Sở Hạ Triều phái Dương Trung Phát và Hà Lăng đi tìm kiếm trong U Châu suốt hai tháng, tìm kiếm nhiều nhà nho danh tiếng tại địa phương, cuối cùng đã chọn được một người phù hợp nhất.

Người đó là Thôi Huyền, tự Hiếu Thành, người huyện Xương Bình, quận Quảng Dương, U Châu, hiện nay đã 67 tuổi. Ông là con rể của danh tướng Quản Dịch, từ khi còn trẻ đã nổi tiếng, từng nhiều lần từ chối lời mời của triều đình mà được biết đến khắp U Châu. Sau khi nhập triều, ông đắc tội với hoạn quan và bị đày đi lưu đày. Bạn bè và học trò của ông liên tục cầu xin tha thứ cho ông, cuối cùng ông được miễn tội trên đường đi lưu đày. Từ đó về sau, Thôi Huyền không bao giờ quay lại triều đình nữa, chỉ chuyên tâm vào việc chú giải sách và dạy học.

Thôi Huyền rất nổi tiếng, được coi là thầy của nhiều nhà nho đương thời, có thể coi là bậc thầy của các bậc thầy.

Điều đáng nói là, thầy của Nguyên Lý, Âu Dương Đình, cũng từng nhận được sự chỉ dạy của Thôi Huyền.

Biết được Sở Hạ Triều đưa mình đến thăm vị này, Nguyên Lý cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Trên đường cưỡi ngựa đến huyện Xương Bình, Nguyên Lý cưỡi ngựa song song với Sở Hạ Triều, hỏi: “Tướng quân, tại sao ngài lại đưa ta đến gặp Thôi Huyền?

Sở Hạ Triều đáp: “Ngươi nói gì?

Vì gió lớn khi cưỡi ngựa, không rõ là hắn thật sự không nghe thấy hay là không muốn trả lời, Nguyên Lý liền ho khẽ, nâng cao giọng, “Ta hỏi ngài, tại sao lại đưa ta đến gặp Thôi Huyền?

Sở Hạ Triều nhìn về phía trước, lần này hắn trả lời, “Vào ngày ngươi đội mũ, cần một đại nho để làm lễ đội mũ và đặt tên tự cho ngươi.

Nếu có thể khiến Thôi Huyền làm lễ đội mũ và đặt tên tự cho Nguyên Lý, cậu sẽ nổi danh khắp U Châu, thậm chí là cả hai châu Dực và Tịnh lân cận.

Thực ra, dù không có Thôi Huyền trợ giúp, Nguyên Lý cũng đã dần có danh tiếng không nhỏ ở một số châu xung quanh.

Đặc biệt sau khi cậu giúp Sở Hạ Triều tiêu diệt thủ lĩnh Hung Nô, liên tục phái quân dẹp yên bọn thổ phỉ ở U Châu, uy tín của cậu tăng lên nhanh chóng.

Tuy nhiên, danh tiếng mà Thôi Huyền có thể mang lại cho Nguyên Lý khác với danh tiếng mà cậu tự tạo ra. Thôi Huyền có ảnh hưởng lớn đến giới sĩ nhân, có thể khiến danh tiếng của Nguyên Lý lan rộng hơn trong giới trí thức.

Trong hoàn cảnh không có cha và thầy bên cạnh, việc có một đại nho địa phương chủ trì lễ đội mũ cho Nguyên Lý sẽ rất có lợi cho con đường tương lai của cậu.

Nguyên Lý chớp mắt, ngạc nhiên nói: “Ngài đã bận rộn suốt hai tháng qua vì chuyện này sao?

“Ngươi nghĩ nhiều rồi, Sở Hạ Triều cười nhạt, gương mặt góc cạnh sắc nét, hắn thản nhiên nói, “Chuyện nhỏ thế này đáng để ta bận rộn hai tháng sao? Chỉ là tiện tay thôi.

Nói xong, hắn bất ngờ tăng tốc, vượt qua Nguyên Lý.

Nguyên Lý quay mặt tránh lớp bùn cát do vó ngựa tung lên, lòng hiếu thắng của cậu chợt bùng lên. Cậu vung roi ngựa, tăng tốc đuổi theo Sở Hạ Triều, giọng điệu bình thản như hắn: “Nếu tướng quân chỉ tiện tay, vậy ta cũng không cần cảm ơn, dù sao cũng chỉ là chuyện nhỏ.

Nói xong, Nguyên Lý quay đầu cười khách sáo với Sở Hạ Triều, rồi kẹp chặt chân, tăng tốc vượt qua hắn.

Sở Hạ Triều siết chặt roi ngựa, nheo mắt nhìn bóng lưng của cậu, “…

Cậu em dâu nhỏ mặc bộ đồ dã chiến, y phục ôm sát cơ thể, vòng eo thon gọn thắt chặt bởi chiếc đai đeo dao găm.

Hắn hơi thở nhanh hơn, lập tức quay mặt đi, đôi môi cứng rắn mím chặt. Sau vài giây, hắn đột nhiên vung roi ngựa, muốn vượt qua Nguyên Lý.

Nguyên Lý nghe thấy tiếng ngựa ngày càng gần, quay đầu lại và thấy Sở Hạ Triều đang tiến gần hơn.

Thấy sắp bị vượt qua, Nguyên Lý liền quay đầu lại, nở nụ cười và tiếp tục tăng tốc.

Phía sau, Dương Trung Phát và Hà Lăng bị lớp bụi vàng phủ kín mặt, “Phù, phù nhổ ra cát trong miệng, “Sao hai người này lại đột nhiên đua ngựa vậy!

“Đuổi theo!

Cả nhóm thúc ngựa phi nhanh, sau khi tăng tốc, đến trưa ngày hôm sau, họ đã đến núi Mãng, huyện Xương Bình.

Thôi Huyền sống ở chân núi Mãng. Nhóm của Nguyên Lý tìm một nhà nông để chỉnh trang lại y phục, rồi mang lễ vật đến thăm Thôi Huyền.

Dinh thự của vị đại nho này nằm giữa một rừng trúc, bên cạnh rừng trúc là suối nước chảy. So với bên ngoài, bên trong núi vẫn còn giữ lại cái lạnh của mùa đông.

Sau khi gõ cửa gọi người, không lâu sau, một tiểu đồng bước ra mở cửa cho họ. Chưa thấy người, cậu bé đã nói theo thói quen: “Tiên sinh của ta không gặp ai, các vị hãy quay về đi.

Nói xong, cậu bé mới nhìn thấy nhóm người trước mắt đều là binh sĩ mang theo đại đao và trường thương, cậu hơi ngạc nhiên, sao lại có võ nhân đến thăm tiên sinh?

Nhưng cậu bé cũng không suy nghĩ nhiều, định đóng cửa lại. Sở Hạ Triều dùng đại đao chặn cửa, cười nói: “Ngươi chưa thông báo, sao biết tiên sinh của ngươi không gặp người?

Tiểu đồng tức giận nói: “Ngươi làm cái gì vậy, ta đã nói tiên sinh không gặp ai, các ngươi không hiểu lễ nghĩa sao? Cư xử thô lỗ như vậy, chẳng lẽ muốn bị thiên hạ đàm tiếu chế nhạo sao?

“Không hổ là đất của đại nho tông sư Thôi Huyền, ngay cả một tiểu đồng canh cửa cũng dám nói chuyện về đạo lý thiên hạ để đuổi khách, Sở Hạ Triều cười nhạt, “Vậy ta cũng muốn nói một câu. Chúng ta là tướng quân bảo vệ biên cương Bắc Kỳ, giữ gìn lãnh thổ Bắc Chu an toàn, phòng ngừa quân man rợ xâm phạm, bảo vệ an ninh cho dân chúng U Châu, những người vì quốc vì dân không màng sinh tử như vậy, lại bị Thôi Huyền từ chối không cho gặp sao?

Sở Hạ Triều rút lại đại đao, “Không biết lần này tin tức lan ra, ngươi và chủ nhân của ngươi sẽ đối mặt thế nào?

Mặt của tiểu đồng lập tức tái nhợt, cậu bé trở nên hoảng loạn, lắp bắp nói: “Xin các vị đại nhân chờ một chút, tiểu nhân sẽ đi báo tin cho tiên sinh ngay.

Nói xong, cậu bé thậm chí còn không kịp đóng cửa, vội vàng xoay người chạy đi.

Hà Lăng hừ một tiếng, “Ta ghét nhất là mấy kẻ văn nhân kiêu ngạo như thế này.

Không lâu sau, cậu bé chạy trở lại. Cậu mở cửa một cách cung kính, “Mời các vị đại nhân theo tôi, tiên sinh đã chờ trong nhà.

Mọi người theo cậu bé đi qua rừng trúc và cây cầu đá, đến trước một căn nhà bằng tre.

Dưới mái hiên, một ông lão râu tóc bạc phơ đang mặc áo trong, quấn chăn tựa lưng vào tường ngủ say.

Ai nhìn vào cũng biết ông ta đang giả vờ ngủ. Nếu là những người văn nhân đến cầu học, họ chắc chắn sẽ kiên nhẫn chờ đợi ông tỉnh dậy. Nhưng những người đi cùng Nguyên Lý đều là những người thô lỗ, dù không phải thô lỗ, lúc này cũng sẽ giả vờ như vậy.

Dương Trung Phát liền ho khẽ, cố tình tỏ ra không biết lễ nghi mà nói lớn, “Lão tiên sinh, dậy đi, có khách đến thăm!

Gọi đi gọi lại hai, ba lần, Thôi Huyền cuối cùng cũng mở mắt. Ông ôm chăn ngồi dậy, ra hiệu cho gia nhân mang trà lên, giọng nói già nua vẫn còn chút ngái ngủ, “Các vị hãy ngồi xuống.

Sở Hạ Triều dẫn Nguyên Lý đến ngồi xuống, những người khác thì đứng canh dưới hiên.

Thôi Huyền run rẩy nhấc tay uống một ngụm trà, cũng không nói gì. Hà Lăng liền lên tiếng trước, “Lão tiên sinh sao lại quấn chăn mà ngủ dưới hiên nhà?

“Lão phu vốn đang nghỉ ngơi, ai ngờ đứa trẻ nhà ta bị dọa đến hồn bay phách lạc chạy tới. Nghe những lời của các vị đại nhân từ miệng đứa trẻ, lão phu sợ đến mức không thể ngủ tiếp, Thôi Huyền nói chậm rãi, nhưng giọng điệu nghe có vẻ châm chọc, “Nên lão phu phải vội vàng quấn chăn, ngay cả áo khoác và giày dép cũng không kịp mặc, chạy ra đây để chờ đợi các vị đại nhân.

Nhưng ông vừa nói xong thì nhận ra cả nhóm người này không hề thay đổi nét mặt, như thể họ không nghe thấy ý châm biếm trong lời nói của ông.

Chỉ có Nguyên Lý mỉm cười xin lỗi, nhưng cũng chỉ có vậy.

Thôi Huyền nhìn vào Nguyên Lý, cảm thấy cậu trai trẻ này vẫn còn chút biết xấu hổ so với những người khác, liền hỏi: “Ngươi có gì muốn nói không?

Nguyên Lý mỉm cười đáp, “Trong núi lạnh lẽo, quấn chăn chắc chắn ấm hơn mặc áo.

Thôi Huyền trợn mắt, không ngờ chàng trai trông có vẻ đàng hoàng này lại cũng mặt dày như vậy, liền hừ lạnh một tiếng, tức đến mức không muốn nói chuyện nữa.

Nguyên Lý đã từng nghe về những câu chuyện về Thôi Huyền, vị đại nho này tính tình khác xa với những đại nho truyền thống, rất tùy hứng, không câu nệ tiểu tiết. Khi còn trẻ, Thôi Huyền bị triều đình triệu mời, vì chê chức quan quá nhỏ mà từ chối, còn phàn nàn với bạn bè rằng triều đình keo kiệt, chết cũng không nhận chức vị nhỏ như vậy. Sau đó, khi biên giới U Châu bị người Hồ xâm lược, khi đó chưa có Sở Hạ Triều, U Châu rối loạn, giá gạo tăng cao, Thôi Huyền không có tiền mua gạo, lại nói với bạn bè rằng mình sẽ đi nhận lệnh triệu mời của triều đình.

Bạn bè nghe vậy ngạc nhiên hỏi: “Chuyện ngươi chê chức quan nhỏ mà từ chối lệnh triệu mời đã lan truyền khắp U Châu, bây giờ lại tự mình đến nhận lệnh, ngươi không sợ bị người ta chê cười sao?

Thôi Huyền mặt dày đáp: “No bụng mà sống mới là quan trọng nhất, danh tiếng có ích gì? Họ muốn cười thì cứ cười, tài năng và mạng sống của ta là vô giá, hòn đá càng to thì bị nước mưa đập vào càng nhiều, ta là người trời sinh ưu tú, cớ gì lại sợ chút chê cười ấy?

Nhưng Thôi Huyền cũng sợ bị người ta chửi bới, nên dùng lời lẽ khéo léo thuyết phục bạn mình, kéo người bạn cùng đi làm quan. Khi mọi người biết chuyện này, quả thật đã cười nhạo họ trong nhiều năm, tội nghiệp người bạn phải cùng Thôi Huyền chịu cảnh chê cười.

Cho đến khi Thôi Huyền bị hoạn quan hãm hại, do giới sĩ nhân ghét hoạn quan, Thôi Huyền mới rửa sạch được tai tiếng và dần dần trở thành đại nho nổi danh thiên hạ.

Vì vậy, Nguyên Lý cho rằng tính cách của lão tiên sinh này sẽ không thực sự để bụng chuyện họ mặt dày.

Dù sao thì chính ông cũng là người mặt dày mà.

Thôi Huyền quả thật không giận, sau khi uống xong một chén trà, ông mới nghiêm giọng hỏi: “Các vị đến đây thăm ta là có chuyện gì?

Sở Hạ Triều đặt chén trà xuống, lúc này mới lên tiếng tự giới thiệu. Thôi Huyền mặt không biến sắc, nhưng trong lòng lại vô cùng kinh ngạc.

Những người này lại có lai lịch lớn như vậy!

Không lâu trước đây, Thôi Huyền vừa nghe tin Đại tướng quân Sở Hạ Triều dưới sự giúp đỡ của Nguyên Lý, thái thú U Châu, đã giết chết thủ lĩnh Hung Nô Hô Diên Ô Châu! Khi nghe tin này, tâm trạng của ông rất tốt, ngửa mặt lên trời cười to, còn muốn cao giọng hát vài bài.

Là người dân U Châu từng chịu khổ vì loạn lạc do Hung Nô gây ra, ông hận đám người Hồ đến nghiến răng, đối với Sở Hạ Triều và Nguyên Lý, những người đã góp công lớn trong việc này, ông càng sinh lòng thiện cảm.

Thậm chí, ông đã bắt đầu viết thơ văn để ca ngợi công lao của hai người này.

Không ngờ, thật không ngờ, thơ văn còn chưa viết xong, ông đã gặp trực tiếp hai người này, lại còn gặp theo cách này!

Thôi Huyền cảm thấy cơn tức trong lòng dần tan biến, tò mò quan sát lại một lượt vị tướng quân và chàng trai trẻ đối diện.

Hai người này đều có khí chất phi phàm, một người cao lớn, uy vũ, một người ôn hòa nhưng không kém phần cứng cỏi, đúng là rồng phượng trong nhân gian.

Trước đây, ông còn thắc mắc không biết sao U Châu lại có thái thú, Nguyên Lý này từ đâu xuất hiện. Giờ nhìn thấy, ông cũng hiểu được phần nào, có lẽ chàng trai chưa làm lễ đội mũ này chỉ tạm thời nắm quyền Thứ sử U Châu, truyền đi truyền lại thì thành ra thái thú U Châu. Dù sao thì trong mắt dân chúng, hai khái niệm này cũng không khác nhau mấy.

Sở Hạ Triều dứt khoát nêu rõ mục đích của mình, yêu cầu Thôi Huyền chủ trì lễ đội mũ cho Nguyên Lý vào ngày 13 tháng 3.

Nguyên Lý luôn mỉm cười ngồi bên cạnh lắng nghe, không xen vào giữa chừng.

Thôi Huyền dù có thiện cảm với hai người này, nhưng ông đã ở ẩn trong rừng trúc suốt hơn mười năm, ghét việc liên quan đến những quan chức quyền quý, từng thề với bạn bè rằng trước khi chết sẽ không rời khỏi núi Mãng. Ông từ chối thẳng thừng: “Lão phu đã già, sắp xuống mồ, chân tay không còn linh hoạt, không thể chịu nổi đường xá xa xôi như vậy.

Sở Hạ Triều kiên nhẫn nói: “Ta sẽ chuẩn bị xe ngựa cho ngài.

Thôi Huyền cầm chén trà, lấy nắp chén gạt nhẹ nước trà, ý muốn tiễn khách.

Nhưng Sở Hạ Triều và Nguyên Lý lại như không nhìn thấy gì, vẫn ngồi yên tại chỗ không nhúc nhích.

Thôi Huyền dần dần lộ ra vẻ tức giận, lần này ông không còn khách sáo nữa mà thẳng thừng từ chối: “Nếu các ngươi đến để hỏi về kinh thư và chú giải, ta nhất định sẽ không giấu diếm. Nhưng việc đội mũ thế này, các ngươi đừng tìm ta, ta đã từng thề rằng, trừ khi ta chết, nếu không ta sẽ không rời khỏi núi Mãng.

Sở Hạ Triều nói: “Thầy của cậu ấy, Âu Dương Đình, cũng từng nhận được ân huệ của ngài.

Thôi Huyền sững người, nhìn Nguyên Lý một lúc, rồi thở dài, giọng điệu dịu lại, “Người già rồi, thường có chút cố chấp. Lão phu thật sự không muốn rời khỏi rừng trúc này một bước. Ta có thể viết một bức thư giới thiệu, tìm một vị danh sĩ hoặc đại nho khác để làm lễ đội mũ cho cậu ấy. Tướng quân, các ngươi đừng làm khó ta, ta cũng không muốn làm khó các ngươi, như vậy có được không?

Sở Hạ Triều nhíu mày, biết rằng việc này đã không còn chỗ để thương lượng, hắn quay sang nhìn Nguyên Lý, dùng ánh mắt hỏi cậu có đồng ý không.

Nguyên Lý thực ra không quan trọng việc ai sẽ làm lễ đội mũ cho mình, cậu đứng dậy, cúi người hành lễ đệ tử với Thôi Huyền, “Phiền thầy rồi.

Thôi Huyền vuốt râu, hài lòng gật đầu.

Mọi người trò chuyện thêm vài câu, khi bầu không khí vừa tốt lên, đột nhiên có tiếng bước chân vội vã vang lên, mọi người quay lại nhìn, thấy vài gia nhân với vẻ mặt lo lắng sợ hãi chạy nhanh từ phía hiên nhà, hướng về cổng chính.

Sau lưng họ, hai thị nữ cũng chạy ra, trực tiếp đến trước mặt Thôi Huyền, quỳ xuống, nghẹn ngào nói: “Thưa tiên sinh, tiểu công tử không ổn rồi!

Sắc mặt Thôi Huyền thay đổi ngay lập tức, ông vội vàng chống tay vào bàn đứng dậy, suýt chút nữa bị vấp ngã vì chăn, may mà Nguyên Lý đỡ kịp, “Cháu ta sao rồi!

Vừa nói, ông vừa ra hiệu cho thị nữ dẫn đường đến chỗ cháu trai. Nguyên Lý lo ông bị ngã, liền đỡ ông cùng đi nhanh theo.

Những người khác nhìn nhau, cũng vội vàng đi theo.

Cả nhóm đi đến phòng ngủ, thấy một đám người đầy nước mắt đang đứng quanh giường. Người nằm úp mặt xuống giường là con trai và con dâu của Thôi Huyền.

Trên giường, một cậu bé khoảng ba, bốn tuổi, mặt đỏ bừng, liên tục dùng tay móc họng, toàn thân co rúm lại, ho dữ dội, trông như sắp không thở nổi.

Thị nữ vừa khóc vừa nói: “Tiểu công tử ban nãy còn khỏe mạnh, đang cầm bánh ăn, mới ăn được nửa miếng thì thành ra thế này, đã có người đi mời thầy thuốc rồi, nhưng không biết tiểu công tử có thể chờ được đến khi thầy thuốc tới không.

Thôi Huyền gần như choáng váng, vô thức quát: “Đừng nói bậy!

Nguyên Lý vừa nhìn thấy tình trạng của cậu bé, lập tức nhíu mày, biết ngay rằng đứa trẻ này bị nghẹn.

Cậu nghiêm mặt buông Thôi Huyền ra, bước nhanh tới, trầm giọng nói: “Tránh ra, ta có thể cứu cậu bé.