát ra tiếng kêu, đã bị một bàn tay bịt chặt miệng. Một luồng tê dại lan lên sau gáy, rồi trước mắt tối sầm lại, mất hết tri giác.

Một trận gió lạnh thổi qua, lá cây phát ra tiếng xào xạc, phía sau gốc cây lại chỉ còn trống trơn, không còn bóng dáng ai.

Bên này, Thiên Quang đã nhặt xong đám lụa đỏ, chỉ mất mấy hơi thở. Nàng đứng thẳng dậy, gọi:

“Tiểu thư, treo xong chưa? Để nô tỳ tới giúp.

Vừa dứt lời, bước chân của Thiên Quang khựng lại. Phía sau gốc cây chỉ còn trống rỗng, bốn bề lặng ngắt, hoàn toàn không thấy bóng dáng tiểu thư đâu cả.

Thiên Quang siết chặt những dải lụa đỏ trong tay, cố tự nhủ mình đừng hoảng loạn. Thế nhưng chỉ một giây sau, nàng đã ném tung mọi thứ trên tay, cuống cuồng chạy đi tìm, vừa chạy vừa lớn tiếng gọi:

“Tiểu thư! Tiểu thư, người ở đâu rồi?

Những dải lụa đỏ bị ném lên không trung, gió lạnh thổi qua khiến chúng bay tán loạn, theo từng bước chân vội vã và tiếng hô hoán tuyệt vọng của Thiên Quang mà rơi lả tả xuống đất.

Tiếng gọi gấp gáp của Thiên Quang nhanh chóng thu hút các vị tăng nhân gần đó. Sau khi nàng vội vàng kể lại tình hình, các tăng nhân cũng lập tức chia nhau đi tìm kiếm. Một vị tăng nhân ở cạnh còn dịu giọng an ủi nàng:

“Cô nương đừng vội quá, có lẽ tiểu thư nhà cô chỉ là mải đi dạo loanh quanh, nên vô tình đi lạc thôi.

Thiên Quang hoảng hốt gật đầu lấy lệ, nhưng trong lòng nàng cực kỳ rõ: tiểu thư nhà mình tuyệt đối không bao giờ đi xa khỏi nha hoàn như vậy một cách ngốc nghếch!

Chuyện này nhanh chóng kinh động đến Lưu thị – người vừa ra tìm Thẩm Ngân Thu. Nghe thấy tin tức tiểu thư mất tích, gương mặt đang tươi cười của bà lập tức trầm xuống, ánh mắt vừa nghi ngờ vừa sắc bén quét về phía Thiên Quang.

“Bọn ngươi còn đứng ngây ra đó làm gì! Mau chia nhau đi tìm người!

Bị ánh mắt lạnh lẽo của Lưu thị quét tới, sống lưng Thiên Quang lạnh toát, một nỗi sợ hãi chưa từng có bỗng nhiên trào lên. Nhưng nàng còn sốt ruột cho tiểu thư hơn, lập tức bước nhanh tới trước, kể lại một lượt tỉ mỉ những nơi bọn họ đã đi qua, đặc biệt nhấn mạnh:

“Tiểu thư chính là mất tích ở gần cái cây treo đầy lụa đỏ kia!

Lưu thị ra lệnh:

“Dẫn ta tới đó ngay!

Thiên Quang vội vàng dẫn đường, các tăng nhân cũng đi theo cùng. Khi tới nơi, một vị tăng nhân lắc đầu giải thích:

“Đây không phải là cây cầu nguyện, mà là cây nhân duyên.

Nhưng giờ phút này, ai còn quan tâm đó là cây gì! Bọn họ chỉ cần tìm thấy người! Chỉ cần thấy Thẩm nhị tiểu thư còn sống còn nguyên vẹn!

Lưu thị đi cùng Thiên Quang quanh gốc cây một vòng, tìm kiếm sau lưng cây cũng không thấy dấu chân, cũng chẳng tìm được chút dấu vết gì. Nếu như có thể phát hiện ra mảnh khăn tay, chiếc trâm, hay đôi hoa tai rơi xuống, lòng họ còn có thể vững tâm phần nào. Nhưng mặt đất trống trơn, không có bất kỳ thứ gì!

Thiên Quang vừa lo vừa sợ, vành mắt đỏ bừng nhưng lại không dám bật khóc:

“Khoảng thời gian ngắn như vậy, tiểu thư tuyệt đối không thể đi xa!

Lưu thị cúi người nhặt lên một dải lụa đỏ dưới chân. Thiên Quang liếc thấy dòng chữ viết trên đó, không kiềm được lễ nghi, lập tức lao tới đoạt lấy, nhìn rõ nội dung thì bật thốt:

“Nguyện hóa thành cánh phượng, cùng chàng bay song hành,

Lòng ta đã sớm hiểu lòng người, như tâm ý tương thông?

“Chính là dải lụa mà lúc nãy tiểu thư nhặt lên muốn treo lại mà!

Lưu thị nghiêm mặt, giật lại dải lụa từ tay Thiên Quang, xem đi xem lại, rồi siết chặt trong tay.

Bốn bề đều là tiếng bước chân tìm kiếm, xa gần vang vọng tiếng gọi “Nhị tiểu thư!, từng tiếng từng tiếng như mũi kim đâm thẳng vào tim bà — lại một lần nữa, con gái bà lại gặp nạn rồi!