Thẩm Tuyết Dung ấp úng hồi lâu, cuối cùng liều mạng bịa đại: “Ngày kia! “Ngày kia sao… Thẩm Ngân Thu cười như không cười, dịu dàng nói: “Thực ra, ta có một chuyện muốn hỏi Lý di nương. “Hửm? Có chuyện gì, nhị tỷ cứ việc dặn dò, muội sẽ truyền đạt thay! Thẩm Tuyết Dung hùng hồn vỗ ngực bảo đảm, chẳng chút phòng bị. Thẩm Ngân Thu cười rộ lên, để lộ chiếc răng nanh nhỏ xinh, thoạt nhìn vô cùng vui vẻ — Nhưng Thẩm Tuyết Tình khi nhìn thấy nụ cười ấy lại lập tức dâng lên một dự cảm bất an mãnh liệt. “Chuyện ấy à… Thẩm Ngân Thu nghiêng đầu, giọng mềm mại mà câu chữ lại sắc như dao: “Ta chỉ muốn hỏi, Lý di nương chẳng lẽ đã quên chuyện năm đó đẩy ta một cái, suýt nữa khiến ta hủy dung rồi sao? Nếu không nhờ dược cao do ngoại tổ mẫu bên ngoại đưa tới, thì cái trán mà tam muội khen nãy giờ — đã có một vết sẹo rồi đấy. Vậy mà giờ còn dám mở miệng đòi ta tặng lễ sinh thần? Thẩm Tuyết Tình ngồi bên không chịu nổi nữa — Thẩm Ngân Thu này đúng là người ghi thù! Mà phải công nhận, chuyện này nàng ghi nhớ là hoàn toàn có lý. Chỉ là lúc này nhắc ra, chẳng khác nào lột sạch thể diện của các nàng ra giữa ban ngày! Nét cười trên mặt Thẩm Tuyết Dung cũng cứng đờ. Nàng ta trầm mặc hai nhịp thở, rồi mới cười gượng, gắng gượng nói: “Nhị tỷ, tỷ còn giận chuyện lần đó sao? Mẫu thân chẳng phải đã phạt Lý di nương phải chép kinh tâm tĩnh mấy chục lần rồi sao? Hình phạt đó, cũng coi như chuyện qua rồi mà. “Ồ, vậy à? Thẩm Ngân Thu nhàn nhạt đáp, vẫn giữ nguyên nụ cười nhè nhẹ, ánh mắt lại sắc lạnh. “Ba người các ngươi chẳng ai chịu tổn thất gì. Còn ta thì bị thương trán, bị chính di nương mình tát, sau đó bị đuổi ra điền trang nông thôn. Bị cướp hết tài vật, toàn thân bị thương, hai mắt mù loà — Muội nói ‘coi như xong’ sao? Nàng nói từng chữ từng chữ, không nhanh không chậm, khuôn mặt luôn giữ nụ cười dịu dàng như gió xuân. Nhưng giọng nói đó, lại khiến người nghe lạnh toát sống lưng. Thẩm Tuyết Dung nhìn nàng, cả người như đông cứng lại. — Thẩm Ngân Thu này thật sự quá đáng sợ! Sao có thể nhớ rành rọt từng chuyện, từng chi tiết như vậy?! Chẳng lẽ nàng ấy thật sự đang tính chuyện báo thù? Nói tới mức này, dù mặt dày đến mấy Thẩm Tuyết Dung cũng không dám tiếp tục mở miệng xin xỏ nữa. Nàng vội vàng đứng dậy, lùi lại hai bước, kéo tay muội muội, lúng túng nói: “Cái đó… thời gian cũng không còn sớm, muội muội xin phép không quấy rầy nhị tỷ nghỉ trưa nữa! Tuyết Tình, chúng ta đi! Vừa định quay người bỏ đi, đã nghe phía sau giọng nói nhàn nhã vang lên: “Chờ đã. Thẩm Tuyết Dung khựng người lại, chậm rãi quay đầu, trong mắt lộ ra sự chột dạ. — Lại còn chuyện gì nữa đây?! Đúng lúc đó, Thiên Vân bưng một bát tổ yến vừa mới chưng xong bước vào. Thẩm Ngân Thu mỉm cười nói: “Tứ muội chẳng phải thân thể còn yếu sao? Bát tổ yến này vừa mới chưng xong, mau giúp ta ăn cho bớt đi. Thiên Vân mở nắp ra, hương thơm ngọt ngào tức thì lan toả, theo làn gió nhẹ nhàng phả vào mũi hai tỷ muội Thẩm Tuyết Dung. Trước kia, tổ yến mà các nàng thấy đều là loại trắng nõn như đậu hũ. Nhưng bát tổ yến hôm nay… lại mang sắc đỏ óng ánh. “Nhị tỷ, đây là kim ti tổ yến sao? Thẩm Tuyết Dung tròn mắt hỏi. “À, đây là huyết yến. Thẩm Ngân Thu đáp lời, ánh mắt không hề bỏ sót vẻ thèm thuồng trong mắt nàng. Thế nhưng, Thẩm Ngân Thu lại cố ý chỉ đích danh: “Tứ muội, tổ yến vừa mới chưng xong, đừng khách khí, mau nhân lúc còn nóng mà uống đi. Thẩm Tuyết Dung ghé sát tai Thẩm Tuyết Tình, thấp giọng nói: “Muội, tổ yến này muội với ta đều chưa từng thấy qua, ai biết thật hay giả. Lỡ đâu nàng ta định hãm hại chúng ta thì sao? Muội cũng nghe rồi đó, nàng ta vẫn còn ghi thù kìa. Thẩm Tuyết Tình trong lòng cũng chẳng muốn uống, nhưng nghe giọng điệu của Thẩm Tuyết Dung, nàng càng không tin tỷ tỷ mình thật lòng lo cho mình. Ai biết trong bụng lại đang tính toán gì! Quả nhiên, Thẩm Tuyết Dung lại ghé sát, thì thào tiếp: “Để tỷ nếm trước, nếu không có chuyện gì, muội hãy uống. Thẩm Tuyết Tình nghe vậy chỉ lạnh lùng cười thầm — Quả đúng như nàng nghĩ! Thẩm Tuyết Dung căn bản không phải lo lắng cho nàng, mà chỉ lấy cớ để được uống tổ yến trước. Muốn ăn thì cứ ăn, làm ra vẻ vì muội muội làm gì! Thẩm Tuyết Tình buông lạnh một câu: “Vậy thì đa tạ tỷ tỷ trước. Thẩm Tuyết Dung mặt dày tiến lên, mắt sáng rỡ nhìn chằm chằm bát tổ yến còn bốc khói trên bàn, vừa nịnh nọt vừa cười nói: “Nhị tỷ, muội muội nhà ta xưa nay kén ăn, chi bằng để ta nếm trước, nếu ngon sẽ mời muội ấy dùng sau. Thẩm Ngân Thu nhàn nhạt gật đầu, tỏ ý đồng ý. Được lời, Thẩm Tuyết Dung vội vã ngồi xuống, kéo bát tổ yến về trước mặt, dùng muỗng khuấy nhẹ, hít hít mùi thơm nồng nàn, rồi múc một thìa đầy đưa lên miệng. Chỉ một ngụm thôi, ánh mắt nàng ta lập tức híp lại thành một đường — Thơm ngon đến mức không thể tưởng tượng nổi! Nếu chè bát bảo ngoài phố mà có mùi vị như tổ yến này, nàng ta thề sẽ mua uống mỗi ngày! Thẩm Ngân Thu này đúng thật là sống trong phúc mà không biết hưởng, phí của trời! Quả thực bát tổ yến này cũng không lớn, chỉ tầm bảy tám muỗng là hết. Hơn nữa, mỗi lần Thẩm Tuyết Dung múc đều tràn đầy cả muỗng, vừa tham lam vừa vội vã. Ăn tới muỗng thứ tư, thứ năm… Thì — bát tổ yến đã trống không. Thẩm Tuyết Tình thấy tỷ tỷ ăn ngon lành đến vậy, cổ họng cũng bất giác nuốt khan một ngụm, trong lòng thấp thỏm mong chờ — nghĩ rằng không biết khi nào tỷ tỷ sẽ ngừng lại, nhường cho nàng nếm thử một ít. Nào ngờ chưa kịp tới lượt, bát tổ yến đã cạn sạch, cùng với đó, hy vọng của nàng cũng tan thành mây khói. Thẩm Tuyết Dung còn liếm liếm khóe môi, lưu luyến buông muỗng, vẻ mặt tiếc nuối nói: “Nhị tỷ à, một bát tổ yến mà chưng ra cũng chỉ có vài thìa thế này thôi, ăn vui miệng một chút đã hết sạch rồi… Thẩm Ngân Thu chỉ cười mà không đáp. Thẩm Tuyết Tình thật sự không thể chịu nổi nữa, viện cớ cáo từ rồi vội vàng rời khỏi viện như trốn chạy. Thẩm Tuyết Dung nhìn theo bóng muội muội rời đi, trong lòng có chút bất an, nhưng vẫn lấy hết can đảm, cười gượng quay đầu nịnh nọt Thẩm Ngân Thu: “Nhị tỷ, muội muội tức giận là vì không được ăn tổ yến, không bằng tỷ tặng cho nàng ấy chút gì đó đi? Thẩm Ngân Thu vẫn mỉm cười, nhưng không hề mở miệng trả lời. Bị ánh mắt tràn đầy ý cười của nàng nhìn chằm chằm, Thẩm Tuyết Dung càng thêm lúng túng, cuối cùng không thể gượng ép nổi, đành xụ mặt rút lui, lặng lẽ rời khỏi Lưu Lạc viện. Thẩm Ngân Thu thản nhiên duỗi người, ngáp dài một cái. Khoé mắt rưng rưng chút lệ vì buồn ngủ, nàng hỏi: “Thuốc bỏ vào rồi chứ? Thiên Vân thần bí cười đáp: “Đã bỏ rồi. Lần này tam tiểu thư thế nào cũng phải chịu khổ một phen. Khoé môi Thẩm Ngân Thu cong lên, ý cười càng sâu. Có khổ ăn mới tốt, cái kiểu mặt dày không biết xấu hổ đó, ra ngoài càng làm mất mặt Tướng phủ. Nàng đây là đang giúp Tướng phủ dạy dỗ mấy vị tiểu thư thứ xuất, nên phải được cảm tạ mới đúng! Về phần Thẩm Tuyết Tình, từ hôm đó coi như hoàn toàn tuyệt giao với Thẩm Tuyết Dung. Khi Lý di nương tới hỏi chuyện, Thẩm Tuyết Tình nổi trận lôi đình, cãi nhau om sòm với Thẩm Tuyết Dung. Bị chọc tức, Thẩm Tuyết Dung trở về viện, tức giận đến mức ăn liền một cân hạt dưa thơm. Sáng hôm sau tỉnh dậy — cổ họng nàng ta khàn đặc, gần như không thể phát ra tiếng, nuốt nước bọt thôi cũng đau đớn không chịu nổi. Khóe miệng còn mọc đầy những mụn nhiệt, đỏ bừng rát bỏng. Quá sợ hãi, Thẩm Tuyết Dung bật khóc tu tu, vừa khóc vừa ú ớ nói không ra lời, càng khiến người ta nghe mà chẳng hiểu nàng muốn nói gì. Khi Thẩm Ngân Thu nghe tin này, chỉ thản nhiên nhâm nhi tách trà, lòng thầm khoan khoái — Dù không câm vĩnh viễn thì ít nhất cũng có được mấy ngày thanh tĩnh. Về phần Tướng phủ, quyền quản lý hậu viện cũng chính thức từ tay Trương thị chuyển giao sang tay Lưu thị — Đây là lần đầu tiên trong mười mấy năm nay xảy ra biến động lớn như vậy. Địa vị của Lưu thị trong lòng bọn hạ nhân không nghi ngờ gì nữa đã lên một tầng mới: Không chỉ là di nương được sủng ái, mà còn là người từng cầm quyền chưởng gia, tuyệt đối không thể dễ dàng đắc tội. Trước kia, Trương thị chuyên dùng người thân tín, bọn thân tín ấy làm việc thì vừa tham ô, vừa ức hiếp dưới quyền, lười biếng thành thói. Lưu thị vừa mới tiếp nhận đã phát hiện rất nhiều lỗ hổng. Nàng không hề nhân nhượng, trực tiếp gọi đám quản sự làm sổ sách giả đến tra hỏi, dù nhận hay không nhận, kẻ nào nên phạt thì phạt, nên đuổi thì đuổi, xuống tay rất gọn gàng quyết đoán. Lưu thị lại từ đám hạ nhân chọn ra những người có năng lực thay thế. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, phong khí trong phủ đã thay đổi hẳn. Bầu không khí toàn phủ cũng trở nên sinh động hơn nhiều. Bọn nha hoàn làm việc đều mang theo ba phần tươi cười — bởi lẽ Lưu thị không chỉ thanh trừng bọn sâu mọt, mà còn tăng thêm phúc lợi cho nha hoàn, tiểu tư trong phủ. Người hầu cao hứng, nhưng người bị tước quyền chưởng gia như Trương thị lại như nuốt phải hoàng liên. Một đám tâm phúc của bà ta, chỉ qua một đêm, đã bị tiện nhân kia thay thế sạch sẽ! Đã vậy, Lưu thị còn nâng cao tiền lương tháng cho đám hạ nhân. Chẳng lẽ muốn phá tan cả Tướng phủ này sao?! Nếu không phải trước đó Trương thị lén chiếm đoạt đồ của Thẩm Ngân Thu, để đến mức bị lão gia phát hiện, khiến bản thân đuối lý, thì đâu đến lượt Lưu thị vênh váo thế này! Càng nghĩ càng tức nghẹn, Trương thị vùng dậy, lập tức đi thẳng về viện của lão phu nhân. Dù lão phu nhân từng nói quyền chưởng gia sớm muộn cũng sẽ trả về tay bà, nhưng đến lúc ấy, e rằng cũng chỉ còn lại một đống bừa bộn thối nát thôi! “Thưa mẹ! Trương thị vừa vào viện đã vội vàng nhào tới, tỏ ra bộ dáng đáng thương. Lão phu nhân tất nhiên biết nàng ta không vui, nhưng xét cho cùng, chuyện lần này là nàng ta sai trước, nên chỉ nửa khép nửa mở mắt, lạnh nhạt hỏi: “Lại có chuyện gì? Trương thị vội vàng lên tiếng: “Tiện nhân đó đã đổi sạch đám chưởng sự đắc lực của con rồi, nhất định là cố tình trả thù! Dù con có sai đi nữa, cũng chỉ vì trong lòng nghĩ cho mẹ, nghĩ cho Kim Thu mà thôi. Giờ mọi việc bị tiện nhân kia xáo trộn, đến lúc con chưởng quản lại, chẳng phải là gánh một đống hỗn độn hay sao? Mẹ cũng biết rõ, tiện nhân đó hiểu gì về việc chưởng gia chứ! Lão phu nhân mở mắt ra, chau mày khiển trách: “Con cũng đừng quá thiển cận! Nếu không phải vì con thân là chính thê mà còn dám lén lấy trộm đồ của Thẩm Ngân Thu, thì con trai ta đâu nổi giận mà tạm thời tước quyền chưởng gia của con? Nó chỉ muốn cho con một bài học. Có sai thì phải chịu, đến lúc quyền chưởng gia về tay, con cứ việc dọn dẹp lại đám người lộn xộn kia! Chỉ chuyện nhỏ như thế mà cũng tới khóc lóc với ta, còn ra thể thống gì? Trương thị nghe vậy thì càng bực, nhưng trong lòng đã chuẩn bị trước, liền vội vàng đổi lời: “Mẹ! Đám chưởng sự thì có thể đổi lại, nhưng còn nguyệt ngân trong phủ thì sao? Giờ tiện nhân kia đã nâng nguyệt ngân cho bọn hạ nhân, đến khi con chưởng quản lại mà muốn hạ thấp xuống, chắc chắn sẽ gây oán hận! Người dưới lòng dạ nhỏ mọn, ngấm ngầm nói xấu con thì làm sao khiến họ phục tùng nổi? Ngược lại, càng thêm trung thành với tiện nhân đó! Lúc này, sắc mặt lão phu nhân mới trầm xuống: “Ngươi nói… trong phủ đã tăng nguyệt ngân cho hạ nhân? “Đúng vậy! Mẹ còn chưa biết đâu! Tiện nhân kia rõ ràng là cố tình giấu diếm mẹ! Giờ mỗi cấp bậc nha hoàn, tiểu tư đều được tăng thêm phân nửa nguyệt ngân so với trước! Phủ ta có tới bảy mươi mấy người hầu, chỉ riêng nguyệt ngân mỗi tháng đã đội thêm cả trăm lượng bạc! Chưa kể mỗi tháng còn phải sửa chữa phòng ốc, mỗi quý đổi hai lượt y phục cho đám hạ nhân — tất cả đều là tiền bạc cả đấy! Thẩm lão thái thái trầm ngâm suy nghĩ, cảm thấy quả thực có lý. Nhìn cái cách Lưu thị ngày thường ăn mặc, chi tiêu rộng rãi như thế, nếu để nàng ta tiếp tục quản gia, e rằng chẳng mấy chốc cũng phá nát gia nghiệp! “Báo người tới, gọi Lưu thị đến gặp ta. Trong lòng Trương thị lập tức dâng lên niềm vui sướng, nhưng ngoài mặt vẫn ngoan ngoãn ngồi yên một bên, không lộ nửa phần sắc thái. Không lâu sau, Lưu thị theo bà vú của lão thái thái bước vào, trước tiên là hành lễ với lão phu nhân, rồi nửa cười nửa không thi lễ với Trương thị. Vẻ mặt thong dong, đắc ý kia suýt nữa khiến Trương thị tức đến nghiến răng! Thẩm lão thái thái vốn xưa nay chẳng ưa gì vị di nương này, chỉ bởi ngại thế lực nhà mẹ đẻ nàng ta và do con trai yêu thích mà đành nhẫn nhịn. Giờ phút này, bà ta nghiêm mặt, lạnh lùng chất vấn: “Ngươi đã tự tiện tăng nguyệt ngân cho đám nha hoàn tiểu tư trong phủ? “Vâng, đúng vậy ạ. Lưu thị thản nhiên thừa nhận, vận trên mình bộ y phục màu tím nhạt, dáng vẻ tao nhã mà lười biếng, toát ra phong thái ung dung đầy quyến rũ. Nụ cười tươi sáng kia khiến ánh mắt lão thái thái chói loà, trong lòng càng thêm chán ghét, bèn nặng giọng quát: “Không duyên cớ gì lại nâng nguyệt ngân cho hạ nhân? Trong phủ chi tiêu lớn lao, nếu ngươi không hiểu việc thì đi hỏi tỷ tỷ ngươi là Trương thị! Cứ làm càn như vậy, về sau đổ nát hết thì tự lo lấy hậu quả! Lưu thị nhẹ nhàng liếc nhìn Trương thị đang âm trầm ngồi đó, cười nhạt đáp: “Lão phu nhân đừng vội nóng giận. Dẫu sao chúng ta cũng mang danh là phủ Tướng quốc, vậy mà nguyệt ngân cho nha hoàn lại còn thấp hơn mấy nhà phú hộ bình thường bên ngoài — nếu chuyện này mà lan ra ngoài, chẳng phải ngay cả lưng cũng không dám thẳng, mặt cũng chẳng dám ngẩng lên nữa sao?