Khi trở lại phòng ăn, hai anh em Nguyên Lâu đã gần ăn xong.

Thấy Nguyên Lý dẫn theo một người đàn ông lạ mặt, họ theo phản xạ nhìn Sở Hạ Triều vài lần. Chỉ cảm thấy người đàn ông trước mặt cao lớn, uy nghiêm, diện mạo tuấn tú, khí thế rất đặc biệt.

Hai anh em có chút ngượng ngùng, hỏi: “Vị này là?”

“Vị này chính là Đại tướng quân Bắc Cương, Sở Hạ Triều, còn gọi là Sở Từ Dã. Anh ấy chưa ăn tối, nên đến đây dùng bữa chung.” Nguyên Lý mỉm cười giới thiệu họ với nhau.

Sở Hạ Triều khẽ gật đầu với hai người, rồi thoải mái ngồi xuống ghế trống.

Hắn rất bình thản, nhưng Nguyên Lâu và Nguyên Đan thì không khỏi hít một hơi lạnh.

Sở Hạ Triều?!

Người này lại chính là Sở Hạ Triều!

Hai anh em liếc nhìn nhau, tim đập thình thịch, không ngờ mình lại có thể gặp được vị Đại tướng quân được mệnh danh là Chiến thần của Bắc Chu. Họ lập tức đứng dậy chào Sở Hạ Triều, “Tiểu dân bái kiến Đại tướng quân.”

Sở Hạ Triều gật đầu, lạnh nhạt nói: “Ngồi đi.”

Hai người lúc này mới ngồi xuống, vẫn còn đôi chút e dè.

Nguyên Đan từ khi còn nhỏ đã vô cùng ngưỡng mộ Sở Hạ Triều, mỗi lần nghe về những chiến công của hắn, cậu lại nhiệt huyết sôi trào, thường mơ ước được giống như Sở Hạ Triều ra trận giết địch. Thế nhưng khi Sở Hạ Triều thực sự xuất hiện trước mặt cậu, cậu lại cảm thấy sợ hãi trước khí thế của Đại tướng quân, muốn nói gì đó nhưng không dám, ngồi không yên.

Nguyên Lý thấy cậu như vậy, liền trêu chọc: “Có muốn tướng quân ký tên cho không?”

“Ký tên?” Nguyên Đan ngơ ngác hỏi, “Ký tên là cái gì?”

Biểu cảm của cậu quá ngây ngô, cộng thêm hai má đỏ ửng vì lạnh, khiến Nguyên Lý không hiểu sao lại bị chọc cười, cười đến gập cả người xuống, đầu cúi thấp dưới bàn, chỉ còn một tay vẫy vẫy về phía Nguyên Đan.

Những người còn lại nhìn nhau, không hiểu cậu đang cười cái gì.

Sở Hạ Triều nhếch môi, kéo Nguyên Lý đứng dậy, “Ăn uống đàng hoàng.

Nguyên Lý mặt đỏ bừng đứng lên, cậu lấy bát đũa của mình trước mặt Sở Hạ Triều, rồi gắp một miếng thịt cho vào miệng.

Sở Hạ Triều nhìn cậu ăn như thế nào, rồi cũng học theo, thử một miếng. Vừa vào miệng, lông mày khẽ nhướng lên, không tệ.

Nhưng lúc này, khẩu vị của hắn không được tốt, dù món ăn có ngon đến đâu, khi vào miệng cũng trở nên bình thường. Sở Hạ Triều lười biếng gắp vài đũa, rồi tiện tay cầm một cốc nước uống cạn.

Nguyên Lý nhìn hắn uống xong, lặng lẽ nói: “Đó là nước của ta.

“Khụ khụ khụ, Đại tướng quân liền ho sặc sụa, “Của ngươi?!

Nguyên Lý gật đầu, hào phóng nói: “Không sao, ngươi uống rồi thì uống thôi.

Sở Hạ Triều lại như vừa chạm phải thứ gì bẩn thỉu, đẩy cốc nước ra xa.

Nguyên Lý nhìn chằm chằm hắn: “Ngươi đang ghét bỏ ta?

Sở Hạ Triều hạ mắt, cười nhẹ: “Tẩu tẩu, ngươi và ta vẫn nên giữ khoảng cách một chút thì hơn.

Đã lâu rồi Sở Hạ Triều không gọi Nguyên Lý là “tẩu tẩu, giờ gọi lại khiến Nguyên Lý có chút không quen.

Đến khi cậu kịp phản ứng lại, Sở Hạ Triều đã im lặng tiếp tục ăn uống.

Sau đó, Sở Hạ Triều không nói thêm lời nào, cho đến khi ăn xong, mọi người giải tán, ai về phòng nấy.

Ngày hôm sau, Nguyên Lý liền lấy lại tinh thần, bắt đầu thử nghiệm hiệu quả của cối xay gió đứng.

Cậu nhớ rằng Dương Trung Phát cũng rất quan tâm đến cối xay gió đứng, liền không quên sai người thông báo cho ông ta.

Quả nhiên, Dương Trung Phát vui mừng đến, còn mang theo hai đứa trẻ. Một là Hàn Yến, con gái của Hàn Tiến, người mà Nguyên Lý từng gặp một lần. Một là con trai út của Dương Trung Phát, một cậu bé năm tuổi tên Dương Nghĩa Tuyên.

Hai đứa trẻ được dạy dỗ rất tốt, Nguyên Lý nhìn kỹ Hàn Yến một lượt. Khuôn mặt Hàn Yến hồng hào, mặc đồ dày, trên mặt nở nụ cười e lệ, có thể thấy cô bé được chăm sóc rất tốt. Trong lòng cậu cảm thấy yên tâm, sau đó chuyển ánh nhìn sang con trai út của Dương Trung Phát.

Dương Trung Phát thường hay khoe rằng con trai út của mình thông minh, ham học, đến mức Nguyên Lý đã nghe nhiều lần, nên rất tò mò về Dương Nghĩa Tuyên.

Bây giờ gặp mặt, con trai út của Dương Trung Phát trông thật sự khác thường. Mới năm tuổi mà đã hành lễ rất đúng mực, khuôn mặt bầu bĩnh vẫn còn vương nét trẻ con, nhưng khi nói chuyện lại rất mạch lạc, không vội vàng, hoàn toàn không giống với người cha nóng nảy của mình.

Chỉ có điều cậu bé hơi mập, nhưng sự mập mạp này khiến cậu bé trông đáng yêu và làm người ta mềm lòng. Tuyên nhi cũng mặc đồ rất dày, khi đi trông như một quả bóng, bước đi chậm chạp, không vội vã.

Đúng là trong ổ cướp lại nuôi được một quý công tử, Nguyên Lý không khỏi cảm thán.

Nhưng quý công tử nhỏ này lại thẳng thắn chạy đến trước mặt Nguyên Lý, ngước lên nhìn cậu, “Nguyên công tử.

Nguyên Lý ngồi xổm xuống nhìn cậu, cười hỏi: “Gọi là thúc phụ.

“Thúc phụ, Khuôn mặt tròn trĩnh của Dương Nghĩa Tuyên phát ra một âm thanh vang vọng khi nói, cậu bé nói rõ ràng: “Thúc phụ, có thể cho con một chiếc cối xay gió giống như của chị không?

“Đương nhiên là được, Nguyên Lý không kiềm chế được mà xoa xoa má cậu bé, “Đợi thúc phụ làm xong việc, sẽ làm cho con một chiếc cối xay gió nhỏ.

Đôi mắt Dương Nghĩa Tuyên sáng lên, “Cảm ơn thúc phụ.

Không lâu sau, mọi người đã đến đông đủ.

Nghe tin Nguyên Lý lại sáng chế ra thứ mới, Lưu Kỵ Tân vừa khỏi bệnh và Vương Nhị, Vu Khải cũng đến trang viên để chiêm ngưỡng.

Bên dưới cối xay gió đứng đã được lắp sẵn một cối xay đá, được đặt ở trước cửa.

Mùa đông ở U Châu luôn có gió Tây Bắc lạnh lẽo, lo sợ trẻ con bị lạnh, người hầu đã đưa chúng trở lại phòng. Người lớn đứng tụ tập bên cạnh cối xay gió, nhìn gió lạnh thổi vào cánh quạt gió, phát ra âm thanh không ngừng.

Trong cơn gió lạnh, mọi người đều run rẩy.

Lưu Kỵ Tân mặc rất dày, đứng ngay cạnh Dương Trung Phát. Dương Trung Phát ôm chặt bản thân để giữ ấm, run rẩy thì thầm với anh ta: “Nguyên công tử nói chỉ cần dựa vào sức gió là có thể làm cho cối xay này quay, ông có tin không?

“Ta đương nhiên tin.

Lưu Kỵ Tân xì mũi, đáp lời.

Dương Trung Phát thở dài: “Không phải ta không tin Nguyên công tử, chỉ là ta không chắc chắn. Cối xay này dù nhỏ, nhưng cũng cần một người hoặc một con lừa để kéo, chỉ dựa vào cánh quạt gió bằng gỗ này, dựa vào cơn gió mơ hồ, thực sự có thể kéo cối xay này sao?

Thực ra, trong lòng Lưu Kỵ Tân cũng không chắc chắn.

Hấn chưa bao giờ nghe nói về việc sử dụng gió để kéo cối xay, cũng nghĩ giống như Dương Trung Phát, điều này dường như không thể. Nhưng dù không tin vào điều đó, Lưu Kỵ Tân lại tin vào Nguyên Lý.

Nguyên Lý đã mang cối xay gió đứng ra, chứng tỏ cậu đã có tính toán trong lòng.

Chờ một lúc, cối xay gió vẫn chưa hoạt động, mọi người bắt đầu thì thầm với nhau, trong lòng có chút lo lắng.

Nguyên Lý giữ vẻ mặt bình tĩnh, nhưng trong lòng cũng trỗi dậy cảm giác căng thẳng, chăm chú nhìn cối xay gió.

Cối xay gió này từ đầu đến cuối đều do cậu làm, chỉ có Sở Hạ Triều giúp đỡ một chút ở giữa. Dù Nguyên Lý biết rằng khả năng thành công ngay lần đầu thử nghiệm là rất ít, nhưng cậu vẫn hy vọng nó sẽ thành công ngay từ đầu.

Cuối cùng, trong không khí ngày càng căng thẳng, cối xay gió bắt đầu quay.

Mọi người đều nín thở, ánh mắt đầy mong đợi.

Ban đầu, cối xay gió quay rất chậm, rất nhỏ, phần cối xay bên dưới dường như cố gắng giữ chặt không cho cối xay gió quay. Nhưng chẳng bao lâu, sức gió bắt đầu tác động vào bánh răng, khiến cối xay gió quay ngày càng nhanh, ngày càng nhẹ nhàng.

Tiếng “rắc rắc của hạt thóc bị nghiền nát vang lên rõ ràng giữa những viên đá đang nghiền, từng chút từng chút thóc bị nghiền thành bột, tràn ra từ những khe nhỏ.

“Nó thực sự quay rồi… Vu Khải lẩm bẩm.

Nguyên Lý lặng lẽ thở ra một hơi, khẽ nở nụ cười.

Hôm đó, mọi người quây quần bên cối xay gió đứng một lúc lâu, đến khi mang cối xay đá trở về, ai nấy đều cảm thấy chưa thỏa mãn.

Sau khi xác định cối xay gió đứng có thể sử dụng, Nguyên Lý quyết định mời thợ thủ công chế tạo một cối xay gió lớn hơn dựa trên cấu trúc của chiếc cối xay này. Cậu dự định thử nghiệm trước tại Ký huyện vào năm sau, để đến mùa thu khi dân chúng thu hoạch và xay ngũ cốc, họ có thể sử dụng cối xay này.

Hiện tại, trong nhà dân ít có vật nuôi có thể dùng làm sức kéo, nên việc xay ngũ cốc phần lớn dựa vào sức người. Nếu có cối xay gió đứng, sau mùa thu hoạch, dân chúng không cần quá vất vả, có thể giải phóng sức lao động để trồng thêm nhiều ngũ cốc hơn.

Trong số những người có mặt, người thích cối xay gió đứng nhất là Vu Khải.

Trước đây, việc xay ngũ cốc trong nhà đều do Vu Khải đảm nhận, anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng chỉ cần một thiết bị như vậy là cối xay có thể tự quay. Nhìn cảnh tượng đó, Vu Khải nhớ lại cảnh mẹ già của mình từng đổ mồ hôi xay ngũ cốc. Anh ta cẩn thận vuốt ve cối xay gió, nghĩ rằng nếu mẹ già nhìn thấy thiết bị này, chắc chắn bà sẽ vui mừng khôn xiết.

Anh ta chạm vào cối xay một cách rất cẩn thận, sợ làm hỏng chỗ nào đó. Nguyên Lý thấy Vu Khải thích cối xay gió như vậy, liền mỉm cười nói: “Đến ngày ngươi kết hôn, ta sẽ tặng ngươi một chiếc cối xay gió đứng.

Vu Khải ngạc nhiên, anh ta không biết món đồ này có quý giá không, sợ rằng sẽ làm tốn kém cho chủ công, định từ chối. Nhưng trong lòng thực sự muốn có một cái để sau này mẹ già sử dụng, nên anh ta ngượng ngùng cúi đầu, mặt đen lại cũng ửng đỏ, chắp tay nói: “Đa tạ chủ công.

Sau khi xong chuyện cối xay gió đứng, Nguyên Lý dự định nhờ thợ thủ công thử chế tạo một chiếc xe nước, nhưng không ngờ vài ngày sau, cậu nhận được thư phản hồi từ sư phụ Âu Dương Đình.

Âu Dương Đình trong thư nói rằng sư mẫu Lữ thị rất thích xà phòng mà Nguyên Lý gửi, đặc biệt là loại xà phòng được khắc hình hoa mai và hoa cúc, hai loại xà phòng này bà không nỡ dùng. Khi Lữ thị thỉnh thoảng ra ngoài tụ tập với các phu nhân khác, bà không quên khen ngợi xà phòng mà Nguyên Lý gửi tặng. Chỉ cần đưa xà phòng này cho các phu nhân xem, để họ dùng thử, không ai là không thích.

Nguyên Lý gửi cho Âu Dương Đình hai mươi bộ xà phòng, Lữ thị đã tặng mười lăm bộ cho người khác, chỉ giữ lại năm bộ cho mình.

Nhưng mười lăm bộ xà phòng tặng đi chẳng thấm vào đâu, không đủ để đáp ứng nhu cầu của các phu nhân. Nhiều thương nhân giàu có tại địa phương đã nhận ra cơ hội kinh doanh, họ tìm đến Âu Dương Đình, mong muốn ông giới thiệu họ với Nguyên Lý để có thể hợp tác kinh doanh xà phòng.

Âu Dương Đình cũng cảm thán không ít về điều này.

Ông không có mấy thuận lợi ở Từ Châu, phần lớn quan lại từ trên xuống dưới ở Từ Châu đều là người địa phương. Mặc dù Âu Dương Đình là một đại nho danh tiếng đương thời, từng là một trong tam công cao quý, nhưng ông là người từ nơi khác đến và trở thành Thứ sử của Từ Châu, dù có tiếng tăm đến đâu, các quan chức dưới quyền cũng không mấy nghe lời.

Âu Dương Đình đã dùng nhiều biện pháp, nhưng hiệu quả chậm. Tuy nhiên, nhờ có xà phòng, các phu nhân của các quan lại đã thuyết phục được chồng của họ, đến nỗi các quan chức cũng trở nên nhiệt tình hơn với Âu Dương Đình.

Âu Dương Đình vừa khóc vừa cười khi nói về điều này. Dù sự nhiệt tình này không mang lại tác dụng thực tế nào, nhưng Âu Dương Đình có thể nhờ đó mà mở rộng tầm ảnh hưởng. Ai ngờ chỉ một miếng xà phòng lại có tác dụng như vậy.

Vì Âu Dương Đình biết Nguyên Lý cũng muốn hợp tác với các thương nhân ở Từ Châu và Dương Châu, nên ông không từ chối thiện ý của các thương nhân. Để nghĩ cho đệ tử, ông đã kiểm tra kỹ lưỡng những thương nhân này, chọn ra mười người có nhân phẩm và danh tiếng tốt nhất. Âu Dương Đình nói với Nguyên Lý rằng ông sẽ cho người đưa các thương nhân này đến U Châu để gặp Nguyên Lý sau mùa xuân.

Về việc Nguyên Lý nhắc đến cây mía, ông cũng tìm được một số tại địa phương và sẽ gửi đến U Châu cùng với các thương nhân.

Nguyên Lý đọc xong lá thư, không khỏi mỉm cười.

Các thương nhân ở Từ Châu và Dương Châu phải đến tháng hai mới xuất phát, đến U Châu cũng phải vào tháng năm. Nguyên Lý tạm gác việc này sang một bên, tập trung vào ngày cưới sắp tới của Vu Khải.

Chẳng bao lâu sau, ngày đó đã đến.

Trong các gia tộc quyền quý, hôn lễ thường được tổ chức xa hoa, lãng phí. Càng tổ chức hoành tráng, càng thể hiện được bề dày gia tộc. Tập tục này lan rộng khắp Bắc Chu, ngay cả những gia đình nghèo khó cũng phải vay mượn bạn bè để tổ chức cho bằng được.

Tuy nhiên, hôn lễ của Vu Khải và Vân Nương lại được tổ chức vô cùng giản dị.

Hai người, nhà trai chỉ có một bà mẹ già, bà ở xa tại Nhữ Dương. Nhà gái cũng không có cha mẹ hay anh em. Đến ngày cưới, họ chỉ treo vài tấm lụa đỏ trong nhà, dán vài chữ “Hỷ, Vân Nương tự tay nấu vài bàn tiệc, đó là tất cả.

Nguyên Lý được mời ngồi đầu tiên, sau đó là Sở Hạ Triều. Nhưng Sở Hạ Triều không ngồi vào chỗ bên cạnh Nguyên Lý, mà để trống hai chỗ và ngồi xa hơn một chút.

Nguyên Lý nhìn hắn một cái, trong lòng thoáng hiện lên chút nghi ngờ.

Người đàn ông ngồi thẳng lưng, từ thắt lưng đến đùi cứng cỏi như được tạc từ đá. Hắn nhanh chóng ngẩng đầu lên và bắt gặp ánh mắt của Nguyên Lý. “Sao thế, tẩu tẩu, có chuyện gì à?”

Nguyên Lý lắc đầu.

Sở Hạ Triều lại quay mặt đi.

Bữa tiệc cưới tuy đơn giản nhưng lại ấm cúng vô cùng. Sau khi dùng xong bữa, mọi người cùng nhau dọn dẹp bàn ghế và tế nhị rời đi, để lại không gian riêng tư cho cặp đôi mới cưới.

Sau bữa tiệc cưới của Vu Khải, Hà Lăng, người vừa trở về vội vàng từ biên giới, đã ngay lập tức đưa người đẹp nhà họ Dư về phủ của mình. Trái ngược với sự giản dị của Vu Khải và Vân Nương, Hà Lăng mời cả nhóm nghệ sĩ đến phủ để biểu diễn cho mọi người.

Các nghệ sĩ là những người biểu diễn nghệ thuật kết hợp giữa âm nhạc và kịch câm, tương tự như nghệ thuật xiếc. Lời nói của họ phong phú và tinh tế, các động tác biểu cảm cường điệu, câu chuyện họ kể khiến người nghe cười nghiêng ngả.

Nguyên Lý cũng cười không ngừng, cười đến mức người tuột khỏi ghế.

Dương Trung Phát ngồi bên cạnh Nguyên Lý, liếc nhìn cậu vài lần, không thể nhịn được cười, nói với Sở Hạ Triều bên cạnh, “Tướng quân, xem kìa, công tử Nguyên vẫn còn là một đứa trẻ thôi.”

Sở Hạ Triều nhìn chằm chằm vào sân khấu, không liếc nhìn Nguyên Lý lấy một cái, nâng cốc trà lên nhấp một ngụm, thản nhiên nói, “Ừ.”

Dương Trung Phát lại cười lớn vài tiếng, “Tướng quân, hahaha, ngài mau nhìn Nguyên công tử, cậu ấy sắp chui xuống dưới ghế rồi kìa.

Sở Hạ Triều vẫn giữ vẻ mặt không mấy quan tâm, tay đeo găng da tựa vào má, ngón tay gõ nhẹ, không thèm liếc mắt về phía đó, “Không muốn nhìn.

Cứ như thể trên sân khấu đang diễn một vở kịch hiếm có, mà nếu bỏ lỡ dù chỉ một chút thì sẽ thiệt thòi lắm.

Dương Trung Phát thở dài, cất tiếng thì thầm, “Tướng quân, dạo này ngài có vẻ khá lạnh nhạt với Nguyên công tử.

Không hẳn là lạnh nhạt, nếu nói đúng hơn thì đó là sự khách sáo.

Trước đây, đôi chú cháu này rất thân thiết, nhưng giờ lại trở nên giống như những người chú cháu bình thường khác, không còn sự đặc biệt nào nữa.

Sở Hạ Triều đáp lại một cách lười nhác, mắt khẽ hờ, “Ừ.

Dương Trung Phát hỏi tiếp, “Hai người lại cãi nhau rồi à?

“Không, Sở Hạ Triều nhìn lên sân khấu, miệng nhếch lên một nụ cười miễn cưỡng, “Chỉ là thấy việc đùa giỡn với một đứa trẻ không còn hứng thú nữa.

Dương Trung Phát không tin lắm, hắn nhún vai, “Được thôi.

Nguyên Lý không để ý đến cuộc trò chuyện của họ, cậu cười đến đau cả mặt, phải uống liền mấy cốc nước, nhưng một lát sau lại vì uống nhiều nước mà muốn đi nhà vệ sinh, liền đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi.

Các diễn viên hài trên sân khấu đang kể chuyện đến đoạn cao trào, khiến mọi người cười lớn, không ai để ý đến sự ra đi của Nguyên Lý.

Sở Hạ Triều dõi theo cậu bằng ánh mắt, rồi nhanh chóng thu hồi lại, nhanh đến mức Dương Trung Phát cũng không nhận ra.

Trên sân khấu, các diễn viên hài tiếp tục diễn, tiếng nhạc cụ vang lên, không khí náo nhiệt tưng bừng.

Sở Hạ Triều nhắm mắt lại, xoa nhẹ lên thái dương, trên gương mặt điển trai hiện lên vẻ u ám và lạnh lùng dưới bóng tối.

Miệng hắn khẽ nhếch, không chút dấu vết của nụ cười.

Đột nhiên, một trong các diễn viên hài trên sân khấu chuyển giọng, kể một câu chuyện dân gian:

“Chuyện kể rằng một công tử đi thăm người anh trai bị bệnh nặng, người anh trai đã chăm sóc cậu từ thuở nhỏ, giờ gầy gò ốm yếu, mặt mày vàng vọt, công tử khóc nức nở bên giường, bỗng nhìn thấy người chị dâu xinh đẹp mang thuốc đến, nước mắt đầm đìa, đôi mày lá liễu và đôi môi đỏ mọng như hoa mẫu đơn khiến công tử ngẩn ngơ…

Dưới sân khấu, khán giả cười rộ lên, có người còn buông lời chửi rủa công tử là kẻ chẳng ra gì, thúc giục diễn viên hài kể tiếp.

“Công tử động lòng, tự biết mình chẳng bằng cầm thú, nhưng không thể chống lại ánh mắt quyến rũ của người chị dâu góa bụa, cuối cùng cũng nghiến răng, kéo chị dâu vào lòng, định làm chuyện xấu…

“Rầm một tiếng vang lên, diễn viên hài trên sân khấu giật mình, tiếng kể chuyện đột ngột ngừng lại, cả khán phòng im bặt, mọi người kinh ngạc quay đầu nhìn Sở Hạ Triều.

Sở Hạ Triều đã lật đổ chiếc bàn trước mặt, đứng giữa đống hỗn độn, nhìn chằm chằm vào diễn viên trên sân khấu, từng chữ từng lời nén giận nói: “Câm miệng.

Cơn giận khiến mắt hắn đỏ ngầu, biểu cảm vô cùng đáng sợ, “Chuyện loạn luân thúc tẩu dơ bẩn như vậy, ngươi lại dám đem ra kể giữa chốn đông người, muốn làm ô uế tai tất cả mọi người sao?