Sau khi tiễn Chu Công Đán đi, công việc tích lũy trên vai Lưu Kỵ Tân càng trở nên nặng nề hơn.

Đặc biệt là sau khi Thái Tập trốn thoát, Nguyên Lý không lập tức bổ nhiệm Quận thủ mới cho quận Quảng Dương mà thay vào đó giao luôn công việc của Thái Tập cho Lưu Kỵ Tân, Trịnh Vinh và những người khác cùng xử lý.

Ban đầu, mỗi ngày Lưu Kỵ Tân còn có thời gian nghỉ ngơi, ngủ và tranh thủ uống trà, nhưng giờ đây, hắn không còn thời gian rảnh rỗi nữa, bị buộc phải bận rộn cùng đồng liêu. Chỉ sau vài ngày, trên khuôn mặt hắn đã xuất hiện quầng thâm, toàn thân trông cũng tiều tụy hẳn đi.

Những người khác cũng không khá hơn là bao.

Lưu Kỵ Tân, Nguyên Lâu cùng những người khách do phụ thân gửi tới đã được Nguyên Lý tổ chức thành một nhóm có tên là Chính Sự Đường, chuyên phụ trách xử lý các công việc chính sự.

Trong số đó, Trạm Thiếu Ninh và Nguyên Lâu vốn không giỏi xử lý công việc chính sự, nhưng dưới áp lực của đống công văn chồng chất, họ cũng dần trở nên thành thạo, thậm chí bắt đầu làm thêm giờ và thức khuya.

Vào lúc này, Nguyên Lâu lại bị Nguyên Lý kéo đi để huấn luyện cho các binh sĩ bị thương.

Khi Nguyên Lâu ra đi, hắn có thể nói là vô cùng phấn khởi. Hắn cầm theo hành lý, đôi mắt sáng rực, người vốn ít nói nay hiếm khi cười tươi đến lộ cả răng, chào tạm biệt Lưu Kỵ Tân và Trạm Thiếu Ninh: “Lưu huynh, Thiếu Ninh, ta đi trước đây, các ngươi tiếp tục bận rộn, không cần tiễn đâu.”

Vừa dứt lời, mặt Lưu Kỵ Tân và Trạm Thiếu Ninh lập tức đen lại, Lưu Kỵ Tân không muốn nhìn thấy nữa, phất tay nói: “Ngươi mau đi đi!”

Nguyên Lâu quay người chạy đi, vui sướng hớn hở.

Dạy binh sĩ bị thương kiến thức vẫn tốt hơn là bị vùi trong đống công văn!

Văn quan bận rộn thế này, võ tướng cũng không ngoại lệ. Vu Khải dẫn theo phó tướng Công Bân đi diệt thổ phỉ, còn lại Vương Nhị vừa phải bảo vệ an toàn cho Kế huyện, vừa phải phụ trách việc tuyển quân, bận rộn đến mức muốn chia thân mình làm hai để làm việc.

Ba người bên cạnh Nguyên Lý là Lâm Điền, Quách Lâm, và Triệu Doanh cũng đều có công việc riêng cần làm. Chỉ sau vài ngày, từ Lưu Kỵ Tân đến Triệu Doanh đều đến gặp Nguyên Lý, báo rằng nhân sự không đủ dùng.

Nguyên Lý cũng đang đau đầu về vấn đề này.

Buổi tối, cậu liên tục thầm thì vào tai Sở Hạ Triều rằng nhân sự của mình không đủ, khiến Sở Hạ Triều phải khó chịu: “Ngày mai để Quan Chi Hoài đến giúp ngươi.”

Nguyên Lý gật đầu đồng ý, rồi nói tiếp: “Không biết Chu Công Đán đã đi đến đâu rồi, ngươi nói xem Ngô Thiện Thế có phát hiện ra gì không? Cha mẹ ta không biết giờ đã đến chưa…”

Sở Hạ Triều vốn đang nâng mặt cậu lên để hôn, nghe vậy không nhịn được mà cắn cậu một cái, mặt đen lại nói: “Ngươi có thể tập trung chút không.”

Nguyên Lý ôm miệng, trừng mắt nhìn hắn.

Sở Hạ Triều lập tức nheo mắt lại, trong mắt có thứ gì đó lấp lánh: “Còn trừng ta nữa là ta hôn ngươi đấy.”

Nguyên Lý: “…”

Thời tiết ngày càng nóng, hôn nhau một lúc là ra mồ hôi, lông mi Nguyên Lý ướt đẫm, bàn tay của Sở Hạ Triều vuốt ve gò má cậu, đôi môi càng lúc càng nóng, như đang cháy.

Một lúc sau, hai người mới rời nhau ra, một lúc lâu sau vẫn không ai nói gì.

Một lát sau, giọng nói khàn khàn của Sở Hạ Triều vang lên: “Ngươi có thích ta hôn ngươi không?”

Nguyên Lý gật đầu: “Thích.”

Câu trả lời này làm Sở Hạ Triều vui vẻ, hắn cười hai tiếng, rồi lại hôn Nguyên Lý một cái, sau đó xuống giường mang giày: “Mơ lựu đã chín, ngươi có muốn ăn không?”

Nguyên Lý đáp: “Muốn.”

Chẳng bao lâu sau, Sở Hạ Triều mang về ba, bốn quả mơ.

“Đêm khuya ăn nhiều không tốt,“ hắn cầm một quả, lau trên áo rồi đưa cho Nguyên Lý, “Ta đã thử một quả, khá ngọt, ngươi thử xem có ngon không.”

Nguyên Lý cắn một miếng, cảm giác thơm ngọt và mềm mịn lập tức lan tỏa trong miệng. Sở Hạ Triều hỏi: “Ngọt không?”

Nguyên Lý gật đầu, cười nói: “Ngon lắm.”

Sở Hạ Triều đáp: “Cho ta cắn một miếng.”

Nguyên Lý đưa quả mơ đến bên miệng hắn, Sở Hạ Triều cúi đầu cắn một miếng, nhai vài lần rồi nuốt xuống, chân mày giãn ra: “Cũng được. Đợi đến mùa thu, ta sẽ hái đào ở U Châu cho ngươi, đào ở đó còn ngọt hơn.”

Nguyên Lý vừa ăn mơ vừa cảm thấy lòng mình ngọt ngào, nói: “Được.”

Ngày hôm sau, Sở Hạ Triều giữ lời, phái Quan Chi Hoài đến hỗ trợ Nguyên Lý.

Quan Chi Hoài có khuôn mặt vuông vức, biểu cảm nghiêm nghị, ít khi cười nói. Khi hành lễ với Nguyên Lý, thái độ của hắn cũng rất công việc, thậm chí có phần xa cách và cảnh giác.

Nguyên Lý đã nhiều lần nghe Sở Hạ Triều, Dương Trung Phát và những người khác nhắc đến danh tiếng của Quan Chi Hoài. Tương tự, Quan Chi Hoài cũng đã nghe nhiều về vị Thứ sử này.

Dù là Viên Tùng Vân, Dương Trung Phát, hay thậm chí cả Mễ Dương - người tính tình nóng nảy và khó gần - đều không tiếc lời khen ngợi Nguyên Lý.

Quan Chi Hoài chỉ cảm thấy rằng trong lúc mình đi dẹp loạn quân phiến, thì phía sau bỗng xuất hiện một người đầy tài năng.

Hắn thậm chí nghe nói rằng pháo lôi đánh bại Hung Nô do chính Nguyên Lý chế tạo, và lương thực trong quân đều nhờ vào cậu mà có. Những lời khen và tin đồn này khiến Quan Chi Hoài càng thêm cảnh giác với Nguyên Lý.

Khi Quan Chi Hoài quan sát kỹ, hắn phát hiện không chỉ các tướng lĩnh trong quân ngợi khen Nguyên Lý mà cả binh sĩ trong doanh trại cũng đầy cảm kích và yêu mến cậu.

Giống như gió xuân một đêm, tin đồn về Nguyên Lý lan rộng khắp quân doanh. Quan Chi Hoài là một người tỉnh táo và lý trí, càng quan sát kỹ, hắn càng nhíu mày và càng thêm đề phòng Nguyên Lý.

Nếu cứ để tình hình này tiếp diễn, liệu quân doanh này còn là của tướng quân nữa không?

Vì thế, khi biết tin từ Lạc Dương được gửi đến Bắc Giang, Quan Chi Hoài đã tự nguyện đến Kế huyện để giao thư.

Thực chất, việc giao thư chỉ là phụ, mục đích chính của hắn là muốn tiếp cận Nguyên Lý ở cự ly gần.

Sau khi ăn một bữa cùng Sở Hạ Triều, Quan Chi Hoài nhận ra rằng tướng quân rất bảo vệ vị đại nhân này. Quan Chi Hoài không thể hiểu nổi, đặc biệt là khi biết rằng tướng quân cho phép một đứa trẻ mới mười chín tuổi tự mình huấn luyện mười vạn binh sĩ, sự không ưa tiên của hắn đối với Nguyên Lý đạt đến đỉnh điểm.

Đó thật sự là trò đùa!

Hắn chờ vài ngày, rồi khi đến gặp Nguyên Lý, Quan Chi Hoài mang theo sự bất mãn và đánh giá kỹ lưỡng.

Khi gặp mặt, Quan Chi Hoài liền hiểu vì sao các đồng liêu lại yêu mến Nguyên Lý như vậy.

Nguyên Lý chắc chắn là một nhân sĩ danh giá, hơn nữa lại có dung mạo rạng rỡ, cử chỉ đường hoàng, cậu trông còn trẻ hơn cả những gì Quan Chi Hoài tưởng tượng. Nụ cười của cậu chân thành và dịu dàng, hoàn toàn không có sự uy hiếp, khiến người ta không khỏi hạ thấp cảnh giác, sinh ra cảm giác gần gũi.

Ấn tượng đầu tiên là rất quan trọng, mặc dù Quan Chi Hoài chưa hoàn toàn buông bỏ sự đề phòng với Nguyên Lý, nhưng ít nhất hắn cảm thấy cậu là người chính trực, không phải loại người miệng lưỡi độc ác.

Nguyên Lý nhận ra sự xa cách của Quan Chi Hoài đối với mình, nhưng cậu cũng không để ý. Chỉ cần người đó có ích, tạm thời giải quyết được tình hình khẩn cấp là được.

Sau khi hai người uống một tách trà, Nguyên Lý dẫn Quan Chi Hoài đến doanh trại.

Khi họ đến nơi, Vương Nhị đang huấn luyện binh sĩ chạy vòng.

Ngoài chạy vòng, còn có binh sĩ đang luyện chạy nước rút trăm mét, chống đẩy và các bài tập thể lực khác. Ngoài ra, trong sân còn có bùn lầy, hồ nước và những thứ trông như lưới cá.

Đây là những phương pháp huấn luyện mà Quan Chi Hoài chưa từng thấy trước đây. Ban đầu hắn nghĩ đó là trò đùa, nhưng khi nhìn thấy binh sĩ lăn lộn trên mặt đất, hoặc nhảy qua tường bùn, lông mày hắn càng nhíu chặt, nhưng ánh mắt thì không thể rời đi.

Trông có vẻ như trò chơi, nhưng khi suy nghĩ kỹ, hắn nhận ra rằng những thứ này đều ẩn chứa ý nghĩa sâu xa.

Bùn lầy, hồ nước, leo trèo… nếu thực sự có thể huấn luyện tốt tất cả những kỹ năng này, chẳng phải đội quân này sẽ có khả năng thích nghi tốt với mọi loại địa hình trên toàn quốc hay sao?

Càng suy nghĩ, Quan Chi Hoài càng bị cuốn vào những bài tập này.

Nguyên Lý giới thiệu hắn với Vương Nhị, rồi riêng tư dặn dò Vương Nhị một câu: “Dù hắn nói gì, cũng phải để hắn huấn luyện binh sĩ theo cách của ta.”

Vương Nhị ôm quyền, mạnh mẽ đáp: “Chủ công, ngài yên tâm, thuộc hạ sẽ để mắt đến Quan đại nhân.”

Về phía quân doanh, Nguyên Lý tạm thời có thể yên tâm. Nhưng Chính Sự Đường vẫn thiếu người, Nguyên Lý liền đi tìm Dương Trung Phát, nhờ ông ta giới thiệu một số nhân tài.

Quả thực cậu đã tìm đúng người. Không dám nói gì khác, nhưng khi giúp Nguyên Lý tìm kiếm đại nho cho lễ đội mũ, Dương Trung Phát gần như đã tìm hiểu hết những danh sĩ nổi tiếng ở các quận huyện lân cận, thậm chí còn tìm ra một số nhân tài đang ẩn dật. Ông ta suy nghĩ một lúc, rồi quyết định trước tiên dẫn Nguyên Lý đi gặp một tài năng tên là Quách Mậu.

Quách Mậu sống ở vùng quê Kế huyện, là nhân tài gần Kế huyện nhất. Khi họ đến thăm ông ta, Sở Hạ Triều cũng đi cùng.

Dương Trung Phát không ngờ rằng tướng quân cũng sẽ đi cùng, trên đường đi, ông ta ngạc nhiên hỏi: “Tướng quân sao lại cùng đi?”

Sở Hạ Triều đi song song với Nguyên Lý, lạnh lùng đáp: “Rảnh rỗi, theo các ngươi đi xem cảnh quê.”

“Vậy chúng ta hãy ở lại làng quê vài ngày, tận hưởng chút nhàn hạ thì sao?” Dương Trung Phát cười ha hả, “Ta thấy gần đây Nguyên đại nhân bận đến mức không thấy bóng dáng đâu, lần này hãy tranh thủ thư giãn.”

Sở Hạ Triều lạnh lùng nói: “Không chỉ ngươi không thấy, ta cùng hắn sống chung một trang viên mà cũng không thấy bóng dáng hắn.”

Dương Trung Phát ngạc nhiên, “Ồ, Nguyên đại nhân bận rộn vậy sao?”

Nguyên Lý chỉ cười mà không nói.

Khi Dương Trung Phát quay đầu lại, cậu nhanh chóng đá Sở Hạ Triều một cái.

Trên chân Sở Hạ Triều lập tức xuất hiện một dấu chân màu xám.

Sở Hạ Triều “chậc” một tiếng, cúi người phủi sạch dấu chân trên quần, “Ngươi bận rộn mà còn tức giận sao?”

“Sao lại không thấy bóng dáng ta?” Nguyên Lý hạ giọng, liếc nhìn Dương Trung Phát, môi gần như không động đậy, “Ngươi đừng nói lung tung.”

Sở Hạ Triều nói: “Ngươi nói vậy mà không thấy ngượng?”

Nguyên Lý đáp đầy tự tin: “Không ngượng.”

Sở Hạ Triều: “…”

Vùng quê khá gần, chưa đến một giờ đã tới nơi ở của Quách Mậu.

Khi sắp đến nơi, Dương Trung Phát bắt đầu kể về sự tích của người này cho Nguyên Lý nghe.

Quách Mậu là một người khá đặc biệt. Ông ta sinh ra trong gia đình nghèo khó, từ nhỏ không được học hành nhiều và cũng không biết chữ. Nhưng từ nhỏ ông ta đã thông minh lanh lợi và có chí lớn, không cam tâm chỉ làm một nông dân làng quê. Khi còn trẻ, ông đã kiếm được một khoản tiền nhờ buôn bán cùng các thương nhân, sau đó rời quê nhà đi khắp nơi học hỏi, nhưng con đường học tập quá gian nan. Sau đó, ông tình cờ gặp một góa phụ, cha của góa phụ này là quan huyện ở địa phương. Ông ta nảy ra ý định và quyết định làm rể nhà này.

Làm rể nhà người khác, ở thời đại này, bị coi là một việc rất mất mặt. Nhưng Quách Mậu lại không để ý đến điều đó. Khi đã có điều kiện để học tập, ông ta khát khao học hỏi, học chữ đọc sách, và tài năng của ông càng được thể hiện rõ ràng hơn.

Nếu chỉ như vậy, Dương Trung Phát cũng sẽ không đề cử ông ta cho Nguyên Lý, vì xét cho cùng, Quách Mậu thực sự quá mặt dày, lại cực kỳ thích dùng mưu kế xảo trá. Nhưng điều khiến Quách Mậu nổi tiếng nhất không phải là trí tuệ của ông ta, mà là khả năng chọn người tài giỏi và tài ăn nói xuất chúng.

Họ dừng ngựa trước cổng nhà Quách Mậu, hỏi thăm thì được báo rằng Quách Mậu không có nhà.

Dương Trung Phát vội hỏi: “Vậy ông ấy đi đâu rồi?”

“Xuống ruộng rồi,“ người hầu đáp, “Ông chủ nhà tôi nói, nếu có ai muốn tìm ông, có thể ra ruộng tìm ông.”

Nguyên Lý và Sở Hạ Triều liếc nhau, Quách Mậu biết có người sẽ đến tìm ông sao?

Sau khi hỏi kỹ đường đến ruộng, đoàn người liền đi tới đó.

Rất nhanh, họ thấy một người đàn ông trung niên đang cuộn quần, chân lấm đầy bùn, nằm dưới gốc cây tránh nóng.

Người đàn ông trung niên này mặc một bộ quần áo thô, khuôn mặt đoan chính, cao tám thước, trông rất oai phong. Nguyên Lý vừa nhìn liền biết ngay đó chính là Quách Mậu.

Nghe thấy tiếng ngựa, Quách Mậu cũng đứng dậy, khi Nguyên Lý và những người khác vừa xuống ngựa, ông ta liền nhiệt tình chào đón, khuôn mặt đầy nụ cười: “Các vị có phải đến tìm ta không?”

Dương Trung Phát nói: “Đúng vậy. Ông có phải là Quách Mậu, Quách Bình Chi?”

Quách Mậu cười tươi đáp: “Phải, tại hạ chính là Quách Mậu, Quách Bình Chi, dám hỏi các vị là ai?”

Dương Trung Phát nhường lời cho Nguyên Lý: “Đây là Thứ sử đại nhân.”

Quách Mậu vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, không nói lời nào đã cúi đầu bái lạy Nguyên Lý, “Tiểu nhân bái kiến Thứ sử đại nhân, không ngờ có ngày tiểu nhân lại được gặp Thứ sử đại nhân. Tiểu nhân ngưỡng mộ đại nhân đã lâu, không kịp đón tiếp từ xa, xin Thứ sử đại nhân thứ lỗi!”

Nguyên Lý chưa từng gặp một danh sĩ nào nhiệt tình như vậy, cậu đỡ Quách Mậu dậy, “Bình Chi nói nặng lời rồi.”

Quách Mậu đứng lên, ánh mắt đầy mong đợi hỏi: “Dám hỏi Thứ sử đại nhân lần này đến đây có phải là để mời ta làm quan không?”

Nguyên Lý chưa kịp nói gì, Quách Mậu đã giành lời, cậu hơi không quen, liền mỉm cười gật đầu: “Quả có ý đó, không biết Bình Chi có nguyện ý không?”

“Nguyện ý, ta đương nhiên nguyện ý!” Nguyên Lý vừa dứt lời, Quách Mậu đã không chút do dự trả lời, như thể ông ta đã chờ đợi câu này từ lâu.

Nói xong, ông ta liền không ngừng khen ngợi phẩm đức và công lao của Nguyên Lý, lời lẽ hoa mỹ cứ liên tục tuôn ra, đến mức có thể viết thành văn.

Dương Trung Phát chưa từng gặp ai mặt dày như vậy, trong chốc lát ông ta còn hối hận không biết mình có nên đưa Nguyên Lý đến chiêu mộ Quách Mậu hay không.

Sở Hạ Triều đánh giá Quách Mậu một lượt, hỏi: “Ngươi đã biết trước có người đến tìm ngươi?”

Quách Mậu thẳng thắn nói: “Phải. Ngay từ năm trước khi nghe nói có người tìm hiểu về ta, ta đã luôn chờ đợi có người đến tìm mình. Từ năm ngoái đến nay, ta đã đợi hơn năm tháng, không giấu gì các vị đại nhân, ta đã mong chờ ngày này từ lâu. Nay ước nguyện đã thành, khó tránh khỏi có chút thất thố, mong các vị đại nhân không chấp.”

Dương Trung Phát ngạc nhiên nói: “Ngươi thật khác người, danh sĩ khác không thể nói ra những lời thẳng thắn như vậy.”

Quách Mậu bật cười, lớn tiếng nói: “Ta không biết người khác nghĩ thế nào. Nhưng Thứ sử đại nhân là người đứng đầu một châu, là quan lớn nhất ở U Châu. Nguyên đại nhân cũng là danh sĩ nổi tiếng khắp nơi, đã giúp đỡ đại tướng quân tiêu diệt thủ lĩnh Hung Nô, dẹp yên thổ phỉ ở U Châu, còn quan tâm chăm sóc dân chúng U Châu, đích thân cầu mưa cho dân chúng… Bất kỳ danh sĩ đại nho nào được Thứ sử đại nhân đích thân đến thăm hoặc chiêu mộ, đều sẽ coi đó là niềm tự hào.”

Những gì ông ta nói không sai, được một Thứ sử đến thăm và chiêu mộ, đối với bất kỳ ai cũng là một vinh dự lớn, đặc biệt là khi Thứ sử đó còn là một danh sĩ.

Giống như Quách Mậu, ông ta khao khát được một nhân vật lớn đến thăm, nhưng không thể ngờ rằng người đến lại là vị Thứ sử đã nổi danh trong một năm qua ở U Châu - Nguyên Lạc Quân.

Cơ hội này bày ra trước mắt, làm sao Quách Mậu có thể chơi trò nâng cao giá trị bản thân, ông ta đã chờ đợi cơ hội này nhiều năm, giờ phút này chỉ mong có thể quỳ xuống cầu xin Nguyên Lý nhanh chóng chiêu mộ mình.

Quách Mậu liên tục nói lời hoa mỹ, vừa khéo léo vừa cao tay nịnh nọt Nguyên Lý, sau khi hiểu rõ Dương Trung Phát và Sở Hạ Triều là ai, ông ta cũng thể hiện sự kính phục chân thành với hai người.

Đây là lần đầu tiên Nguyên Lý gặp một người có thể nói lời tâng bốc nịnh nọt một cách thẳng thắn và chân thành như vậy.

“Xin chủ công đợi ta một lát,“ Quách Mậu chỉ vào cánh đồng, “Hiện giờ là mùa gieo hạt, ta còn một mẫu ruộng chưa làm xong, sẽ nhanh thôi. Nếu các vị thấy mệt, có thể về nhà ta nghỉ ngơi một lát.”

Nguyên Lý là người trọng hiền tài, cậu vui vẻ đồng ý, sau khi Quách Mậu xuống ruộng, cậu cũng xắn tay áo và quần lên, “Tướng quân, Dương đại nhân, chúng ta đứng đây cũng không làm gì, chi bằng xuống giúp ông ấy một tay.”

Dương Trung Phát giật giật khóe miệng, cố gắng can ngăn: “Khó khăn lắm mới được ra ngoài một chuyến, đại nhân nên nghỉ ngơi đi…”

Lời chưa nói hết, Nguyên Lý đã xuống ruộng chuẩn bị cấy lúa.

Dương Trung Phát bất đắc dĩ quay đầu lại, “Tướng quân, ngài nhìn Nguyên đại nhân xem—”

Những lời còn lại nghẹn trong cổ họng, Dương Trung Phát kinh ngạc đến mức mắt tròn mắt dẹt khi thấy Sở Hạ Triều cũng đang tháo găng tay và xắn tay áo.

Sở Hạ Triều liếc nhìn Dương Trung Phát một cái, “Không muốn xuống thì cứ đứng bên cạnh mà chờ.”

Dương Trung Phát cười rạng rỡ, “Được, được, ta sẽ ra chỗ khác chờ các ngươi.”

Ông ta nhìn quanh, rồi chạy đến dưới một gốc cây, dựa vào thân cây, nhắm mắt chuẩn bị ngủ một giấc.

Sở Hạ Triều xuống ruộng, bước đến bên cạnh Nguyên Lý cùng cậu cấy lúa.