Hiện giờ không có ớt, nên hai loại nước dùng trong nồi uyên ương cũng không phải là nước lẩu cay và nước lẩu nguyên bản, mà là một bên là nước gà, một bên là nước nấm.

Nước gà và nước nấm đã được hầm từ khi Nguyên Lâu và Nguyên Đan tắm rửa và nghỉ ngơi vào buổi chiều, đến giờ đã hầm được hai tiếng. Khi nước sôi lên, màu trắng sữa của nước dùng hòa quyện với mùi thơm ngào ngạt, khiến người ta thèm thuồng.

Hai anh em chăm chú nhìn nồi lẩu, không kiềm chế được mà nuốt nước miếng.

Rau và thịt được bày đầy bàn, thịt là loại thịt bò tươi ngon nhất, được đầu bếp thái thành những lát mỏng cuộn lại, không khác gì những lát thịt bò thời hiện đại. Con bò này là do hai con bò đực trong trang trại chọi nhau, một con bị con kia đâm thủng bụng nên bị giết thịt và mang đến trang viên. Nguyên Lý đã cho để con bò này ngoài trời cho đông lạnh, chuẩn bị để nấu lẩu hoặc ăn vào dịp Tết.

Ăn lẩu vào mùa đông là một trải nghiệm rất tuyệt vời, đặc biệt là đối với những người chưa từng thưởng thức món ngon này, một miếng lẩu đưa vào miệng làm bùng nổ vị giác, vừa ấm bụng vừa ngon, thực sự gây nghiện.

Ăn lẩu cùng nhau rất dễ kết nối tình cảm, khi ăn được nửa bữa, mối quan hệ giữa ba người đã trở nên ấm áp hơn nhiều.

Nguyên Lâu và Nguyên Đan đã buông bỏ sự gò bó, kể về những cảm xúc phấn khích suốt chuyến đi, đặc biệt là khi họ biết Nguyên Lý tạm thời nắm giữ chức vụ Thứ sử U Châu, niềm tự hào hiện rõ trên gương mặt họ, đến giờ họ vẫn còn cảm thấy lâng lâng.

Nguyên Lý vẫn luôn lắng nghe một cách ôn hòa, cũng từ miệng họ biết được nhiều tin tức từ quê nhà. Nào là việc cha cậu được phong hầu khiến người thân vui mừng đến rơi nước mắt, việc mở tông miếu tế lễ tổ tiên, việc cha cậu được gọi là Nhữ Dương Quân và thu hút nhiều môn khách đến nương nhờ… Nguyên Lý có thể tưởng tượng ra cảnh tượng vui vẻ và nhộn nhịp ở huyện Nhữ Dương qua lời kể của họ.

Cậu lắng nghe mà lòng đầy thỏa mãn.

Ngoài ra, Nguyên Lâu và Nguyên Đan còn mang theo nhiều thứ.

Nguyên Tụng đã lệnh cho họ mang theo sáu trăm bộ khúc trung thành, cùng ba mươi nhân tài được chọn lọc từ những môn khách đến nương nhờ ông, tất cả đều đã đến U Châu.

Nghe nói có những môn khách do Nguyên Tụng gửi đến, Nguyên Lý lập tức phấn chấn và vui mừng.

Tất nhiên, không phải tất cả những môn khách này đều là nhân tài như Lưu Kỵ Tân. Nguyên Lý không cần nhìn cũng biết rằng phần lớn trong số họ chỉ biết đọc chữ và xử lý công việc, có chút đầu óc linh hoạt và hiểu biết chút ít. Bởi vì Nguyên Tụng chỉ là một Quận Nội Hầu nhỏ, nên những môn khách nương nhờ ông chắc chắn không phải là những người có chất lượng cao, bởi những người giỏi hơn sẽ không chọn theo Nguyên Tụng.

Nhưng dù vậy, đối với Nguyên Lý, đây vẫn là một kho báu.

Bởi vì Nguyên Lý thực sự rất thiếu lại viên (lại viên: người đảm nhiệm công việc hành chính, văn thư, sổ sách trong các cơ quan nhà nước, từ phủ huyện đến triều đình)

Một Thứ sử của một châu phải xử lý rất nhiều công việc hành chính và văn thư, chỉ riêng các chức thuộc quan đã cần đến hàng chục người, ví dụ như Trị Trung Tòng Sự, Biệt Giá Tòng Sự, Công Tào, Binh Tào, Chủ Bạ, v.v. Tất cả đều cần phải sắp xếp những người thuộc về Nguyên Lý.

Ba mươi người do Nguyên Tụng gửi đến chắc chắn là những người có phẩm chất và học thức tốt, nếu không Nguyên Tụng sẽ không gửi họ cho cậu. Những người này tạm thời có thể giúp Lưu Kỵ Tân xử lý công việc hành chính hàng ngày, phần nào giảm bớt áp lực cho Lưu Kỵ Tân.

Khi Nguyên Lý thực sự nhận chức Thứ sử U Châu, nhờ vào việc U Châu là phong địa của nhà họ Sở, cậu có thể hoàn toàn kiểm soát việc thăng giáng, bổ nhiệm và bãi nhiệm toàn bộ quan chức U Châu mà không cần phải thông báo với Hoàng đế hay triều đình. Nói cách khác, U Châu, hay phong địa của Trần Lưu Vương, đã không còn là khu vực thuộc quyền kiểm soát của Thiên tử.

Để thực sự kiểm soát U Châu, không thể thiếu quan chức, đặc biệt là quan chức cấp cơ sở.

Nguyên Lý vẫn chưa chính thức tiếp nhận chức vụ Thứ sử U Châu, về mặt chính thống, cậu hiện không có quyền bổ nhiệm quan chức hay chiêu mộ môn khách. Nhưng khi thực sự trở thành Thứ sử U Châu, Nguyên Lý sẽ có quyền “trưng bạt“.

Cái gọi là “trưng bạt” nghĩa là Hoàng đế hoặc quan lại cấp cao của một châu quận trực tiếp triệu tập những người có danh vọng lớn ra làm quan cho mình. Nói chung, “trưng bạt” không đặt ra giới hạn về kinh nghiệm cho người được triệu tập, dù là quan lại hay dân thường đều có thể, và người được triệu tập có thể chọn ở lại hoặc ra đi tùy ý. Nếu “sát cử chế” là cách làm quan từ dưới lên, thì “trưng bạt” là một phương thức từ trên xuống.

Người được trưng bạt tất nhiên không cần phải xuất thân từ dòng dõi hiếu liêm, đây cũng là một trong những lý do tại sao người ta ở thời đại này lại quan tâm đến danh tiếng như vậy, và dùng mọi cách để tạo dựng danh tiếng.

Chỉ cần danh tiếng của tôi đủ lớn, tôi có thể ngồi ở nhà đợi Hoàng đế và các quan lớn đến trưng bạt tôi làm quan. Trong bối cảnh này, bất kỳ người thông minh nào có chút tham vọng về con đường quan lộ, đều sẽ chủ động quảng bá danh tiếng của mình.

Mời các danh sĩ đánh giá về mình, hoặc tổ chức biểu diễn, hoặc hợp tác với các thế gia để nâng cao danh tiếng, tất cả những điều này đều rất bình thường giữa các sĩ nhân. Vì ai cũng biết rằng, khi ai ai cũng hiếu thuận, nếu tôi không sử dụng chút mưu lược, làm sao tôi có thể nổi bật?

Nguyên Lý đã từng nghĩ rằng, nếu cậu không thể vào Quốc Tử Giám và không thể đi con đường hiếu liêm, thì cậu sẽ không ngừng nâng cao danh tiếng của mình để đi con đường trưng bạt.

Nhưng nếu có sự lựa chọn, cậu thực sự không muốn bị trưng bạt.

Bởi vì người được trưng bạt sẽ trở thành thuộc quan của người đã trưng bạt mình. Ví dụ, nếu một quận thủ trưng bạt Nguyên Lý, thì Nguyên Lý sẽ trở thành thuộc quan của quận thủ đó, và sẽ phải gọi người đó là chủ công, thiết lập mối quan hệ giống như quân thần. Cảm giác phải phục tùng dưới trướng người khác, Nguyên Lý không thích, nên ngay từ đầu cậu đã coi con đường này là lựa chọn cuối cùng khi không còn cách nào khác.

Và quan chức có quyền “trưng bạt” chỉ có một số ít. Không cần nói đến Thiên tử, Nội các, Tam công, Đại tướng quân đều có quyền trưng bạt, còn lại các quận thủ và Thứ sử của các châu cũng có quyền trưng bạt.

Nói đi nói lại, vẫn là phải đợi đến khi lập quan.

Nguyên Lý thở dài, rồi hỏi Nguyên Lâu và Nguyên Đan ngoài những thứ này ra có mang thêm gì nữa không.

Nghe vậy, Nguyên Lâu vội gật đầu, rút từ trong người ra một phong thư được bảo quản rất tốt, trao cho Nguyên Lý, “Còn có một bức thư do đại ca (Nguyên Tụng) nhờ chúng ta mang đến cho ngươi.”

Nguyên Lý nhận lấy, lau tay rồi mở thư ra, dưới ánh lửa đọc những chữ trên giấy.

Bức thư này khá dày, dài tới mười mấy trang, tỉ mỉ kể lại những chuyện đã xảy ra ở Nhữ Dương trong năm qua.

Ba trang đầu là do Trần thị (mẹ của Nguyên Lý) nhờ môn khách viết lại, trong thư hỏi rất nhiều về tình hình của Nguyên Lý ở U Châu, hỏi xem cậu có lạnh không, có quen với món ăn ở U Châu không, có bị khó chịu với thời tiết và khí hậu không, và còn kể về những thay đổi trong gia đình sau khi Nguyên Tụng được phong hầu.

Nguyên Lý cười khi đọc xong ba trang này, sau đó là phần thư do Nguyên Tụng tự tay viết.

Nội dung thư của Nguyên Tụng chi tiết hơn những gì Trần thị viết, kể về từng việc mà Nguyên Tụng đã làm sau khi được phong hầu, bao gồm việc chiêu mộ bộ khúc và môn khách, xây dựng thành lũy và mở rộng hào nước… Nguyên Lý vừa đọc vừa gật đầu. Nhưng khi đọc đến phần sau, nụ cười trên môi cậu dần biến mất, trong mắt tràn đầy sự kinh ngạc.

Nguyên Tụng trong thư đã bảo cậu phải đối xử tốt với anh em Nguyên Lâu và Nguyên Đan, giữ họ lại bên cạnh để làm việc, đó là nguyện vọng của tộc trưởng.

Tộc trưởng sẽ “qua đời” vào mùa đông năm nay, trước khi chết sẽ để lại di nguyện yêu cầu Nguyên Lý lập quan sớm một năm. Nguyên Tụng yêu cầu Nguyên Lý chuẩn bị cho việc lập quan vào mùa xuân.

Và tất cả điều này là để giúp Nguyên Lý tránh việc Thiên tử ban tên.

Tay Nguyên Lý bắt đầu run rẩy khi cầm thư.

Nguyên Lâu và Nguyên Đan thấy vậy, lo lắng hỏi, “Nguyên Lý, có chuyện gì vậy? Thư viết điều gì không tốt sao?”

Nguyên Lý nhìn vào khuôn mặt vô tư của họ, giọng khàn khàn, “Các ngươi biết trong thư viết gì không?”

Nguyên Lâu nghiêm túc đáp, “Ngươi yên tâm, bức thư này từ đầu đến cuối do ta giữ gìn, ngoài đại ca, tuyệt đối không có người thứ hai đọc nội dung của nó.”

“…” Nguyên Lý im lặng hồi lâu, trên mặt thoáng hiện vẻ đau buồn, rồi nhanh chóng cúi đầu che giấu, “Vậy trước khi các ngươi đến U Châu, tộc trưởng thái công có nói gì không?”

“Không nói gì nhiều,“ Nguyên Đan xen vào, “Chỉ bảo chúng ta phải theo ngươi học hỏi, đừng gây họa, và bảo vệ an toàn cho ngươi. Ngoài những điều này, hình như không có gì khác. Huynh, ngươi có nhớ ông nội nói gì không?”

Nguyên Lâu suy nghĩ một lát, “Ông nội bảo ta nhắn lại với Lý nhi rằng, 'mùa đông lạnh giá, hãy bảo trọng.'”

Cảm giác chua xót tràn lên trong lòng, Nguyên Lý suýt nữa đã khóc ngay tại chỗ.

Tộc trưởng đang nói lời từ biệt với cậu.

Và hai người cháu được cử đi đưa thư, Nguyên Lâu và Nguyên Đan, còn chưa biết rằng ông nội của họ sẽ qua đời trong mùa đông này.

Cậu hít sâu một hơi, đứng dậy, suýt nữa vấp ngã vì chiếc ghế. Nguyên Lý cố gắng giữ bình tĩnh, mỉm cười nói với hai anh em Nguyên Lâu, “Các ngươi cứ tiếp tục ăn, ta ra ngoài làm chút việc.”

Hai anh em không nhận ra có gì bất thường, liền đồng thanh đáp lại.

Bên ngoài trời đã tối.

Ánh hoàng hôn ít ỏi biến mất ở chân trời, màn đêm buông xuống nặng nề, gió lạnh như dao cứa vào mặt, hơi ấm mang theo từ trong nhà lập tức tan biến sạch. Ở U Châu, khi sắp đến Tết, có thể nói rằng nước sẽ đóng băng ngay khi rơi xuống.

Nguyên Lý ngẩn ngơ nhìn trời một lúc, hơi thở biến thành làn khói trắng trong không khí, cậu bước đi chậm rãi về phía nơi ít người.

Bước chân nặng nề.

Không biết đã đi bao lâu, chẳng mấy chốc Nguyên Lý đã đến chỗ cậu làm cối xay gió đứng vào ban ngày.

Chiếc cối xay gió gần như hoàn chỉnh yên lặng đứng đó, mùn cưa trên mặt đất đã được người hầu quét dọn sạch sẽ.

Nguyên Lý có chút thất thần đi tới bên cạnh cối xay gió, nhẹ nhàng chạm vào trụ cột của nó.

Cối xay gió đã hoàn thành rồi sao? Là do Sở Hạ Triều làm à.

Cậu hít thở nặng nề hơn.

Có người đã hy sinh vì con đường quan lộ của mình, gánh nặng này giống như một chiếc túi đầy đá đè lên vai. Nhưng Nguyên Lý hiểu rõ rằng đây là sự lựa chọn của Nguyên Tụng và tộc trưởng, họ cho rằng đó là cách tốt nhất.

Là người thụ hưởng, cậu cần phải làm là tiếp tục bước đi vững chắc với gánh nặng này. Chỉ có như vậy mới không phụ lòng hy sinh của họ.

Nguyên Lý sẽ không lùi bước, cậu chỉ cảm thấy đau lòng vì một người ông từng yêu thương cậu từ nhỏ đã tự nguyện hy sinh vì cậu.

Cậu cúi đầu trên cối xay gió, nắm tay thành quyền.

Cảm giác tội lỗi và không nỡ đè nặng trong lòng, như một gánh nặng nghìn cân. Nguyên Lý thậm chí cảm thấy không khí xung quanh trở nên loãng đi, khiến cậu khó thở.

Nỗi đau này khiến Nguyên Lý gần như nghĩ rằng mình đang khóc, nhưng khi đưa tay lên sờ, cậu mới phát hiện khuôn mặt mình vẫn sạch sẽ, mắt cũng khô khốc.

Cậu cười khổ hai tiếng, cố gắng lau mặt, thì nghe thấy có tiếng bước chân đến gần.

Nguyên Lý lập tức quay đầu lại, liền thấy Sở Hạ Triều vừa thắt lại thắt lưng vừa đi tới.

Sở Hạ Triều nhìn thấy cậu, mắt cũng thoáng qua một chút ngạc nhiên, chân đứng yên tại chỗ.

Nguyên Lý hỏi: “Tướng quân, đã muộn thế này rồi, ngươi còn đến đây làm gì?”

Giọng nói vừa phát ra đã mang theo chút khàn khàn. Bước chân Sở Hạ Triều chần chừ một chút, rồi không nói gì bước tới trước mặt cậu, cúi đầu nhìn cậu một lúc, trầm giọng hỏi: “Có chuyện gì?”

Câu này hỏi không đầu không đuôi, nhưng Nguyên Lý biết hắn đang hỏi về mình.

Nguyên Lý giả vờ như bình thường, “Ta không sao.”

Sở Hạ Triều lạnh lùng nheo mắt, “Ta hỏi ngươi lần cuối.”

Nguyên Lý lắc đầu, “Thật sự không có gì, tướng quân, ta còn có việc, ta đi trước đây.”

Cậu quay đầu định đi, nhưng cổ tay đã bị nắm lại, giọng người đàn ông trầm thấp pha chút bực bội, “Có phải hai tên đường thúc của ngươi làm ngươi không vui không?”

“Với Sở Vương phủ và ta đứng sau lưng ngươi, ngươi sợ cái gì?” Sở Hạ Triều đè nén cơn giận, kiên nhẫn dạy dỗ, “Không thích thì để bọn họ cút về, đàn ông con trai, trốn trong góc khóc là cái gì chứ.”

Tâm trạng nặng nề của Nguyên Lý bất giác trở nên dở khóc dở cười, “Tướng quân, không phải như ngươi nghĩ đâu.”

Sở Hạ Triều xoay Nguyên Lý lại, nhướng mày, nhìn cậu như thể đang nhìn một đứa trẻ đang tìm cách biện hộ, “Vậy thì là cái gì?”

Vừa nãy trước mặt Nguyên Lâu và Nguyên Đan, Nguyên Lý không dám nói một lời, nhưng giờ đây lại có cảm giác muốn thổ lộ với Sở Hạ Triều. Cậu do dự một lát, rồi cùng Sở Hạ Triều đi đến chỗ bàn đá dưới gốc cây ngồi xuống, nhẹ nhàng kể cho Sở Hạ Triều nghe về việc tộc trưởng đã quyết định hy sinh để giúp cậu.

Khi nói những lời này, đó như một quá trình giải tỏa nỗi đau trong lòng. Nguyên Lý thậm chí cảm thấy không cần Sở Hạ Triều phải nói gì nhiều, cậu đã cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều so với trước đó.

Nghe xong, Sở Hạ Triều không thay đổi sắc mặt, chỉ thản nhiên nói: “Ông ấy chết có ý nghĩa.”

Nguyên Lý im lặng một lúc, rồi nói: “Có lẽ là vậy.”

Hai người ngồi đối diện nhau mà không nói gì, gió đêm thổi làm cành cây lay động, tạo ra những bóng nghiêng xiêu dưới ánh trăng.

Nguyên Lý nhìn chằm chằm vào những đường vân trên bàn một lúc, rồi đột nhiên hỏi: “Tướng quân, ngươi làm sao để vượt qua nỗi đau khi người thân quen qua đời?”

Cậu nhận thấy rằng, dù là cái chết của Sở Minh Phong hay Hàn Tiến, chúng cũng chỉ khiến Sở Hạ Triều đau buồn trong một thời gian ngắn. Sở Hạ Triều luôn rất nhanh chóng thoát ra khỏi nỗi buồn do cái chết của những người đã khuất, dù đó là người thân hay thuộc hạ. Dường như hắn có một ý chí kiên cường như thép, không ai có thể làm lay chuyển hắn, lý trí vô cùng mạnh mẽ, tiến lên không ngừng.

“Người chết không thể sống lại,“ Sở Hạ Triều nói câu này với vẻ mặt lạnh lùng, thậm chí có phần tàn nhẫn, hoàn toàn không giống với dáng vẻ khi hắn cúi xuống bùn nhặt một đồng tiền cho binh sĩ, “Con người sớm muộn gì cũng sẽ chết, chỉ khác nhau ở chỗ chết sớm hay muộn mà thôi. Người đã chết thì đã chết, dù có nhớ nhung hay đau buồn thế nào cũng không thể cứu vãn được. Nếu đã vậy, điều khôn ngoan nhất là nhanh chóng rút lui, tiếp tục sống cho tốt.”

Nguyên Lý biết hắn đang nói thật, chính bản thân Sở Hạ Triều cũng đã làm như vậy.

Khi Sở Minh Phong chết, không ai biết Sở Hạ Triều cảm thấy thế nào, Nguyên Lý cũng không biết, nhưng cậu biết rằng, cảm giác đó chắc chắn không dễ chịu.

Có lẽ giống như cảm giác của cậu bây giờ.

Nguyên Lý thở ra một hơi dài, thu dọn lại cảm xúc, gật đầu nói: “Ngươi nói đúng.”

Nói xong, Nguyên Lý đứng dậy, “Trời đã tối, tướng quân, về thôi.”

Sở Hạ Triều cũng đứng dậy theo.

Nguyên Lý không định quay lại tiếp tục ăn lẩu nữa, cậu gọi một người hầu đi báo cho Nguyên Lâu và Nguyên Đan để họ tự do. Còn cậu thì định về phòng nghỉ ngơi.

Phòng của Sở Hạ Triều ngay sát bên cạnh, hai người đi chung đường. Trên đường đi, Sở Hạ Triều ngửi thấy mùi hương từ người Nguyên Lý, nhíu mày, “Ngươi có mùi gì trên người vậy?”

Nguyên Lý giơ tay áo lên ngửi, chợt hiểu ra, “Là mùi lẩu.”

“Lẩu?” Chưa từng nghe cái tên này, Sở Hạ Triều tò mò hỏi, “Đó là gì?”

Nguyên Lý lúc này mới nhớ ra là Sở Hạ Triều chưa từng nếm thử lẩu, không khỏi bật cười, “Là một món ăn rất thích hợp để ăn trong mùa đông. Ngửi thấy mùi trên người ta, tướng quân có thấy đói bụng không?”

Ngửi thấy mùi này thực sự khiến người ta thèm ăn, Sở Hạ Triều lại ngửi thêm lần nữa, và ngay lập tức bụng hắn kêu lên hai tiếng.

Khi tiếng kêu vang lên, Nguyên Lý liền nhìn Sở Hạ Triều, ánh mắt hơi kỳ quái. Sở Hạ Triều lại tỏ ra rất bình tĩnh, sau khi nhận thấy ánh nhìn của Nguyên Lý, hắn còn liếc xéo cậu một cái, rồi hỏi ngược lại: “Sao, ta không được đói à?”

Nguyên Lý nhịn cười: “Được, đương nhiên là được. Cho ta hỏi một câu, tướng quân, ngài đã ăn tối chưa?”

Sở Hạ Triều thản nhiên đáp: “Chưa.”

“Đã khuya thế này mà còn chưa ăn, sao lại không đói cho được,“ Nguyên Lý lập tức trách mắng Sở Hạ Triều một cái, “Đi, ta đưa ngươi đi nếm thử lẩu.”

Sở Hạ Triều không bước đi.

Nguyên Lý tăng thêm âm điệu, hoàn toàn là giọng điệu của bậc trưởng bối đang khiển trách hậu bối, “Sở Hạ Triều.”

Sở Hạ Triều nhắm mắt lại.

Nguyên Lý càng lúc càng đối xử với hắn thân thiết hơn, nhưng rõ ràng đó là thái độ của một trưởng tẩu đối với em chồng đã mất chồng.

Nếu đã như vậy, thì hắn sẽ đóng vai trò của một đứa em chồng tốt.

Chỉ cần thời gian trôi qua, mọi thứ sẽ lắng xuống.

Sở Hạ Triều mở mắt ra, điềm tĩnh theo bước chân của Nguyên Lý, “Được.”