Sau khi bắt đầu chiêu mộ binh lính, vũ khí không còn đủ nữa.

Để rèn vũ khí cần có sắt, nhưng mỏ sắt hiện nay vẫn thuộc về Chung Kỳ, Nguyên Lý không đủ mặt dày để trực tiếp chiếm đoạt. Cậu chờ cho việc chiêu binh bước vào quỹ đạo rồi mới thu xếp quân đội, chuẩn bị tiến đến Yến Châu để tiêu diệt quân Nghi Sơn.

Sau khi biết được việc này, Chung Kỳ vô cùng kích động, hắn lập tức từ chỗ Trương Mật trở về, xin phép được cùng quân đội đi tiêu diệt bọn cướp.

Nguyên Lý biết đây là tâm nguyện khó nói của hắn, sau khi phái mười tên tinh nhuệ bảo vệ, cậu gật đầu đồng ý yêu cầu này.

Chung Kỳ cung kính cúi đầu trước Nguyên Lý, sau đó một mình bước ra dưới gốc cây tỳ bà trong sân.

Cây tỳ bà đã bắt đầu đâm chồi non và lá xanh nhờ cơn gió xuân, nhẹ nhàng lay động dưới ánh chiều tà mờ nhạt.

Chung Kỳ ngước nhìn cành lá, ánh sáng yếu ớt còn sót lại xuyên qua kẽ lá chiếu lên người hắn.

Hắn nhớ lại dáng vẻ và nụ cười của vợ con, nhớ lại cảnh tượng thảm khốc trước khi họ chết, không tự chủ mà nước mắt tuôn rơi.

Cuối cùng, cuối cùng hắn cũng có thể báo thù cho vợ con mình rồi!

Năm ngày sau, Vu Khải dẫn quân tiến về Yến Châu, hướng tới Nghi Sơn.

Vì đây là việc tiến vào lãnh thổ của Thứ sử Yến Châu để tiêu diệt bọn cướp, danh nghĩa không được tốt đẹp lắm, do đó, họ phải âm thầm tiến quân, chỉ có vài quan viên ở huyện Kế mơ hồ biết rằng có một đội quân rời đi trong đêm.

Nửa tháng sau khi Vu Khải dẫn Chung Kỳ đi tiêu diệt bọn cướp, quận thủ quận Quảng Dương là Thái Tập bỗng nhiên mời Nguyên Lý đến dự tiệc.

Khi nhận được lời mời, Nguyên Lý có chút bất ngờ, cậu cầm thiệp mời trong tay ngắm nghía một lúc, suy đoán lý do tại sao Thái Tập lại mời cậu dự tiệc.

Ngày thường, Thái Tập và cậu nước sông không phạm nước giếng. Vì Thái Tập từng chịu thiệt dưới tay cậu, nên không có việc gì thì tuyệt đối không đến cầu xin.

Đây là lần đầu tiên Thái Tập mời cậu dự tiệc, Nguyên Lý không thể từ chối lời mời này. Cậu đoán không ra mục đích của Thái Tập, nên quyết định đến tham dự tiệc.

Khi đến nơi, cậu mới phát hiện Thái Tập không chỉ mời mình mà còn mời cả Sở Hạ Triều.

Người đàn ông đứng thẳng trước bàn tiệc, mấy tên lính đứng phía sau, Thái Tập già nua đang cúi người cười giả lả với Sở Hạ Triều.

Từ xa trông thấy Nguyên Lý, gương mặt không biểu cảm của người đàn ông khẽ biến đổi, quay đầu nhìn về phía Thái Tập, “Ông còn mời cả Thứ sử đến nữa sao?

Thái Tập cười nói: “Thứ sử đại nhân đã giúp đỡ kẻ hèn này rất nhiều, kẻ hèn đương nhiên không thể quên ơn ngài ấy.

Sở Hạ Triều không tin lời này, chỉ hừ một tiếng, rồi ngồi xuống chỗ của mình, nhìn Nguyên Lý càng lúc càng tiến gần.

Thái Tập tự mình dẫn Nguyên Lý đến chỗ ngồi, nhiệt tình nói: “Thứ sử đại nhân có thể đến, thật sự là vinh hạnh lớn của kẻ hèn này.

Nguyên Lý mỉm cười khách sáo vài câu với ông ta, rồi được sắp xếp ngồi đối diện Sở Hạ Triều.

Lúc này, Sở Hạ Triều mới lên tiếng: “Thứ sử đại nhân.

Nguyên Lý thở đều, cậu khẽ gật đầu đáp lại: “Tướng quân.

Thái Tập ngồi ở vị trí cao nhất, có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó khi nhìn hai người, sau đó vỗ tay một cái.

Nghe thấy tiếng vỗ tay, những người hầu đã qua đào tạo bài bản lần lượt mang các món ăn và rượu lên bàn tiệc. Không lâu sau, một đoàn vũ nữ người Hồ xinh đẹp, ăn mặc nhẹ nhàng bước vào, phối hợp với âm nhạc để biểu diễn những điệu múa đậm chất ngoại quốc.

Nhìn vào những cô gái này, có thể thấy không ít người trong số họ đến từ Tiên Ti và Hung Nô. Nguyên Lý nhìn những vũ nữ người Hồ, quay đầu liếc nhìn Thái Tập.

Chi tiêu lớn như vậy, mục đích của Thái Tập không hề đơn giản.

Quả nhiên, sau ba tuần rượu, Thái Tập đứng lên cầm ly rượu, hướng về phía Nguyên Lý và Sở Hạ Triều nói: “Ôi, ta tuổi đã cao, đầu óc cũng lẫn lộn, trước khi tướng quân và đại nhân đến U Châu, ta thực sự đã làm rất nhiều việc sai trái, ta xin lỗi tướng quân và đại nhân.

Nói xong, Thái Tập run rẩy cúi người, rồi uống cạn ly rượu trong tay.

Sở Hạ Triều không động đậy, Nguyên Lý giả vờ như không biết gì, hỏi ngược lại: “Đại nhân nói vậy là sao?

Thái Tập lại thở dài một hơi, “Tuy ta là quận thủ của quận Quảng Dương, nhưng vô dụng, không làm tròn nhiệm vụ của mình, khiến bách tính chịu khổ, thu thuế thấp kém, thực sự là lỗi của ta, ta hối hận muộn màng rồi.

Nói xong, Thái Tập liền cho người mang lên năm chiếc rương lớn. Khi mở rương ra, bên trong chất đầy vàng.

Thái Tập lén quan sát sắc mặt của Nguyên Lý và Sở Hạ Triều, rồi nói: “Đây là số tiền ta có được sau khi bán hết gia sản. Ta nghe nói gần đây Thứ sử đại nhân chiêu binh, e rằng tiền bạc có chút thiếu thốn. Dù ta vô dụng, nhưng biết rằng việc này là vì cả U Châu, nên ta nguyện dâng lên số tiền này để giúp đỡ Thứ sử đại nhân, coi như bù đắp cho những sai lầm trong quá khứ của ta.”

Nguyên Lý hiểu ý.

Thái Tập đang xin lỗi họ vì những tội lỗi trước đây, như việc tham ô thuế má và trở thành một hoàng đế nhỏ tại U Châu.

Nhưng tại sao không xin lỗi sớm hơn hoặc muộn hơn, mà lại chọn thời điểm này để xin lỗi?

Nguyên Lý mỉm cười nhẹ, “Đại nhân thật quá hào phóng, ta không dám nhận những thứ này.”

Thái Tập trong lòng chấn động, nghĩ rằng Nguyên Lý không chấp nhận lễ vật của ông ta, liền liếc nhìn người quản sự đứng bên cạnh.

Người quản sự bước ra, mang thêm ba chiếc rương lớn vào.

Thái Tập đau lòng như rỉ máu, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười hiền hậu, “Thứ sử đại nhân, ngài nói như vậy là khiến kẻ hèn này tổn thương đấy. Nếu ngài không nhận, ta dù có phải vét cạn gia sản cũng sẽ gửi đến cho ngài, để làm thức ăn, nơi ở cho binh sĩ U Châu.”

Tám chiếc rương đầy vàng này tuy không phải toàn bộ tài sản của Thái Tập, nhưng cũng có thể thấy ông ta đã nghiến răng mà mang ra. Nguyên Lý tinh mắt, cậu còn thấy một số vàng có dấu hiệu bị nung chảy, có lẽ là từ đồ trang sức gia đình đem ra để góp thêm.

Số lượng này cũng đủ để bù đắp số thuế mà Thái Tập đã tham ô trước đây.

Nguyên Lý tuy không biết lý do Thái Tập đột ngột xin lỗi, nhưng tiền đã mang đến trước mặt, cậu không có lý do gì để từ chối, liền mỉm cười nhận lấy, và cảm ơn Thái Tập.

Thái Tập lại cẩn thận liếc nhìn Sở Hạ Triều.

Sở Hạ Triều nheo mắt nhìn tám chiếc rương đầy vàng, cũng tỏ ra hài lòng, hắn gật đầu, “Không tệ.”

Thái Tập lần này mới thở phào nhẹ nhõm.

Sau việc này, không khí trên bàn tiệc càng thêm hòa hợp. Thái Tập thấy thời điểm thích hợp, liền hỏi: “Dám hỏi Tướng quân và Thứ sử đại nhân, đội binh mã đi trong đêm hôm trước có phải là để đến Yến Châu tiêu diệt giặc cướp không?”

Nguyên Lý và Sở Hạ Triều nhìn nhau, cả hai đều hiểu rằng chủ đề chính đã đến.

Sau khi đối diện với Sở Hạ Triều, Nguyên Lý hiểu ra, cậu cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, thu hồi ánh mắt và đáp: “Đúng vậy.”

Thái Tập là quận thủ của quận Quảng Dương, việc Chung Kỳ đến thăm Nguyên Lý, ông ta có thể dễ dàng phát hiện ra. Dù Thái Tập có vô dụng đến đâu, ông ta cũng có thể đoán ra mục đích của Vu Khải và Chung Kỳ. Nếu ông ta đã biết, Nguyên Lý không cần phải giấu diếm nữa.

Thái Tập tiếp tục hỏi: “Không biết việc tiêu diệt giặc cướp này là ý của đại nhân hay của Tướng quân?”

Sở Hạ Triều thản nhiên đáp: “Ý của ai quan trọng lắm sao?”

Thái Tập bị chặn họng, nhưng không tức giận, chỉ cười hai tiếng, vuốt râu và lắc đầu, hạ giọng nói một cách ngầm ẩn: “Tướng quân và đại nhân, mong hai vị đừng trách lão già này nói nhiều. Yến Châu là lãnh địa của Xa Khang Bá, các ngài đưa quân vào Yến Châu tiêu diệt giặc cướp, không nói đến việc có vượt quyền hay không, nếu để Xa Khang Bá biết được, hiểu lầm rằng chúng ta đưa quân tấn công Yến Châu, thì phiền toái lớn lắm, chẳng phải sẽ khiến người ta nghĩ rằng chúng ta có ý đồ gây loạn sao?”

Lời này nghe có lý, nhưng cũng có chút phóng đại. Nguyên Lý chỉ cử một nghìn kỵ binh đến tiêu diệt giặc cướp, không phải điều động hàng vạn binh lính đóng quân ở biên giới Yến Châu. Dù Xa Khang Bá có hiểu lầm, hắn cũng không nghĩ rằng một nghìn kỵ binh có thể đánh bại hắn.

Xa Khang Bá là người nhu nhược, kẻ nịnh nọt kẻ mạnh, ai bắt nạt thì hắn cúi đầu nhận kẻ đó làm chủ. Hắn không dám tiêu diệt quân Nghi Sơn, Nguyên Lý cũng không nghĩ rằng hắn sẽ vì chuyện này mà đối đầu với U Châu.

Tuy nhiên, Nguyên Lý cũng đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, cùng lắm là Xa Khang Bá biết chuyện này, cảm thấy họ vượt quyền, không hài lòng, nhưng chỉ cần Nguyên Lý đưa ra lý do tiêu diệt giặc cướp vì nước vì dân, Xa Khang Bá dù có bất mãn cũng chỉ có thể giữ trong lòng, cùng lắm là châm chọc họ vài câu mà thôi.

Nguyên Lý không có ý định lùi bước, nói: “Quân Nghi Sơn quá kiêu ngạo và tàn ác, đại nhân cũng biết điều này. Một thương nhân ngựa ở quận Tế Âm, Yến Châu là Chung Kỳ đã cầu cứu đến ta, ta làm sao có thể khoanh tay đứng nhìn? Quân Nghi Sơn tuy là cướp của Yến Châu, nhưng làm hại các quận dân chúng qua lại Yến Châu, là một cái gai độc của Bắc Chu chúng ta. Ta tin rằng khi Xa Khang Bá biết ta đã giúp hắn loại bỏ mối họa này, hắn sẽ vui mừng và cảm ơn vì dân chúng của hắn không còn phải chịu đựng nỗi khổ này nữa.”

Thái Tập muốn nói thêm, nhưng Nguyên Lý lại xoa trán, thể hiện chút say rượu và nói: “Tửu lượng của ta kém, xin phép mượn phòng của đại nhân nghỉ ngơi một lát, lát nữa sẽ quay lại.”

Thái Tập nhìn ly rượu trên bàn của Nguyên Lý hầu như chưa động đến, biết rằng đây chỉ là cái cớ để không tiếp tục thảo luận về việc này. Nhưng ông ta chỉ có thể bất đắc dĩ cho người dẫn Nguyên Lý đi tỉnh rượu. Sau khi Nguyên Lý rời đi, ông ta lập tức nhìn Sở Hạ Triều, “Tướng quân, ngài thấy việc tiêu diệt quân Nghi Sơn có cần phải bàn bạc kỹ lưỡng hơn không?”

Sở Hạ Triều lơ đãng nhìn các vũ nữ người Hồ đang nhảy múa, đột ngột nói: “Ngươi cứ liên tục nói tốt cho Xa Khang Bá, chẳng lẽ Xa Khang Bá đã ngầm nhờ ngươi đến thuyết phục chúng ta?”

Trán Thái Tập lập tức đổ mồ hôi lạnh, vội vàng đáp: “Hạ quan oan uổng!”

“Vậy chẳng lẽ…” Sở Hạ Triều liếc nhìn Thái Tập với ánh mắt lạnh lùng, “Ngươi đang nói giúp cho quân Nghi Sơn?”

“Choang” một tiếng, ly rượu trong tay Thái Tập rơi xuống đất. Gương mặt ông ta ngay lập tức biến sắc, vội vàng quỳ xuống, run rẩy nói: “Hạ quan không dám! Hạ quan tuyệt đối không có bất kỳ liên hệ nào với bọn cướp!”

Sở Hạ Triều không nói gì, chỉ để ông ta tiếp tục quỳ. Sau khi uống một ly rượu, hắn đột ngột nhíu mày, “Dừng lại.”

Các vũ nữ người Hồ lập tức dừng lại.

Ánh mắt Sở Hạ Triều quét qua họ, “Thiếu một người, cô ta đâu rồi?”

Hắn đột ngột nhìn về phía quản sự của phủ Thái Tập, ánh mắt sắc bén.

Quản sự quỳ trên đất, đầu cúi gằm, giọng run rẩy đáp: “Hình như… hình như cô ta đã rời đi cùng Thứ sử đại nhân.”

Sở Hạ Triều bỗng nghẹn thở.

Chiếc ly trong tay hắn “rắc” một tiếng, bị hắn bóp nát ngay lập tức.