Sau khi tiễn khách, phủ tướng quân trở nên yên tĩnh hẳn. Bọn tiểu đồng, nha hoàn đều đang thu dọn bàn ghế và đồ ăn thừa trong trật tự.

Trong khách phòng nơi Thẩm Ngân Thu đang nằm, Lục Đồ Chi ngập ngừng nhìn Vạn Sĩ Yến, muốn nói lại thôi:“Yến ca ca, muội đã giữ nhị tiểu thư nhà họ Thẩm lại rồi, huynh…

Vạn Sĩ Yến ngồi bên mép giường canh chừng Thẩm Ngân Thu, chỉ nhẹ nhàng nói một tiếng cảm ơn, hoàn toàn không có ý giải thích gì thêm.

Lục Đồ Chi giậm chân, chán nản ngồi xuống, ánh mắt cứ nhìn chằm chằm Thẩm Ngân Thu — trái, phải đều nhìn. Nàng phải thừa nhận, lúc đối phương đánh đàn, nàng thật sự bị thu hút, chưa từng thấy ai trầm tĩnh đến vậy, cũng chưa từng nghe qua khúc nhạc nào đặc biệt đến thế.

Nhị tiểu thư nhà họ Thẩm rất tốt, hoàn toàn không giống như lời đồn đãi bên ngoài là thô lỗ vô lễ. Nhưng tại sao Yến ca ca lại đối xử với nàng đặc biệt đến thế? So với bình thường còn lạnh nhạt với mình!

Gương mặt nàng đầy phiền muộn, không chịu nổi bầu không khí bị coi như người vô hình, liền chủ động mở lời:“Yến ca ca, băng vải trên mắt nàng ấy đã bị ướt rồi, không tháo ra sao?

Ánh mắt Vạn Sĩ Yến khẽ dao động, trầm ngâm trong chốc lát rồi cúi người đỡ lấy cổ Thẩm Ngân Thu, ngón tay trắng trẻo linh hoạt nhanh chóng tháo nút thắt sau đầu, nhẹ nhàng gỡ từng vòng băng.

Lục Đồ Chi kinh ngạc đến mức bật dậy, nhìn vẻ mặt dịu dàng của Vạn Sĩ Yến mà cảm thấy tủi thân — từ nhỏ lớn lên cùng nhau, nàng còn chưa từng được y đối xử như vậy!

Không thể chịu nổi nữa, nàng hừ một tiếng, quay người bỏ đi. Hai nha hoàn đứng hầu bên cạnh liếc nhìn Vạn Sĩ Yến, rồi cũng vội vã đuổi theo chủ tử.

Lục Đồ Chi bước ra ngoài với cơn giận bừng bừng, suýt nữa va phải phu nhân tướng quân đang đến, may mà kịp thời dừng lại.

“Mẫu thân! Người không sao chứ? Lục Đồ Chi thấy mẫu thân bị hoảng đến lùi một bước, liền vội vã đỡ lấy tay, lo lắng hỏi han.

Phu nhân tướng quân khẽ điểm ngón tay lên trán con gái, vừa trách nhẹ vừa lo lắng:“Sao lại đi nhanh vậy? Ngã một cái thì sao? Con gái lớn rồi mà còn hấp tấp thế.

Lục Đồ Chi như tìm được nơi trút nỗi lòng, tựa vào vai mẫu thân, thấp giọng thổ lộ:“Nương, Yến ca ca đối xử với nhị tiểu thư nhà họ Thẩm rất đặc biệt…

Ánh mắt phu nhân tướng quân khẽ liếc về phía phòng, nhưng cũng chẳng thấy được gì vì lớp màn che dày đặc. Bà đương nhiên hiểu rõ tâm tư của con gái, nhưng nhà họ Vạn, bọn họ không thể đồng ý được.

Thân thể của Vạn Sĩ Yến thế nào, trong phủ họ đều rõ. Nói một câu khó nghe — có thể đi bất cứ lúc nào. Lại thêm mẫu thân y – hầu phu nhân – tính tình bá đạo chuyên quyền, làm sao bà có thể nỡ để con gái mình chịu khổ.

Bà dịu dàng xoa đầu con gái, nói:“Đừng buồn, Yến ca ca của con vẫn ở trong đó sao?

“Vâng, bản thân huynh ấy còn chưa khỏe mà vẫn ở bên nhị tiểu thư không chịu rời đi. Lục Đồ Chi buồn bã đáp.

“Yến ca ca của con bao nhiêu năm qua chưa từng biểu lộ tình cảm ra ngoài. Nếu nhị tiểu thư nhà họ Thẩm khiến huynh ấy vui vẻ, con nỡ ngăn cản sao? Ngoan, hôm nay bận rộn cả ngày rồi, theo nương nghỉ ngơi một lát đi. Phu nhân tướng quân khoác vai con gái, dịu dàng đưa nàng rời khỏi khách phòng.

Còn chuyện Vạn Sĩ Yến ở lại khách phòng cùng Thẩm Ngân Thu — vốn là chuyện không hợp quy củ — bà lựa chọn nhắm một mắt, mở một mắt bỏ qua. Nhị tiểu thư này đàn hay thì đúng, nhưng lại mắc chứng mắt bệnh. Dù là cháu ngoại của Thượng thư đại nhân, chung quy vẫn chỉ là thứ nữ. Nếu Vạn Sĩ Yến thật lòng, thì coi như Thẩm Ngân Thu được trèo cao.

Phu nhân tướng quân nghĩ vậy, vừa nhẹ nhàng dỗ dành cô con gái đang buồn bực vì chuyện tình cảm. Đến cuối, bà hỏi một câu đầy nghi hoặc:“Chi Nhi, ca ca con đâu rồi? Lại bỏ trốn rồi sao?

“Ca chắc là đã về phòng rồi. Xảy ra chuyện như thế… nương có vừa ý ai để làm chị dâu chưa? Lục Đồ Chi cũng bị câu hỏi đó làm phân tâm.

Phu nhân tướng quân chỉ mỉm cười, không đáp, trong lòng đã tự có chủ ý.

Còn Lục Hộ Quân, lúc này đang ngồi trong thư phòng, nhìn chằm chằm binh thư trên bàn mà thất thần. Trong đầu hắn cứ hiện lên gương mặt tái nhợt của Thẩm Ngân Thu. Cuối cùng, hắn tức giận ném quyển binh thư ra cửa sổ, nhưng ngay lập tức lại bật người lên, vươn tay chộp lấy quyển sách giữa không trung, mũi giày điểm nhẹ lên mặt nước, lướt nhanh trở lại bên hồ.

Tiểu đồng canh ngoài thư phòng nhìn thấy chủ tử đột ngột xuất hiện bên hồ, mắt tròn xoe, miệng há hốc. Đến khi kịp phản ứng thì đã vỗ tay rầm rầm. Lục Hộ Quân tức giận, cầm binh thư ném thẳng vào mặt hắn, rồi nhanh chóng rời đi.

Tiểu đồng cuống quýt nhặt lại binh thư, cẩn thận cất vào, rồi vội vàng đuổi theo chủ tử.

Lục Hộ Quân cũng không rõ bản thân định đi đâu, đến khi hoàn hồn lại thì đã đứng trước cửa khách phòng. Hắn hít sâu một hơi, hỏi nha hoàn đang hành lễ:“Tiểu thư còn ở bên trong không?

Nha hoàn đáp:“Bẩm thiếu gia, một khắc trước phu nhân đã đến và đưa tiểu thư đi rồi. Nàng ngừng một chút rồi bổ sung:“Bên trong chỉ còn Yến thiếu gia và thị nữ của ngài ấy.

Nghe vậy, Lục Hộ Quân khẽ gật đầu. Nha hoàn rất hiểu ý, lập tức mở cửa, gọi khẽ:“Thiếu gia, mời vào.

Xem như là thay lời báo trước cho người bên trong.

Vạn Sĩ Yến vẫn ngồi cạnh giường, vẻ mặt điềm tĩnh, ôm trong tay một bình sưởi ấm. Nghe tiếng bước chân, y ngẩng đầu lên, liếc nhìn Lục Hộ Quân, khẽ gật đầu.

Lục Hộ Quân bước đến, trước tiên là nhìn sắc mặt không mấy tốt của Vạn Sĩ Yến, sau đó ánh mắt chuyển sang Thẩm Ngân Thu — lúc này đã được tháo băng che mắt, để lộ trọn vẹn ngũ quan. Nói không rõ khác biệt ra sao so với những nữ tử hắn từng gặp, nhưng lại khiến hình ảnh nàng khắc sâu một cách đặc biệt trong tâm trí.

Hắn nhìn một lần, rồi lại nhìn thêm lần nữa, cho đến khi Vạn Sĩ Yến lên tiếng gọi:“Lục huynh?

Lục Hộ Quân trong lòng có chút hoảng loạn, nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh, khẽ đáp “Ừ, rồi hỏi:“Huynh định sắp xếp thế nào với vị nhị tiểu thư này? Cứ vậy canh giữ mãi sao?

Vạn Sĩ Yến khẽ ho một tiếng, đáp:“Đại phu nói nàng bị hàn khí xâm nhập tận xương, có thể sẽ phát sốt nặng.

Lục Hộ Quân muốn nói — nàng ấy phát sốt thì có liên quan gì đến ngươi? Dù sao ngươi cũng đâu thể tự mình chăm sóc nàng! Nhưng khi nhìn thấy vẻ dịu dàng thoáng hiện nơi ánh mắt Vạn Sĩ Yến, hắn lại mím môi, không thốt ra nổi lời nào.

Hắn đứng yên một lát, sau đó lặng lẽ đi tới ngồi xuống một chiếc ghế bên cạnh. Vạn Sĩ Yến liếc mắt thấy cũng không nói gì thêm. Nếu không vì thân phận không tiện, y thật sự muốn đưa Thẩm Ngân Thu ra ngoài phủ tướng quân để tiện chăm sóc.

Mà Thẩm Ngân Thu vẫn còn hôn mê, tất nhiên không hề hay biết, mình đang bị hai nam nhân nhìn chăm chăm như thể mang theo một bí ẩn.

Nói đến Trương thị và những người khác trở về phủ Thẩm, ai nấy đều mang vẻ mặt buồn bã. Quản gia và nha hoàn đón họ trước cửa, nhìn thấy phu nhân và các tiểu thư lần lượt xuống xe, chỉ riêng nhị tiểu thư và nha hoàn thân cận không thấy đâu. Dù trong lòng nghi hoặc, nhưng vẫn giữ bổn phận, không ai dám hỏi.

Trương thị dẫn các con gái thẳng đến viện của lão phu nhân. Việc hậu viện xưa nay nếu không liên quan đến Lưu thị thì Tể tướng Thẩm Lận Như cũng lười quản. Hơn nữa hôm nay không phải ngày nghỉ, vì một thứ nữ không được coi trọng mà sai người báo cho lão gia, thật không cần thiết.

Dù trước đây Thẩm Lận Như có đích thân đến cảnh cáo bà không được gây chuyện, làm mất mặt phủ Tể tướng, nhưng lần này — Trương thị tự nhủ — chuyện hôm nay hoàn toàn là ngoài ý muốn, không đến mức làm mất mặt gì cả.

Bà cùng các con gái hấp tấp đi tìm lão phu nhân thương lượng. Trong khi đó, nha hoàn khác đã vội vã chạy đến Tây viện truyền tin.

Tại Tây viện, Lưu thị hiếm khi không nằm ườn lười biếng trên nhuyễn tháp, mà đang đứng trước thư án, tay cầm bút lông sói, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn cánh hoa đông lan ngoài cửa sổ, tựa như đang hòa mình vào tranh.

Thanh Lưu và Thanh Bảo đứng hai bên hầu hạ. Nha hoàn truyền tin vừa đến đã “phịch một tiếng quỳ xuống, có vẻ rất thích tấm thảm lông cừu trải sẵn dưới sàn nên không hề ngại đầu gối đau.

“Nương ơi! Phu nhân đã về rồi, nhưng nhị tiểu thư lại không thấy đâu cả!

Tay Lưu thị khựng lại, đầu bút đã chấm mực lem ra giấy, làm hỏng cả bức họa. Nhưng lúc này, không ai còn tâm trí để tiếc nuối. Thanh Lưu và Thanh Bảo đều cau mày nhìn nha hoàn đang quỳ.

Lưu thị không vội đặt bút xuống, vẫn tiếp tục vẽ, giọng điềm tĩnh hỏi:“Nói rõ ràng.

Nha hoàn ngẩng đầu nhìn bà, rồi lại cúi đầu nói:“Vừa nãy phu nhân trở về, vẻ mặt rất buồn, dẫn theo các tiểu thư đến thẳng viện của lão phu nhân, trông có vẻ đã xảy ra chuyện gì đó.

Cuối cùng, Lưu thị buông bút, đi vòng qua thư án tới bên bồn rửa tay. Thanh Lưu lập tức dâng nước ấm rửa tay, Thanh Bảo thì cẩn thận lau khô tay cho chủ tử bằng khăn mềm sạch sẽ.

“Ý ngươi là hiện giờ họ đang ở viện của lão phu nhân? Lưu thị cụp mắt nhìn Thanh Lưu đang bôi cao dưỡng da tay cho mình.

Nha hoàn liên tục gật đầu, Lưu thị thưởng cho nàng một thỏi bạc rồi bảo:“Làm tốt lắm, lui ra đi.

Thanh Lưu lập tức khoác lên người chủ tử chiếc áo choàng lông vũ dệt gấm thêu hoa văn xanh biếc — không cần hỏi cũng biết chủ tử định đi đâu.

Sắc mặt Lưu thị lạnh lùng, bước ra khỏi Tây viện, đi thẳng về phía viện của lão phu nhân. Nàng muốn đi đâu thì chẳng cần phải xin phép ai.

Sau khi Trương thị thuật lại mọi chuyện với lão phu nhân, lão phu nhân lộ ra vẻ mặt vui mừng, nói:

“Ta đã nói con nha đầu đó không may mắn mà! Xảy ra chuyện thế này cũng tốt, khỏi phải quay về chướng mắt người ta. Với tính cách đó mà kết thân với ai chẳng khiến phủ Thẩm ta mất mặt! Nếu đã xảy ra chuyện ở phủ tướng quân, vậy thì phu nhân tướng quân trong lòng tất thấy áy náy. Về sau qua lại cũng dễ dàng hơn. Kim Thu cũng đã đến tuổi, nên tính chuyện hôn sự rồi.

Nói xong, bà ta quay sang nhìn Thẩm Kim Thu, cười rạng rỡ, ánh mắt đầy toan tính — ngay cả giả vờ đau lòng vì cháu gái cũng không buồn diễn.

Thẩm Tuyết Dung không hiểu sao khi nhìn tấm lưng của tổ mẫu lại thấy lạnh sống lưng. Phải chăng trong mắt tổ mẫu, ngoại trừ đại tỷ ra, các nàng cũng chẳng khác gì Thẩm Ngân Thu?

Nàng vốn luôn nghe lời Trương thị, nhưng lúc này lại không dám nghĩ sâu thêm nữa.

Nếu Thẩm Ngân Thu mệnh không đủ cứng, e là đã chết rồi. Trời giá rét thế này mà rơi xuống hồ, sắc mặt lúc được cứu lên chẳng khác gì người chết. Loại bỏ được một kẻ đáng ghét, đáng lẽ nàng nên vui, nhưng trong lòng lại chẳng có chút hân hoan nào.

Trương thị và Thẩm Kim Thu ngồi trò chuyện vui vẻ cùng lão phu nhân. Khi nhắc đến những việc xảy ra tại yến tiệc, ánh mắt của lão phu nhân bỗng dừng lại trên người Thẩm Tuyết Dung, người đang cúi đầu im lặng.

Một linh cảm xấu dâng lên trong lòng, toàn thân Thẩm Tuyết Dung khẽ run, chỉ nghe tổ mẫu lạnh giọng nói:

“Đến tuổi thì phải lo chuyện xuất giá, tự tìm đường cho mình, ta – là tổ mẫu – đương nhiên không phản đối. Nhưng nếu kẻ nào dám phớt lờ ta, tự ý quyết định mọi chuyện, hừ! Cũng nên nghĩ kỹ hậu quả đi là vừa.

Dù có chậm hiểu đến đâu, Thẩm Tuyết Dung cũng nhận ra người bị nhắm tới là mình. Nàng lập tức quỳ sụp xuống, run rẩy cầu xin:

“Xin tổ mẫu tha thứ, cháu gái biết lỗi rồi ạ.

“Sai ở đâu? Trương thị được lão phu nhân sủng ái đến mức chẳng khác gì con ruột, thậm chí dám vượt mặt hỏi thay, mà lão phu nhân cũng không hề tỏ vẻ bất mãn.

Thẩm Tuyết Dung run run, lén liếc nhìn mẫu thân và tổ mẫu, mang theo vài phần nhục nhã đáp:

“Tuyết Dung không nên làm trái lời dạy bảo của tổ mẫu.

Thẩm Kim Thu che miệng cười khẽ:“Muội sai là sai ở chỗ không biết lượng sức mình.

Trương thị khẽ vỗ nhẹ mu bàn tay Thẩm Kim Thu, nhìn sang Thẩm Tuyết Dung đang quỳ, nét mặt liền trở nên lạnh lùng:“Nể tình trước giờ ngươi vẫn coi như biết nghe lời, hôm nay lại là lần đầu phạm lỗi, cũng chưa gây ra hậu quả gì nghiêm trọng, lần này tha cho ngươi. Đứng lên đi, về phòng chép cho tổ mẫu một trăm lần Đạo Đức Kinh, thành tâm cầu phúc cho người.