Một canh giờ trôi qua nhanh chóng, các binh sĩ đã dần dần đến chân núi. Khi họ vừa đến nơi, phần lớn đều không kịp tháo hành lý mà ngã phịch xuống đất, cố gắng điều hòa hơi thở nóng bỏng và dồn dập.

Họ sẽ có ba khắc để nghỉ ngơi, có thể giải quyết nhu cầu sinh lý hoặc ăn chút lương khô để bổ sung năng lượng.

Trong vòng một canh giờ, có tổng cộng ba trăm binh sĩ đã đến chân núi. Trong số đó, có mười ba người đã đạt đến giới hạn thể lực, nằm bệt trên mặt đất, không thể gượng dậy nổi, chỉ có thể giơ tay từ bỏ các cuộc thi tiếp theo.

Khổng Nhiên vẫn đang kiên trì.

Hắn cắn răng ngồi dậy từ mặt đất, gắng gượng ăn chút lương khô, uống nước, đấm bóp đôi chân để nhanh chóng hồi phục chút thể lực. Hắn nhìn xung quanh, muốn xem còn lại bao nhiêu người, thì phát hiện ra binh sĩ đồng hương Cố Việt đang ngồi nghỉ không xa.

Cố Việt là một người có chút cô độc, không quá thân thiết với Khổng Nhiên, nhưng Khổng Nhiên không ngờ rằng hắn cũng ở đây và đã kiên trì đến lúc này, dù rằng Cố Việt trông có vẻ yếu ớt hơn rất nhiều so với họ.

So với Khổng Nhiên còn chút sức lực, Cố Việt trông như sắp ngất xỉu, nhưng hắn vẫn cố gắng không bỏ cuộc.

Khổng Nhiên biết lý do hắn kiên trì đến bây giờ chỉ có thể giống với lý do của chính hắn.

Những người đã kiên trì đến đây, mục tiêu không chỉ còn là số vàng bạc nữa mà là mong muốn giành được sự chú ý của Thứ sử đại nhân.

Cơ hội ngàn năm có một đã ở ngay trước mắt, họ làm sao có thể dễ dàng từ bỏ.

Ba khắc trôi qua, những binh sĩ còn lại đều đứng dậy, mang hành lý và tiến vào bên trong núi Bàn.

Nhìn bóng dáng họ dần biến mất trên con đường núi rừng, Nguyên Lý đơn giản giải thích với những người khác: “Trong quân doanh, họ đã được dạy cách phân biệt đông tây nam bắc trong rừng sâu, cũng như cách tránh rắn độc, đầm lầy và chướng khí. Bài kiểm tra này là để xem họ có nhớ những kiến thức đó không. Mọi người yên tâm, ta đã cho người vào núi từ hai ngày trước để đuổi hết những loài thú hoang có khả năng gây nguy hiểm, họ sẽ không gặp phải hổ hay gấu đen đâu.”

“Không chỉ vậy, ta còn cử một trăm binh sĩ mặc đồ đen vào núi, đóng giả làm kẻ thù của họ. Mỗi binh sĩ mặc đồ đen sẽ đeo một dải vải đỏ, nếu binh sĩ muốn thắng, chỉ xuống núi thôi chưa đủ, họ còn phải phục kích và đoạt lấy dải vải đỏ từ binh sĩ mặc đồ đen rồi mới xuống núi, như vậy mới coi như vượt qua bài kiểm tra này.”

Nguyên Lý chờ đợi để họ hiểu những lời này, sau đó mới tiếp tục nói: “Một trăm binh sĩ mặc đồ đen mang theo nhiều loại thảo dược và huân xa. Họ tuy là đóng giả làm kẻ địch, nhưng cũng có nhiệm vụ bảo vệ, nếu binh sĩ thực sự gặp nguy hiểm, binh sĩ mặc đồ đen sẽ thổi huân xa để báo cho binh sĩ đang đóng ở gần đó và y quan đến cứu trợ.”

Nguyên Lý đã suy tính mọi mặt rất kỹ lưỡng, không bỏ sót điều gì. Điều này khiến những người xung quanh không khỏi cảm thán, một lần nữa cảm nhận được tình cảm của Nguyên Lý dành cho các binh sĩ.

Cậu không chỉ để họ được rèn luyện, mà còn đảm bảo an toàn cho họ trong mọi khía cạnh.

Trong mắt họ, suy nghĩ như vậy thực sự là hiếm thấy trên đời.

Các võ tướng có mặt tại đó đều không nghĩ ra được toàn diện như Nguyên Lý.

Sở Hạ Triều nhìn theo bóng dáng binh sĩ cuối cùng biến mất trong rừng rậm, đột nhiên nói: “Cách làm này thật tốt.”

Hắn vừa mở lời, Dương Trung Phát và những người khác, vốn đang có chút ngơ ngẩn, cũng tỉnh táo lại, đồng loạt lên tiếng khen ngợi: “Nguyên đại nhân quả thật có hành động chưa từng nghe, chưa từng thấy. Nếu những binh sĩ này thực sự có thể luyện tập theo cách này, thì sau này dù có đến miền Nam, họ cũng sẽ không tỏ ra yếu kém chút nào!”

Nghe đến đây, mọi người đều giật mình, trên mặt lộ rõ vẻ ngạc nhiên, ánh mắt lập tức sáng lên đầy phấn khởi.

Đúng vậy.

Nghe những lời Nguyên công tử vừa nói, những thứ mà binh sĩ học còn bao gồm cách đối phó với đầm lầy và chướng khí. Nhưng đầm lầy và chướng khí, đó là những thứ thường xuyên xuất hiện ở miền Nam!

Nếu nghĩ sâu hơn, Nguyên Lý còn dạy những binh sĩ này kỹ năng bơi lội...

Dương Trung Phát đột nhiên nhớ đến câu nói của Nguyên Lý trước đây: nếu muốn đánh thủy chiến, binh lính miền Bắc không biết bơi chẳng phải là sẽ thua chắc sao?

Trong khoảnh khắc, Dương Trung Phát chợt nảy ra một ý nghĩ đáng sợ — chẳng lẽ Nguyên đại nhân đã có ý định đánh nhau với binh lính phương Nam từ lâu rồi sao?

Hoặc là tiến xuống phía Nam... hoặc là binh lính phương Nam tấn công lên phía Bắc...

Dương Trung Phát bỗng rùng mình, mồ hôi lạnh lập tức tuôn ra sau lưng.

Ông nhìn Nguyên Lý, cậu vẫn đang cười, nói chuyện với những người khác, vẻ mặt vẫn thân thiện và dịu dàng như gió xuân.

Trong mắt Dương Trung Phát, Nguyên Lý trở nên sâu sắc và khó đoán hơn. Giống như cái ngày người Ô Hoàn đến viếng thăm, Nguyên Lý dự đoán trời mưa một cách đầy bí ẩn.

Dương Trung Phát lặng lẽ bước đến bên cạnh Sở Hạ Triều, hạ giọng nói: “Tướng quân à.

Sở Hạ Triều đáp: “Ừm?

“Chúng ta thực sự sẽ có ngày đánh trận thủy chiến sao? Dương Trung Phát hỏi nhỏ.

Nhìn thấy vẻ phức tạp trên gương mặt Dương Trung Phát, Sở Hạ Triều hiểu ngay hắn đang nghĩ gì, giọng điệu không thay đổi: “Ngươi sợ rồi à?

Dương Trung Phát mặt hơi biến sắc, ban đầu lắc đầu, rồi lại gật đầu.

Hắn không sợ đánh trận, nhưng lo sợ binh lính của họ không thích ứng được với thủy chiến, rồi sẽ mất mạng một cách vô ích, thậm chí không thể thu hồi thi thể.

Sở Hạ Triều vỗ vai hắn: “Về rồi thì bắt đầu luyện tập đi.

Dương Trung Phát lau mặt, gật đầu.

Cùng lúc đó, các binh sĩ trong núi Bàn cũng bắt đầu tìm kiếm những góc khuất để ẩn nấp, chờ đợi sự xuất hiện của binh sĩ mặc đồ đen.

Khổng Nhiên nằm phục trong bụi cỏ, ánh mắt dán chặt vào con đường núi không xa.

Vị trí mà hắn chọn có cỏ cây rậm rạp, cũng rất ngột ngạt. Vận may của Khổng Nhiên không tốt, hắn vẫn chưa thấy binh sĩ mặc đồ đen nào xuất hiện. Những chiếc gai trên cỏ khiến toàn thân hắn ngứa ngáy, nhưng Khổng Nhiên không dám nhúc nhích, hắn nhớ kỹ những gì đã học, khi ẩn nấp phải hoàn toàn giấu mình, không được nhúc nhích để tránh làm kinh động kẻ địch.

Chẳng mấy chốc, côn trùng độc đã bò đến cắn Khổng Nhiên, hơi thở của hắn ngày càng nặng nề hơn. Hắn nghĩ đến phần thưởng cuối cùng, cắn răng tiếp tục chịu đựng.

Côn trùng bò qua lại, cắn đốt tay, cổ của Khổng Nhiên khiến chúng sưng phù, mưng mủ, cơn đau lan tỏa khắp cơ thể, như hàng ngàn mũi kim đâm vào. Trong sự yên tĩnh của rừng sâu, tâm lý của hắn liên tục bị thử thách, rồi lại tự xây dựng lại, rồi lại bị đổ vỡ.

Khổng Nhiên thậm chí còn nghi ngờ rằng liệu một trăm binh sĩ mặc đồ đen đã bị những người khác đánh bại hết rồi hay không, vì nếu không, tại sao hắn đã ẩn nấp lâu như vậy mà vẫn không thấy ai?

Có nên từ bỏ không?

Từ bỏ...

Khổng Nhiên nhớ lại những khó khăn mà mình đã trải qua để đến được đây, nhớ đến cảnh gia đình nghèo khó, cha mẹ và anh chị em bị người ta ức hiếp, hắn hít một hơi sâu, tiếp tục kiên trì.

Công sức bỏ ra không bao giờ phụ lòng người, không biết đã qua bao lâu, cuối cùng, trên con đường núi trước mặt Khổng Nhiên xuất hiện một binh sĩ mặc đồ đen.

Mắt Khổng Nhiên sáng lên, hắn kiên nhẫn chờ đợi binh sĩ mặc đồ đen tiến lại gần. Khi khoảng cách giữa hai bên đủ gần, Khổng Nhiên liền bất ngờ lao ra.

...

Một tiếng rưỡi sau, một trăm binh sĩ đã thành công đánh bại binh sĩ mặc đồ đen, mang theo dải vải đỏ đến chân núi ở phía bên kia.

Dưới chân núi là một dòng sông chảy xiết, bên kia sông, các đại nhân đang đứng đó.

Khi các binh sĩ đến, họ ngay lập tức nhìn thấy Vương Nhị và Quan Chi Hoài, những người thường huấn luyện họ. Ánh mắt họ nhanh chóng lướt qua đám đông, bất ngờ có người hô lên đầy vui sướng: “Thứ sử đại nhân! Thứ sử đại nhân ở ngay bên kia!

Nghe thấy điều này, những binh sĩ vốn đã mệt mỏi không còn sức lại như được tiếp thêm sinh lực. Họ không dám nấn ná, nhanh chóng tiến đến bờ sông, tháo hành lý, cởi bỏ áo giáp nặng nề.

Bây giờ chỉ còn lại một trăm người, chỉ cần nằm trong số năm mươi người đầu tiên đến bờ bên kia, họ sẽ trở thành cận vệ của Thứ sử đại nhân—

Thấy chiến thắng đã gần kề, cơ thể mệt mỏi bỗng kỳ diệu mà tràn đầy năng lượng. Các binh sĩ hít một hơi sâu, từng người một nhảy xuống dòng sông chảy xiết.

Khi Khổng Nhiên nhìn thấy dòng sông, lòng hắn vui mừng khôn xiết, hắn là một trong số ít người đã giỏi bơi lội từ trước khi nhập ngũ, không nói nhiều, hắn liền nhảy xuống sông, ra sức bơi về phía bờ bên kia.

Mặc dù Khổng Nhiên bị côn trùng độc cắn rất đau, khiến tốc độ xuống nước chậm hơn người khác, nhưng nhờ kỹ năng bơi lội siêu việt, hắn đã vượt qua những binh sĩ khác, và khi lật người lên bờ, hắn kinh ngạc phát hiện mình là người thứ ba lên bờ!

Thứ sử đại nhân đứng ngay bên cạnh hắn, ra lệnh cho người xử lý vết thương trên người Khổng Nhiên, dịu dàng hỏi: “Ngươi tên gì?

“Khổng, Khổng Nhiên. Khổng Nhiên ấp úng trả lời.

Nguyên Lý lại hỏi: “Ngươi có tên chữ không?

“Bẩm đại nhân, tiểu nhân chưa, chưa có.

Nguyên Lý mỉm cười gật đầu, bảo người đỡ Khổng Nhiên ra một bên nghỉ ngơi, rồi đứng bên bờ sông đếm những người lật mình lên bờ.

Ba mươi... bốn mươi lăm...

Khổng Nhiên ngồi một bên, dù trước đó đã mệt đến mức sắp kiệt sức, nhưng giờ hắn lại cảm thấy vô cùng hưng phấn, thậm chí còn cảm thấy mình có thể chạy ngược lại từ núi Bàn về thao trường. Hắn chăm chú nhìn vào bờ sông, cũng bắt đầu đếm số người lên bờ.

Khi đến người thứ năm mươi, hắn thấy một gương mặt quen thuộc, tiều tụy và nhợt nhạt xuất hiện bên bờ.

Là Cố Việt!

Khổng Nhiên hít một hơi lạnh, không ngờ Cố Việt thực sự đã thành công. Sau đó là niềm vui sướng, có một người đồng hương ở bên cạnh mình, điều này tất nhiên là rất yên tâm.

Hắn đang định cổ vũ cho Cố Việt, nhưng không ngờ khi Cố Việt đã gắng sức leo lên được nửa người, mắt thấy sắp chiếm được danh hiệu cận vệ cuối cùng, thì người đứng sau hắn với vẻ mặt đầy ác ý, bất ngờ kéo Cố Việt trở lại sông, rồi tự mình lật người leo lên bờ!

Khổng Nhiên chết lặng, “...

Cái này, cái này tính sao đây?

Điều đáng sợ hơn là, sau khi bị kéo xuống, Cố Việt không phát ra tiếng động nào nữa!

Khi Khổng Nhiên nghĩ rằng Cố Việt đã tuyệt vọng và định từ bỏ, Thứ sử đại nhân mặt đen lại, nghiêm nghị nói: “Đó là gian lận, dẫn hắn đi. Mau, có người, cứu người vừa bị kéo xuống lên.

Người cận vệ bên cạnh Nguyên Lý nhảy xuống nước, kéo Cố Việt lên bờ. Cố Việt ho vài tiếng, phun ra một ngụm nước lớn, Nguyên Lý nhìn thấy vẻ mặt hoảng hốt của hắn, liền nói thẳng: “Ngươi là người thứ năm mươi lên bờ, có thể trở thành cận vệ của ta. Người đâu, dẫn hắn đi nghỉ ngơi.

Nói xong, Nguyên Lý liền lạnh lùng nhìn người vừa kéo Cố Việt xuống, nghiêm giọng: “Trước khi bắt đầu thi đấu, ta đã nói gì, ngươi đã quên rồi sao?

Cuộc thi này tuy là đấu đơn, nhưng tất cả các binh sĩ đều là quân của một đội quân, đoàn kết là điều quan trọng nhất. Trước khi cuộc thi bắt đầu, Nguyên Lý đã để Vương Nhị và Quan Chi Hoài nhấn mạnh nhiều lần rằng tuyệt đối không được ác ý gây thương tích cho người khác.

“Nếu trong nội bộ mà thi đấu cũng sử dụng những thủ đoạn hèn hạ để giành chiến thắng, thì đội quân đó còn gọi gì là đội quân chính nghĩa, quân pháp ở đâu, sự đoàn kết ở đâu?

Người như thế này, tuyệt đối không thể trở thành cận vệ của Nguyên Lý.

Hắn có thể vì một danh hiệu cận vệ mà hãm hại người khác, thì trong tương lai cũng có thể vì tiền bạc mà mưu hại Nguyên Lý.

Huống chi các tân binh khác đều đang tận mắt chứng kiến cảnh này, trước mặt các binh sĩ khác, Nguyên Lý càng không thể bỏ qua cho hắn.

Cơn giận của Nguyên Lý đột nhiên lắng xuống, cậu hỏi: 'Ngươi tên gì?'

Người vừa rồi còn mang đầy ác ý, lúc này co rúm vai lại, như một con chó vô hại, rụt rè nói: 'Tiểu nhân tên là Ngô Trạch.'

Nguyên Lý lạnh lùng nói: 'Ngươi có biết ngươi đã phạm vào quân pháp không?'

Ngô Trạch lập tức dập đầu nhận lỗi: 'Tiểu nhân sai rồi, tiểu nhân sai rồi.'

Nguyên Lý lạnh lùng cúi đầu nhìn hắn.

Tính cách quyết đoán, tàn nhẫn, ra tay không do dự, nghe thấy lời của cậu liền lập tức nhận tội dập đầu, người này không thể xem thường.

'Quân lệnh như núi,' Nguyên Lý ngẩng đầu, thu lại ánh mắt, không có chút gợn sóng nào trong giọng nói: 'Lôi hắn xuống chém.'

Các cận vệ nhận lệnh, tiến lên áp giải Ngô Trạch ra ngoài.

Miệng Ngô Trạch bị bịt kín, hắn trợn trừng mắt, sau đó bắt đầu giãy giụa dữ dội. Ba đến năm cận vệ mạnh mẽ áp chế hắn, khi không thể giãy giụa nữa, Ngô Trạch liền căm hận nhìn chằm chằm vào Nguyên Lý, ánh mắt đầy máu, như muốn lao đến giết chết Nguyên Lý.

Nhưng rất nhanh, đầu hắn đã rơi xuống đất.

Xung quanh im lặng như tờ.

Nguyên Lý nói: 'Thu dọn đi, chuẩn bị về.' “