Ngày 8 tháng 8 là một ngày trời nắng đẹp.

Xung quanh thao trường, cờ xí bay phấp phới, một ngàn binh sĩ được chọn đã đứng thẳng tắp ở trung tâm thao trường.

Dưới cái nắng gay gắt, da họ nhanh chóng bị nắng chiếu đến đỏ lên, mồ hôi chảy ròng ròng.

Các binh sĩ căng thẳng nhìn về phía trước, nơi các đại nhân đang ngồi dưới tán lều. Không ít người nuốt nước bọt, dồn hết sức mình để đứng thẳng hơn, trông uy mãnh hơn.

Những binh sĩ đứng ở hàng đầu có thể nhìn rõ mặt của các đại nhân, càng chăm chú dõi theo vị Thích sử đại nhân ngồi ở trung tâm.

Bên ngoài thao trường, đông nghẹt binh sĩ khác đang tụ tập. Dù không được chọn, họ cũng rất tò mò về cuộc thi này. Nguyên Lý đã ra lệnh cho Vương Nhị và Quan Chi Hoài dẫn họ xem từ bên ngoài thao trường, để kích thích lòng khao khát, ngưỡng mộ của họ, đồng thời cũng để họ cổ vũ và tiếp thêm hứng khởi cho cuộc thi.

Nguyên Lý có cảm giác giống như kiếp trước khi cấp trên đến kiểm tra, nhưng lần này, người bị kiểm tra không phải là cậu, mà là cậu đang kiểm tra người khác.

Cảm giác này thật kỳ lạ và mới mẻ. Nguyên Lý ngồi trong bóng râm, quan sát toàn bộ thao trường, nắm rõ biểu cảm hưng phấn pha lẫn căng thẳng trên mặt của các binh sĩ.

Tất cả đều mong muốn trở thành cận vệ của Nguyên Lý, ai cũng muốn thể hiện trạng thái tốt nhất trước mặt cậu.

Trong lòng Nguyên Lý bỗng sinh ra một cảm giác kỳ lạ.

Nhịp tim hơi nhanh hơn, Nguyên Lý đưa tay sờ tay vịn ghế ngồi, đột nhiên cảm thấy cảm giác này thật sự tuyệt vời.

Khiến người ta có chút nghiện.

Một ngàn người nghe có vẻ ít, nhưng thực ra lại rất nhiều. Đặc biệt khi một ngàn binh sĩ đứng theo cùng một tư thế, khoảng cách giữa mỗi người đều đồng nhất, từng hàng từng cột trông như một đường thẳng, khung cảnh trở nên hùng vĩ hơn.

Ngồi bên phải Nguyên Lý là Sở Hạ Triều và các thuộc hạ của hắn. Còn bên trái Nguyên Lý, Quách Mậu đã nhanh chóng chiếm lấy vị trí bên cạnh chủ công.

Lúc này, Quách Mậu đang cầm quạt lông vũ, chu đáo quạt gió cho Nguyên Lý. Nhìn thấy cảnh này, hắn liền lên tiếng khen ngợi: “Chủ công, binh lính mới của chúng ta tuy chỉ huấn luyện trong vài tháng ngắn ngủi, nhưng đã có uy thế lẫy lừng. Toàn thiên hạ e rằng chỉ có binh lính mới của chủ công mới làm được như vậy.

Nhờ có Nguyên Lý mà Sở Hạ Triều cũng được hưởng một chút gió mát từ đuôi quạt, liếc nhìn Quách Mậu một cái.

Quách Mậu liền cười nói: “Binh lính của tướng quân cũng là đội quân hùng mạnh nổi danh thiên hạ.

Nguyên Lý mỉm cười bất lực: “Binh lính trong vài tháng ngắn ngủi có thể luyện thành thế này quả thực đáng khen ngợi, nhờ có Vương Minh và Quan tướng quân. Tuy nhiên, so với binh lính dưới trướng của tướng quân, những người đã trải qua nhiều trận chiến, thì những binh lính mới này vẫn còn kém xa.

Vương Minh là tên chính mà Nguyên Lý đã đặt cho Vương Nhị.

Có thể rèn luyện binh lính mới thành thế này, công lao của Vương Nhị không hề nhỏ. Nhưng Nguyên Lý nói vậy không phải là tự khiêm, những binh lính mới này vẫn chưa trải qua chiến tranh và máu lửa, dù kỹ năng có thuần thục đến đâu, thể lực có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể so bì với binh lính đã trải qua nhiều lần rèn luyện trên chiến trường dưới trướng của Sở

Hạ Triều.

Nhưng sớm muộn gì họ cũng sẽ ra chiến trường, trở thành đội quân tinh nhuệ chính danh.

Cuộc thi quân sự lần này được Nguyên Lý đặt tên là “Giải Đấu Lần Thứ Nhất của Binh Lính U Châu”, cuộc thi sẽ kiểm tra tổng cộng bốn hạng mục, bao gồm: vật tay, chạy dài với trọng lượng nặng, sinh tồn trong rừng và phục kích kẻ địch, bơi lội.

Bốn hạng mục này kiểm tra sức mạnh vũ lực, sức bền, kiến thức sinh tồn trong rừng đã học được, và kỹ năng bơi lội - điều mà binh lính phương Bắc không giỏi. Tất cả đều là khả năng chiến đấu cá nhân.

Môn thi đầu tiên là vật tay, một ngàn binh lính chia thành từng cặp, ai ném đối thủ xuống đất trước thì thắng, chỉ qua vòng này, đã có thể nhanh chóng loại bỏ năm trăm binh sĩ.

Vương Nhị hô lệnh một tiếng, binh lính nhanh chóng chọn xong đối thủ. Sau khi nhận được sự đồng ý của Nguyên Lý, những binh lính khỏe mạnh liền gầm lên một tiếng, lao về phía đối thủ.

Thao trường trong chớp mắt đã trở nên sôi động, các binh sĩ lao vào nhau như những ngọn lửa bùng cháy.

Những binh sĩ có thể tiến đến đây đều là những tinh anh được chọn lọc từ trăm người, họ đều từng bước đánh bại nhiều người để leo lên vị trí này. Mỗi người trong số họ không phải là hổ giấy, bất kể là đấu sức thuần túy hay sử dụng kỹ thuật, các màn vật lộn, bắt giữ của những binh sĩ này đều rất đáng xem.

Các binh sĩ chia thành từng cặp, tay nắm chặt cánh tay đối phương, đùi khóa chặt đùi của đối thủ, mỗi người đều dốc hết sức lực, gương mặt đỏ bừng, cổ phình lên. Sự va chạm mạnh mẽ của sức mạnh này dễ dàng làm cho người xem cảm thấy máu nóng sôi trào, vô cùng phấn khích.

Khổng Nhiên gặp phải một đối thủ mạnh mẽ, hắn cắn chặt răng, gân xanh nổi lên, cố gắng đè đối phương xuống đất.

Tuyệt đối không thể thua!

Hắn nghĩ thầm trong lòng.

Nhưng khi nhìn thấy gương mặt đỏ bừng và hàm răng nghiến chặt của đối thủ, hắn cũng biết rằng đối phương cũng không muốn thua.

Không ai muốn thua ở đây, tất cả binh sĩ đều dồn hết sức lực của mình.

Thời tiết nóng bức, nhưng những tiếng hò reo, cổ vũ từ binh sĩ ngoài thao trường còn nóng bỏng hơn: “Đánh ngã hắn, cố lên!”

“Chặn chân! Tấn công phần dưới của hắn!”

Ban đầu, không ai dám hô to, sợ làm phiền các đại nhân và bị trừng phạt. Nhưng các thiên phu trưởng, bách phu trưởng biết đây là ý của Thứ sử đại nhân, nên đã dẫn đầu hô vang, chỉ vài câu thôi cũng đã kích động tinh thần của binh sĩ.

“Cố lên! Giữ vững phần dưới!”

“Sắp thắng rồi, sắp thắng rồi!”

Những người ngồi dưới tán lều cũng trở nên phấn khích. Dương Trung Phát thậm chí cảm thấy máu nóng trào dâng, đập mạnh vào tay vịn ghế, đứng dậy hô lớn: “Hay lắm!”

Hà Lăng cũng cảm thấy phấn khích, lập tức đứng lên, nhướn cổ nhìn: “Hay thật đấy, mạnh mẽ thật!”

Nguyên Lý cũng chăm chú theo dõi, căng thẳng đến mức mồ hôi trượt dài trên trán.

Sở Hạ Triều cũng nóng đến mồ hôi chảy đầm đìa, nhưng lại không thể cởi áo cho mát mẻ vì đang ở nơi đông người. Hắn liếc nhìn sang bên cạnh, thấy Quách Mậu đang từ từ quạt mát bằng chiếc quạt lông, cảm thấy khó chịu, liền đưa tay ra, “Đưa đây.”

Quách Mậu rút mắt khỏi trường đấu, nhìn tay của tướng quân rồi lại nhìn chiếc quạt lông trong tay mình, thông minh mà đưa chiếc quạt cho tướng quân.

Sở Hạ Triều nhận lấy chiếc quạt, quạt mạnh tay, gió mát quét qua Nguyên Lý, khiến vài sợi tóc bên thái dương của cậu bay lên, mồ hôi trên mặt cũng lập tức ngưng lại, Nguyên Lý cảm nhận được một luồng gió mát thấm vào lòng.

Cậu lập tức kéo ghế lại gần bên phải một chút, vui vẻ nói: “Tướng quân vất vả rồi, ta mượn một chút gió mát.”

Xung quanh đều là người, mọi động tĩnh của họ đều bị nhiều cặp mắt dõi theo. Càng để ý, họ càng không dám bộc lộ bất kỳ điều gì trước công chúng. Sở Hạ Triều liếc nhìn vào cổ trắng mịn của Nguyên Lý, nơi có những giọt mồ hôi đọng lại, rồi lơ đãng dời mắt đi, nhìn vào trường đấu, hỏi: “Có mượn có trả, liệu...phu nhân của ngài có trả lại không?”

Nghe câu này, mọi người đều không nói nên lời.

Cái này còn cần phải trả sao?

Có lẽ tướng quân đang đùa với Thứ sử đại nhân.

Nhiều người lén lút dựng tai lên, muốn nghe xem hai vị đại nhân của U Châu sẽ nói gì với nhau.

Nguyên Lý khẽ động tai, mặt vẫn giữ nụ cười thản nhiên, “Vậy lát nữa ta sẽ quạt gió lại, để tướng quân cũng mượn một chút gió mát của ta.”

“Được.” Sở Hạ Triều đáp.

Họ vừa nhìn vào thao trường, vừa nói vài câu chuyện vớ vẩn, chẳng có ý nghĩa gì. Một lát sau, Nguyên Lý nhận lấy chiếc quạt lông từ tay Sở Hạ Triều, đổi thành cậu quạt gió.

Vì thời tiết quá nóng, Sở Hạ Triều không mang đôi găng tay phiền phức kia. Khi quạt lông được trao qua, ngón tay của hai người không thể tránh khỏi chạm nhau vài lần.

Giữa nơi đông người, những va chạm đơn giản bình thường này lại trở nên kín đáo và ám muội hơn. Nguyên Lý ngẩng đầu, chạm mắt với Sở Hạ Triều một lần, rồi nhanh chóng dời ánh mắt.

Chiếc quạt lông chưa quạt được bao lâu, các binh sĩ trong thao trường đã phân ra thắng bại.

Năm trăm binh sĩ thắng trận đứng thở hổn hển, có người vẫn còn sức lực, vẻ mặt vẫn tươi tỉnh. Nhưng cũng có người đã trắng bệch mặt, sắp kiệt sức.

Khổng Nhiên thở dốc, chống đầu gối lấy lại sức. Mồ hôi đầm đìa, nhỏ vào mắt hắn, hắn lau mắt, niềm vui sướng cuồng nhiệt mới chợt bùng lên trong lòng.

Hắn đã chiến thắng!

Sau khi cho năm trăm binh sĩ nghỉ ngơi một chút, có người mang đến cho họ những túi hành lý nặng đến ba mươi cân. Trong túi có thức ăn, túi nước, đá đánh lửa, dụng cụ nấu nướng và công cụ xây dựng doanh trại, cùng với đá mài và dầu để bảo dưỡng vũ khí và áo giáp, cuối cùng là vũ khí của họ.

Ngoài ra còn có thêm một số loại thảo dược.

Đây đều là những thứ mà binh lính sẽ mang theo khi viễn chinh, họ cần mặc áo giáp da của mình, mang túi hành lý nặng ba mươi cân này và chạy đến chân núi Bàn ở ngoài thành Ký.

Ai có thể chạy đến chân núi Bàn trong vòng một canh giờ sẽ thắng, ai không đến sẽ bị loại.

Các binh sĩ đã biết trước mình phải làm gì, họ nhanh chóng mặc áo giáp da, mang túi hành lý và chạy về hướng núi Bàn.

Dưới tán lều, Nguyên Lý và những người khác cũng cưỡi ngựa đi trước một bước, đến chân núi Bàn từ sớm.

Khi họ đến nơi, vẫn còn rất nhiều thời gian trước khi một canh giờ kết thúc. Mọi người sắp xếp một chút, ngồi dưới bóng cây kiên nhẫn chờ đợi binh sĩ đến.

Dưới chân núi mát mẻ hơn nhiều so với thao trường, Nguyên Lý thấy vậy cũng thở phào nhẹ nhõm. Nếu tiếp tục để binh lính phơi nắng dưới trời nắng gắt, cậu lo sẽ có người bị cảm nắng.

Trong lúc rảnh rỗi, Nguyên Lý hỏi Quách Mậu về việc của các thương nhân phương Nam: “Họ cũng ở U Châu đã một tháng rồi, có lo lắng muốn trở về không?”

“Ban đầu họ rất lo lắng muốn trở về, nhưng sau khi tiên đế băng hà, họ cũng biết rằng việc quay về lúc này là nguy hiểm, không cần tôi nói thêm, họ đều cầu xin được ở lại U Châu,“ Quách Mậu cười tươi nói, “Đường trắng trong xưởng đã được làm xong. Đường trắng được làm từ năm xe mía thực ra cũng không nhiều, thuộc hạ đoán là chưa đủ cho họ mua, nên chỉ đưa ra một ít cho họ mở mang tầm mắt, chủ công, ngài không biết đâu, những thương nhân đó nôn nóng đến mức đã đưa cho tôi không ít đồ, chỉ mong tôi bán đường trắng cho họ. Nhưng thuộc hạ nghĩ thầm, vẫn phải tiếp tục gợi sự thèm khát của họ, miền Bắc không thích hợp trồng mía, nếu có thể, thuộc hạ muốn những thương nhân này trồng mía ở miền Nam cho chúng ta, để duy trì một sự hợp tác lâu dài và ổn định.”

Sau khi Kiến Nguyên Đế qua đời, Nguyên Lý đã giao việc buôn bán đường trắng cho Quách Mậu xử lý. Quách Mậu là một người lanh lợi, khéo ăn khéo nói, thậm chí những thương nhân gian xảo cũng khó có thể qua mặt được hắn. Quả nhiên, khi nghe chuyện, Nguyên Lý không khỏi mỉm cười.

Nguyên Lý cười nói đùa: “Ồ? Họ đã tặng ngươi những thứ tốt gì vậy?

“Vàng bạc châu báu, lụa là gấm vóc, mỹ nhân, Quách Mậu lấy ra một tờ giấy từ người mình, kính cẩn dâng lên cho Nguyên Lý, “Những thứ này tuy là thường thấy, nhưng cộng lại cũng có giá trị không nhỏ. Thuộc hạ đã nhận nhưng không dám tự mình chiếm đoạt, mọi thứ đều đã được ghi lại trên giấy, kể cả các mỹ nhân mà các thương nhân gửi tặng, thuộc hạ đã sắp xếp cho họ ở bên ngoài phủ.

Nguyên Lý nhìn qua loa, nói: “Bình thường ngươi làm việc công chính liêm minh, giao việc này cho ngươi ta rất yên tâm.

Nói xong, cậu lại đùa: “Đặt các mỹ nhân bên ngoài phủ, có phải là ngươi sợ phu nhân ở nhà sẽ nổi giận không?

Phu nhân của Quách Mậu cũng là một người phụ nữ nổi tiếng dữ dằn trong vùng, tính tình mạnh mẽ và cứng rắn. Nếu Quách Mậu dám mang mỹ nhân về nhà, chắc chắn sẽ bị vợ dạy dỗ một trận, thậm chí còn bị đuổi ra khỏi nhà.

Nguyên Lý rất thích tính cách của phu nhân Quách Mậu, đừng nhìn Quách Mậu làm việc không kể thủ đoạn, nhưng phẩm chất đạo đức của hắn lại còn tốt hơn nhiều người tự xưng là quân tử. Bởi vì nhờ phu nhân mà hắn mới biết chữ, có sách mà đọc, nên dù sau này trở thành mưu sĩ của Nguyên Lý, Quách Mậu cũng không quên ơn, luôn đặt phu nhân trong lòng, tự giác làm tốt vai trò con rể, và giữ thân mình trong sạch.

Quách Mậu cảm thấy kinh hãi, chạm vào tai mình, nói: “Chủ công, thuộc hạ vẫn còn muốn giữ đôi tai này!

Nguyên Lý bật cười ha hả.