.. Còn có một người đáng để nương tựa nữa, đó chính là Trần Vương ở Trần Lưu.

Nhưng Tương Hồng Vân nhanh chóng bỏ qua Trần Vương.

Thứ nhất là Trần Vương đã lớn tuổi, có bốn người con tranh giành quyền lực, tình hình rối ren như một vũng nước đục; thứ hai, ông ta là người rất sợ nước, cực kỳ không thích nước, nhưng Giang Đông lại là vùng đất có sông ngòi chằng chịt.

Tương Hồng Vân suy nghĩ trong lòng, cuối cùng chọn ra hai người. Một là Thứ sử Dực Châu Ngô Thiện Thế, và người còn lại là Thứ sử U Châu Nguyên Lý.

Nhưng Tương Hồng Vân nhanh chóng loại trừ Nguyên Lý.

Ông chỉ có sự tò mò về Nguyên Lý. Bởi vì Nguyên Lý còn quá trẻ, mới 19 tuổi đã lên làm Thứ sử của một châu, khi tin tức lan truyền ra, nửa thiên hạ đều cười nhạo rằng nhà họ Sở bị mù đầu, hoàn toàn lố bịch, và họ chỉ trích và ghen ghét Nguyên Lý đến cực điểm.

Tương Hồng Vân cũng rất trẻ, cũng đã từng chịu nhiều nghi ngờ và khó khăn vì sự trẻ tuổi của mình, nên ông cảm thấy rất đồng cảm với Nguyên Lý.

Tương Hồng Vân thực ra là một người rất kiêu ngạo, ông khinh thường những kẻ phàm phu tục tử chỉ biết đánh giá người tài qua tuổi tác. Nhưng dù cảm thông, Nguyên Lý vẫn chưa đủ hấp dẫn để thu hút ông.

Suy nghĩ một lúc, ông vẫn quyết định đến Dực Châu đầu quân cho Ngô Thiện Thế.

Sau khi hoàn thành trách nhiệm gửi thư cho Tần Mạnh, Tương Hồng Vân để lại một bức thư từ biệt, thu dọn hành trang và lên đường lên phía bắc.

Khi đi qua Duyện Châu, Tương Hồng Vân bất ngờ gặp gỡ đại nho Trương Lương Đống, người đang trốn chạy từ Lạc Dương.

Gặp được một đại nho, tất nhiên phải đến thăm hỏi. Sau khi bái kiến Trương Lương Đống, Tương Hồng Vân biết rằng Trương Lương Đống đang hướng tới U Châu để nương tựa.

Tương Hồng Vân băn khoăn, hỏi: “Danh tiếng của tiên sinh lừng lẫy khắp thiên hạ, bất kể đi đến đâu cũng được các quan địa phương trọng đãi. Học trò của ngài cũng đều ở những nơi giàu có như Thanh Châu, Dương Châu. Vậy tại sao ngài lại không ngại đường xa mà đi đến U Châu?”

Lúc này đã vào giữa mùa hè, cái nóng gay gắt khiến Trương Lương Đống ngồi trong xe ngựa phải lau mồ hôi, râu của ông cũng ướt đẫm mồ hôi. Ông cười hớn hở đáp: “Ta đã từng trao đổi thư từ với Âu Dương Đình và Nguyên Lý, ta cũng đã có chút hiểu biết về tình thế trong thiên hạ. Dù học trò của ta hiếu thảo, nhưng họ không phải là chủ của một vùng đất, nên ta không muốn gây thêm phiền toái cho họ. Còn U Châu tuy nằm ở nơi xa xôi, nhưng đã được Nguyên Lý cai trị rất tốt, đúng vào thời kỳ trăm công ngàn việc cần khởi động lại. Trước đây, khi ta nhàn rỗi ở nhà, cậu ấy đã nhiều lần mời ta đến U Châu. Dù lòng ta động, nhưng chưa bao giờ thực hiện được. Lần này coi như đã đạt được tâm nguyện.”

Có lẽ vì Nguyên Lý là học trò mà Trương Lương Đống từng bỏ lỡ, ông vẫn luôn nhớ đến cậu ấy. Khi nói về Nguyên Lý, ông không ngừng khen ngợi: “Nguyên Lạc Quân là người mà ta quen biết, ta hiểu rõ cậu ấy là người như thế nào. Đứa trẻ này có tấm lòng trong sáng, đối đãi với người khác vô cùng chân thành, lại luôn nghĩ đến dân chúng. Bản thân cậu ấy có tài năng đáng khen ngợi, tuy tuổi còn nhỏ nhưng đã đạt được nhiều thành tựu rực rỡ. Ta mang cả gia đình đến nương tựa cậu ấy, trong lòng thấy yên tâm.”

Tương Hồng Vân suy nghĩ kỹ và gật đầu.

Ban đầu, ông nghĩ rằng việc Trương Lương Đống không ngừng khen ngợi Nguyên Lý ở kinh thành chỉ là một chiêu thức chính trị, để tạo dựng danh tiếng cho Nguyên Lý ở trung tâm. Nhưng bây giờ, có vẻ như Trương Lương Đống thật lòng khen ngợi Nguyên Lý.

Trương Lương Đống cũng sẽ đi qua Dực Châu, hai người liền cùng nhau đồng hành. Sau vài ngày, Trương Lương Đống rất quý trọng Tương Hồng Vân và mời ông cùng đến U Châu tạm trú. Sau khi cân nhắc, Tương Hồng Vân đã nhận lời.

Trong nửa tháng sau đó, hai người trở nên rất thân thiết, và Trương Lương Đống càng ngày càng quý mến Tương Hồng Vân. Cuối cùng, ông quyết định nhận Tương Hồng Vân làm học trò của mình.

U Châu.

Nguyên Lý cuối cùng cũng có thể tạm thời thở phào nhẹ nhõm.

Từ tháng Tư đến tháng Bảy, họ đã dành trọn ba tháng, bắt đầu từ Kế Huyện, tiến hành kiểm tra và loại bỏ tất cả các gián điệp và sát thủ trong nội bộ U Châu.

Không kiểm tra thì thôi, kiểm tra rồi mới thấy kinh hãi. Họ đã thực sự phát hiện ra rất nhiều người có thân phận đáng ngờ, cũng như một số người Hồ hành hung và đàn áp dân chúng U Châu.

Nguyên Lý và Sở Hạ Triều đối phó với những người này một cách dứt khoát, đó là thà giết nhầm còn hơn bỏ sót.

Sau khi kiểm tra nội bộ, họ cũng tăng cường binh lực tại biên giới U Châu.

Kiến Nguyên Đế đã băng hà, Lý Lập đã bắt đầu lộng hành, các châu quận và chư hầu trong thiên hạ đều đang nhấp nhổm không yên. Nguyên Lý cũng không còn kiêng kỵ gì, nhanh chóng sử dụng những biện pháp mạnh mẽ, dần dần hình thành một tuyến phòng thủ vững chắc quanh U Châu, tách biệt U Châu khỏi sự hỗn loạn bên ngoài.

Dù bên ngoài có phong ba bão táp, người dân U Châu vẫn sống yên bình. Trong thời gian nông nhàn mùa hè, họ còn bắt đầu học từ Thứ sử cách ủ phân, cách làm phân bón.

Vào tháng Giêng năm nay, Nguyên Lý đã xây dựng nhà vệ sinh công cộng tại Kế Huyện, cử người định kỳ thu gom phân để làm phân bón. Ban đầu, người dân Kế Huyện chưa quen sử dụng nhà vệ sinh, nhưng dần dần, họ bắt đầu nhận thấy lợi ích của việc sử dụng nhà vệ sinh công cộng. Nhà vệ sinh công cộng từ Kế Huyện lan sang các vùng nông thôn, rồi được các quận huyện khác học hỏi, và từ từ lan rộng ra khắp U Châu.

Trong mùa gieo trồng, Nguyên Lý đã cố ý để dân chúng học cách ủ phân và sử dụng phân bón, đặc biệt chọn một số thửa ruộng làm ruộng thí nghiệm để trồng ngũ cốc bằng phân bón.

Đến cuối tháng Năm, cây lúa đã mọc lên, tác dụng của phân bón chưa rõ ràng. Nhưng đến tháng Sáu, cây lúa ở ruộng thí nghiệm đã cao hơn một bàn tay so với các ruộng bên cạnh. Dân chúng lúc đó đã thấy phân vân, và đến tháng Bảy, cây lúa ở ruộng thí nghiệm đã cao hơn hẳn hai đầu so với ruộng khác, và phát triển rất tươi tốt.

Dân chúng thầm đồn đại rằng đó là nhờ đức hạnh của Thứ sử đại nhân, người luôn yêu thương dân chúng, nên Thổ Địa Công mới ưu ái cho Ngài, khiến cây lúa trên ruộng của Thứ sử đại nhân phát triển tốt hơn hẳn những nơi khác.

Nguyên Lý nghe được tin đồn này mà không biết nên khóc hay cười. Trước khi tin đồn lan rộng hơn, cậu đã cử người thông báo rằng đây là tác dụng của phân bón.

Phân bón chính là sản phẩm của việc ủ phân từ phân bã.

Nguyên Lý còn cử những thương binh đã học được kỹ năng ủ phân đi đến các thôn làng để giải thích cho dân chúng về phân bón, cách ủ phân và cách sử dụng phân bón.

Dân chúng sau khi biết cây lúa phát triển tốt như vậy là nhờ phân của họ, ban đầu bán tín bán nghi, nhưng sau đó nhà vệ sinh công cộng bắt đầu thỉnh thoảng bị người ta trộm phân để về ủ.

Nguyên Lý không biết có bao nhiêu dân chúng đã trộm phân để ủ, cậu chỉ biết rằng trong những ngày gần đây, ngay cả khi xuống vùng nông thôn cũng không còn thấy cảnh ô uế trên đường nữa, không khí trong vòng trăm dặm trở nên trong lành hơn.

Lưu Kỵ Tân và những người khác mỗi khi xuống đồng kiểm tra cây trồng đều không khỏi tấm tắc khen ngợi, cảm thấy rằng vùng nông thôn U Châu bây giờ còn sạch sẽ hơn cả thành Lạc Dương.

Ngoài phân bón, quân đội mới của Nguyên Lý cũng đã đạt được những thành tựu ban đầu.

Cậu nghiêm ngặt tuân theo phương pháp huấn luyện khoa học của thời hiện đại, không chỉ đơn thuần ép quân sĩ, mà còn định kỳ cho họ thời gian nghỉ ngơi, dẫn dắt họ trò chuyện, hát ca, để những người có tài nghệ trong quân biểu diễn tài năng của họ. Điều này không chỉ giúp giải tỏa căng thẳng cho binh sĩ, mà còn giúp quân đội trở nên đoàn kết, hài hòa và tích cực hơn.

Vào những ngày nghỉ, binh sĩ có thể giặt giũ quần áo, phơi chăn mền, sau những ngày nghỉ, tinh thần của họ trở nên phấn chấn hơn hẳn.

Quan Chi Hoài âm thầm quan sát sự thay đổi của binh sĩ.

Càng ở lại trong doanh trại của Nguyên Lý, hắn càng trở nên trầm lặng. Ngược lại, càng thấy nhiều, nghe nhiều, hắn càng học được nhiều điều.

Chẳng hạn như việc cho binh sĩ nghỉ ngơi và dẫn dắt họ vui chơi, ban đầu hắn định ngăn cản vì cho rằng đó là hại binh sĩ, nhưng cuối cùng hắn đã nhẫn nhịn. Và khi thấy kết quả, hắn không thể thốt nên lời.

Nguyên Lạc Quân có phương pháp huấn luyện binh sĩ chưa từng thấy, chưa từng nghe. Những cách này trong mắt Quan Chi Hoài thì dường như đi lệch đường chính, kỳ quái đến mức cực kỳ, nhưng lại rất hữu hiệu, đến nỗi Quan Chi Hoài bắt đầu nghi ngờ rằng phương pháp huấn luyện binh sĩ của mình trước đây là ngây ngốc đến mức nào.

Ngoài việc nghỉ ngơi và giải trí, Nguyên Lý cũng tổ chức một cuộc thi trong số các tân binh để kiểm tra những gì họ đã học được trong hai tháng qua, đồng thời cũng nhằm lựa chọn nhân tài.

Các cuộc thi trong quân đội là điều không thể thiếu, có thể kích thích tính hiếu thắng và tiềm năng của binh sĩ, tạo ra môi trường cạnh tranh lành mạnh.

Để đảm bảo binh sĩ dốc toàn lực, Nguyên Lý còn thiết lập một bộ quy tắc thưởng.

Những binh sĩ xếp hạng trong top 50 của cuộc thi sẽ trở thành cận vệ của Nguyên Lý. Còn ba người đứng đầu sẽ có thêm phần thưởng, người đứng đầu sẽ nhận được năm cân vàng, người đứng thứ hai nhận được ba cân vàng, còn người đứng thứ ba sẽ nhận được một cân vàng.

Cuộc thi này không giới hạn về xuất thân, tuổi tác hay danh tiếng, mà chỉ xét đến khả năng của từng cá nhân.

Những quy tắc như thế này nếu đặt vào thời sau thì không có gì đặc biệt, thậm chí có chút tương tự với khoa cử võ sau này. Nhưng trong thời đại mà chế độ kiểm duyệt giữ độc quyền con đường tiến thân và xuất thân bị ràng buộc không thể thoát ra được, cơ hội chỉ dựa vào năng lực của bản thân để đạt được bước tiến này thực sự là một cú sốc mạnh mẽ đối với tất cả mọi người, khiến mười vạn tân binh đồng loạt sôi sục.

Họ không thể tin nổi, nghi ngờ rằng chuyện này là tin đồn. Nhưng khi biết rằng đây là sự thật, các binh sĩ mừng rỡ như điên.

Tiếng hò reo trong doanh trại gần như làm lều trại rung chuyển, thậm chí có nhiều binh sĩ gia cảnh nghèo khó, chịu đựng gian khổ và mệt mỏi hàng ngày luyện tập, đã dựa vào đầu giường, nuốt xuống tiếng khóc và rơi lệ vì xúc động.

Trong số mười vạn binh sĩ, không ít người có năng lực và khát vọng nhưng vì không có con đường nào khác nên đành gia nhập quân đội. Họ nhận ra rõ ràng rằng đây là một cơ hội ngàn năm có một để tiến thân.

Điều này thực sự quá quý giá, quá hiếm hoi.

Quý giá đến mức khiến họ không thể giữ bình tĩnh, thậm chí không kìm được mà thở gấp, tinh thần phấn chấn.

Có một cơ hội để trở thành cận vệ bên cạnh Thứ sử mà không cần quan tâm đến xuất thân, cơ hội này còn quý hơn cả vàng bạc, khiến những người có khát vọng trong lòng phấn khích vô cùng. Một số binh sĩ đã quyết tâm rằng họ nhất định phải lọt vào top 50.

Chỉ cần trở thành cận vệ của Thứ sử đại nhân, địa vị của họ sẽ có sự thay đổi lớn. Nếu họ biểu hiện đủ tốt, có tài năng đủ mạnh, có thể sẽ được Thứ sử đại nhân chú ý, từ đó ra trận giết địch lập công và được Thứ sử ban cho chức quan.

Điều này có thể thay đổi xuất thân của họ.

Những binh sĩ bình thường không có khát vọng lớn như thế, cũng không nhận ra ý nghĩa của cuộc thi này, nhưng cũng rất phấn khích.

Vàng, đó là vàng đấy. Dù là năm cân vàng hay một cân vàng, đều là số tiền mà người dân bình thường không thể kiếm nổi trong cả cuộc đời. Đừng nói đến kiếm được, có khi cả đời người dân thường cũng chưa từng nhìn thấy vàng một lần.

Và bây giờ, con đường để nhận được vàng đã mở ra trước mắt họ, họ đương nhiên phải cố gắng.

Vì số lượng mười vạn binh sĩ quá đông, Nguyên Lý đã để mỗi ngũ tự chọn ra một người để tranh tài, Ngũ trưởng không tham gia vào cuộc tranh tài nội bộ mà cùng với các Ngũ trưởng khác cạnh tranh suất.

Sau khi mỗi ngũ chọn ra một người, sẽ từ nhỏ đến lớn, thi đấu trong thập, bách, thiên, vạn nhân, mỗi vạn nhân sẽ chọn ra một trăm binh sĩ tinh nhuệ.

Thập trưởng, Bách phu trưởng, Thiên phu trưởng cùng với Ngũ trưởng giống nhau, không tranh tài với binh sĩ thường.

Để đảm bảo tính công bằng trong việc tuyển chọn binh sĩ, các quan võ như Ngũ trưởng, Thập trưởng sẽ bị phân chia ngẫu nhiên để giám sát lẫn nhau. Ví dụ, một Ngũ trưởng sẽ được phân đến giám sát năm binh sĩ của một Ngũ trưởng khác để đảm bảo tính công bằng tối đa.

Nguyên Lý còn làm thêm một bước chuẩn bị, cử người hàng ngày ở bên cạnh sân thi đấu. Nếu có binh sĩ nào cảm thấy không công bằng, có thể trực tiếp báo cáo với người của cậu.

Cứ như vậy, mười vạn tân binh bắt đầu chuẩn bị kỹ lưỡng để tham gia vào cuộc tuyển chọn, tất cả binh sĩ đều dốc hết sức mình, mong muốn tham gia cuộc thi mười ngày sau.

Nghe tin Nguyên Lý tổ chức chuyện này, Dương Trung Phát đặc biệt chạy đến trước mặt Nguyên Lý, giơ ngón cái lên, khâm phục vô cùng, “Cao, thực sự rất cao. Nguyên đại nhân, ngài thật sự quá giỏi.”

Sau đó, hắn liền xoa tay, tươi cười hỏi Nguyên Lý có thể cho hắn tham gia xem cuộc thi không.

Nguyên Lý cười nói: “Dương đại nhân muốn đến thì cứ đến.”

Dương Trung Phát sau khi được đồng ý, vui mừng đến nỗi mặt mày rạng rỡ. Hà Lăng đi cùng cũng cười ha hả, “Nguyên đại nhân, tôi có thể…”

Nguyên Lý chưa để hắn nói hết đã gật đầu.

Sau đó, Nguyên Lý phát hiện, không chỉ Sở Hạ Triều và thuộc hạ của hắn quan tâm đến cuộc thi này, mà những thuộc hạ hàng ngày tận tụy làm việc như người lao động 996 của cậu cũng rất quan tâm đến cuộc thi này.

Nguyên Lý bèn vung tay một cái, chuẩn bị mười ngày sau mang theo toàn bộ mọi người cùng đi xem cuộc thi ở doanh trại.

Buổi tối, trong nhà bếp, Sở Hạ Triều đang học nấu ăn từ Nguyên Lý, vừa thái rau vừa hạ giọng hỏi Nguyên Lý, “Ngươi nghĩ ra cách này như thế nào?”

Nguyên Lý nói: “Vì ta thiên tài mà.”

“...” Người đàn ông lại nói đùa, dao đá cắt đứt lá rau, cười khẩy một tiếng, “Không thấy lắm.”

Nguyên Lý lén lút trợn mắt một cái.

Sở Hạ Triều cảm thấy mình sắp phát điên, cảm thấy Nguyên Lý trợn mắt cũng đáng yêu. Biểu cảm của hắn trở nên kỳ lạ, ánh mắt nhìn Nguyên Lý giống như bị cậu làm phép gì đó mê hoặc.

Nguyên Lý cảm thấy có chút lạnh sống lưng, không nhịn được hỏi: “Sao ngươi lại nhìn ta như thế?”

Sở Hạ Triều không thể nói ra câu “Ta thấy ngươi trợn mắt cũng làm ta thích”, nên giả bộ khó chịu quay mặt đi, buột miệng nói: “Mắt ngươi chưa lau sạch.”

Nguyên Lý: “...”

Cậu sờ lên mắt, kết quả là không thấy gì cả. Nguyên Lý hít một hơi thật sâu, nhịn cơn giận trong bụng. Cậu nhìn chằm chằm vào mông người đàn ông khi đang nấu ăn, táo bạo đá một cái rồi chạy đi.

Sở Hạ Triều gân xanh trên trán nổi lên, “Nguyên Lạc Quân!”

Khi đang làm công vụ, Lưu Kỵ Tân và những người khác đều bàn tán về cuộc thi trong doanh trại quân đội.

Quách Mậu nhấp một ngụm trà, cảm thán: “Chủ công thật là đại thiện.”

Là người không có xuất thân cao quý, thậm chí phải nhập gia ở nhà huyện lệnh mới có thể học chữ, Quách Mậu thấu hiểu sâu sắc ý nghĩa của cuộc thi này. Anh ta hiểu rõ chủ công đã mang đến cho các binh sĩ một cơ hội như thế nào. Chính vì hiểu rõ điều đó, Quách Mậu cảm thấy vô cùng phức tạp, thậm chí còn ghen tỵ và đố kỵ với năm mươi binh sĩ cuối cùng sẽ trở thành cận vệ bên cạnh chủ công.

Một cơ hội tốt như thế, tại sao anh ta lại không có cơ hội như vậy?

Anh ta đã phải trải qua biết bao khó khăn, từng bước vượt qua những nhục nhã và chế giễu mới đạt được đến vị trí hiện tại. So với anh ta, những binh sĩ này thật sự may mắn biết bao.

Nhưng Quách Mậu nhanh chóng lấy lại tinh thần, vực dậy tinh thần của mình. Hiện giờ anh ta đã được thu nhận dưới trướng của Nguyên Lý, điều đó cũng đã là một sự may mắn, và Quách Mậu còn có một tham vọng không tiện nói ra với người ngoài.

Anh ta liếc nhìn qua các đồng nghiệp trong Chính Sự Đường, đặc biệt là Lưu Kỵ Tân.

Nói thẳng ra, Quách Mậu muốn trở thành người được Nguyên Lý sủng ái nhất dưới trướng. Dù không phải là người được sủng ái nhất, cũng phải là người hiểu biết, tận tụy vì chủ công nhất, và nói những lời dễ nghe nhất.

Tuy nhiên, vì tình đồng nghiệp, Quách Mậu sẽ không tiết lộ suy nghĩ này ra.

Nghe thấy Quách Mậu cảm thán, Lưu Kỵ Tân và Trịnh Vinh đều gật đầu đồng cảm, họ đều hiểu nỗi khổ của việc xuất thân không tốt và khó có cơ hội tiến thân.

Nhưng sau khi cảm động xong, Trịnh Vinh không nhịn được mà nói: “Các binh sĩ vốn không may mắn, may mắn là vì họ gặp được chủ công mà thôi. Quách huynh, huynh không biết đâu, binh sĩ trong doanh trại đã khổ luyện đến mức nào.”

Quách Mậu bật cười lớn: “Xem ra Trịnh huynh nói chuyện này thật thấu đáo.”

Trịnh Vinh lộ ra vẻ mặt đau khổ.

Dù bận rộn, Vương Nhị cũng không quên rèn luyện Trịnh Vinh. Qua mấy tháng kiên trì luyện tập không ngừng nghỉ, Trịnh Vinh lúc này trông có vẻ mạnh mẽ hơn nhiều so với khi mới đến U Châu, ngay cả làn da quá mức nhợt nhạt cũng đã bị nắng làm rám đi nhiều. Khi đứng giữa đám văn nhân trong Chính Sự Đường không thường xuyên tiếp xúc với ánh mặt trời, anh ta trông đen như một võ tướng.

Sau những tiếng cười đùa, mọi người lại tập trung vào xử lý chính sự, háo hức chờ đợi ngày diễn ra cuộc thi.

Thời gian thoáng chốc trôi qua, chẳng mấy chốc, đã đến ngày diễn ra cuộc thi trong quân doanh mà mọi người mong chờ.