Người Ô Hoàn di cư vào U Châu, phải chịu sự quản lý của Thứ sử U Châu. Trước đây, khi chưa có Thứ sử U Châu, việc quản lý họ đều do Sở Hạ Triều đảm nhiệm. Bây giờ đã có Thứ sử U Châu, theo quy tắc, các thủ lĩnh của người Ô Hoàn cần phải đến bái kiến Thứ sử và chào hỏi Nguyên Lý.

Nguyên Lý biết rằng mối quan hệ giữa Sở Hạ Triều và người Ô Hoàn không tốt, lại nhìn vào giọng điệu khiêu khích và khoe khoang trong bức thư này, cậu không cần phải suy nghĩ nhiều cũng có thể đoán ra rằng những người Ô Hoàn này đến không phải với ý tốt, có lẽ là muốn dằn mặt Nguyên Lý, vị Thứ sử mới nhậm chức.

Nhưng Nguyên Lý cũng có suy nghĩ giống họ, với tư cách là một quan mới nhậm chức, cậu cũng muốn lập uy bằng cách dằn mặt một ai đó.

Thật đúng là hợp ý!

Cốt Lực Xích, đúng là một người tốt biết cách tạo cơ hội!

Nguyên Lý từ từ ra lệnh cho người mở túi muối, nhìn vào, quả nhiên là loại muối mà cậu đã nhờ Trương Mật pha trộn theo tỷ lệ một phần muối mịn và một phần muối thô để bán cho người Ô Hoàn.

Cậu càng cười tươi hơn, “Cốt Lực Xích đúng là có tâm đấy.

Cậu thực sự thích cái người kỳ quặc này.

Cậu ra lệnh gọi Trương Mật đến, khi Trương Mật tới, nhìn thấy một túi muối lớn, càng nhìn càng thấy quen mắt, “Chủ công, đây là...?

“Đây là muối mà Cốt Lực Xích gửi tặng ta, Nguyên Lý không nhịn được cười, “Ngươi xem, với túi muối này, ngươi có thể đổi được bao nhiêu thứ từ họ.

Trương Mật nhìn kỹ, nói: “Túi muối này ít nhất có thể đổi được ba con ngựa.

Nguyên Lý nhướng mày, “Giá cao đấy chứ.

Ngay lập tức cậu ra lệnh cất kỹ túi muối, để Trương Mật mang đi, dự định sẽ bán lại cho người Ô Hoàn một lần nữa.

Trương Mật cũng không ngờ rằng Cốt Lực Xích lại gửi túi muối mà họ mua từ tay mình đến tận tay chủ nhân, điều này khiến anh ta vừa buồn cười vừa khó xử. Sau khi cười xong, anh ta bắt đầu nói chuyện chính với Nguyên Lý, “Chủ công, lần này thần đến không chỉ để chúc mừng ngài đội mũ trưởng thành, mà còn có một việc muốn bẩm báo với ngài.

Nguyên Lý hỏi: “Việc gì?

Trương Mật cẩn thận nói.

Hóa ra, khi làm ăn với người Ô Hoàn, anh ta phát hiện nhiều dân chúng U Châu bị bắt làm nô lệ trên đất của người Ô Hoàn, trong số đó có nhiều người đã cầu cứu anh ta, hy vọng anh ta có thể đưa họ rời đi. Khi giao dịch với người Ô Hoàn, Trương Mật không chỉ đổi được ngựa, mà còn đổi được một số người.

Những người dân này phần lớn là dân thường và tù binh bị người Ô Hoàn bắt đi dưới danh nghĩa “trừ họa cho quốc gia trong thời gian Bạch Mễ chúng hoành hành ở U Châu. Họ đã phải chịu đựng rất nhiều khổ sở khi sống với người Ô Hoàn.

Khi nói về chuyện này, Trương Mật luôn cẩn thận quan sát sắc mặt của Nguyên Lý.

Khi đổi hàng lấy người, Trương Mật đã rất do dự, không biết có nên làm vậy hay không. Nếu là trước đây, anh ta chắc chắn không có lòng trắc ẩn và cũng không có tiền dư để lo chuyện nô lệ này. Nhưng anh ta biết Nguyên Lý từng đổi muối lấy nhiều tù binh Bạch Mễ chúng khi bán muối cho người Đạt Đan, nên anh ta đoán rằng Nguyên Lý cũng sẽ muốn anh ta làm vậy. Cuối cùng, Trương Mật cắn răng đổi lấy một số người và đưa họ trở về.

Nhưng anh ta vẫn lo lắng rằng Nguyên Lý sẽ cho rằng anh ta tự ý quyết định, nên khi đổi những nô lệ này, Trương Mật đã không dùng muối mịn mà Nguyên Lý giao cho, mà dùng đồ của mình. Nếu Nguyên Lý không hài lòng, anh ta có thể giải thích, giảm thiểu tổn thất để không bị Nguyên Lý không vui.

Nghe xong, Nguyên Lý không hề trách cứ Trương Mật mà ngay lập tức khen ngợi anh ta đã làm rất tốt, “Tử Bá, ngươi không cần lo lắng về thiệt hại tài sản, ngựa ta cần, người ta cũng cần. Ngươi làm rất tốt việc này, nếu có lần sau, cố gắng đổi nhiều người hơn nữa.

Trương Mật thở phào nhẹ nhõm, giấu niềm vui trong lòng, chắp tay đáp: “Chủ công, trong số những nô lệ này, phần lớn là trẻ mồ côi không nhà không cửa, tạm thời ta đã sắp xếp cho chúng ở một trang trại của ta. Ngài muốn xử lý chúng thế nào?

Nguyên Lý trầm ngâm một lúc, trong lòng nảy ra một ý tưởng.

Trong thời loạn lạc, việc truyền tin vô cùng quan trọng. Đôi khi, chỉ một mẩu tin tức cũng có thể quyết định hướng đi của một trận chiến. Muốn trở nên mạnh mẽ, không thể thiếu các biện pháp thu thập tin tức. Để đối phó với chiến sự, họ cũng nên thiết lập một tổ chức tình báo hoàn chỉnh, và lực lượng gián điệp cùng phản gián không thể trì hoãn thêm nữa.

Để thành lập một tổ chức tình báo, những đứa trẻ mồ côi không nơi nương tựa là lựa chọn thích hợp nhất.

Chúng đã trải qua chiến loạn, nên có tâm lý vững vàng, một khi được thu nhận và cung cấp nơi ăn chốn ở, sẽ dễ dàng giành được lòng trung thành và sự tận tụy của chúng.

Nguyên Lý biết rằng việc xây dựng một tổ chức tình báo hoàn chỉnh sẽ tốn kém rất nhiều nhân lực, vật lực và tài lực, nhưng cậu hiểu rằng đây là điều cần phải làm. Thông tin chính xác luôn là tiền đề của mọi chiến lược, nghĩ đến đây, Nguyên Lý liền quyết đoán nói: “Ngươi hãy đưa chúng đến trang viên của ta, ta có kế hoạch sử dụng chúng.

Trương Mật nghe lệnh rồi lui ra.

Sau khi Trương Mật rời đi, Nguyên Lý tiếp tục ra lệnh cho người gọi Triệu Doanh đến. Khi Triệu Doanh tới, cậu cho mọi người lui ra, chỉ giữ Triệu Doanh lại và dặn rằng sau khi Trương Mật đưa những người tị nạn đến, hãy chọn ra những đứa trẻ mồ côi phù hợp để đào tạo, không phân biệt nam nữ.

Cậu còn ra lệnh cho Triệu Doanh xây dựng riêng một khu vực cư trú cho những đứa trẻ này, để chúng sống tách biệt và được huấn luyện theo chế độ khép kín. Dùng cách mà Nguyên Lý từng dạy Triệu Doanh để truyền đạt cho chúng những kiến thức và kỹ năng hiện đại hóa, cùng với võ thuật và khả năng chiến đấu.

Những kiến thức này bao gồm biết chữ, canh tác nông nghiệp, sơ cứu, và cách truyền tải thông tin, tất cả đều là những kỹ năng cần thiết cho nhân viên tình báo.

Triệu Doanh giống như lưỡi dao mà Nguyên Lý sử dụng trong bóng tối, anh ta cẩn thận và tỉ mỉ trong hành động, giao anh ta huấn luyện những đứa trẻ này, Nguyên Lý rất yên tâm.

“Thuộc hạ đã hiểu, Triệu Doanh cúi người nói, “Chủ công muốn có bao nhiêu người như vậy?

“Có bao nhiêu thì lấy bấy nhiêu, Nguyên Lý đáp.

Nguyên Lý từng nghe một câu nói rằng nhân viên tình báo cần tinh nhuệ chứ không cần số lượng đông đảo. Nhưng trong tình hình hiện tại, phương pháp này không phù hợp với họ.

Thiên hạ rộng lớn, từ kinh thành đến biên cương, từ hoàng đế và quan lại cho đến dân thường, cần rất nhiều nhân viên tình báo. Mặc dù tinh anh rất tốt, nhưng một người tinh anh có thể thay thế mười người, thậm chí một trăm người được không?

Nguyên Lý nhấn mạnh: “Lòng trung thành là điều quan trọng nhất. Khi chọn người, ngươi phải đặt lòng trung thành lên hàng đầu, điều tra rõ ràng xem thân phận của họ có trong sạch hay không, nếu có bất kỳ điểm nghi ngờ nào thì không được chọn. Tiếp theo là thể lực, phải chọn những người khỏe mạnh, tay chân lành lặn, những người như vậy mới có thể sống lâu hơn. Đừng quá khắt khe trong việc ăn uống và quần áo, nếu cần tiền, ngươi cứ nói với ta.

Triệu Doanh gật đầu, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Chủ công, một mình tôi e là không đủ. Xin chủ công phân cho tôi một phần binh lính mà hai công tử Nguyên Lâu và Nguyên Đơn đã mang từ Nhữ Dương về.

Nguyên Lý lập tức phân cho anh ta một trăm người.

Sau đó, hai người tiếp tục hoàn thiện kế hoạch về tổ chức tình báo, cuối cùng, Triệu Doanh hỏi nên đặt tên gì cho tổ chức này.

Nguyên Lý suy nghĩ một lúc.

Trong thời loạn lạc, tên của tổ chức tình báo phải thật kín đáo, kín đáo đến mức không ai nghĩ rằng đó là tên của một tổ chức tình báo, như vậy mới có thể đánh lạc hướng người khác, giống như Càn Khôn Thân dưới thời nhà Thanh.

“Gọi là Lương Liệu Viện, Nguyên Lý quyết định, “Bề ngoài là nơi phân phát lương bổng cho quan lại.

Triệu Doanh nghĩ rằng cái tên này thực sự đủ đánh lạc hướng, ai có thể nghĩ rằng một cơ quan phân phát lương bổng lại là một tổ chức tình báo? Anh ta đồng ý gật đầu và nói: “Chủ công đặt tên rất hay, thuộc hạ sẽ đảm bảo xây dựng tốt Lương Liệu Viện này.

Nguyên Lý cười nói: “Tốt lắm!

Trong khi họ đang bàn bạc về Lương Liệu Viện, một đoàn người từ xa đến cũng đã dừng chân trước cửa phủ của Lưu Kỵ Tân.

Khi Lưu Kỵ Tân nghe tin, vội vàng chạy ra ngoài, thì thấy em rể của mình, Trịnh Vinh, mặt mày tái nhợt, được gia nhân đỡ từ trên xe ngựa xuống, phía sau còn có một nho sĩ với sắc mặt cũng không tốt, nhưng vẫn cố gắng đứng vững để đỡ Trịnh Vinh.

“Sao lại thế này? Lưu Kỵ Tân giật mình, vội vàng tránh đường, “Nhanh nhanh nhanh, đưa vào trong đặt lên giường nghỉ ngơi trước. Ngũ Nhân, ngươi mau đi mời thầy thuốc đến!

Người hầu của anh ta lập tức vội vàng rời đi.

Vị nho sĩ đỡ Trịnh Vinh cười khổ một tiếng, “Ngài không cần lo lắng, Trịnh huynh hẳn không có gì nghiêm trọng, chỉ là mệt mỏi do đi đường dài, có chút chóng mặt mà thôi.

Nghe vậy, Lưu Kỵ Tân thở phào nhẹ nhõm, nhìn kỹ người kia một lúc, chắp tay hỏi: “Ngài là?

“Ta là Chu Công Đán, tự Văn Ninh, nho sĩ trẻ cười đáp, “Người Kinh Châu. Nghe danh Thứ sử U Châu nhân nghĩa, đặc biệt đến đây tìm kiếm sự trợ giúp. Trên đường đi tình cờ gặp Trịnh huynh, Trịnh huynh thấy ta chỉ có một người và một con lừa, nên đã tốt bụng mời ta đi cùng. Ta có thể an toàn đến U Châu, đều nhờ sự giúp đỡ của Trịnh huynh.

Chủ công của mình cuối cùng cũng đến giai đoạn có người đến tìm kiếm để phò tá rồi.

Lưu Kỵ Tân thầm cảm thán, nhướng mày, thấy khá thú vị, “Ngài chỉ có một người và một con lừa mà dám từ Kinh Châu đến U Châu sao?

“Chính vì chỉ có một người và một con lừa mà ta đã chuẩn bị đầy đủ, Chu Công Đán hơi giễu cợt nói, “Nếu gặp phải thổ phỉ hoặc Bạch Mễ Tông, họ nhìn vào ta như thế này chắc chắn sẽ nghĩ rằng ta không có tiền, và có lẽ cũng chẳng thèm mất công sức để cướp ta, làm mòn vũ khí. Nếu thực sự có ai đó không muốn cướp của mà chỉ muốn mạng ta, thì con lừa nhỏ này, đừng nhìn vẻ ngoài không nổi bật của nó, nó chạy nhanh và có sức bền tốt, có thể giúp ta chạy thoát.

Lưu Kỵ Tân không nhịn được cười lớn, “Ngài nói thật thú vị. Ta là Lưu Kỵ Tân, tự Trường Việt, hân hạnh được gặp.

Hai người cùng bước vào phủ, càng trò chuyện, Lưu Kỵ Tân càng thêm tán thưởng Chu Công Đán, nhưng không thể hiện ra ngoài, trước hết anh sắp xếp cho người hầu đưa Chu Công Đán đi nghỉ ngơi. Còn mình thì đi tìm Trịnh Vinh.

Trịnh Vinh sau một lúc nghỉ ngơi đã hồi phục được phần nào sức lực, đang được chị gái, tức là phu nhân của Lưu Kỵ Tân, chăm sóc. Thấy Lưu Kỵ Tân đến, và có vẻ như muốn nói gì đó, phu nhân liền tế nhị rời đi trước.

Lưu Kỵ Tân ngồi bên giường, vuốt râu cười nhìn Trịnh Vinh, “Giới Chi, ta biết ngay là ngươi sẽ đến U Châu.

Trịnh Vinh cơ thể yếu ớt, lúc này nằm trên giường, môi vẫn tái xanh. Nhưng biểu hiện của anh lại đầy sự hài lòng, “Đại huynh, huynh không biết đâu, khi ta nhận được thư của huynh, ta không hề do dự một chút nào, lập tức thu dọn hành lý và mang toàn bộ tài sản đến đây tìm huynh.

Lưu Kỵ Tân biết rõ hoài bão của Trịnh Vinh, cũng hiểu được sự lo lắng và áp lực trong lòng anh, liền an ủi: “Đệ yên tâm, chủ công của ta luôn trọng dụng hiền tài và yêu quý người có tài. Ngay cả ta, người từng hai lần rời bỏ chủ công, vẫn được ngài trọng dụng, tài năng của đệ không kém gì ta, chỉ cần thể hiện tốt thì không cần phải lo lắng. Đợi đệ dưỡng sức khỏe xong, ta sẽ dẫn đệ đi gặp chủ công.”

Nghe vậy, Trịnh Vinh lập tức lo lắng, anh cố gắng ngồi dậy trên giường, cầu xin: “Đại huynh, ta không thể đợi thêm nữa, xin huynh hãy dẫn ta đi gặp Thứ sử đại nhân vào ngày mai.”

Lưu Kỵ Tân cười khổ nhưng cũng hiểu được sự nóng lòng của Trịnh Vinh, liền gật đầu đồng ý.

Trịnh Vinh thở phào nhẹ nhõm, rồi bắt đầu kể lại những chuyện đã trải qua trên đường.

Trên đường đến U Châu, họ nghe được rất nhiều lời khen ngợi về Sở Hạ Triều và Nguyên Lý, còn biết được rằng Đại tướng quân Sở Từ Dã đã chém đầu thủ lĩnh Hung Nô dưới sự trợ giúp của Nguyên Lý. Khi nghe chuyện này, Trịnh Vinh vô cùng vui mừng, cho rằng chủ công mà huynh trưởng mình theo đuổi thực sự là một nhân vật tài ba, đáng kính. Nhưng điều đó vẫn chưa phải là tất cả, càng tiến sâu vào U Châu, họ càng ít gặp phải bọn thổ phỉ và Bạch Mễ Tông, và khi vào đến U Châu thì hoàn toàn không thấy bóng dáng bọn chúng nữa.

Trịnh Vinh cũng hỏi thăm lý do vì sao, dân chúng ven đường đều nhất loạt khen ngợi rằng đó là nhờ công của Thứ sử đại nhân đã cử người đi trừ khử bọn cướp.

Người đời đều nói U Châu là nơi hoang vu, hỗn loạn, hoang vu thì đúng, nhưng lại yên bình hơn nhiều so với các châu quận khác!

Càng nghe ngóng, Trịnh Vinh càng thêm khâm phục vị Thứ sử mới chỉ mười chín tuổi này, đáng tiếc là họ đến muộn, không kịp tham dự lễ đội mũ của ngài.

Nghe xong lời kể của Trịnh Vinh, Lưu Kỵ Tân vuốt râu, dừng lại một lúc, suy nghĩ rồi nói: “Có vẻ như sắp tới sẽ có không ít người đến tìm chủ công của ta để cầu trợ.”

Vừa nghe vậy, Trịnh Vinh lại càng lo lắng, hận không thể ngay lập tức đi bái kiến Nguyên Lý. Lưu Kỵ Tân cười, an ủi anh ta, rồi hỏi thêm về tính cách của Chu Công Đán, xác định rằng Chu Công Đán chỉ là một nho sinh từ tầng lớp bình dân. Sau đó, anh ta hứa rằng sáng sớm ngày mai sẽ dẫn cả hai người đến gặp Nguyên Lý.

Tại trang viên, vào bữa tối.

Nguyên Lý trong khi ăn cơm, đã nói với Sở Hạ Triều về việc Cốt Lực Xích sẽ dẫn các thủ lĩnh Ô Hoàn đến bái kiến trong vài ngày tới.

Sở Hạ Triều không hề ngạc nhiên, cầm bát cơm ăn tiếp, thản nhiên nói: “Bọn họ đến không có ý tốt đâu.”

“Ta cũng nhận ra điều đó,“ Nguyên Lý gắp một miếng thức ăn, liếm môi, “Nhưng ta rất mong chờ họ đến.”

Sở Hạ Triều chỉ đáp một tiếng “Ừm”, nhưng sau đó lại cảm thấy mình quá lạnh nhạt, bèn cố gắng nói thêm hai từ, “Tốt lắm.”

Nguyên Lý không nói thêm gì, chỉ tập trung ăn cơm.

Ăn chưa được bao lâu, Sở Hạ Triều dường như không thể chịu đựng thêm, quay đầu cau mày nhìn Nguyên Lý, “Ngươi cứ liếm môi mãi làm gì vậy?”

Hả?

Nguyên Lý ngơ ngác, “Ta có liếm môi sao?”

Thái dương của Sở Hạ Triều giật giật, giọng nói trầm khàn, “Từ lúc bắt đầu ăn đến giờ, ngươi đã liếm môi năm lần.”

Nguyên Lý không cảm thấy gì, cậu lại vô thức liếm môi, và ngay lập tức thấy bát cơm của Sở Hạ Triều suýt nữa rơi xuống đất.

Nguyên Lý không hiểu sao Sở Hạ Triều lại có phản ứng như vậy, vô tội giải thích: “Môi ta quá khô, không liếm thì khó chịu lắm.”

Sở Hạ Triều nghiến chặt hàm, nói nhỏ: “Vậy thì uống nhiều nước vào.”

“Ta đã uống rất nhiều nước rồi, nhưng không ăn thua, thời tiết ở U Châu quá khô,“ Nguyên Lý vô thức liếc nhìn hệ thống dự báo thời tiết, thấy rằng cả tuần tới không có mưa, cậu thở dài, “Ngươi xem, môi ta đã khô đến mức bong tróc rồi.”

Sở Hạ Triều liếc nhìn một cái, rồi nhanh chóng dời ánh mắt, nuốt nước bọt, giọng có vẻ không kiên nhẫn: “Yếu ớt.”

Nguyên Lý cười khổ: “… Chỉ là khô môi thôi, sao lại gọi là yếu ớt?”

Sở Hạ Triều liếc nhìn cậu một cái mà không nói gì, sau đó đặt bát đũa xuống và rời đi. Một lúc sau, hắn quay lại với một cái bát nhỏ, đặt nó lên bàn trước mặt Nguyên Lý, “Bôi cái này lên môi, sẽ không khô nữa.”

Nguyên Lý nhìn vào bát, thấy bên trong là mỡ lợn nóng, tỏa ra mùi hôi tanh. Cậu đẩy bát sang một bên, hờ hững nói: “Ăn xong rồi ta sẽ bôi.”

Sở Hạ Triều thấy rõ sự chán ghét của cậu, cau mày kéo ghế ngồi xuống đối diện Nguyên Lý, “Bôi hay không bôi?”

Thân hình cao lớn của hắn trông rất uy nghiêm, mới tháng ba mà hắn đã chỉ mặc áo đơn. Vừa từ võ trường trở về, cổ áo bị mồ hôi thấm ướt, trên người còn vương mùi mồ hôi.

Mùi mồ hôi nồng nặc và hơi nóng tỏa ra khiến Nguyên Lý cảm thấy không thoải mái.

Môi của Nguyên Lý hơi đau, không muốn bôi, giả vờ không nghe thấy và cúi đầu ăn cơm.

Sở Hạ Triều nắm lấy cổ tay cậu, dùng lực gỡ bát đũa trong tay Nguyên Lý đặt lên bàn. Một tay hắn kéo ghế dưới mông Nguyên Lý, dựa vào sức mạnh của cánh tay mà xoay cậu lại đối diện với mình.

Nguyên Lý mở to mắt, không dám tin nhìn Sở Hạ Triều.

Cậu là một người trưởng thành, cơ thể không hề nhẹ! Đất cũng không trơn, nhưng nhìn Sở Hạ Triều thì việc này thật nhẹ nhàng, không hề tốn sức chút nào.

Hai chân Sở Hạ Triều đặt bên cạnh ghế, ngăn không cho Nguyên Lý trốn thoát. Hắn vươn tay lấy bát dầu, định chấm một chút dầu lợn để bôi lên môi cậu.

“Khoan đã!” Nguyên Lý giật mình, khéo léo nói, “Ngươi đã rửa tay chưa?”

Khóe miệng Sở Hạ Triều co giật một chút, hắn tháo găng tay ra, dùng đôi tay đầy vết thương chấm một chút mỡ lợn, chạm nhẹ vào môi của Nguyên Lý.

Nguyên Lý kêu lên một tiếng “A”, nhăn mặt, lầm bầm nói: “Hay là ngươi đeo găng tay lại đi, tay ngươi chạm vào càng đau hơn.”

Môi của Nguyên Lý đã khô đến mức căng chặt, như thể sưng lên. Khi tay của Sở Hạ Triều chạm vào, cảm giác khó chịu như bị dao cứa qua.

“Găng tay cũng không được, tay cũng không được,“ Sở Hạ Triều càng nhíu mày chặt hơn, nhìn môi của Nguyên Lý, lửa giận trong lòng càng bốc lên mạnh mẽ, hắn bực bội đến mức không thể chịu nổi nữa, liền bật thốt lên, “Chẳng lẽ ta phải dùng lưỡi bôi cho ngươi sao?”