Khi tỉnh dậy từ giấc ngủ trưa, trời đã chập tối. Bên ngoài gió lạnh vù vù thổi, nhiệt độ giảm xuống rõ rệt.Đã vào đầu đông rồi, để ngủ ấm hơn vào ban đêm, các viện đều bắt đầu đốt ít than ở góc phòng. Nhưng vì mới trở về, viện Lưu Lạc của nàng chưa được phân phát các phần nhu dụng hằng ngày này.

Không chỉ bây giờ, trước kia cũng vậy — mọi chi tiêu hằng ngày của nàng đều là tự bỏ tiền ra lo liệu.Chuyện này thật vô lý!

Nghĩ đến đây, đầu óc của Thẩm Ngân Thu càng lúc càng tỉnh táo. Nàng lần mò ngồi dậy, vì động tác nhẹ nên không làm kinh động đến Thiên Quang và Thiên Vân đang ngồi bên ngoài màn giường.

Nàng lắng nghe hai người họ thì thầm, cũng chỉ là nói mấy câu oán trách về việc Thẩm phủ quá đáng đến cỡ nào. Nghe một lúc cảm thấy chẳng có gì thú vị, nàng khẽ ho một tiếng rồi lên tiếng:“Thiên Vân, bây giờ là canh mấy rồi?

Thiên Quang và Thiên Vân lập tức buông đồ thêu trên tay, đứng dậy bước đến vén màn giường, dịu dàng nói:“Chủ tử tỉnh rồi ạ, giờ đang là giờ Tuất.

Vừa nói vừa giúp nàng khoác áo.

Khi họ định giúp nàng đi giày, Thẩm Ngân Thu khẽ co chân né tránh, nói:“Không cần mang giày, ta không định xuống đất. Có gì ăn không?

Viện Lưu Lạc vốn không có phòng bếp riêng, bữa ăn thường phải đến nhà bếp chính lấy. Nếu qua giờ, sẽ không được chuẩn bị riêng nữa.

May mắn là Thiên Quang và Thiên Vân đã sớm dùng bạc vụn biếu các bà thím trong nhà bếp nên luôn được ưu đãi, không bị làm khó dễ. Có lẽ họ là những người duy nhất trong phủ Thẩm thấy chủ tử của viện Lưu Lạc là vui mừng.

Thiên Quang đặt đôi giày sang một bên, nhẹ giọng nói:“Chủ tử muốn ăn gì? Bữa tối hôm nay là thất bảo đinh, cải thìa, gà hầm nấm hương. Nếu người không thích, trong bếp vẫn còn chút nguyên liệu.

Nói đến đây, cả ba người đều sững lại — vì trước kia những việc này đều là do Thiên Thủy đảm nhận.

Ánh nến cháy càng lúc càng sáng, kéo dài bóng dáng của Thiên Quang và Thiên Vân trên vách. Sau một hồi trầm mặc ngắn ngủi, Thiên Vân khẽ lau khóe mắt, gượng cười nói:“Tiểu thư muốn ăn gì, nô tỳ sẽ làm. Hay là uống chút cháo nhé?

Thẩm Ngân Thu lắc đầu:“Ta không muốn ăn cháo.Ngập ngừng một lát, nàng lại hỏi:“Thiên Thủy... đã được đưa về rồi chứ?

“…Vâng, đã… an táng rồi.

Thiên Quang và Thiên Vân liếc mắt ra hiệu cho nhau, ngầm nhắc đối phương đừng nhắc đến chuyện này nữa.

“Phải rồi, tiểu thư, Thiên Quang nhanh chóng đổi đề tài, “Lão phu nhân có sai người đưa đến ba nghìn lượng bạc, dặn tiểu thư phải tĩnh dưỡng cho tốt.

Nghe vậy, vẻ trầm lắng trong mắt Thẩm Ngân Thu dần tan đi:“Khi nào đưa tới? Ai đưa?

“Một tiểu đồng chạy việc, trông có vẻ rất vội, giao xong gói đồ liền đi luôn, nô tỳ còn chưa kịp hỏi thêm gì.

Đúng lúc này, có tiếng gõ cửa vang lên.

“Tiểu thư, lão gia mời người đến thư phòng.

Lưu Đại ở ngoài cửa nghiêm cẩn bẩm báo.

Nghe vậy, Thẩm Ngân Thu suy nghĩ chốc lát — hôm nay… chẳng phải không phải ngày nghỉ sao? Hắn về phủ làm gì?

Nghĩ đến việc phải tiếp tục đối phó người khác, nàng có chút phiền lòng, nói:“Thiên Vân, giúp ta mang giày. Ăn sau khi trở về vậy.

Thiên Quang và Thiên Vân trong lòng đều đầy nghi hoặc — chẳng lẽ ban ngày náo loạn như vậy còn chưa đủ, giờ còn đến nữa?

Hai người nhanh chóng giúp chủ tử sửa sang y phục, rồi dìu nàng ra ngoài. Thiên Quang một tay cầm đèn lồng chiếu sáng, một tay đỡ lấy Thẩm Ngân Thu, cẩn thận từng bước dẫn nàng đi.

Vừa bước ra khỏi viện đã thấy một nha hoàn cũng cầm đèn lồng đứng chờ, thấy Thẩm Ngân Thu liền cúi người hành lễ:“Tiểu tỳ Thải Ngọc bái kiến nhị tiểu thư, nhị tiểu thư, lão gia mời người đến thư phòng một chuyến.

Thẩm Ngân Thu gật đầu, đi theo nàng, trong lòng thầm nghi hoặc — thư phòng? Cái người cha trên danh nghĩa kia muốn nói chuyện gì với nàng? Trên đường đi nàng luôn suy nghĩ, chẳng lẽ là lão phu nhân đã đi mách tội rồi sao? Nếu ngay cả ông ta cũng ép nàng phải nhận lấy cái tội danh vô căn cứ kia, thì cái nhà họ Thẩm này thật sự nàng chẳng còn muốn ở lại nữa.

Thật ra lúc đầu ý của lão phu nhân và Trương thị là bảo nàng thừa nhận mình tự ý rời đi, không gặp chuyện gì bất trắc, như vậy tuy danh dự có thể giữ được nhưng địa vị lại chẳng ra gì. Sau chẳng hiểu sao lại muốn nàng nhận là không còn trinh tiết, trở mặt nhanh đến mức khiến người ta khó đoán.

Đi chừng một khắc, Thiên Quang và Thiên Vân dìu nàng dừng bước, nha hoàn dẫn đường — Thải Ngọc — gõ cửa:“Lão gia, nhị tiểu thư đến rồi.

Một giọng nam không mang theo chút cảm xúc nào truyền ra: “Vào đi.

Thẩm Ngân Thu âm thầm hít sâu một hơi — đây là lần đầu tiên từ khi vào Thẩm phủ, nàng đơn độc gặp mặt người cha danh nghĩa kia. Giọng nói của ông ta lạnh nhạt như chính ánh mắt khi nhìn người khác.

Thải Ngọc đẩy cửa rồi lùi sang một bên nhường đường, Thiên Quang hơi do dự không biết có nên đi theo hay không, nhưng Thẩm Ngân Thu nhẹ nhàng nắm tay nàng nói:“Không đỡ ta vào, ta làm sao đi được?

Thiên Quang nhìn chủ tử bình tĩnh như thường, không khỏi thầm ngạc nhiên — sao tiểu thư lại biết được suy nghĩ trong lòng nàng? Nhưng chân vẫn không chậm trễ, bước vào thư phòng.

Thiên Quang và Thiên Vân cúi đầu hành lễ với Thẩm Lận Như đang ngồi sau thư án.

Thẩm Ngân Thu không nhìn thấy gì, chỉ khẽ nói “bái kiến phụ thân rồi lặng lẽ đứng chờ.

Thẩm Lận Như quan sát vị nhị nữ từ trước đến nay chưa từng để tâm tìm hiểu. Năm xưa ông và Lưu thị yêu nhau từ cái nhìn đầu tiên, bất chấp mọi điều tiếng để đến với nhau. Bao năm qua cũng chỉ sinh được một đứa con gái này.

Để phân biệt với các thứ nữ, con gái chính thất thì đặt tên là Kim Thu, nàng thì được đặt là Ngân Thu. Nhưng đứa con gái này dường như sinh ra đã khắc với nhà họ Thẩm, từ khi chào đời, chuyện xui xẻo liên tiếp kéo đến, phủ Thẩm chưa lúc nào được yên. Cho nên khi lão thái thái nhà họ Lưu đích thân đến đón nàng đi, trong lòng ông còn thấy nhẹ nhõm.

Mười một năm không gặp.Tái ngộ, đứa con gái này dường như được nuôi dạy quá mức... gan dạ.

Thẩm Ngân Thu mặc dù chịu đựng áp lực vô hình đang đè nặng, vẫn đứng thẳng lưng, Thẩm Lận Như không lên tiếng thì nàng cũng không mở miệng, như thể đang âm thầm so gan lì — ai mở lời trước thì người đó thua.

Cuối cùng, Thẩm Lận Như đánh giá xong, nhìn thẳng vào mắt nàng:“Nghe nói mắt con… bị mù rồi?

“…Vâng.

Câu trả lời ngắn gọn đến mức ông ta hơi nghẹn lại — đến tiếng “phụ thân cũng không thèm gọi!

Mặt ông trầm xuống, nhưng lại nhớ ra con bé giờ mù rồi, liền thả lỏng giọng điệu:“Chuyện là thế nào?

Thẩm Ngân Thu khẽ mím môi, quyết định trả lời thật lòng — biết đâu ông ta có thể giúp nàng điều tra xem kẻ nào đã gây ra chuyện:“Sau khi trang bị trộm, không bao lâu lại có hai nhóm người đánh nhau ngay ngoài cổng. Không rõ là ai, nhưng vì an toàn nên chúng con phải trốn đi ngay trong đêm. Giữa đường gặp tai nạn, xe ngựa lật xuống sườn đường, một nha hoàn và hai hộ vệ mất mạng, những người còn lại đều bị thương. Mắt con cũng bị thương khi ấy.

Nghe xong, lông mày Thẩm Lận Như nhíu lại. Dạo gần đây ông hay đến nha môn, cũng nghe được không ít manh mối — cửa có máu, trang bị phá nát. Nhưng những kẻ đó là ai, tại sao lại nhằm vào một thứ nữ vừa hồi kinh?

Ông nghĩ lướt qua một lượt những quan viên không hợp với mình trong đầu, nhưng không tìm ra kẻ khả nghi nào cả. Nếu là chính nữ thì còn đỡ, chứ một đứa thứ nữ thì có ai thèm để ý?

Dù trong lòng chẳng mấy để tâm, nhưng trên mặt ông ta vẫn làm ra vẻ quan tâm của một người cha, trầm giọng hỏi:“Đã mời đại phu khám chưa? Có chữa được không?

“Rồi ạ, họ nói có thể chữa được, lâu thì ba năm năm, nhanh thì ba năm tháng.

Thẩm Lận Như gật đầu — còn chữa được là được rồi, vậy thì vẫn còn gả đi được.Tất nhiên, nếu không gả được thì nuôi trong phủ cũng chẳng đáng là bao.

Hai cha con lại rơi vào im lặng. Cuối cùng ông nhắc nhở:“Con không lớn lên ở trong phủ, với mọi người có chút xa lạ thì vi phụ hiểu. Nhưng lão phu nhân là trưởng bối, dù sao cũng không thể thất lễ như thế. Để người ngoài chê cười, bà ngoại con cũng khó xử.

Thẩm Ngân Thu vẫn lạnh nhạt, chỉ “ồ một tiếng:“Con biết rồi.

Thẩm Lận Như định bảo nàng lui về nghỉ, thì Thẩm Ngân Thu lại lên tiếng:“Nữ nhi cũng không muốn làm lão phu nhân tức giận. Nhưng từ lúc trở về phủ, mẫu thân kế cười ngoài miệng mà dao trong lòng, các thứ muội cấu kết hãm hại, lão phu nhân thì thiên vị rõ rệt. Nếu con không mạnh mẽ một chút, chẳng phải sẽ bị gán tội oan ức mà phải cam chịu sao? Những lời vu khống liên quan đến phẩm hạnh, con xin lỗi, con không thể im lặng.

Sắc mặt Thẩm Lận Như tối sầm:“Vậy con muốn khiến cả nhà xáo trộn gà chó không yên à?

“Phụ thân nói vậy là sai rồi, Thẩm Ngân Thu không hề sợ hãi, giọng vẫn vững vàng. “Tính con vốn an phận. Nhưng đáng tiếc, lại có người không chịu buông tha.

Thẩm Lận Như nhìn chằm chằm nàng, trên khuôn mặt ấy không hề có dấu hiệu nhượng bộ. Vẻ mặt đó, thần thái đó — mang theo mấy phần cứng cỏi y hệt như Lưu thị hồi trẻ, cũng giống ông ta thuở trai trẻ — bướng bỉnh, kiêu hãnh, không khuất phục.

Thôi được rồi, Thẩm Lận Như nói:“Ta sẽ cảnh cáo mẫu thân con đôi lời.

Thẩm Ngân Thu khá bất ngờ — người cha trên danh nghĩa này chẳng hề kiêng dè, lại trực tiếp dùng từ “cảnh cáo. Song nàng cũng chẳng bỏ lỡ cơ hội khiến đối phương khó chịu, khẽ thở dài một tiếng rồi nói:“Phụ thân, còn một việc nữa. Sau khi bị trộm sạch tiền bạc, hiện giờ nữ nhi chẳng còn lại bao nhiêu. Trời đã trở lạnh, trong viện lại không có than sưởi hay đồ dùng thiết yếu. Có thể phân cấp các vật dụng hằng ngày theo tiêu chuẩn như các thứ muội được không ạ?

Thẩm Lận Như xưa nay không thích lo chuyện vặt vãnh trong hậu viện, nghe vậy liền cau mày, không vui nói:“Con tuy cũng là thứ nữ, nhưng thân phận cao hơn mấy muội muội kia một bậc. Đang yên đang lành, vì sao không dùng phần phân cấp của mình, lại còn đi đòi theo tiêu chuẩn của các thứ muội?

Thẩm Ngân Thu sững người, rồi cảm thấy nực cười, đáp:“Từ lúc nữ nhi trở về phủ đến nay, tất cả chi tiêu đều là tự bỏ tiền ra, chưa từng nhận một xu bạc tháng, ngay cả bữa ăn cũng là tự mình chuẩn bị.

“Bộp — Thẩm Lận Như đập quyển sách đang cầm xuống bàn, vang lên một tiếng nặng nề, dường như bị chọc giận không nhẹ. Ông nghi ngờ hỏi:“Ngươi nói mẫu thân ngươi không phân cho ngươi phần dùng trong phủ sao?!

Chưa đợi nàng trả lời, ông đã lạnh giọng nói:“Ta biết rồi. Trời cũng đã muộn, con lui về nghỉ đi. Việc này ta sẽ cho con một lời giải thích.

Thẩm Ngân Thu chợt thấy tò mò không biết cái “lời giải thích kia là gì. Nhưng nghĩ lại, từ đầu đến giờ người cha này chỉ hỏi nàng bị thương ra sao, chứ không hề quan tâm nàng được ai cứu, càng giống như đang thăm dò hơn là thật tâm. Quả nhiên, vẫn chẳng để tâm đến nàng chút nào cả.

Nàng nhẹ nhàng cúi người hành lễ về phía trước, đáp khẽ:“Vâng. Rồi quay người lui ra ngoài.

Trên đường về so với lúc đến càng tĩnh lặng hơn. Thiên Quang cẩn thận nâng đèn lồng chiếu sáng dưới chân chủ tử, trong hành lang phía xa cũng có treo lồng đèn đỏ cách nhau không xa, ánh sáng đỏ lập lòe lay động.

Gió đêm se se lạnh, mang theo hơi thở của đầu đông. Lá cây còn sót lại phát ra tiếng xào xạc, mấy chậu cảnh được tỉa gọn gàng giờ cũng trông như đang vươn vuốt.

Thiên Vân kéo áo khoác lại cho chủ tử, nhỏ giọng nói:“Tiểu thư, lão gia đặc biệt gọi người đến là vì quan tâm đến sức khỏe của người đó.

“Thiên Vân, đừng ngốc, Thẩm Ngân Thu khẽ cười, giọng nhẹ như gió, “Nếu thật lòng quan tâm ta, thì người đến phải là ông ấy đến Liêu Lạc viện, chứ không phải ta — mù lòa, còn phải chống lạnh, tự đến gặp.

Không nghe thấy chút gì gọi là đau lòng, nhưng trong lời nói lại chan chứa tự giễu.