Sở Hạ Triều chạy thẳng ra khỏi trang viên.

Như thể phía sau có bầy sói và hổ báo đang truy đuổi, Sở Hạ Triều không dám dừng lại, đến khi dừng lại, hắn đã đi đến bờ sông nhỏ đóng băng bên cạnh cánh đồng.

Trời lạnh giá, hơi thở ra biến thành làn sương trắng. Sở Hạ Triều đứng tại chỗ một lúc, rồi đi đến bên sông ngồi xuống, thẫn thờ nhìn mặt nước đóng băng.

Mặt nước phản chiếu bóng dáng của hắn, trông lạc lõng và sợ hãi. Nhưng hình ảnh đó dần biến đổi, trở thành một khuôn mặt khác với đôi môi đỏ mọng và hàm răng trắng.

Sở Hạ Triều bị dọa đến biến sắc, vội vàng đưa tay khuấy tan hình ảnh trong nước.

Bóng dáng mờ đi, nước băng tan thành từng mảnh, hình ảnh cũng biến mất.

Tuy nhiên, sắc mặt Sở Hạ Triều vẫn không khá hơn, hắn liếc qua và nhận ra tay mình đang run rẩy.

Thật nực cười, bàn tay của Chiến thần Bắc Chu lại run lên vì một thiếu niên.

Trời bắt đầu tối dần, Sở Hạ Triều không động đậy, đôi chân như bị đóng băng tại chỗ. Hắn dường như nghĩ rất nhiều, nhưng cũng như không nghĩ gì cả. Đầu óc trống rỗng, thậm chí trong trời đông giá rét, trên trán lại toát mồ hôi lạnh.

Dưới bóng đêm, con sông trước mắt cũng không còn là con sông nữa, mà biến thành một vực thẳm đen tối đầy tội lỗi.

Tình thân, đạo lý, lễ nghĩa, tất cả như hóa thành ma quỷ vây quanh và tra khảo Sở Hạ Triều.

“Ngươi thực sự đã động lòng với chị dâu của mình sao?”

“Ngươi đang nghĩ gì vậy!”

“Đó là phu nhân của anh ngươi.”

“Là người vợ mà cha mẹ ngươi cưới cho Sở Minh Phong!”

Những lời mà thiền vu Hung Nô từng cố tình kích động Sở Hạ Triều cũng không ngừng vang vọng bên tai hắn.

Sở Hạ Triều không chút biểu cảm, ánh mắt lên xuống chìm nổi.

Dù hắn muốn phủ nhận, nhưng cũng phải thừa nhận sự thật rằng hắn thực sự đã có những suy nghĩ vượt qua mối quan hệ thúc tẩu đối với Nguyên Lý.

Tim hắn đập mạnh, như muốn nuốt chửng và chiếm đoạt Nguyên Lý. Những ý nghĩ tội lỗi trào ra từ trong xương cốt, cả tinh thần lẫn thể xác của Sở Hạ Triều khi đối diện với Nguyên Lý đều đã vượt qua ranh giới.

Đó không phải là tình cảm mà một người chú nên có đối với chị dâu, mà là sự khao khát mãnh liệt của một người đàn ông muốn chiếm hữu.

Những suy nghĩ bẩn thỉu này, rõ ràng không thể thấy ánh sáng.

Hơn nữa, Nguyên Lý còn có tình cảm sâu đậm với Sở Minh Phong.

Sở Hạ Triều thở hổn hển, vẻ mặt lộ ra vài phần đau đớn. Trước mắt hắn bỗng hiện lên hình ảnh Sở Minh Phong lạnh lùng nhìn hắn.

Sở Minh Phong mỉa mai nói: “Từ Dã, ta bảo ngươi chăm sóc vợ ta nhiều hơn, là bảo ngươi chăm sóc kiểu này sao?”

Sở Hạ Triều đáp, “Cút.”

Giọng nói biến mất, Sở Hạ Triều nhắm mắt lại.

Chưa đầy vài ngày sau, cơn cảm lạnh của Nguyên Lý đã khỏi hẳn.

Thầy thuốc rất ngạc nhiên trước sự hồi phục nhanh chóng của cậu, Nguyên Lý cho rằng có lẽ điều này liên quan đến việc cậu ngâm chân bằng nước muối hoa tiêu mỗi ngày để xua tan cái lạnh. Cậu còn chỉ cách này cho Lưu Kỵ Tân, và bệnh tình của Lưu Kỵ Tân quả thực cũng đã cải thiện nhiều.

Nguyên Lý tìm một thời gian đến thăm Lưu Kỵ Tân và các binh sĩ đã bị thương khi cứu hỏa.

Sau khi Nguyên Lý rời đi, phu nhân của Lưu Kỵ Tân, Trịnh thị, đã cẩn thận sắp xếp số thuốc quý mà cậu mang đến vào kho, rồi bất an nói với phu quân: “Công tử mang đến rất nhiều dược liệu quý, e rằng dù chàng khỏi cảm lạnh cũng không dùng hết. Trong số dược liệu này có một vài loại thực sự rất quý, chúng ta nhận hết như vậy liệu có ổn không?”

Lưu Kỵ Tân thản nhiên nằm trên giường, cầm khăn tay hỉ mũi, “Nàng cứ yên tâm mà nhận đi. Chủ công đã mang đến, thì không có lý do gì để trả lại.”

Thấy phu nhân vẫn có vẻ lo lắng, Lưu Kỵ Tân an ủi, vỗ nhẹ tay nàng, “Yên tâm đi, chủ công luôn quan tâm và bảo vệ người của mình, lại biết trọng dụng người tài, ra tay rất rộng rãi. Nàng xem từ khi ta theo chủ công, nhà mình có thiếu thốn gì đâu?”

Trịnh thị mỉm cười đồng ý.

Lưu Kỵ Tân lại nói, “Hơn nữa, những dược liệu này để dành cũng không phải vô dụng. Ta đã viết thư cho bạn thân của ta và em trai nàng. Ta nhớ Trịnh Vinh thể trạng yếu ớt, đúng lúc có thể dùng để bồi bổ cho cậu ấy.”

Trịnh thị ngạc nhiên hỏi, “Em trai ta sẽ đến U Châu sao?”

Trịnh Vinh là em trai của Trịnh thị, nhà họ Trịnh là thương nhân, xuất thân không tốt. Nhưng em trai của Trịnh thị lại rất thông minh, Lưu Kỵ Tân đã gặp cậu ta vài lần, biết rằng cậu ta có chí hướng lớn.

Trước đây, cậu em này cũng rất cầu tiến, từng làm môn khách cho nhiều quan viên, nhưng vì không có cơ hội thể hiện tài năng nên không được trọng dụng. Cậu ta ôm nỗi uất ức trong lòng, cuối cùng quyết định trở về nhà sống cuộc đời nhàn hạ, không còn nghĩ đến việc làm nên chuyện lớn nữa.

“Điều đó còn phụ thuộc vào việc cậu ta có muốn đến hay không,“ Lưu Kỵ Tân vuốt râu cười, “Trịnh Vinh làm việc rất thông minh, dưới trướng chủ công đang thiếu nhân tài. Nếu cậu ta muốn tiến thân, thì nhất định sẽ đến.”

Trịnh thị lại không nghĩ như vậy. Em trai nàng vốn thích hưởng thụ, làm sao có thể chịu đến nơi hẻo lánh như U Châu? Trịnh thị khéo léo nói, “Nhưng U Châu địa thế hẻo lánh, cách xa hàng ngàn dặm, sao có thể sánh với sự phồn hoa của Lạc Dương... Ta sợ rằng cậu ấy không muốn đến.”

Lưu Kỵ Tân cười không nói, “Cứ đợi xem, phu nhân.”

Sau khi thăm hỏi mọi người xong, Nguyên Lý lại đi xem lũ lợn con và những cây khoai tây.

Lò sưởi trong cơ sở thử nghiệm khoai tây đã được đốt lên, những củ khoai tây chôn dưới đất đã bắt đầu nảy mầm, những mầm xanh trồi lên từ đất, phát triển rất tươi tốt.

Nguyên Lý nhìn thấy vậy thì tâm trạng rất tốt, khi trở về trang viên, cậu phát hiện trong sân có chất đống khá nhiều khúc gỗ.

Những khúc gỗ này là những phần gỗ trong phủ Sở Vương không bị cháy hỏng nhưng bị khói làm đen, không thể sử dụng lại trong phủ, nhưng chúng đều là gỗ tốt, bỏ đi thì rất tiếc. Quách Lâm nhớ chủ công từng muốn làm gì đó với số gỗ này, nên đã mang chúng đến trang viên.

Nhìn thấy những khúc gỗ, Nguyên Lý liền nhớ đến việc mình muốn làm cối xay gió đứng và cối xay nước, đúng lúc này rảnh rỗi, hắn tìm công cụ, dự định thử làm phiên bản thu nhỏ của cối xay gió và cối xay nước theo bản vẽ để xem hiệu quả của những công cụ nông nghiệp này.

Nếu hiệu quả tốt, cậu sẽ thuê thợ mộc làm cối xay gió đứng và cối xay nước lớn hơn.

Nguyên Lý quyết định bắt đầu làm cối xay gió đứng trước, vì cối xay gió đứng đơn giản hơn nhiều so với cối xay nước, cậu tìm một khúc gỗ phù hợp, đo kích thước xong thì bắt tay vào làm.

Quá trình đẽo gỗ rất giống như đang chơi trò xếp hình, vừa thú vị lại vừa giết thời gian. Nguyên Lý nhanh chóng tập trung vào công việc, thời gian trôi qua nhanh chóng mà không hay biết. Gần như đến ngày thứ ba, hình dáng ban đầu của cối xay gió đứng đã hiện ra.

Nhìn từ bên ngoài, cối xay gió đứng là một thiết bị tương tự như cửa quay thời hiện đại, có tám cánh quạt gió, có thể đón gió từ mọi hướng và sử dụng sức gió để quay trục. Trục quay sẽ truyền động đến cối xay hoặc cối xay nước bên dưới, để nghiền ngũ cốc hoặc bơm nước tưới tiêu.

Thành phần chính của cối xay gió là bánh răng phẳng, trục đứng và cánh quạt gió. Phần khó nhất là làm cho các bánh răng phẳng ăn khớp với một bánh răng đứng nhỏ, để gỗ khớp hoàn toàn đòi hỏi độ chính xác rất cao.

Nguyên Lý đã mất một, hai ngày loay hoay với bánh răng, đến mức không còn tâm trí ăn uống, ăn được một nửa đã vội vã quay lại nghiên cứu bánh răng.

Hôm đó, cậu đang tiếp tục mài bánh răng thì thấy Sở Hạ Triều bước vào từ ngoài cửa.

Nguyên Lý đã sáu, bảy ngày không gặp hắn, không khỏi vẫy tay gọi, “Tướng quân?”

Sở Hạ Triều ngừng bước, mặt không đổi sắc đi đến, cúi đầu nhìn Nguyên Lý đang ngồi giữa đống mảnh gỗ, “Đang làm gì?”

Thiếu niên toàn thân đầy mùn cưa, trên tóc còn phủ một lớp trắng như tuyết, trông chẳng khác gì một thợ mộc.

“Lâu rồi không gặp ngươi,“ Nguyên Lý ngẩng đầu nhìn người đàn ông, tò mò hỏi, “Gần đây ngươi bận lắm sao?”

Sở Hạ Triều thản nhiên đáp lại một tiếng.

Nguyên Lý “ồ” một tiếng, cảm thấy hôm nay hắn có vẻ lạnh nhạt, liền hỏi tiếp, “Tướng quân, lần trước ngươi bắt được nhiều người tra hỏi, có khai thác được gì không?”

“Có một số người đã khai ra, có số khác thì không, nhưng những điểm đáng ngờ trên người họ không thể giải thích được,“ Sở Hạ Triều lạnh lùng nói, “Để đề phòng bất trắc, ta đã ra lệnh xử trảm toàn bộ những người này.”

Những người này ít nhiều đều từng tiếp xúc với Tiêu Sách, dù Tiêu Sách đã chết, cũng không thể giữ họ bên mình.

Nguyên Lý không có ý kiến gì về cách xử lý của Sở Hạ Triều, cậu gật đầu, tiếp tục xử lý khúc gỗ trong tay.

Sở Hạ Triều muốn đi, nhưng chân lại không nhúc nhích. Hắn cúi đầu nhìn một lúc, thờ ơ hỏi, “Ngươi đang làm gì?”

“Cối xay gió đứng.”

Nguyên Lý đưa bản vẽ bên cạnh cho hắn, vừa cẩn thận mài bánh răng, vừa giải thích nguyên lý hoạt động của cối xay gió đứng.

Nguyên lý của cối xay gió đứng không khó hiểu, Sở Hạ Triều nghe xong, nhìn hình trên bản vẽ liền hiểu cậu định làm gì. Hắn nhìn một lúc rồi nói, “Ngươi làm sai rồi.”

Nguyên Lý cảm thấy đau đầu, “Ta cũng có cảm giác làm sai. Bánh răng không ăn khớp.”

Sở Hạ Triều bất ngờ đưa tay ra, “Đưa đây cho ta.”

Nguyên Lý bán tín bán nghi đưa đồ cho hắn, “Tướng quân, ngươi làm được không? Không được thì đừng làm hỏng.”

Sở Hạ Triều ngồi xuống đất, “Ngươi nghĩ ai cũng ngốc như ngươi sao?”

“...” Nguyên Lý bật cười hừ hừ, đợi xem “người thông minh” này làm trò cười.

Nhưng không ngờ khi bắt tay vào làm, Sở Hạ Triều lại tỏ ra rất chuyên nghiệp. Hắn đối chiếu khe hở giữa hai bánh răng, cầm dao chỉnh sửa chi tiết trên bánh răng phẳng, vẻ mặt nghiêm túc, hàm dưới căng lại, trông vô cùng anh tuấn.

Không lâu sau, mồ hôi từ sự tập trung cao độ của Sở Hạ Triều đã ngưng tụ thành giọt, lăn xuống từ cằm hắn, đầy vẻ nam tính.

Nhưng trong mắt Nguyên Lý, bánh răng hấp dẫn hơn nhiều so với vẻ ngoài của Sở Hạ Triều. Nhìn một lúc, Nguyên Lý chợt nhớ ra một chuyện, “Tướng quân, Hà Lăng có nhờ ta xin cưới cô chị trong hai mỹ nhân họ Ngụy. Ta đã hỏi qua vị mỹ nhân họ Ngụy này, nàng đồng ý theo Hà Lăng rời đi. Ngươi quay lại hỏi Hà Lăng xem khi nào hắn định đón nàng về nhà?”

Sở Hạ Triều ngừng tay suy nghĩ một chút, rồi hỏi: “Vu Khải khi nào thành thân?”

“Ngày 28 tháng Chạp âm lịch, tức là hai ngày trước Tết,“ Nguyên Lý cười nói, “Cũng sắp rồi, chỉ còn bảy ngày nữa thôi.”

Không ngờ chỉ còn chín ngày nữa là đến Tết.

Một năm trôi qua thật nhanh, nhưng khi nhìn lại, lại cảm thấy năm nay thật đặc biệt.

Nguyên Lý thở dài, rồi bắt đầu nghĩ xem đã chuẩn bị đủ đồ đón Tết chưa.

Gạo, thịt, quần áo mới, rượu, những thứ cần có đều đã có đủ.

Lễ Tết gửi cho vợ chồng Sở Vương ở Lạc Dương, cha mẹ ở Nhữ Dương, và Âu Dương Đình cũng đã gửi đi từ vài tháng trước.

Nghĩ lại một lượt, không có chỗ nào sai sót, Nguyên Lý mới yên tâm.

Sở Hạ Triều chốt lại, “Vậy bảo Hà Lăng trong một, hai ngày tới quay lại, để hắn cùng Vu Khải đón người về cùng ngày.”

Nguyên Lý đáp, “Được.”

“Thế còn người kia thì sao?” Sở Hạ Triều bất ngờ hỏi, “Ngươi vẫn để nàng ở lại đây?”

Nguyên Lý nói, “Chị của nàng muốn dẫn nàng đi, nhưng nàng lại thấy ở vương phủ rất tốt, muốn tiếp tục ở lại đây, sau này cũng muốn báo đáp và làm việc cho ta.”

“Vì ngươi mà làm việc?” Sở Hạ Triều nhấn mạnh bốn chữ đó, nhếch môi cười, không rõ ý nghĩa.

Nói xong chuyện này, Sở Hạ Triều lại im lặng. Hôm nay hắn im lặng đến mức khiến Nguyên Lý cảm thấy không quen, “Tướng quân, hôm nay ngươi ít nói thật đấy.”

Sở Hạ Triều chỉ lạnh nhạt đáp một tiếng.

Không chỉ ít nói, Sở Hạ Triều dường như còn không nhìn Nguyên Lý mấy lần.

Nguyên Lý nghi hoặc nhìn Sở Hạ Triều vài lần, Sở Hạ Triều lười nhác nói, “Đừng nhìn ta, nhìn thứ ta đang làm kìa.”

Nguyên Lý cúi đầu nhìn, bánh răng trong tay Sở Hạ Triều càng lúc càng rõ nét, sự chú ý của cậu liền bị thu hút, rướn người đến gần hơn để xem kỹ bánh răng. Không để ý, tóc của cậu quệt vào mặt Sở Hạ Triều, khiến tay Sở Hạ Triều run lên, suýt nữa làm hỏng bánh răng. Trong khoảnh khắc quan trọng, hắn kịp thời rút dao ra xa, nhờ đó mà thứ đang cầm không bị phá hỏng.

Các mạch máu trên mu bàn tay Sở Hạ Triều nổi lên, trán hắn giật giật, nhạy cảm với mọi động tác của Nguyên Lý, hắn thấp giọng nói, “Ngươi tránh xa ta một chút!”

Nguyên Lý ngơ ngác quay đầu nhìn hắn, cúi xuống ngửi vai mình, “Ta có mùi khó chịu à?”

Hương thơm của xà phòng và mùi gỗ từ người Nguyên Lý phảng phất trong mũi Sở Hạ Triều. Không có gì đặc biệt, nhưng lại khiến Sở Hạ Triều ngứa ngáy trong lòng.

Hắn hít sâu một hơi, quay đầu Nguyên Lý sang một bên, cúi đầu tiếp tục nhìn bánh răng, không kiên nhẫn nói, “Ngươi cản trở ta.”

Nguyên Lý ngoan ngoãn, “Ồ.”

Trong thời gian tiếp theo, hai người gần như không nói gì thêm. Nguyên Lý cũng bận rộn với các bộ phận khác của cối xay gió đứng. Sở Hạ Triều thầm thở phào nhẹ nhõm, nhưng ánh mắt hắn lại không kiềm chế được mà lén nhìn Nguyên Lý vài lần.

Khi hắn nhận ra mình đang làm gì, lập tức không biểu lộ cảm xúc, nhanh chóng thu hồi ánh nhìn.