Thời buổi ai ai cũng so đo tính toán, Thẩm lão thái thái tuy tuổi cao nhưng đầu óc vẫn sáng suốt, bèn quay sang hỏi Trương thị: “Thật sự nguyệt ngân nha hoàn trong phủ chúng ta thấp hơn những nhà bình dân bên ngoài sao? Trương thị ấp úng, khó khăn trả lời: “Mẹ à… nguyệt ngân bên ngoài họ phát bao nhiêu, chúng ta làm sao biết rõ được chứ? Thẩm lão thái thái nghe vậy cũng thấy có lý, đang định gác lại, nào ngờ Lưu thị từ tay áo lấy ra một tờ giấy vàng vuông vức, chữ viết dày đặc kín mặt. Nàng ta thong dong mở ra, đưa lên trước mặt lão thái thái, nói: “Lão phu nhân tự mình xem đi. Trên đây là số phiếu bình chọn bên ngoài, người ta đều muốn tới làm hạ nhân cho Hữu tướng phủ, mà rất ít ai muốn vào Tả tướng phủ chúng ta. Vì sao vậy? Ngài nhìn vào nguyệt ngân của từng phủ đấy — chênh lệch lớn đến thế nào! “Đương nhiên cũng có cái lợi, là nhờ vậy mà phủ Tướng quốc ta mang tiếng thanh liêm. Nhưng sau lưng, người ta cười nhạo ra sao, thì chúng ta cũng khó mà kiểm soát được. Mặt Trương thị xám xịt, len lén liếc nhìn tờ giấy — trên đó liệt kê hơn mấy chục gia tộc thế gia, mỗi nhà đều ghi rõ nguyệt ngân nha hoàn. Đáng giận thay, Tả tướng phủ lại đứng… cuối cùng. Thẩm lão thái thái nhìn xong thì giận đến tái mặt, tay run run cầm tờ giấy, quát: “Giấy này từ đâu mà có?! Lưu thị mỉm cười, đưa tay lật mặt sau tờ giấy, chỉ vào vết keo đã khô, nói: “Đều được dán ở ngoài phố đấy ạ. Tiện thiếp trông thấy, bèn lệnh cho người gỡ lén mang về. Cho nên, việc tăng nguyệt ngân không phải do hứng chí bột phát, mà là vì muốn để người Tướng phủ ta đi ra ngoài có thể thẳng lưng ngẩng đầu, không còn bị cửa hàng thương nhân thương hại nói: ‘Ai da, người của Tướng phủ kia, thật tội nghiệp, thôi ta bán rẻ cho ngươi một chút’. Nghe nàng ta nói vậy, Thẩm lão thái thái suýt nữa tức đến hộc máu, hung hăng trừng mắt lườm Trương thị một cái, rồi ném tờ giấy lại cho Lưu thị, bực bội quát: “Muốn làm gì thì làm! Lưu thị nhún người tiếp nhận tờ giấy nhẹ bẫng, giả bộ vô tội cười hỏi: “Vậy lão phu nhân còn có việc gì khác không? Chỗ sổ sách kia còn nhiều lắm, thiếp xin phép… “Xuống đi! Thẩm lão thái thái bực bội phất tay đuổi nàng ta đi. Lưu thị rời khỏi viện, tâm tình phơi phới, dẫn theo Thanh Lưu đắc ý rời đi, không thèm quay đầu lại. Trong viện chỉ còn lại Trương thị ngồi sụp xuống, vừa giả bộ đáng thương vừa bị Thẩm lão thái thái chỉ trích thê thảm. Thẩm lão thái thái hận rèn sắt không thành thép, chỉ tay mắng: “Ngươi nhìn xem ngươi làm ra cái trò gì đây! Cho ngươi chưởng gia mà cũng làm đến nỗi này, bảo sao con trai ta lại phải cứng rắn với ngươi! Trương thị trong lòng hoảng loạn — câu này là có ý gì? Lẽ nào từ nay về sau, lão phu nhân cũng không còn đứng về phía mình nữa? Nàng ta vội vã rơi nước mắt, khóc lóc phân bua: “Mẫu thân, con dâu trước nay ít ra ngoài, nào biết mấy chuyện bên ngoài lại thế này! Nhất định là có đám hạ nhân nhiều chuyện, chạy ra ngoài nói bậy mới gây ra chuyện lớn như thế! “Thôi được rồi, chuyện cũng đã xảy ra, ngươi nói thêm nữa cũng vô ích, trở về tự mình suy nghĩ cho kỹ đi. Thẩm lão thái thái không muốn nhìn thêm nữa, vội vàng xua tay đuổi Trương thị rời đi. Trương thị không dám trái ý, lưu luyến ba bước một quay đầu rời khỏi viện lão phu nhân. Vừa về tới Đông viện, đã thấy bảo bối của bà — Thẩm Kim Thu — đang ngồi thẫn thờ trong phòng, sắc mặt cực kỳ u sầu chờ nàng. Trương thị vội thu lại vẻ mặt ủ ê, nặn ra nụ cười tươi, bước tới gần, dịu dàng hỏi: “Con gái ngoan của ta, sao lại chạy tới tìm nương vậy? Thẩm Kim Thu ngẩng đầu, trông thấy vẻ mặt tươi cười của mẫu thân, tâm trạng càng thêm khó chịu, mặt lạnh nói: “Nương, quyền quản gia của người đã bị Lưu di nương đoạt mất rồi, sao người còn cười nổi vậy! Trương thị cứng đờ nụ cười, đành gượng đáp: “Chứ chẳng lẽ nương khóc lóc ỉ ôi mới khiến con vui lòng sao? “Không phải ý đó, Thẩm Kim Thu bực bội nói, “Chỉ là cha cũng chỉ vì giận nhất thời mới thế, mà chuyện cũng là do nương gây ra, sao lại lấy đồ của cái thứ tiện nhân kia cho con chứ? Bây giờ khiến cha ngay cả sắc mặt tốt cũng không dành cho con. Nghe vậy, Trương thị hoảng hốt, vội hỏi: “Cha con trách con rồi sao? Ông ấy nói gì? Chuyện này hoàn toàn là lỗi của nương, nương nhất định sẽ giải thích rõ ràng với lão gia. Thẩm Kim Thu bụng vẫn còn nghẹn một hơi tức, thấy mẫu thân thực sự không phải giả vờ, cũng mềm lòng, kéo tay bà nói: “Không có gì nghiêm trọng, chỉ lạnh mặt trách mắng vài câu, cũng như mọi lần thôi. Trương thị thở dài nhẹ nhõm, đưa tay vuốt ve mái tóc con gái, dịu dàng thương tiếc nói: “Con yên tâm, nương nhất định sẽ chọn cho con một mối hôn sự tốt đẹp, không để ai coi thường con. Thẩm Kim Thu chống cằm, nhẹ giọng hỏi: “Nương, chuyện con nói lần trước ấy, có khả năng bị tra ra không? “Chuyện Ngân Thu rơi xuống nước à? Trương thị vỗ về trấn an: “Chuyện đó là do tiểu thư Hữu tướng phủ ra tay, con đừng lo lắng, có nương ở đây, không ai điều tra ra được đâu. Thẩm Kim Thu thuận thế tựa vào lòng mẫu thân, nũng nịu: “Nương, người phải mau mau lấy lại được sự sủng ái của cha, đoạt lại quyền quản gia, nếu không tiện nhân Thẩm Ngân Thu kia thật sự sắp leo lên đầu con rồi! “Được được, con đừng lo. Nếu sau này Lưu thị dám bạc đãi con, cứ nói với nương, nương sẽ đòi lại công bằng cho con! Trương thị dỗ dành con gái, lòng thầm hạ quyết tâm. Về phần Thẩm Ngân Thu, khi nghe tin di nương Lưu thị được giao quyền chưởng gia, nàng cũng có phần ngạc nhiên. — Một người lười nhác như vậy cũng chịu quản lý gia vụ sao? Nhưng rất nhanh nàng nhận ra hiệu quả: Ngay ngày đầu Lưu thị chưởng gia, thái độ của bọn hạ nhân đối với nàng đã khác hẳn — trên đường gặp nhau từ xa đã cúi đầu hành lễ, khác hẳn cảnh trước đây bị xem như không khí, mặc kệ mà đi thẳng. Sau khi xử lý xong đám sổ sách bê bối chỉ trong một ngày, Lưu thị như một trận gió lốc lao tới Lưu Lạc viện,mang theo vẻ đắc ý hỏi thẳng: “Con có muốn gì không? “Hả? Thẩm Ngân Thu đang vừa nhâm nhi điểm tâm vừa lật xem truyện, sống một cuộc đời an nhàn vô ưu, nghe vậy suýt nữa bị sặc, vội vàng giấu vội quyển sách vào trong tay áo. Lưu thị tinh mắt, bước tới nhanh tay giật lấy, lật vài trang, rồi chẳng buồn xem tiếp, ném lại lên bàn, cười khẽ: “Chữ nhiều chi chít thế này có gì hay đâu. Thấy bà ta không có ý chê trách, Thẩm Ngân Thu mới yên tâm, tiếp tục lật sách, vừa hỏi: “Sao tự dưng lại hỏi vậy? Mới vừa nắm quyền quản gia, chẳng phải bận tối mắt tối mũi sao? Cẩn thận đấy, đừng để chủ mẫu bắt lỗi. Lưu thị thản nhiên ngồi xuống bên cạnh nàng, thoạt nhìn như hai tỷ muội thân thiết. Thực ra, việc đồng ý quản gia lần này, một phần là vì muốn xem bộ dạng “hống hách ngang ngược của Thẩm Ngân Thu ra sao — kết quả lại chỉ thấy nàng co ro trong viện, chẳng bước chân ra ngoài! “Con có muốn cái gì, muốn chơi gì, hay muốn trêu chọc ai không? Thẩm Tuyết Dung, Thẩm Tuyết Tình, Thẩm Tuyết San, Thẩm Kim Thu? Hay là Trương thị? Hoặc lão phu nhân? Thẩm Ngân Thu không kịp giả bộ cặp mắt mù lòa, kỳ quái nhìn di nương đang ánh lên vẻ chờ mong trước mặt mình — thoáng chốc, đối phương như biến thành một đứa trẻ. “Nương… Nàng lúng túng gọi một tiếng. Lưu thị thì phất tay hào sảng như đại tướng: “Cứ nói thẳng đi! Thẩm Ngân Thu vỗ nhẹ mấy vụn điểm tâm dính trên tay áo, bất đắc dĩ hỏi: “Nương làm vậy, cha biết không? “Con ngốc à? Dĩ nhiên là không biết! Lưu thị đáp mà chẳng chút xấu hổ. “Ờ… trả lời thật là dõng dạc. Thẩm Ngân Thu bật cười, rồi cúi đầu nhìn lại quyển thoại bản trên tay, lười nhác nói: “Con chỉ muốn sống yên ổn mấy ngày thôi. Quyển thoại bản mới nhất hôm qua đã nhờ Lưu Đại ra ngoài mua về — truyện “Yêu Ma Đại Chiến đang tới hồi kịch liệt nhất! Lưu thị nghe thế thì như quả bóng xì hơi, ôm lấy quyền quản gia trong tay, lại chẳng làm được trò trống gì. “Thật sự không còn muốn gì khác sao? Một chút cũng không có? Lưu thị không cam tâm, truy hỏi tiếp — bà còn muốn làm chuyện lớn cơ mà! Thẩm Ngân Thu ngẩng đầu nhìn khuôn mặt xinh đẹp quá mức kia, thầm nghĩ, tâm tư của người này, chẳng phải đã rõ rành rành rồi sao? — hoặc là lạnh nhạt cực điểm, hoặc là dính lấy nhiệt tình thái quá. Dù sao cũng là mẫu thân ruột, trong lòng nàng từng khát khao, cũng từng thất vọng, cuối cùng vẫn không thể thật sự nhẫn tâm làm ngơ. “Thật sự… cái gì cũng được sao? Lưu thị bĩu môi “chậc chậc hai tiếng, hất cằm: “Đừng lằng nhằng, muốn cái gì? Giờ nương đang chưởng gia, tuy chỉ tạm thời, nhưng cũng đủ cho mẹ con ta tung hoành một phen! “Mẹ… Thẩm Ngân Thu thầm xoay lưỡi trong khoang miệng, sau đó dứt khoát gập cuốn thoại bản lại, đẩy mặt bìa tới trước mặt bà: “Vậy thì… con muốn trọn bộ cái này, với mấy cuốn thoại bản thú vị khác nữa. Lưu thị cúi đầu đọc nhãn đề: “《Yêu Ma Đại Chiến: Tình Vương Tam Thế》? “Ừm, chính nó đấy, tổng cộng tám quyển, nhưng vì bán chạy quá, nên lần nào cũng không mua đủ bộ. Thẩm Ngân Thu gật đầu, giọng điệu đầy tiếc nuối. Thiên Quang đứng bên nghe, khoé miệng giật giật — trong lòng thầm kêu: — A di nương ơi, người mau ngăn cản tiểu thư nhà ta đi! Lưu thị hiếm khi nghiêm mặt, cau mày nói: “Con chỉ đòi mua mấy thứ này thôi? Thẩm Ngân Thu ngước mắt, chớp chớp mắt, trong lòng hơi lo lắng: “Không… được sao? Lưu thị đập bàn một cái: “Thật chẳng có tí thử thách nào! Cái này liên quan gì tới chuyện ta nắm quyền chưởng gia cơ chứ! “Chính xác, thật sự chẳng liên quan… Thẩm Ngân Thu thì thầm, “Nhưng… có thể mua không? Lưu thị lật qua lật lại cuốn thoại bản, ngắm nghía hồi lâu, rồi gật đầu dứt khoát: “Biết rồi, tám quyển đúng không? “Ừm! Phải là trọn bộ hoàn chỉnh đấy nhé! Thẩm Ngân Thu vội vàng dặn thêm. Lưu thị khẽ “ừ một tiếng, kéo theo nha hoàn, rời đi nhanh như một cơn gió. Thẩm Ngân Thu vui vẻ cầm quyển thoại bản trong tay, lẩm bẩm: “Vậy là có thể sưu tầm trọn bộ rồi! Thiên Quang nhìn theo bóng lưng Lưu thị mà trong lòng rối bời: — Di nương, sao người lại bình tĩnh với chuyện thoại bản như thế! — Di nương, sao người lại đồng ý dễ dàng như vậy! — Di nương, người thậm chí còn để tiểu thư xem mấy thứ bị lão phu nhân cấm đoán này! Đến chiều, Lưu thị quay lại cùng Thanh Lưu, Thanh Lưu nâng theo một gói lớn, cung kính đặt lên bàn. Lưu thị thản nhiên nói: “Đủ tám quyển, còn thêm mấy quyển lộn xộn khác mà bọn chưởng quầy đề cử. Thẩm Ngân Thu đang nằm dài trên bàn mơ màng, nghe vậy liền mắt sáng rực, đích thân mở gói ra, lấy từng quyển ra phân loại — quyển nào đã đọc thì để một bên, quyển chưa đọc thì đặt riêng một chỗ. Lưu thị nhìn nàng cắm đầu phân loại mà không hiểu nổi, một đứa bé gái sao lại ham mê mấy quyển sách rách nát này đến vậy? Không nhịn được, lại hỏi: “Thật sự con không muốn thứ gì khác sao? Nghe câu hỏi quen thuộc vang lên lần thứ hai chỉ trong một ngày, Thẩm Ngân Thu ngẩng đầu nhìn Lưu thị, trong lòng âm thầm suy nghĩ — rốt cuộc vị di nương này đang muốn làm gì? Bỗng nhiên, Lưu thị đập bàn “rầm một cái, dọa cho Thẩm Ngân Thu đang ngồi trên ghế suýt chút nữa trượt ngã, Thiên Quang phía sau cũng hốt hoảng đưa tay đỡ lấy. “Chuyện… chuyện gì vậy? Thẩm Ngân Thu líu lưỡi hỏi. Lưu thị sải bước đến gần, nhìn chằm chằm vào mắt nàng, giọng chắc nịch: “Con nhìn thấy rồi! Không phải câu hỏi, mà là một lời khẳng định! Bà ta đúng là ngốc quá, sáng nay còn thấy Ngân Thu lật sách đọc rõ ràng, vậy mà lúc đó lại không phản ứng kịp! Thẩm Ngân Thu lúc này mới giật mình nhận ra — a, nàng quên chưa báo với di nương việc thị lực đã khôi phục. Bị khí thế kia đè ép, nàng nuốt nước bọt, thừa nhận: “Dạ… đúng vậy. “Quá tốt rồi! Lưu thị cười rạng rỡ, gương mặt quyến rũ như nở hoa, ngồi phịch xuống ghế, đắc ý tuyên bố: “Vậy thì quyết định rồi, ngày mai chúng ta ra phố dạo chơi! Thẩm Ngân Thu: “… Nàng cảm thấy bản thân cần phải nghiêm túc xem xét lại tính cách thật sự của mẫu thân mình rồi. Lưu thị cười híp mắt nói tiếp: “Không nghe con phản đối, vậy coi như đồng ý nhé. Nhất định vậy đi, tối nay nghỉ ngơi sớm! Nhìn theo bóng lưng Lưu thị rời khỏi viện lần nữa, Thẩm Ngân Thu đờ đẫn quay sang Thiên Quang, hốt hoảng hỏi: “Thiên Quang, có phải nương ta trúng tà rồi không? Thiên Quang nghiêm mặt suy tư một hồi lâu, rồi trịnh trọng đáp: “Tiểu thư, người xưa dạy: ‘Con không nói chuyện yêu tà quỷ thần’. Nô tỳ cảm thấy, chắc là do di nương được chưởng gia vui mừng quá mức thôi… Thẩm Ngân Thu nhìn đống thoại bản trên bàn, lẩm bẩm: “Ta thà tin là bà ấy trúng tà còn hơn. Thiên Quang: “… Nô tỳ cũng không biết nên gật đầu hay lắc đầu nữa.