Nhưng khi lời nói ấy thốt ra, Sở Hạ Triều đột nhiên cứng đờ.

Nguyên Lý cũng bị câu nói ấy làm cho giật mình, cậu mở to mắt, không thể tin rằng lời đùa này lại đi quá xa như vậy. Nhưng khi nhìn thấy vẻ hối hận hiện rõ trên khuôn mặt của người đàn ông, Nguyên Lý lập tức nảy sinh ý định trêu chọc.

Lần trước cậu suýt thua trước Sở Hạ Triều, lần này chẳng lẽ lại thua nữa?

Nguyên Lý suy nghĩ một lát, rồi nghiêng người về phía trước, tiến sát mặt vào Sở Hạ Triều, chậm rãi nói: “Được thôi, vậy làm phiền tướng quân rồi.”

Sở Hạ Triều lập tức nín thở.

Hắn không thể tin nổi nhìn Nguyên Lý, đây là ý gì?

Có nghĩa là… đồng ý để hắn dùng môi lưỡi bôi mỡ lên môi cậu sao?

Cả người Sở Hạ Triều căng cứng, hắn dùng chút lý trí còn lại để đặt bát dầu xuống bàn, trầm giọng nói: “Đừng nói lung tung.”

Nguyên Lý nhịn cười, giả vờ vô tội hỏi lại: “Không phải là ngươi vừa nói thế sao?”

Sở Hạ Triều như một tảng đá, ngồi thẳng lưng, không hề có động tĩnh. Nguyên Lý càng cười nhiều hơn, tiếp tục trêu chọc: “Tướng quân, nói gì đi chứ?”

Cậu liếc nhìn Sở Hạ Triều từ đầu đến chân, “Ngươi không sợ đấy chứ?”

Sắc mặt Sở Hạ Triều biến đổi liên tục, cuối cùng đôi mắt hắn trở nên sâu thẳm, nhìn chằm chằm vào Nguyên Lý.

Khuôn mặt tuấn tú của chàng trai gần ngay trước mắt, cậu đang mỉm cười, biểu cảm linh hoạt. Sở Hạ Triều có thể cảm nhận được hơi thở của Nguyên Lý, nhẹ nhàng và êm ái. Hắn cúi xuống, nhìn thấy cằm trắng trẻo và đôi môi khô nứt của Nguyên Lý.

Đôi môi hơi tái nhợt, trông có vẻ thô ráp. Nhưng không hiểu sao, Sở Hạ Triều lại cảm thấy chàng trai đang mỉm cười trước mặt mình bỗng nhiên biến thành một yêu ma quỷ quái, đang dụ dỗ hắn lao vào vực thẳm.

Nhìn người đàn ông im lặng chịu đựng, Nguyên Lý cảm thấy có chút kỳ lạ.

Theo thói quen, Sở Hạ Triều đáng lẽ phải đáp trả ngay từ sớm.

Đột nhiên, Nguyên Lý nhớ lại suy đoán mà mình đã bỏ qua vì quá bận rộn trước đó.

— Phải chăng Sở Hạ Triều là người đồng tính?

Bây giờ là cơ hội tốt để kiểm chứng giả thuyết này.

Sự tò mò không nên xuất hiện vào lúc này bỗng nhiên trỗi dậy mạnh mẽ, Nguyên Lý tiến thêm một bước, lại gần Sở Hạ Triều hơn, “Sở Hạ Triều?”

Môi cậu khẽ mở ra rồi khép lại.

Trước mắt Sở Hạ Triều lại xuất hiện một vách đá đen kịt và dốc đứng.

Mọi âm thanh bỗng chốc xa xăm, trong mắt Sở Hạ Triều chỉ còn lại khuôn mặt của Nguyên Lý và đôi môi của cậu. Lý trí và dục vọng giằng co, tình cảm và đạo đức đấu tranh, trong chớp mắt, khuôn mặt người đàn ông hiện lên nét dữ tợn thoáng qua.

Những tiếng nói vang lên trong đầu hắn.

“Ngươi nhìn xem, cậu ta vô tư phóng túng trước mặt ngươi như thế, ngươi phải dạy cho cậu ta một bài học.”

“Sở Hạ Triều, cậu ta đã nói như vậy rồi, ngươi còn nhịn gì nữa?”

“Nhưng cậu ấy là phu nhân của Sở Minh Phong, di ngôn của Sở Minh Phong là ngươi phải chăm sóc cậu ấy thật tốt.”

“Cậu ấy là chị dâu của ngươi, không thể động vào.”

“Không thể để cậu ấy cũng bị thiên hạ chửi rủa.”

Bàn tay của Sở Hạ Triều dần siết chặt thành nắm đấm.

“Nhưng ngươi là Sở Hạ Triều, là Đại tướng quân Bắc Cương, ngươi hoàn toàn có thể khiến thiên hạ câm miệng như bọn diễn viên tạp kỹ kia.”

“Ngươi chỉ cần có đủ quyền lực, chẳng ai dám nói gì, và ngươi có thể biến chị dâu thành phu nhân của mình.”

“Chính ngươi đã bái đường với Nguyên Lý, đã uống rượu giao bôi với Nguyên Lý, ngươi mới nên là người trở thành phu quân của cậu ấy.”

Những tiếng nói lộn xộn trong đầu, Sở Hạ Triều nuốt nước bọt, nhìn Nguyên Lý với ánh mắt hiện rõ nét đáng sợ.

Nguyên Lý muốn nhìn rõ hơn, nên cậu nghiêng người về phía trước, nhưng lại trượt khỏi ghế và suýt ngã vào người Sở Hạ Triều. Nguyên Lý phản ứng nhanh, lập tức chống tay lên đùi Sở Hạ Triều để giữ thăng bằng.

Ngay khi cậu chạm vào, cậu cảm nhận được cơ bắp dưới tay mình lập tức căng cứng. Nguyên Lý ngẩng đầu lên, thấy Sở Hạ Triều lộ vẻ đau đớn cố nén, rồi hắn nhắm mắt lại.

Người đàn ông im lặng như một ngọn núi cao, dáng vẻ nhắm mắt chịu đựng toát lên vẻ gợi cảm và quyến rũ vô cùng.

Tim Nguyên Lý không hiểu sao đập nhanh hơn.

Cậu đột nhiên có một cảm giác kỳ lạ và do dự.

Sở Hạ Triều…

Có phải thích cậu không?

…

Nguyên Lý nuốt nước bọt, nghi ngờ liệu mình có cảm nhận sai không.

Nếu thực sự thích cậu, Sở Hạ Triều có thể đối xử với cậu thô lỗ như vậy sao?

Bình thường, hắn thường xuyên quát mắng cậu, bảo cậu đừng lại gần, đó là cách thích một người sao?

Nhưng có lẽ ai cũng có một mặt xấu xa và nghịch ngợm trong lòng, nhìn thấy Sở Hạ Triều nhắm mắt không dám nhìn mình, Nguyên Lý ngược lại càng trở nên táo bạo, quyết bắt Sở Hạ Triều phải mở mắt ra.

Cậu suy nghĩ một lúc, rồi vụng về di chuyển tay trên đùi Sở Hạ Triều, cẩn thận quan sát biểu cảm của hắn.

Cằm của người đàn ông lập tức nổi lên một đường cong căng thẳng như muốn tấn công, nhưng mắt vẫn nhắm nghiền, lông mày rậm nhíu lại. Mọi biểu cảm nhỏ nhặt đều bị Nguyên Lý nhìn thấu, nhưng rất nhanh, những biểu cảm ấy biến mất, trở lại với khuôn mặt vô cảm.

Nhưng trên trán người đàn ông, mồ hôi to như hạt đậu lăn dài xuống hai bên má.

Hắn đã bị dồn đến bước này.

Nguyên Lý dõi theo giọt mồ hôi trượt từ cằm Sở Hạ Triều xuống cổ họng, không nhịn được đưa tay lau giọt mồ hôi ấy.

Yết hầu của Sở Hạ Triều lại di chuyển.

Nhiều giọt mồ hôi khác rịn ra từ trán, Nguyên Lý có chút suy nghĩ, rồi vô thức nhẹ nhàng chạm vào yết hầu của Sở Hạ Triều.

Trên cổ người đàn ông, gân xanh bỗng chốc nổi lên một cách kinh hoàng, hắn đột ngột ra tay nhanh như chớp, nắm chặt lấy bàn tay đang nghịch ngợm của Nguyên Lý.

Nguyên Lý đang vui đùa bất ngờ giật mình, hoảng hốt nhìn về phía Sở Hạ Triều.

Cuối cùng Sở Hạ Triều cũng mở mắt ra.

Khuôn mặt người đàn ông ướt đẫm mồ hôi, đôi mắt đầy những tia máu đáng sợ, hắn nhìn chằm chằm vào Nguyên Lý, ánh mắt phức tạp như dậy sóng.

“Nguyên Lý,“ giọng hắn khàn khàn, từng chữ một nặng nề thốt ra, “Ngươi muốn ta chết sao?”

Cho đến khi trở về phòng ngủ, Nguyên Lý vẫn chưa hoàn hồn khỏi ánh mắt của Sở Hạ Triều.

Khi nằm trên giường, Nguyên Lý đưa tay lên ngực, mới nhận ra rằng tim mình đang đập nhanh hơn bình thường.

Ánh mắt đó khiến Nguyên Lý vừa cảm thấy sợ hãi, lại vừa có chút xao động.

Trong lòng cậu là một cảm xúc pha trộn giữa sự ngạc nhiên đến mức choáng váng, sự bối rối, và một thứ gì đó không thể giải thích được.

Nguyên Lý thực sự có cảm giác rằng Sở Hạ Triều thích mình.

Nhưng khi phải khẳng định, cậu lại không chắc chắn lắm.

Dù sao thì điều này nghe có vẻ quá vô lý. Mặc dù cậu biết giữa mình và Sở Minh Phong không có gì, nhưng trên danh nghĩa, cậu vẫn là chị dâu của Sở Hạ Triều, và cậu luôn thể hiện vai trò của một người chị dâu để áp chế Sở Hạ Triều. Dù Sở Hạ Triều có vẻ không để tâm đến nhiều chuyện, nhưng thực tế, hắn lại rất quan tâm đến gia đình. Vậy tại sao Sở Hạ Triều lại có thể thích cậu, người mà hắn coi là chị dâu chứ?

Nguyên Lý suy nghĩ một lúc, nhưng vẫn không thể hiểu được.

Cậu thực sự rất muốn biết liệu Sở Hạ Triều có thích mình không...

Nhưng lý trí của cậu cũng hiểu rằng nếu thực sự vạch trần chuyện này, thì người cảm thấy ngượng ngùng sẽ chỉ là hai người bọn họ mà thôi.

“Haizz.” Nguyên Lý nhẹ nhàng thở dài.

Cậu kéo chăn lên và trùm kín người, quyết định không nghĩ về chuyện này nữa.

Ngủ thôi, ngủ thôi.

Sáng hôm sau, khi Nguyên Lý thức dậy, quầng thâm xuất hiện dưới mắt cậu.

Lâm Điền lo lắng hỏi: “Chủ công, ngài không ngủ ngon sao?”

Bị sự tò mò tra tấn suốt cả đêm, Nguyên Lý thở dài, lắc đầu.

Cậu cố gắng tỉnh táo lại và bước ra ngoài để bắt đầu buổi tập luyện buổi sáng. Trong khi chạy, Nguyên Lý tình cờ đi qua võ trường của Sở Hạ Triều.

Cậu vốn nghĩ rằng Sở Hạ Triều đã luyện xong và về rồi, vì hôm nay Nguyên Lý dậy muộn hơn bình thường. Nhưng khi cậu đến nơi, lại thấy rằng Sở Hạ Triều vẫn đang tập luyện.

Đại tướng quân chỉ mặc một chiếc áo đơn, hơi nóng tỏa ra làm lớp sương sớm mờ ảo. Áo ngoài của hắn đã cởi ra và buộc quanh eo, mồ hôi lăn xuống trên làn da màu mật ong theo từng chuyển động của cơ bắp.

Eo thon, bụng phập phồng theo từng nhịp thở, tất cả đều toát lên vẻ quyến rũ của một người đàn ông trưởng thành, khiến Nguyên Lý nhớ lại lần đầu gặp Sở Hạ Triều vào đầu tháng ba năm ngoái.

Nguyên Lý nhìn hắn với vẻ mặt lo lắng, muốn nói gì đó nhưng lại không biết mở lời thế nào.

Cậu thực sự muốn hỏi thẳng Sở Hạ Triều rằng liệu hắn có thích mình không, nhưng lại cảm thấy điều đó quá tự tin.

Nếu Sở Hạ Triều không có ý đó, chẳng phải sẽ rất xấu hổ sao.

Buổi sáng tháng ba vẫn còn mang theo cái lạnh cuối đông, nhưng khi cơ thể vận động, sự ấm áp sẽ dần át đi cái lạnh ấy.

Sở Hạ Triều cảm nhận được có người đến, hắn nhướng mày, quay đầu nhìn lại với ánh mắt sắc bén.

Khi thấy Nguyên Lý, vầng trán hắn lập tức nhíu lại, môi mím chặt, ánh mắt không biểu lộ cảm xúc gì nhưng lại ẩn chứa hàng ngàn suy nghĩ khi nhìn cậu.

Nguyên Lý bỗng nhiên cảm thấy ánh mắt của hắn nặng tựa ngàn cân, vừa lạnh lùng vừa nóng bỏng, khiến cậu rùng mình, không chào hỏi mà quay đầu chạy đi.

Sau khi về nhà rửa mặt xong, không lâu sau, có một gia nhân mang đến cho Nguyên Lý một hộp son dưỡng môi, không chỉ có son dưỡng mà còn có kem chống nứt nẻ.

Hiện tại đã có son dưỡng và kem chống nứt nẻ rồi. Loại dành cho nữ gọi là hồng chỉ, loại dành cho nam gọi là khẩu chỉ, không màu, chỉ dùng để dưỡng ẩm môi. Tất nhiên, Vương phủ cũng có loại này, nhưng vào mùa đông vừa rồi, tất cả đều bị cháy sạch trong trận hỏa hoạn do Tiêu Sách gây ra. Sau đó, Nguyên Lý cũng không nghĩ đến việc nhờ người làm lại.

Nguyên Lý rất ngạc nhiên khi nhìn thấy, liền hỏi: “Từ đâu mà có?”

“Do tướng quân sai người đến phủ của Hà tướng quân để xin,“ gia nhân mang son đến đáp, “Đại nhân cứ thoải mái dùng, nếu dùng hết thì trong phủ Hà tướng quân vẫn còn.”

Nguyên Lý bật cười khi nghe điều đó, lấy hộp son dưỡng ra xoay xoay vài vòng, rồi ho nhẹ và nghiêm trang nói: “Hãy nói với tướng quân rằng ta rất cảm ơn hắn.”

Gia nhân cúi chào rồi rời đi. Nguyên Lý mở hộp ra ngửi thử, mùi kim ngân hoa thoang thoảng, cậu bôi một chút lên môi, cuối cùng cảm thấy dễ chịu hơn, ít nhất là không bị đau khi mở miệng nói chuyện nữa.

Nửa canh giờ sau khi ăn sáng, Lưu Kỵ Tân dẫn theo hai người đến bái kiến Nguyên Lý.

Nguyên Lý nhanh chóng thay đổi y phục và đi đến chính sảnh để chờ. Không lâu sau, Lưu Kỵ Tân đã dẫn theo hai chàng trai gầy gò bước vào, cung kính chắp tay chào: “Hạ quan bái kiến Thứ sử đại nhân.”

Hai người phía sau cũng vội vàng cúi đầu chào: “Tiểu dân Trịnh Vinh/Chu Công Đán bái kiến Thứ sử đại nhân.”

Nguyên Lý hứng thú quan sát hai người này.

Người đứng bên trái Lưu Kỵ Tân chính là Trịnh Vinh, Nguyên Lý đã nghe Lưu Kỵ Tân kể về cậu ta, biết rằng đây là em rể của Lưu Kỵ Tân, nhưng khi gặp mặt, cậu có chút ngạc nhiên.

Bởi vì Trịnh Vinh trông quá yếu ớt, sắc mặt nhợt nhạt, thân hình gầy gò, tay chân mềm yếu, Nguyên Lý có thể dễ dàng nhận ra rằng cậu ta rất thiếu sức sống, và có đủ loại bệnh vặt.

Khi nhìn thấy một người như vậy, cậu liền nghĩ đến việc phải cho cậu ta rèn luyện. Nếu cứ giữ sức khỏe yếu đuối như thế này, chỉ cần bị cảm lạnh nhẹ thôi cũng không chống chọi nổi.

Người nho sĩ bên cạnh thì trông khá hơn, gương mặt đoan chính, cử chỉ hành động toát lên vẻ phóng khoáng và tao nhã. Trên môi luôn nở nụ cười, nhưng giày thì vá chằng vá đụp, dù nghèo nhưng sạch sẽ, ung dung tự tại, không chút gượng gạo.

“Chu Công Đán,“ Nguyên Lý mỉm cười trêu chọc, “Cái tên này quả là có lai lịch không tầm thường.”

Ánh mắt cậu lướt qua đôi giày vá của Chu Công Đán, nụ cười càng thêm rạng rỡ.

Trong thời đại này, những gia đình có thể cho con cái học hành đều có chút của cải, dù là gia đình nghèo cũng thuộc loại sĩ tộc. Dân thường có thể mang giày vá, nhưng người có học vấn thì dù nghèo cũng không đến mức phải đi giày như vậy.

Nguyên Lý nhìn một cái là hiểu ngay, người này dù muốn phụng sự mình, nhưng cũng đang thử thách cậu.

Thử xem cậu có coi thường người nghèo, xét đoán người qua vẻ bề ngoài, hay có phải là người hai mặt, đối xử theo địa vị không.

Nguyên Lý giả vờ không biết gì.

Chu Công Đán lộ vẻ bất lực, chắp tay trước Nguyên Lý và nói: “Tại hạ quả thực không xứng với tên Chu Công này. Cũng là do tại hạ sinh ra quá vội vàng, mẫu thân của tại hạ khi ấy còn đang ngủ say, mơ thấy Chu Công, thì tại hạ đã khóc oa oa chào đời, thậm chí không kịp gọi bà đỡ, nên mới có cái tên giống với Chu Công, thực sự là rất hổ thẹn. Nếu Thứ sử đại nhân không chê, xin hãy gọi tại hạ là Văn Ninh.”

Nguyên Lý gật đầu, rồi nhìn về phía Trịnh Vinh.

Trịnh Vinh có chút căng thẳng, giọng nói run rẩy nhưng lại rất rõ ràng.

Lưu Kỵ Tân giới thiệu hai người này với Nguyên Lý, sau đó cậu thẩm định họ một lượt, phát hiện cả hai đều có kiến thức và tầm nhìn rất tốt. Trịnh Vinh giỏi về dân sinh, còn Chu Công Đán giỏi về quân sự, cả hai đều có những ý kiến xuất sắc trong một số lĩnh vực. Nguyên Lý vui mừng trong lòng, liền vui vẻ tiếp nhận hai nhân tài này, và còn thân thiện mời họ ở lại dùng bữa trưa.

Thức ăn trong trang viên ngon hơn rất nhiều so với bữa ăn hàng ngày mà Trịnh Vinh và Chu Công Đán đã dùng trong hai ngày qua. Hai người vốn cẩn trọng về tác phong, nhưng cũng không kiềm chế được mà ăn khá nhiều, cuối cùng cảm thấy hơi no quá.

Sau bữa ăn, thái độ của Chu Công Đán trở nên nhiệt tình hơn hẳn. Trong lòng hắn thầm nghĩ, chỉ riêng việc có thể ăn những bữa cơm ngon như thế này mỗi ngày cũng đủ để hắn muốn ở lại làm mưu sĩ cho Nguyên Lý.

Họ cũng không nán lại lâu, khi ra về, Nguyên Lý đã tặng cho họ mỗi người một món quà.

Đối với Trịnh Vinh, cậu tặng một bộ nghiên mực thượng hạng cùng một bộ bút lông. Còn với Chu Công Đán, cậu tặng mười đôi giày bền chắc.

Nguyên Lý mỉm cười nói với Chu Công Đán: “Đọc vạn quyển sách, đi vạn dặm đường. Không có đôi giày tốt, sao có thể giúp Văn Ninh đi khắp non sông hùng vĩ?

Trên đường về, Chu Công Đán cầm trong tay đôi giày, ánh mắt đầy suy tư.

Trịnh Vinh cảm thấy áy náy vì mình được nhận một món quà quý giá, trong khi Chu Công Đán chỉ được tặng mười đôi giày, nên có phần không thoải mái. Anh ta khẽ khuyên nhủ: “Văn Ninh, chắc là đại nhân thấy giày của cậu đã vá, nên mới tặng giày cho cậu. Đây là tấm lòng yêu quý nhân tài của đại nhân, cậu đừng nghĩ nhiều.

Chu Công Đán mỉm cười gật đầu, “Giới Chi, cậu có biết vì sao đại nhân lại tặng cho tôi ‘mười đôi’ giày không?

Trịnh Vinh hỏi: “Vì sao?

“Vì đây là lời nhắc nhở của đại nhân, muốn tôi ‘thực sự cầu thị’ mà thôi. Chu Công Đán trả lời.

Trịnh Vinh không hiểu, nhưng Chu Công Đán chỉ lắc đầu, rồi đột nhiên bật cười lớn.

Nguyên Lý không ngay lập tức bổ nhiệm Trịnh Vinh và Chu Công Đán làm quan trong bộ máy của mình, điều này có nghĩa là cậu vẫn cần thời gian để đánh giá hai người này. Vì vậy, cả hai vẫn chưa thể gọi cậu là “chủ công, mà vẫn phải gọi là “đại nhân.

Cả hai đến vào đúng thời điểm, khi vào xuân, công việc hành chính của Nguyên Lý ngày càng bận rộn, và cậu đang rất cần thêm người giúp đỡ.

Đặc biệt là gần đây trời không có mưa, khiến công việc của Nguyên Lý càng thêm chất chồng.

Cuối tháng ba, đúng vào thời điểm mong chờ mưa xuân, nhưng U Châu đã trải qua nửa tháng không có mưa, dân chúng đều rất lo lắng. Các huyện quận liên tục gửi công văn lên cho Nguyên Lý, hỏi xem đã chuẩn bị đối phó với hạn hán hay chưa.

Không chỉ dân chúng lo lắng, từ Nguyên Lý cho đến các hào cường, địa chủ, cũng đều lo ngại về tình hình thời tiết ở U Châu.

Nguyên Lý cũng đã cử người sang các châu lân cận như Tịnh Châu và Dực Châu để tìm hiểu tình hình, và nhận được tin rằng hai châu này trong tháng qua cũng hầu như không có mưa.

Nếu trời không mưa sớm, có lẽ sẽ dẫn đến một đợt hạn hán trên diện rộng.

Tâm trạng của Nguyên Lý ngày càng nặng nề, cậu thậm chí đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc đối phó với hạn hán. Cuối cùng, vào ngày cuối cùng của tháng ba, khi Nguyên Lý kiểm tra bản cập nhật thời tiết hàng tuần, cậu vô cùng vui mừng khi phát hiện rằng ba ngày nữa sẽ có một trận mưa rào kèm sấm chớp.

Và trời sẽ mưa liên tục trong ba ngày, lượng mưa đủ lớn để giải quyết tình trạng khô hạn, điều này khiến Nguyên Lý thở phào nhẹ nhõm.

Cậu biết sẽ có mưa, nên không còn lo lắng nữa. Nhưng những người khác chưa biết, họ vẫn đang lo lắng không yên. Trong tình huống đó, Nguyên Lý bình tĩnh trấn an mọi người, điều này càng khiến họ thêm kính trọng cậu.

Mọi người trong làng tụ tập bàn luận, đều cảm thấy Thứ sử đại nhân quả là người trẻ tuổi tài cao, dù nửa tháng không mưa nhưng vẫn bình tĩnh đến thế. Họ còn cho rằng, sự điềm nhiên của Nguyên Lý hẳn là do cậu đã có cách ứng phó.

Câu nói này dần dần nhận được sự đồng tình của nhiều người hơn. Nhờ tin tưởng vào Nguyên Lý, họ cũng bớt lo lắng hơn phần nào.

Nguyên Lý không hề biết về suy nghĩ của họ, cậu chỉ đếm từng ngày cho đến khi có mưa. Nhưng chưa kịp đợi đến ngày mưa rào, cậu đã phải đối mặt với sự xuất hiện của Cốt Lực Xích cùng các thủ lĩnh của tộc Ô Hoàn.