Với sự giúp đỡ của Sở Hạ Triều, tiến độ của cối xay gió đứng đã có một bước đột phá về chất lượng.

Khi Sở Hạ Triều hoàn thành việc chỉnh sửa bánh răng, Nguyên Lý bán tín bán nghi kiểm tra xem liệu bánh răng phẳng và bánh răng đứng có thể ăn khớp với nhau hay không, và ngạc nhiên phát hiện rằng hai bánh răng thật sự đã khớp hoàn hảo với nhau. Vấn đề đã khiến cậu đau đầu suốt một, hai ngày qua, giờ đây đã được giải quyết.

Nguyên Lý ngạc nhiên nhìn Sở Hạ Triều, cảm thấy có chút khâm phục, “Tướng quân, sao ngay cả việc này ngươi cũng biết?”

Sở Hạ Triều phủi sạch mùn cưa trên tay, giọng thản nhiên, “Tuổi lớn rồi, cái gì cũng biết một ít.”

“Đúng vậy,“ Nguyên Lý gật đầu đồng ý, “Cha ta cũng chỉ lớn hơn ngươi khoảng mười tuổi.”

Sở Hạ Triều: “...”

Nguyên Lý bật cười khúc khích, ôm hai bánh răng bước đến bên cối xay gió đứng, cẩn thận lắp chúng vào. Trong quá trình đó, đột nhiên lòng bàn tay cậu đau nhói, nhìn kỹ thì thấy một mảnh gỗ chưa được mài nhẵn đã làm xước da.

Nguyên Lý không để ý, vẩy tay định tiếp tục, nhưng Sở Hạ Triều đã bước tới, cứng rắn giật lấy mọi thứ từ tay cậu, kéo cổ áo cậu và lôi cậu ra khỏi chỗ cối xay gió, trầm giọng nói, “Tránh sang một bên.”

Nguyên Lý bị đẩy ra, nhìn lại thì thấy Sở Hạ Triều đã ngồi xuống, chiếm lấy vị trí của cậu. Tấm lưng mạnh mẽ uốn cong, chiếc quần căng chặt trên đùi, bắt đầu mày mò với cối xay gió.

Bàn tay hắn chạm vào từng chút gỗ, da tay thô ráp nhưng rất dày, gặp phải gai nhọn liền nhổ ra ngay. Giọng điệu có phần thô lỗ, nhưng hành động lại rất cẩn thận tỉ mỉ.

Nguyên Lý biết hắn đang giúp mình, cảm thấy vừa buồn cười vừa ấm áp, đứng bên cạnh nhìn một lúc, rồi chú ý đến đôi môi khô ráp của Sở Hạ Triều, liền nói, “Ta đi lấy bình nước.”

Không lâu sau khi Nguyên Lý rời đi, Quách Lâm vội vã chạy đến, thấy Sở Hạ Triều thì có chút ngạc nhiên, liền cung kính hành lễ, “Tướng quân, ngài có biết chủ công đi đâu không?”

“Sẽ về ngay thôi,“ Sở Hạ Triều liếc nhìn hắn, “Ngươi có việc gì cần tìm hắn?”

Cũng không phải chuyện gì không thể nói, Quách Lâm thành thật trả lời, “Trong nhà có hai vị trưởng bối vừa đến Kế Huyện, mới ghé thăm Sở Vương phủ, tiểu nhân đến đây để báo với chủ công.”

“Trưởng bối?” Sở Hạ Triều hỏi, “Trưởng bối nào?”

Quách Lâm đáp, “Là hai vị đường thúc, Nguyên Lâu và Nguyên Đan, cháu của tộc trưởng.”

Sở Hạ Triều chưa từng nghe danh hai người này, nhưng điều đó cũng bình thường. Cho dù Sở Hạ Triều không phải là nho sĩ truyền thống, nhưng xuất thân của hắn vẫn thuộc tầng lớp cao cấp, là loại nho sĩ xuất sắc nhất. Một gia đình nhỏ như nhà họ Nguyên, nếu không phải vì cơ duyên đặc biệt, có lẽ cả đời cũng không lọt vào mắt Sở Hạ Triều.

Hắn không mấy quan tâm đến hai người này, bảo Quách Lâm đứng chờ Nguyên Lý quay lại, sau đó tiếp tục chú ý vào cối xay gió đứng trên tay.

Chiếc cối xay gió thu nhỏ này không cao bằng hắn, chỉ vừa tới ngực. Sở Hạ Triều lắp ghép các mảnh gỗ lại với nhau, đột nhiên hỏi: “Ngươi đã ở bên cạnh Nguyên Lý bao lâu rồi?”

Quách Lâm đáp: “Sau Tết này, ta đã ở bên cạnh chủ công được mười một năm rồi.”

Sở Hạ Triều lại gỡ một chiếc gai nhọn ra, hỏi một cách ngẫu nhiên: “Sở Minh Phong và Nguyên Lý quen nhau thế nào?”

Quách Lâm đáp: “Gặp nhau trong vương phủ.”

“Gặp nhau mấy lần?” Sở Hạ Triều lại hỏi.

Lần này Quách Lâm trả lời thận trọng hơn, “Cái này tiểu nhân không rõ.”

Sở Hạ Triều cười, “Đừng căng thẳng, chỉ là nói chuyện phiếm thôi. Ta chỉ tò mò làm sao mà Sở Minh Phong và Nguyên Lý lại trở nên tình thâm ý hợp như vậy.”

Quách Lâm ngoài mặt cười cười, nhưng trong lòng suy nghĩ rất nhiều. Nguyên Lý thực sự đã nhiều lần khen ngợi tài năng và tính cách của Sở Minh Phong trước mặt bọn họ, tiếc rằng Sở Minh Phong đã qua đời khi còn trẻ. Quách Lâm liền nói, “Chủ công rất ngưỡng mộ tiểu các lão, mỗi lần trò chuyện với tiểu các lão đều muốn tâm sự thâu đêm. Khi tiểu các lão bệnh nặng, chủ công ngày nào cũng đến thăm, có một thời gian buồn bã đến mức không nuốt nổi cơm.”

Nụ cười của Sở Hạ Triều nhạt dần, “Người đã chết rồi, chủ công các ngươi vẫn nhớ đến sao?”

Trước mặt Sở Hạ Triều, Quách Lâm đương nhiên không thể nói rằng Nguyên Lý không nhớ đến Sở Minh Phong. Hắn thở dài, lau khóe mắt, “Chủ công thường nhớ đến tiểu các lão, mỗi lần nhớ lại đều đau lòng không chịu nổi, mắt đỏ hoe. Ngài cũng hay nói với bọn tiểu nhân rằng, nếu tiểu các lão còn sống thì tốt biết bao.”

Tay Sở Hạ Triều run lên, bị mảnh gỗ nhọn đâm vào ngón tay, máu lập tức rỉ ra, nhỏ xuống cánh quạt gió.

Hắn hơi thất thần, không để ý đến cơn đau này.

“Tiểu các lão phong lưu phóng khoáng, xuất chúng khác thường, cũng không có gì lạ khi chủ công mãi không quên...” Quách Lâm đột nhiên sững sờ, nói, “Tướng quân, ngón tay ngài chảy máu rồi.”

Sở Hạ Triều cúi đầu nhìn, đặt cối xay gió xuống, nhận lấy chiếc khăn tay Quách Lâm đưa tới để băng vết thương. Một lát sau, hắn nói, “Người chết thì không thể sống lại. Người đã chết rồi thì để họ yên nghỉ, dù chủ công có nhớ Sở Minh Phong thế nào, Sở Minh Phong cũng không thể sống lại. Nếu hắn thực sự muốn Sở Minh Phong an lòng, thì hãy sống tốt cuộc đời của mình trước đã.”

Quách Lâm liên tục gật đầu, “Ngài nói đúng.”

Sở Hạ Triều nhìn vết máu dần thấm qua khăn tay, “Ngươi nhớ khuyên nhủ hắn nhiều hơn. Hắn còn trẻ, không cần phải cả đời ở vậy vì Sở Minh Phong.”

Quách Lâm do dự gật đầu, “Tiểu nhân sẽ nhớ.”

Câu này nếu ai nói cũng không có gì lạ, nhưng khi nó được nói ra từ miệng của Sở Hạ Triều, em trai ruột của Sở Minh Phong, thì thực sự có chút kỳ lạ.

Không khí trở nên im lặng, chỉ có tiếng gió lạnh thổi qua làm mùn cưa xào xạc.

Một lát sau, Nguyên Lý mang theo một bình nước trở lại, Quách Lâm nhìn thấy hắn từ xa liền chạy tới, báo cáo lại việc người nhà đến.

Nguyên Lý vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, “Sắp Tết rồi, sao lại đến lúc này? Trời lạnh thế này mà còn đi xa như vậy, ở nhà chắc lo lắng lắm. Ngươi mau quay lại, dẫn họ đến đây.”

Quách Lâm vội vã rời đi, Nguyên Lý vui vẻ đặt bình nước trước mặt Sở Hạ Triều, “Tướng quân, người nhà ta đến, ngươi có muốn gặp họ không?”

Sở Hạ Triều quay lưng lại, không nhìn hắn, “Chẳng phải là đường thúc của ngươi sao, sao lại thành huynh đệ rồi.”

Nguyên Lý cười rạng rỡ, khóe miệng cong cao, đôi mắt lấp lánh niềm vui khi sắp được gặp người thân, sinh lực tuổi trẻ của cậu như mang theo cả hơi thở mùa xuân trong tiết đông giá lạnh, “Tuy là đường thúc, nhưng tuổi tác tương đương, chúng ta thường coi nhau như huynh đệ.”

Nói xong, cậu lại hỏi, “Tướng quân, nếu ngươi muốn gặp họ, tối nay chúng ta có thể cùng dùng bữa.”

Sở Hạ Triều quay đầu lại, cười nhẹ, “Ta đâu phải phu quân của ngươi, sao lại phải cùng ngươi gặp người nhà.”

Nguyên Lý bị câu nói này làm cho ngơ ngác, “Hả?”

Khóe miệng Sở Hạ Triều trở nên thẳng thắn, hắn cầm bình nước lên, không thấy cốc đâu, bực mình liền uống thẳng từ miệng bình, nước trà chảy dọc theo khóe môi, xuống yết hầu, trông đầy gợi cảm, “Không đi.”

Nếu hắn đi, cả Nguyên Lý và hai người thân của cậu đều sẽ không thoải mái.

Nguyên Lý đột nhiên thở dài một cách cố ý, ánh mắt chứa chút giảo hoạt như chờ xem kịch hay, “Được rồi, ta đi thay quần áo trước. Tướng quân, ngươi cũng đừng làm cối xay gió nữa, mau về nghỉ ngơi đi.”

Khi cậu rời đi, Sở Hạ Triều đứng một lúc, nhưng rồi lại cầm lấy cối xay gió, cúi đầu tiếp tục làm việc.

Kế Huyện.

Nguyên Lâu và Nguyên Đan lo lắng theo chân người hầu đến trang viên.

Trên đường đi, họ đã trải qua rất nhiều gian nan nguy hiểm, mới có thể an toàn đến được U Châu.

Hai anh em rét đến mức trên mặt đã xuất hiện những mảng da đỏ nứt nẻ, trông không khác gì những nông dân ngoài đồng. Những người hầu phía sau cũng tươNguyên Lý. Nguyên Lý đã bái danh sư nổi tiếng thiên hạ Âu Dương Đình làm thầy, lại lập chiến công giúp Nguyên Tụng trở thành Quận Nội Hầu. Khi đến U Châu, họ phát hiện danh tiếng của Nguyên Lý ở đây cũng rất lớn, được dân chúng tin tưởng. Không chỉ vậy, họ còn biết rằng Nguyên Lý tạm thời nắm giữ chức vụ U Châu Thứ sử.

U Châu Thứ sử!

Đó là Thứ sử của một châu!

Trước đây, Nguyên gia chỉ có Nguyên Tụng làm huyện lệnh, đã nghĩ rằng việc Nguyên Tụng được phong hầu là việc vô cùng may mắn, ai ngờ Nguyên Lý còn xuất sắc hơn, chưa đến tuổi lập quan đã có thể tạm nắm giữ một châu. Khi Nguyên Lâu và Nguyên Đan mới biết tin này, họ phấn khởi đến mức đi đường cũng không còn để ý đến việc mình đang đồng bộ bước chân.

Nhưng một năm không gặp, địa vị giữa họ và Nguyên Lý đã trở nên khác biệt hoàn toàn. Dù tộc trưởng gia gia nói Nguyên Lý ở U Châu một mình cần sự giúp đỡ của anh em trong tộc, nhưng trong lòng hai anh em vẫn không khỏi lo lắng.

Chức Thứ sử quá xa vời đối với họ, dù đó là Nguyên Lý, họ vẫn cảm thấy xa lạ và sợ hãi, sợ rằng Nguyên Lý sẽ không chấp nhận họ.

Càng đến gần trang viên, suy nghĩ này càng đè nặng trong tâm trí. Nguyên Đan lo lắng cắn chặt môi, không nói gì.

Khi đến trước cổng trang viên, người hầu cung kính nói: “Xin hai vị chờ một chút, tiểu nhân sẽ vào thông báo với chủ nhân.”

Nhìn người hầu bước vào trang viên, Nguyên Đan hít sâu một hơi, “Huynh à, ta căng thẳng quá.”

Nguyên Lâu cũng căng thẳng đến cứng đờ cả người, lưỡi như muốn thắt lại, nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh, “Không sao, dù chúng ta đến nương nhờ Nguyên Lý, nhưng cũng mang theo bộ khúc và vật dụng, nếu Nguyên Lý thực sự không cần chúng ta, cùng lắm chờ trời ấm hơn, chúng ta lại quay về.”

Nguyên Đan im lặng một lúc, rồi nói, “Nhưng ta không muốn quay về. Huynh à, như gia gia đã nói, chỉ khi chúng ta ở bên cạnh Nguyên Lý mới có cơ hội thành đạt. Ta sẽ cố gắng làm việc cho Nguyên Lý, xin cậu ấy giữ ta lại. Nếu cứ thế mà trở về trong nhục nhã, ta thực sự không cam lòng. Huynh có muốn quay về không?”

Nguyên Lâu im lặng một lúc, rồi lặng lẽ lắc đầu.

Họ đã dám vượt qua mùa đông và hiểm nguy để đến U Châu, đương nhiên là để làm nên việc lớn.

Nguyên Lâu tranh thủ lúc chưa gặp Nguyên Lý, khẽ dặn dò lại Nguyên Đan, “Ngươi nhớ lời ta đã nói trên đường. Nguyên Đan, dù chúng ta có vai vế lớn hơn Nguyên Lý, nhưng từ lúc quyết định đến nương nhờ cậu ấy, chúng ta không thể dựa vào vai vế mà hống hách. Làm việc cho Nguyên Lý thì coi như là thuộc hạ của cậu ấy, dù chúng ta là người trong tộc, cũng không thể vì thế mà lạm quyền.”

Nguyên Đan vò tai bứt tóc, “Ta nhớ rồi, huynh à, huynh đã nói bao nhiêu lần rồi.”

Hắn lẩm bẩm trong lòng: “Dù huynh và ta có muốn dựa vào vai vế để làm việc, huynh nghĩ Nguyên Lý sẽ để yên sao? Nguyên Lý không phải là người sẽ nhẫn nhịn chỉ vì chúng ta là đường thúc của cậu ấy!”

Họ chưa nói thêm được nhiều thì đã nghe thấy tiếng bước chân đang tiến lại gần.

Có người đến.

Hai anh em vội vã chỉnh tề lại, rất nhanh họ thấy Nguyên Lý tự mình ra khỏi trang viên, nhanh chóng bước tới, cao giọng nói: “Cao Lâm, Văn Hãn, các ngươi cuối cùng cũng đến rồi!”

Thiếu niên mặc áo dài màu chàm, khoác áo lông cáo, trông thật oai phong lẫm liệt, thoạt nhìn đã là dáng dấp của một người trưởng thành. Tóc được buộc gọn gàng, mái tóc đen làm tôn lên khuôn mặt anh tuấn trắng trẻo, đôi môi đỏ răng trắng, đôi mắt sáng rực như dòng suối trong veo, rất thu hút ánh nhìn.

Nguyên Lý trên mặt tươi cười rạng rỡ, bước đi nhanh nhưng vẫn thong thả và tao nhã, chẳng mấy chốc đã đến trước mặt hai anh em, ngẩng đầu cười nhìn họ.

Nguyên Lâu và Nguyên Đan đều bị phong thái của cậu làm cho kinh ngạc, vội vàng xuống ngựa, hành lễ nói: “Tiểu dân bái kiến Thứ sử đại nhân.”

Nguyên Lý vội vàng đỡ họ lên, cười mắng: “Các ngươi là đường thúc của ta, cần gì phải làm thế?”

Nguyên Lâu bị khí thế của cậu làm cho choáng ngợp, nói năng cũng trở nên cẩn trọng, “Dù là thân thích, nhưng lễ nghi không thể bỏ.”

Nguyên Lý cười bất đắc dĩ, nhìn sang Nguyên Đan bên cạnh, đánh giá một lượt rồi trêu, “Nếu Văn Hãn không lên tiếng, ta cũng không nhận ra ngươi. Ta nhớ Văn Hãn thường tự hào là mỹ nam tử, sao lần này gặp lại lại lôi thôi như vậy?”

Nguyên Đan đỏ mặt, “Ta đã vượt qua muôn vàn khó khăn từ Nhữ Dương đến U Châu, lại vào mùa đông, đi suốt ba tháng trời chưa tắm lần nào, dù có đẹp đến mấy cũng không chịu nổi gió bụi trên đường.” Huống chi hắn vốn chỉ đẹp bình thường, so với Nguyên Lý thì đúng là “bé con so với đại hào“.

Nguyên Lý cười, giơ tay mời, “Vậy mau vào phủ nghỉ ngơi đi, các ngươi hãy tắm rửa, nghỉ ngơi một lát, đợi đến bữa tối chúng ta sẽ trò chuyện thêm.”

Thấy thái độ nhiệt tình tự nhiên của cậu, Nguyên Lâu và Nguyên Đan trong lòng dần thả lỏng, những lo lắng và bất an trước đó cũng tan biến. Hai người nhìn nhau mỉm cười, rồi theo Nguyên Lý vào trong trang viên.

Cả buổi chiều, họ đã được nghỉ ngơi thoải mái, tắm rửa sạch sẽ, ngủ một giấc thật ngon. Khi đến giờ ăn tối, được người hầu gọi dậy, Nguyên Lâu và Nguyên Đan có chút ngỡ ngàng như không biết đang ở thời điểm nào.

Họ tỉnh táo lại, theo người hầu đến đại sảnh.

Trong đại sảnh, đồ ăn đã được bày biện sẵn sàng.

Vừa nhìn thấy bàn ăn, Nguyên Đan đã tò mò “ồ” lên một tiếng, “Lý nhi, đây là gì vậy?”

Nguyên Lý cười đáp: “Là nồi uyên ương.”

“Nồi uyên ương?” Nguyên Đan hứng thú nhìn qua, đi vòng quanh nồi uyên ương một vòng, ngạc nhiên nói, “Ta không thấy nó giống uyên ương ở chỗ nào.”

Nguyên Lý bật cười, “Nồi này có vách ngăn chia thành hai phần, đôi lứa bên nhau, chẳng phải giống uyên ương sao?”

Nguyên Lâu gật đầu tán đồng, “Đúng là đẹp thật, trước giờ chưa từng thấy thứ này, trông nó chắc là làm bằng sắt? Thật là mới lạ, ngay cả ở Lạc Dương cũng chưa thấy thứ này.”

Nguyên Lý đáp lại một tiếng “đúng vậy.”

Sắt sao?

Nguyên Đan mở to mắt nhìn một lúc lâu, nhưng vẫn không thấy nó có gì đẹp, liền cười gượng, “Ta không nhìn ra.”

Nguyên Lâu hơi ngượng ngùng, nhưng Nguyên Lý lại không nhịn được cười. Cậu ra hiệu cho người hầu mang nước dùng và thức ăn lên, rồi rất tự nhiên ngồi xuống, thể hiện đúng dáng vẻ của một chủ nhà.

Trong lòng cậu cũng rất mong đợi, chuẩn bị sẵn sàng để cùng Nguyên Lâu và Nguyên Đan ăn lẩu.

Cũng may là Nguyên Lâu và Nguyên Đan đến đúng lúc, nồi lẩu này mới làm xong ngày hôm qua. Nguyên Lý vốn định đợi đến Tết sẽ cùng Sở Hạ Triều thưởng thức nồi lẩu đầu tiên, ai ngờ Sở Hạ Triều lại không có duyên nếm thử, miếng lẩu đầu tiên đã nhường cho hai vị đường thúc của cậu.

Tặc tặc tặc, Nguyên Lý nghĩ đến cảnh Sở Hạ Triều thẳng thừng từ chối lời mời ăn tối lúc ban ngày, trong lòng không khỏi muốn cười.

Không biết nếu tướng quân biết mình đã bỏ lỡ điều gì, liệu có muốn khóc không nhỉ?