Sau khi Quách Mậu đến Kế huyện, ông ta nhanh chóng thích nghi với công việc của Chính Sự Đường và xây dựng được mối quan hệ tốt với các đồng nghiệp.

Ông ta cũng nhanh chóng thể hiện tài năng của mình. Trong thời gian ngắn, ông đã thuyết phục được những người thuộc phe cánh của Thái Tập, người đã bỏ chạy, gia nhập dưới trướng của Nguyên Lý.

Những người này vốn bị Thái Tập bỏ rơi, không được ông ta coi trọng. Trong số đó, những người không muốn theo Nguyên Lý thì tự động rời đi.

Đa số các mưu sĩ và môn khách đều theo xu hướng chọn cây lớn mà dựa, họ vui vẻ trở thành mưu sĩ và môn khách của Nguyên Lý, tiếp tục xử lý các công việc hành chính của quận Quảng Dương mà trước đây họ từng làm cho Thái Tập.

Nhờ có những người này, gánh nặng của Chính Sự Đường cũng nhẹ đi phần nào.

Ngoài việc tuyển binh, Nguyên Lý còn đang chiêu mộ thêm thợ thủ công.

Cậu tuyên bố rằng sẽ thu nhận mọi loại thợ thủ công, không phân biệt loại nào. Không chỉ là thợ rèn hay thợ thủ công, mà cả những người có kỹ năng trong nông nghiệp, dệt may, thủy lợi đều được chiêu mộ không giới hạn.

Chỉ cần có tài năng, ai cũng có thể nhận được ưu đãi từ cậu.

Số lượng thợ thủ công thật sự không đủ, những thợ thủ công có thân phận rõ ràng đã được Nguyên Lý cử đến Bộ Khí Vật để sản xuất hàng loạt các loại nỏ giường ba cung và tiểu nỏ được gọi là “Thần Cung Nỏ“. Một số ít thợ rèn còn lại được Nguyên Lý giao nhiệm vụ chế tạo thiết bị quân sự, cũng như bàn đạp và móng ngựa.

Móng ngựa là thứ mà Nguyên Lý luôn muốn làm, nhưng do thiếu sắt, cậu ưu tiên làm bàn đạp trước. Giờ đây có nhiều sắt hơn, tất nhiên cậu cũng muốn trang bị móng ngựa cho chiến mã.

Sở Hạ Triều cũng rất bận rộn, bận rộn củng cố phòng thủ ở U Châu và biên cương, rà soát các gián điệp trong U Châu, cũng như cảnh báo người Ô Hoàn và những người Hồ đã di cư vào U Châu.

Họ đều đang âm thầm chuẩn bị đối phó với những biến động lớn sau khi Kiến Nguyên Đế băng hà.

Nguyên Lý còn tranh thủ thời gian đi xem đàn gia súc, gia cầm đã có thể thả ra đồng cỏ.

Đàn bò và cừu được chăn thả trên đồng cỏ, còn lợn thì được thả trên một ngọn núi để tự tìm thức ăn.

Trong mùa đông vừa qua, hơn bốn trăm con lợn nái đã sinh ra hơn ba nghìn con lợn con, có hai nghìn tám trăm ba mươi hai con sống sót đến mùa xuân, trong đó có bốn phần là lợn nái.

Lợn đực đã được thiến vào tháng hai, giờ đây đã qua ba tháng, mỗi con đều mập mạp, khỏe mạnh, khi chạy mỡ rung lên từng đợt. Theo các thương binh chăn thả, lợn đã thiến tính tình ngoan ngoãn hơn, ít mùi tanh hơn, thịt cũng phát triển nhanh hơn, thức ăn nhanh chóng chuyển hóa thành mỡ.

Nguyên Lý nhìn quanh, vô cùng hài lòng, cậu trực tiếp mang về năm mươi con lợn, tối hôm đó liền cho người giết mười con, tổ chức một bữa tiệc toàn lợn, đãi ngộ các tướng sĩ cùng nhau uống rượu, ăn thịt.

Thứ nhất là để khen thưởng cho những người đã vất vả làm việc, đặc biệt là các quan chức của Chính Sự Đường và Bộ Khí Vật, cùng ba người thân cận của cậu. Thứ hai, đơn giản là muốn trước khi tin tức về cái chết của Kiến Nguyên Đế truyền đến, cậu muốn tận hưởng một bữa tiệc thịnh soạn. Bởi vì sau khi Kiến Nguyên Đế qua đời, toàn dân sẽ phải chịu tang ba tháng, không được tổ chức tiệc tùng, cưới hỏi, hay ăn thịt.

Trước khi phải ăn chay ba tháng, nhất định phải ăn thịt cho đã.

Khi biết buổi chiều không cần bận rộn và có thể dự tiệc toàn lợn quay, Lưu Kỵ Tân, Trạm Thiếu Ninh cùng những người khác gần như xúc động đến rơi lệ.

Họ hiếm khi có cơ hội đặt công việc xuống, liền tranh thủ về nhà tắm rửa và nghỉ ngơi sớm, đến tối thì thay quần áo, cưỡi ngựa đến trang viên của Nguyên Lý.

Đồng nghiệp gặp nhau cười nói vui vẻ, chào hỏi lẫn nhau.

Vương Nhị, người đang huấn luyện binh lính, cũng kéo Quan Chi Hoài đến. Quan Chi Hoài tuy không thích nói cười, khuôn mặt có vẻ không vui, nhưng vẫn khẽ gật đầu chào Dương Trung Phát và những người khác.

Mấy hôm nay ít ra ngoài, Thôi Ngôn nhìn cảnh sắc xanh tươi, chim hót hoa nở trong trang viên, tinh thần cũng phấn chấn, hết mệt mỏi. Hắn mời hai anh em Nguyên Đan, Nguyên Lâu cùng đi dạo quanh hồ.

“Đợi đã,“ phía sau, Quách Mậu bước nhanh tới, mỉm cười chào ba người, “Các vị là Thôi Ngôn Thôi tiên sinh? Ta ngưỡng mộ ngài đã lâu, không biết có thể cùng đi được không?”

Thôi Ngôn thấy ông hành động hào sảng, bèn vui vẻ đồng ý, “Tất nhiên là được, mời tiên sinh.”

Cành liễu nhẹ nhàng đong đưa, làn gió thổi qua, khi mặt trời lặn nhuộm đỏ một nửa bầu trời phía tây, mọi người mới từ từ trở lại chỗ ngồi.

Hôm nay chỉ là buổi tiệc vui, không bàn công việc. Nguyên Lý không nói gì nhiều, liền cho người dọn món lợn quay lên trước.

Phần lớn những người có mặt không thiếu thịt lợn. Nhưng khi thịt lợn quay được chia ra từng miếng trên bàn, mọi người ngửi thấy mùi thơm ngào ngạt, không khỏi thèm thuồng, bụng dạ réo rắt.

Họ chăm chú nhìn, thấy miếng thịt lợn quay có lớp da vàng óng, giòn tan khi chạm vào, bên trong thịt mỡ và nạc xen kẽ hoàn hảo, từng giọt mỡ trong veo rỉ ra, tỏa hương thơm nức.

Chẳng lẽ đây là thịt lợn thật sao?

Trạm Thiếu Ninh từng ăn qua rất nhiều món ngon, dĩ nhiên từng ăn thịt lợn, nhưng không thích vì thịt lợn thường có mùi hôi, cậu thích thịt nai và thịt bò hơn.

Cậu chỉ đến tham dự bữa tiệc toàn lợn quay này để góp vui, nhân tiện tranh thủ thời gian nghỉ ngơi. Nhưng không ngờ món thịt lợn quay trước mặt lại khơi dậy sự thèm ăn, Trạm Thiếu Ninh gắp một miếng thịt đưa lên trước mặt ngắm nghía rồi mới bỏ vào miệng.

Vừa chạm vào đầu lưỡi, mắt Trạm Thiếu Ninh sáng lên. Miếng thịt lợn không hề có mùi hôi, mà lại thơm ngon béo ngậy, một miếng cắn vào vừa ngon vừa nóng, ngon đến mức cậu muốn nuốt luôn cả lưỡi.

Trạm Thiếu Ninh vội vàng gắp thêm một miếng nữa, ngẩng đầu lên thì thấy mọi người xung quanh đã không còn cười đùa, tất cả đều cúi đầu ăn thịt lợn quay.

Thôi Ngôn cũng đang ăn đến mồ hôi nhễ nhại, nuốt miếng thịt xuống, uống một ly rượu, rồi thở ra một hơi sảng khoái, đầy cảm thán nói với Nguyên Đan bên cạnh: “Văn Hãn, ta không biết có phải là ảo giác không, nhưng ta cảm thấy thịt lợn ở nhà đại nhân ngon hơn nhiều so với thịt lợn ta từng ăn trước đây.”

Nguyên Đan đã quá quen thuộc với điều này, vừa ăn vừa trả lời, “Lạc Quân từ nhỏ đã thích làm mấy thứ này, lợn cậu ấy nuôi luôn ít mùi hôi hơn, là lợn tốt nhất và khỏe nhất trong huyện Nhữ Dương. Chúng ta trước đây ở huyện Nhữ Dương cũng ăn loại lợn này, những con lợn khác không thể nào có vị như vậy.”

Thôi Ngôn nghe mà không hoàn toàn hiểu, nhưng cũng không quá quan tâm, bèn thoải mái nâng ly rượu mời Nguyên Đan.

Nguyên Lâu ở phía bên kia cũng nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, liền xen vào: “Thôi tiên sinh, ta nghe Lạc Quân nói rằng trước đây ngài luôn sống ẩn dật dưới núi, hưởng thụ cuộc sống thanh nhàn, nhâm nhi trà và ngắm mưa. Vậy trong hai tháng bận rộn vừa qua, ngài có thích ứng được không?”

Thôi Ngôn cười sảng khoái, gật đầu nói: “Thích ứng, thích ứng được.”

Hắn nhìn những người trên bàn tiệc, hoặc nâng ly cùng uống, hoặc ca hát nhảy múa, trong lòng cũng muốn cất lên một bài ca. Nhưng vì tính cách hơi rụt rè, hắn không dám làm vậy, bèn nhấp một ngụm rượu, chậm rãi nói: “Sự bận rộn trước đây khiến cho khoảng thời gian rảnh rỗi ngắn ngủi này trở nên quý giá và vui vẻ hơn. Các vị đại nhân xem, nếu để họ rảnh rỗi cả ngày, liệu họ có thể cảm thấy vui vẻ như bây giờ không? Cuộc sống trước đây của ta tuy thoải mái, nhưng so với bây giờ, ta vẫn thích cuộc sống hiện tại hơn, thậm chí còn cảm thấy chưa đủ bận rộn.”

Nguyên Đan: “…?”

Cậu ta tròn mắt nhìn Thôi Ngôn, đôi đũa cũng rơi xuống bàn.

Nguyên Lâu nghe xong câu này, không khỏi kính nể, nâng ly rượu mời Thôi Ngôn, vì lời nói này mà cảm thấy hổ thẹn khi trước đó mình vui mừng vì có thể tránh khỏi công việc hành chính, “So với Thôi tiên sinh, ta thật quá ham mê an nhàn hưởng lạc.”

Nguyên Lâu càng nghĩ càng thấy xấu hổ, hận không thể ngay lập tức đi gặp Nguyên Lý để tạ lỗi. Lạc Quân đã tin tưởng nên mới giao trọng trách cho mình, làm sao mình có thể sợ nhiều công việc được chứ?

Lúc rời Chính Sự Đường, cậu ta còn vui mừng khôn xiết, nếu Nguyên Lý biết được, chẳng phải sẽ thất vọng vô cùng sao?

Nguyên Đan định nói rằng Thôi Ngôn có lẽ đã uống say nên nói nhảm, nhưng lại thấy Nguyên Lâu lộ ra vẻ đồng tình xen lẫn hổ thẹn.

Chuyện này không đúng chút nào!

Nguyên Đan méo miệng.

Cậu ta nhìn về phía các thuộc hạ của đại tướng quân.

Dương Trung Phát và Hà Lăng, hai vị đại nhân này ngày nào cũng uống rượu vui chơi, hoặc ở nhà với vợ con, hoặc đi câu cá, dạo chơi xuân. So với các thuộc hạ của đại tướng quân, họ đều thức dậy sớm hơn gà, ngủ muộn hơn chó.

Vậy mà vẫn bị gọi là ham mê an nhàn hưởng lạc?

Vậy thì cậu ta gần như không còn nhận ra được bốn chữ đó nữa rồi.

Nguyên Đan muốn nói lại thôi, rồi nhẹ nhàng nói: “Huynh, Thôi tiên sinh, hai người không thấy cuộc sống hiện tại đã quá bận rộn rồi sao?”

Nguyên Lâu nghiêm nghị chỉnh lại tư thế, nói một cách chính trực: “Văn Hãn, sao ngươi có thể nghĩ như vậy? Chúng ta bận rộn vì Lạc Quân tin tưởng chúng ta. Khi đến U Châu, ngươi và ta đã quyết tâm giúp Lạc Quân giải quyết khó khăn, tạo nên sự nghiệp. Sao chỉ mới đến đây năm tháng, ngươi đã bắt đầu lười biếng rồi?”

Nguyên Đan, người đã gầy đi rất nhiều vì bận rộn trong hai tháng qua, bị Nguyên Lâu trách mắng, cũng bắt đầu nghi ngờ liệu mình có quá lười biếng, ham ăn nhàn hạ hay không. Cậu nhớ lại quyết tâm ban đầu, trong lòng dâng lên cảm giác hổ thẹn, cúi đầu nhận lỗi, “Huynh, ta biết sai rồi. Từ ngày mai, ta sẽ chăm chỉ hơn.”

Nguyên Lâu hài lòng gật đầu, “Chúng ta đều làm chưa đủ tốt, phải học hỏi nhiều từ Thôi tiên sinh.”

Sau khi hai anh em hối lỗi, họ cùng nâng ly kính rượu Thôi Ngôn với lòng thành.

Không khí trên bàn tiệc thật tuyệt vời, đến cả Quan Chi Hoài cũng uống vài hồ rượu với mấy người đồng nghiệp, cởi cả dây lưng ra, trên mặt cũng hiện lên nụ cười.

Hà Lãng hỏi: “Quan đại nhân, ngài ở trong quân doanh bận rộn mấy ngày, cảm thấy thế nào? Cách luyện binh của Nguyên đại nhân có gì khác biệt so với cách của chúng ta không?

Nghe câu hỏi này, Quan Chi Hoài lại nhíu mày, trầm giọng đáp: “Phương pháp của cậu ta tốt hơn của chúng ta.

“Thật sao? Dương Trung Phát ngạc nhiên, rồi cười nói: “Vậy ngài nhất định phải ghi nhớ những phương pháp này, về Bắc Giang rồi dùng nó để huấn luyện binh lính của chúng ta.

Quan Chi Hoài càng thêm nặng nề trong lòng, hắn nhìn chằm chằm vào Dương Trung Phát, ánh mắt sắc bén: “Ngươi chẳng lẽ không nhận ra điều này rất nghiêm trọng sao?

Hắn hạ giọng, nói ngắn gọn về những lo ngại của mình về Nguyên Lý.

Nhưng Dương Trung Phát lại phản ứng bình thản, thậm chí còn thở dài, “Lão Quan à, ta khuyên ngươi đừng suy nghĩ nhiều quá.

Quan Chi Hoài nhíu mày sâu hơn, “Ta làm sao có thể không suy nghĩ được!

“Ngươi có nghĩ cũng vô ích, Dương Trung Phát nói, “Tướng quân và Nguyên đại nhân thân như người một nhà, nếu ngươi tiếp tục như thế, chỉ làm tướng quân tức giận mà thôi.

Quan Chi Hoài cơn giận xông lên mặt, nhưng lại phải kiềm chế, hắn lạnh lùng hừ một tiếng, “Dương Trung Phát, ta thấy ngươi bị sự bình yên nhất thời làm mờ mắt rồi!

Dương Trung Phát không giận, chỉ lắc lắc chén rượu, ánh mắt xa xăm, nhớ lại cảnh Nguyên Lý từng tiên đoán trời sẽ mưa lớn.

Dù đã hơn một tháng trôi qua, mỗi khi nghĩ đến chuyện đó, ông vẫn sợ hãi và kinh ngạc, cảm giác nổi da gà toàn thân.

Quan Chi Hoài không hiểu.

Hắn không hiểu cảm giác của những người đã tận mắt chứng kiến phép thuật như thần của Nguyên Lý hôm đó, là sự kinh ngạc như thế nào, và sự ngưỡng mộ sâu sắc nào ẩn sâu trong lòng họ.

“Một tháng trước, vào giữa tháng Tư, U Châu có một trận mưa lớn kéo dài ba tháng, Dương Trung Phát nói nhỏ, “Khi cơn mưa đó rơi xuống, ta và tướng quân đều ở đó. Ngoài kia có lời đồn rằng đó là cơn mưa mà Nguyên đại nhân đã cầu xin cho U Châu, điều đó vừa đúng vừa không đúng.

Quan Chi Hoài mặt lạnh đáp: “Ta không tin trên đời này có ai thực sự có thể cầu được mưa.

Dương Trung Phát dường như không nghe thấy, tiếp tục nói: “Trước khi mưa rơi đúng một khắc, Nguyên đại nhân đã cảm nhận được nó sắp đến, cậu ta nói với chúng ta rằng, sau một khắc sẽ có cơn mưa lớn từ trời rơi xuống. Lúc đó ta cũng không tin, nhưng một khắc sau, mưa lớn thực sự đổ xuống.

Lần đầu tiên Quan Chi Hoài lộ ra vẻ ngạc nhiên, hắn theo bản năng thốt lên: “Điều đó là không thể!

Dương Trung Phát nói: “Lúc đó, một số đại nhân Ô Hoàn cũng có mặt, thậm chí có một tia sét lóe lên ngay trên đầu của Đạt Đan, Quan Chi Hoài, những lời ta nói không hề có chút giả dối, ngươi có thể hỏi Hà Lãng hoặc Vương Nhị, hỏi những lính thân cận của chúng ta, ngươi không tin cũng phải tin!

Quan Chi Hoài sững sờ nhìn vẻ nghiêm túc trên mặt ông, nhất thời không nói nên lời.

Dương Trung Phát dịu lại, vỗ vai hắn, rồi quay đầu lại uống rượu với Hà Lãng.

Mấy con lợn quay chỉ là món khai vị, khi mọi người ăn đã khá no, Nguyên Lý liền cười một cách bí ẩn, nói: “Còn có món xào nữa, các vị nhớ để bụng nhé.

“Món xào? Mọi người tò mò hỏi, “Món xào là món gì?

“Chẳng lẽ là món ăn của U Châu?

“Ta là người U Châu, nhưng chưa bao giờ nghe nói U Châu có món xào.

Sở Hạ Triều đã nếm thử món xào từ vài ngày trước. Món xào đó là món ăn được chế biến trong chảo sắt. Sở Hạ Triều lần đầu tiên biết rằng sắt không chỉ dùng để làm vũ khí, mà còn có thể dùng để nấu ăn. Món ăn được làm ra có hương vị độc đáo, khiến người ta khó quên.

Hắn thưởng thức rượu một cách thư thái, nghe những lời tò mò của người khác, nụ cười càng thêm sâu.

Dương Trung Phát lớn tiếng nói: “Nguyên đại nhân, ngài đừng treo chúng ta nữa, món ‘xào’ này rốt cuộc là gì vậy?

Nguyên Lý cũng không kéo dài thêm, liền cho người dọn món ăn lên.

Trong nhà bếp có hai cái chảo sắt, từ khi có chảo sắt để xào, cách nấu món ăn đã trở nên đa dạng hơn. Cậu hướng dẫn đầu bếp làm món thịt xào, thịt kho tàu, sau đó đầu bếp đã hiểu cách sử dụng chảo sắt.

Vì hiện tại không có đường phèn, đường mía cũng chưa làm được, nên trong món ăn, đường được thay thế bằng cỏ ngọt hoặc mật ong. Vì thiếu nguyên liệu, hương vị không thể đạt đến mức hoàn hảo như thời hiện đại. Nhưng đối với những người Bắc Chu đã quen ăn món hấp và nướng trong niêu đất, những món xào này quả thực khiến họ mở mang tầm mắt, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.

Mọi người cúi đầu ăn những món xào trong chảo sắt, kết hợp với cơm chỉ thấy hương vị thật cuốn hút, ngay cả những người vốn không ăn nổi cũng cố gắng thêm một bát cơm, chưa kể đến mấy vị tướng quân với sức ăn lớn.

Dương Trung Phát trong lúc đang ăn ngấu nghiến, còn đau lòng nói với Sở Hạ Triều: “Nếu nhà ta có con gái đến tuổi, ta đã muốn gả Nguyên đại nhân làm con rể rồi.

Sở Hạ Triều lạnh lùng cười một tiếng, “Ngươi đừng mơ tưởng.

Hắn đang định uống thêm một ly rượu để hạ hỏa, thì Lâm Điền bên cạnh Nguyên Lý bước tới nói nhỏ vào tai hắn: “Tướng quân, chủ công của ta dặn ngài uống ít rượu lại.

Sở Hạ Triều nhướn mày, nhìn về phía Nguyên Lý. Nguyên Lý đang nhìn hắn, lông mày nhíu lại, khóe miệng mím chặt, trông không vui vẻ gì.

“Đến cả uống mấy ly rượu cũng quản? Sở Hạ Triều lẩm bẩm, cười nhạt, đặt ly rượu xuống, lười biếng nói: “Được rồi, biết rồi, ngươi đi đi.

Lâm Điền cúi chào, rồi lặng lẽ lui ra.

Dương Trung Phát không nghe rõ họ nói gì, tò mò hỏi: “Có chuyện gì vậy?

Sở Hạ Triều lấp lửng: “Ngươi là ai không cho ta uống nhiều.

Dương Trung Phát trước giờ vẫn gọi Nguyên Lý là chị dâu nhỏ, không thấy có gì sai, chỉ hơi ngạc nhiên, “Chị dâu nhỏ còn quản cả chuyện này sao.

Sở Hạ Triều nhếch môi cười, “Ừ.

Dương Trung Phát vốn đã bực bội vì vợ quản không cho uống nhiều rượu, nghe vậy liền đồng cảm, “Tướng quân thật sự nghe lời sao?

“Nghe chứ, Sở Hạ Triều gõ ngón tay lên bàn, cười đầy ẩn ý, “Không nghe, ta còn có những thứ này mà ăn sao?

Dương Trung Phát chợt bừng tỉnh ngộ: “Nói cũng đúng.”

Bữa tiệc toàn lợn quay này khiến ai nấy đều ăn uống thỏa thuê, sau đó, Nguyên Lý còn tặng mỗi người tham dự một con lợn con.

Mười ngày sau, các thương nhân từ Từ Châu và Dương Châu đã đặt chân đến đất Kế huyện.

Họ đến đây để mua xà phòng, mang theo không chỉ một lượng lớn tiền tài mà còn cả món quà đặc biệt từ Âu Dương Đình gửi cho Nguyên Lý—năm chiếc xe chất đầy mía từ miền Nam.