Ngân Thiến Quất tháo cặp kính đã gắn bó hơn hai mươi năm, đưa tay xoa xoa đôi mắt đã nhòe đi.

Lạc Khuê lấy ra một miếng khăn đã bạc màu, đưa cho ông:

“Thầy Quất... thầy khóc à?”

Ngân Thiến Quất dùng tay áo lau mắt, rồi nặn ra một nụ cười:

“Không sao đâu, thầy vui mà.”

Bọn trẻ đã có đủ năng lực để tự mình sống sót. Dù không có ông bên cạnh, chúng vẫn có thể tiếp tục sống mạnh mẽ.

Vì vậy, ông thực sự rất vui.

Lạc Giác – cô bé nhỏ tuổi nhất trong nhóm – nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay thô ráp của ông. Bàn tay nhỏ mềm của cô bé mang theo hơi ấm dịu dàng, lan tỏa đến tận sâu trong tim ông.

“Thầy ơi, chúng ta nhất định phải cùng nhau sống thật tốt. Sẽ có người đến cứu chúng ta.”

Câu nói này… chính là những gì ông vẫn luôn nói với bọn trẻ.

Lúc này, ông mới có thời gian lắng nghe lòng mình.

ông đã rất sợ hãi.

Từ trước đến nay, ông luôn thích cuộc sống bình yên, ổn định. ông ghét sự thay đổi, sợ hãi những biến động. Khi thế giới sụp đổ, ông chẳng biết mình nên đi đâu, cũng chẳng biết nên làm gì.

Nếu không có những đứa trẻ này…

Có lẽ ông cũng đã giống như bà hàng xóm nọ—không chút luyến tiếc mà lao xuống từ tầng cao của tòa nhà.

Chính chúng đã dạy ông rằng, con người phải tiếp tục sống, dù hoàn cảnh có khắc nghiệt đến đâu, dù thế giới có sụp đổ đến mức nào, cũng không được từ bỏ.

Không quan trọng tuổi tác, không quan trọng hoàn cảnh, chỉ cần còn một chút sức lực, con người có thể nâng đỡ lẫn nhau mà tiếp tục bước tiếp.

ông là người duy nhất trong nhóm đã trưởng thành, nhưng lòng dũng cảm, sự kiên trì, quyết tâm và hy vọng—tất cả những thứ đó, bọn trẻ đều có nhiều hơn ông.

Chúng đã dạy ông rất nhiều điều, giúp ông lấy lại niềm tin vào cuộc sống. Lần đầu tiên trong đời, ông nhận ra, cuộc sống bình thường và sự tồn tại tưởng chừng hiển nhiên của con người lại quý giá đến vậy.

Chính bọn trẻ đã cứu rỗi ông—cả thể xác lẫn tâm hồn.

Một lần nữa, ông thầm thề với lòng mình:

Dù có chuyện gì xảy ra, ông sẽ dốc hết tất cả để bảo vệ chúng. Kể cả phải đánh đổi mạng sống này.

Đó là trách nhiệm cả đời của ông. Đó là sứ mệnh của ông.

Với tình hình hiện tại, họ tin rằng mình có thể cầm cự thêm vài tháng, thậm chí là một năm.

Thế nhưng, tai họa luôn ập đến bất ngờ.

Tháng 9 đầu thu

Mùa này, ruộng thử nghiệm gần làng thường nở rộ những bông quế hoa.

Hằng năm, ngay cả khi ngồi trong trường, họ vẫn có thể ngửi thấy hương thơm từ những bông hoa quế nở rộ cách đó cả cây số.

Trong sân trường cũng có vài cây quế. Vào mùa hoa nở, thường sẽ có học sinh nghịch ngợm trèo lên lắc cây, khiến hoa rơi đầy sân, rồi bị thầy cô mắng mỏ đuổi đi.

Ngân Thiến Quất không thích quát tháo học sinh, thay vào đó, ông thường cùng chúng nhặt hoa rơi, rồi bảo bọn trẻ mang về cho bố mẹ làm quế hoa đường hoặc phơi khô làm túi thơm.

Bọn trẻ sẽ rất vui, rồi sau đó… vì không chịu nổi mấy con sâu nhỏ bám trên hoa mà hoảng hốt chạy mất.

Nhưng năm nay… có điều gì đó không bình thường.

Quế hoa trong sân trường vẫn chưa nở.

Những cây quế mọc rất tốt, tán lá xanh mướt, nhưng chưa đến thời điểm ra hoa.

Thế nhưng, từ bên ngoài, một mùi hương hoa quế nhàn nhạt lại len lỏi bay vào.

Ngân Thiến Quất vừa tỉnh dậy liền cùng Đồng Linh Linh và Bành Huy Trạch đi tìm Thường Nhược Ảnh.

Vừa bước ra khỏi lớp, họ đã nhìn thấy một làn sương mù dày đặc màu hồng tím bao trùm bên ngoài khuôn viên trường.

“Chuyện quái gì đây?

“Lựu đạn khói sao?

“Không thể nào! Muốn tạo ra nhiều sương mù thế này thì phải dùng bao nhiêu lựu đạn? Ai lại dư thời gian mà làm chuyện này?

“Tôi chưa từng thấy loại sương mù nào có màu này... Là hóa chất gì à?

Bầu trời, mặt đất, bốn phương tám hướng—tất cả đều bị màn sương dày đặc, kỳ lạ này bao phủ.

Từ trong sương, tiếng gào thét thê lương của con người, tiếng rít gầm hung dữ của những sinh vật không xác định vang vọng khắp nơi, khiến người ta sởn gai ốc.

Thường Nhược Ảnh, người đáng lẽ phải thay ca nghỉ ngơi, mắt quầng thâm, cố gắng đứng vững, lắc đầu:

“Sương mù này… tôi không thể để nó xâm nhập vào đây. Nó rất nguy hiểm.

Ngân Thiến Quất nheo mắt nhìn ra ngoài. Nhưng sương quá dày, ông không thể nhìn thấy gì cả.

ông ở lại bên cạnh Thường Nhược Ảnh một lúc, rồi nhẹ nhàng đỡ lấy đầu cậu, giọng nói trầm ấm:

“Em không thể tiếp tục gắng gượng thế này. Chúng ta vào trong, phong kín phòng học lại, không cho sương mù lọt vào. Em cần nghỉ ngơi một chút đã.

Cả nhóm lập tức hành động.

Đồng Linh Linh, Bành Huy Trạch, Lạc Khuê và Lạc Giác vội vàng chuẩn bị phong kín lớp học.

Cuối cùng, Thường Nhược Ảnh không còn chống chịu nổi nữa, ngất xỉu tại chỗ.

Ngân Thiến Quất bế cậu lên, nhanh chóng chạy vào lớp học.

Ngay khi kết giới biến mất, sương mù lập tức tràn vào khuôn viên trường, len lỏi vào từng ngóc ngách, phủ kín mọi phòng học—ngoại trừ căn phòng họ đang ở.

Họ đã chuyển sang một phòng học khác—phòng tập múa, vì nơi này có nhà vệ sinh riêng.

Cửa sổ và cửa ra vào đã được dán kín bằng băng keo, ngay khi Ngân Thiến Quất bước vào, cả nhóm lập tức niêm phong khe cửa sau lưng ông.

Thường Nhược Ảnh đang tranh thủ ngủ để hồi phục.

Những người khác thì căng thẳng quan sát tình hình bên ngoài.

Thế nhưng, một khi sương mù dày đặc tràn qua, tầm nhìn của họ liền bị chặn đứng.

Không gian hoạt động bị thu hẹp trong một căn phòng duy nhất.

Không khí lập tức trở nên ngột ngạt, căng thẳng.

Lạc Giác—đứa nhỏ nhất—rúc vào lòng chị gái Lạc Khuê, run rẩy không ngừng.

Đồng Linh Linh thì đi đi lại lại, bồn chồn đến phát cáu.

Bành Huy Trạch liếc cô một cái, nhắc nhở:

“Tiết kiệm thể lực, giảm tiêu hao năng lượng.

Nói trắng ra, đừng đi qua đi lại nữa.

Đồng Linh Linh ngồi phịch xuống:

“Tôi không thể ngồi yên được, khó chịu quá!

Bành Huy Trạch thản nhiên đáp:

“Nhìn chị cứ chạy tới chạy lui còn khó chịu hơn.

ẦM!!!!

Một tiếng nổ long trời đột ngột vang lên, mặt đất chấn động dữ dội.

“Chuyện gì vậy?!

Cả nhóm giật mình bật dậy.

Tiếng động này nghe như có thứ gì đó va sập cả một tòa nhà, hơn nữa còn rất gần.

Ngân Thiến Quất nhanh chóng áp sát cửa sổ.

Cuối cùng ông cũng thấy được cảnh tượng bên ngoài—một phần sương mù bị thổi tan, để lộ khung cảnh trong chớp mắt.

ẦM! ẦM! ẦM! ẦM!

Gạch đá vỡ vụn, bay tán loạn khắp nơi.

Ngân Thiến Quất há hốc miệng, đưa tay che chặt miệng mình để kìm lại tiếng kêu kinh hoàng.

Một con rắn khổng lồ vừa đâm sập tòa nhà giảng dạy bên cạnh.

Nó trực tiếp phá hủy năm tầng lầu, gạch vỡ tung tóe, bụi bay mù mịt.

Từ trong màn sương dày đặc, đôi mắt rắn dựng đứng, màu đỏ máu đột ngột phát sáng, quét qua tàn tích.

Ánh mắt của nó vô tình gặp phải ánh nhìn của Ngân Thiến Quất.

Tim ông như muốn vỡ vụn.

Như thể não bộ ông bị một sức mạnh kinh hoàng thiêu cháy, toàn thân ông tê liệt trong cơn ác mộng sống động.

Bành Huy Trạch hốt hoảng:

“Phải làm sao đây?! Nó có đâm vào đây không?!

Đồng Linh Linh nghiến răng:

“Nếu nó đâm tới, tôi sẽ ném bay nó ra ngoài.

Thật lạ kỳ.

Chỉ một giây trước, Ngân Thiến Quất còn sợ đến không thể cử động.

Nhưng khi nghe giọng nói của bọn trẻ, nỗi sợ trong ông dần tan biến.

ông hít sâu một hơi, quay đầu dặn dò:

“Mọi người lại đây, khiêng bàn ghế lại, xếp chồng lên tường.

Họ nhanh chóng tận dụng những chiếc bàn ghế tích trữ trong lớp học, tạo thành một rào chắn tạm thời.

Sau đó, ông yêu cầu tất cả ngồi xuống nấp bên dưới.

ông tiếp tục dặn dò:

“Thầy sẽ theo dõi tình hình. Nếu con quái vật đó lao về phía này, chúng ta sẽ lập tức bỏ chạy.

ông ngập ngừng một chút, rồi nói tiếp:

“Nếu không còn cách nào khác… chúng ta sẽ đánh thức Nhược Ảnh, để em ấy cố gắng duy trì kết giới thêm một lần nữa.

Cuối cùng, ông nghiêm túc nhìn tất cả mọi người, nói chậm rãi nhưng đầy kiên quyết:

“Dù thế nào đi nữa—mọi người hãy nắm chặt tay nhau. Bảo vệ lẫn nhau.

Đồng Linh Linh nắm lấy một tay của Thường Nhược Ảnh đang mê man, rồi lại nắm chặt tay Bành Huy Trạch.

Bành Huy Trạch nắm lấy tay Lạc Khuê, Lạc Khuê kéo lấy tay Lạc Giác, còn Lạc Giác thì nắm lấy tay còn lại của Thường Nhược Ảnh.

Cả nhóm đều gật đầu với Ngân Thiến Quất, như một sự khẳng định rằng họ đã sẵn sàng đối mặt với bất cứ chuyện gì sắp xảy ra.

Ngân Thiến Quất không dám rời mắt khỏi con rắn khổng lồ đang phát cuồng ngoài cửa sổ.

Cơ thể loang lổ những hoa văn đen trắng của nó không còn mang dáng vẻ của một kẻ săn mồi kiên nhẫn, mà giống như một con quái vật đang chìm trong cơn điên loạn.

Nó lắc lư cái đầu khổng lồ, vặn mình liên tục, đập mạnh thân thể xuống đất như thể đang bị kích động bởi thứ gì đó.

Chắc chắn, làn sương mù màu hồng tím kia có liên quan đến tình trạng này.

Những mảng vảy lớn rơi lả tả khỏi cơ thể con rắn, có vẻ như nó đã lao điên cuồng mà không quan tâm đến thương tích của chính mình.

Ngay cả khi đầu của nó đã vỡ ra máu me đầm đìa, nó vẫn không hề có phản ứng đau đớn.

May mắn thay, sau một lúc quậy phá tại đây, con rắn đột nhiên chuyển hướng, lao đi với tốc độ kinh hoàng.

Nó biến mất vào làn sương, hướng về một nơi khác để tiếp tục tàn phá.

Ngân Thiến Quất nhìn theo cho đến khi bóng dáng con rắn hoàn toàn biến mất.

ông thở phào nhẹ nhõm.

Thế nhưng…

ông biết mọi thứ vẫn chưa thể yên ổn.

Con rắn bị ảnh hưởng đến mức phát cuồng như vậy, còn những sinh vật khác thì sao?

Tim ông đập điên cuồng trong lồng ngực, đau nhói đến mức như muốn vỡ tung.

Một lần nữa, ông nhận ra sự yếu ớt của con người.

Khi tai họa giáng xuống, họ không có cách nào bảo vệ chính mình—chỉ có thể cầu nguyện nguy hiểm đừng tìm đến.

Nhưng bây giờ thì khác.

Nếu có thứ gì muốn làm hại bọn trẻ này, nó sẽ phải bước qua xác ông trước.

ông dang rộng hai tay, ôm chặt lấy năm đứa trẻ.

Lắng nghe từng chuyển động bên ngoài.

Vài giờ trôi qua…

Dù có một số sinh vật đi ngang qua, phòng học của họ vẫn an toàn.

Cả nhóm toát mồ hôi lạnh, sau khi bổ sung nước, Thường Nhược Ảnh dần tỉnh lại.

Ngân Thiến Quất lên tiếng ngay lập tức:

“Em cứ ngủ tiếp đi, đừng gắng sức.

Thường Nhược Ảnh thở dốc vài hơi, sau đó nói:

“Không được, không khí trong phòng này đang dần cạn kiệt. Chúng ta cần chuyển sang một phòng lớn hơn.

Ngân Thiến Quất cũng bắt đầu cảm nhận được bầu không khí ngột ngạt.

Không chỉ là cảm giác tâm lý, mà thật sự không khí trong căn phòng nhỏ này không còn đủ để họ hô hấp trong thời gian dài.

Việc bịt kín cửa sổ và cửa ra vào để ngăn sương mù cũng khiến luồng không khí trong phòng không thể lưu thông.

ông lo lắng hỏi:

“Em còn chịu đựng được không?

Thường Nhược Ảnh gọi Lạc Giác lại gần.

Cô bé đặt bàn tay nhỏ của mình lên hai bên thái dương của cậu.

Đó là dị năng của cô bé—kích thích hệ thần kinh.

Nó không gây đau đớn hay phản ứng mạnh, nhưng có thể giúp người khác tỉnh táo tạm thời.

Thường Nhược Ảnh nhoẻn miệng cười:

“Giống như uống cà phê ấy, thức thêm một đêm cũng chẳng vấn đề gì.

Ngân Thiến Quất biết, cậu chỉ đang cố làm bầu không khí nhẹ nhàng hơn mà thôi.

Dị năng của Lạc Giác chỉ có tác dụng kích thích tạm thời, nhưng sau đó, cơ thể sẽ rơi vào trạng thái kiệt sức nặng hơn.

Người cần nghỉ ngơi nhất chính là cậu ấy.

ông đau lòng, đưa tay vuốt nhẹ lên gương mặt gầy gò của Thường Nhược Ảnh.

“Vất vả cho các em rồi.

Thường Nhược Ảnh mỉm cười dịu dàng:

“Để sống sót… thầy ơi, tất cả chúng ta đều phải cố gắng.

Ngân Thiến Quất gật đầu thật mạnh.

Cậu thiếu niên ngồi xếp bằng trên sàn, hai tay đan vào nhau, như thể đang thành kính cầu nguyện.

Và rồi, kết giới mở ra từ chính cơ thể cậu.

Lúc đầu, Đồng Linh Linh còn cười nhạo tư thế ngồi thiền trông kỳ cục của cậu.

Nhưng nhờ dị năng này, họ mới có thể sống sót đến tận bây giờ.

Sau một thời gian, họ cũng dần xem cảnh tượng này như một điều thiêng liêng.

Nơi kết giới đi qua, sương mù lập tức rút lui.

Nhờ vào ánh sáng hồng tím của làn sương, lần này họ có thể nhìn rõ ranh giới của kết giới hơn trước—

Nó tỏa ra theo hình bán cầu, bao bọc tất cả bọn họ.