Tất cả những người có mặt đều hiểu rằng Hồ Diên Ô Châu đang cố ý khiêu khích Sở Hạ Triều.

Sở Hạ Triều cũng thừa biết mục đích của Hồ Diên Ô Châu, biết rằng lúc này không nên hấp tấp đối đầu với hắn, mà nên từ từ tính toán.

Nhưng thật sự thì hắn đã bị chọc giận.

Và đó là một cơn thịnh nộ chưa từng có.

Không chỉ mình hắn mà tất cả các tướng lĩnh nghe thấy câu nói đó đều phẫn nộ, muốn ngay lập tức dạy cho Hồ Diên Ô Châu một bài học để hắn không bao giờ dám nói những lời như vậy nữa.

Loại khiêu khích này, là một người đàn ông thì không thể nhịn được. Nếu thực sự im lặng không đáp trả, chỉ càng làm hại đến danh tiếng của Sở Hạ Triều và Nguyên Lý. Một khi bát nước bẩn đã bị hắt lên, nếu không đáp trả thì Sở Hạ Triều và Nguyên Lý sẽ phải đối mặt với dư luận như thế nào sau này?

Trong số các võ tướng có mặt, Dương Trung Phát và Hà Lăng là hai người từng gặp Nguyên Lý. Họ đều rất có cảm tình, kính trọng Nguyên Lý. Dù biết Hồ Diên Ô Châu đang cố tình, Dương Trung Phát vẫn là người đầu tiên đứng dậy, nghiêm giọng nói: “Hồ Diên Ô Châu đã quá quắt, xin tướng quân cho phép mạt tướng ra trận!”

Trận này bắt buộc phải đánh, Hồ Diên Ô Châu đã nói đến mức này rồi, không còn đường lùi.

Hà Lăng nối bước ngay sau đó, tức giận cười lạnh: “Mạt tướng cũng muốn ra trận, thật không thể chịu nổi sự bôi nhọ của Hồ Diên Ô Châu đối với tướng quân và Nguyên công tử!”

Họ đã bắt đầu, những người khác không thể nhịn thêm nữa, cũng đồng loạt đứng dậy, cùng nhau xin ra trận.

Tân Châu và các tướng khác có thể không quen biết Nguyên Lý, cũng chưa từng giao tiếp với cậu. Nhưng chỉ riêng việc Nguyên Lý là chị dâu của Sở Hạ Triều và là người nuôi sống cả quân đội của họ, đã đủ để họ không thể chịu đựng sự xúc phạm từ người Hung Nô.

Đây không chỉ là vấn đề danh dự cá nhân mà là danh dự của cả đại quân Bắc Cương.

Sở Hạ Triều mặt mày u ám, trong mắt thoáng hiện sự âm u.

Hắn giận đến mức bừng bừng lửa giận, thậm chí còn vượt xa sự phẫn nộ thông thường của một người bị vu khống có quan hệ với chị dâu mình.

Các thuộc hạ thỉnh thoảng liếc thấy sắc mặt của hắn cũng không khỏi kinh ngạc, nghĩ thầm rằng tướng quân quả nhiên không chịu nổi sự xúc phạm như vậy đối với mối quan hệ giữa mình và chị dâu.

Nhưng họ không biết, Sở Hạ Triều trong lòng vừa kinh ngạc vừa tức giận.

Sự kinh ngạc này, ngay cả Sở Hạ Triều cũng không rõ đến từ đâu. Nhưng giống như có một bí mật chưa được tiết lộ nào đó vừa bị phơi bày, khiến Sở Hạ Triều nảy sinh ý định giết chóc mãnh liệt, ngay lập tức quyết định phải diệt sạch những kẻ nói ra những lời đó.

Không thể để một ai sống sót.

Ý định giết người này đến quá mãnh liệt và cực đoan, Sở Hạ Triều phải nhắm mắt lại để nén xuống cơn giận đang cuộn trào, giữ cho mình tỉnh táo suy nghĩ.

Hồ Diên Ô Châu muốn họ ra trận, bất kể trận này nguy hiểm thế nào, đã bị người ta làm nhục đến tận cửa nhà, nếu không đáp trả, chỉ làm lung lay tinh thần của quân đội. Nhưng hai cánh quân Hung Nô đóng ở phía đông và phía tây cũng không thể bỏ qua. Nếu dồn hết binh lực đối đầu với Hồ Diên Ô Châu, hắn có thể quay đầu bỏ chạy bất cứ lúc nào, và nếu hai người con của hắn tấn công Trường Thành từ khoảng cách ba, bốn trăm dặm, quân bộ binh của họ cũng không thể kịp thời ứng cứu.

Nếu như Viên Tùng Vân dẫn ba vạn quân trở về, Sở Hạ Triều sẽ không đến mức thiếu binh lực như hiện tại.

Nhưng Viên Tùng Vân vẫn đang trên đường trở về Bắc Cương, còn Sở Hạ Triều hiện tại chỉ có thể huy động hơn chín vạn quân.

Khả năng của kỵ binh và bộ binh chênh lệch quá lớn.

Muốn dùng bộ binh đối phó với kỵ binh Hung Nô là điều cực kỳ khó khăn.

Nhưng dù khó khăn đến đâu, Sở Hạ Triều cũng không thể mãi tránh né không đối mặt.

Sở Hạ Triều mở mắt ra, lệnh cho Tân Châu và Đoạn Ngọc Tuyền dẫn quân đi phòng thủ trước các kỵ binh đóng ở phía đông và phía tây do Hồ Diên Đình và Hồ Diên Hồn Đồ chỉ huy, rồi lập tức ra lệnh xuất quân. Hắn dặn dò các tướng không nên kéo dài trận đánh, vừa đánh vừa lui, tuyệt đối không nên kéo dài cuộc chiến với người Hung Nô.

Trận chiến đầu tiên này, hắn chỉ muốn thử thách cách thức chiến đấu và sức mạnh của người Hung Nô.

Sau khi Hồ Diên Ô Châu phái người xuống dưới Trường Thành làm nhục Sở Hạ Triều, hắn kiên nhẫn chờ đợi phản ứng của Sở Hạ Triều.

Ngày hôm sau, hắn nhận được tin tức rằng Sở Hạ Triều đã phái Dương Trung Phát dẫn ba vạn quân xuất khỏi Trường Thành, tiến vào thảo nguyên để đối đầu trực diện với hắn.

Nghe thấy trong số ba vạn quân chỉ có năm nghìn kỵ binh, Hồ Diên Ô Châu bật cười lớn, tán thưởng: “Thằng nhóc này gan thật đấy! Có vẻ như hai đứa con trai ta đã khiến chúng hoảng sợ không ít, buộc chúng phải chia bớt quân lực, nếu không làm sao dám lấy ba vạn lính đối đầu với hai vạn kỵ binh tinh nhuệ của ta?

Nói xong, ánh mắt Hồ Diên Ô Châu lóe lên một tia sáng: “Bắc Chu quả nhiên đã lộ rõ dấu hiệu suy yếu. Cho dù là Sở Hạ Triều, nếu không có quân lính thì cũng chẳng khác gì một người vợ khéo nhưng không có gạo để nấu, năm vạn kỵ binh của ta lần này có thể thực sự tiến về phía nam rồi.

Các thuộc hạ nhìn nhau, một người hỏi: “Đại hãn, ngài có vẻ rất coi trọng Sở Hạ Triều?

Hồ Diên Ô Châu đứng dậy, siết chặt dây lưng, cầm lấy đại đao, hừ lạnh: “Hai đứa con trai ta mà có được một nửa khả năng của Sở Từ Dã, thì ta đã không phải tự mình dẫn quân cướp bóc lương thực qua đông ở tuổi hơn sáu mươi này.

Mọi người đều lộ vẻ xấu hổ.

Hồ Diên Ô Châu phất tay, tiếp tục khích lệ họ: “Nếu thật sự cảm thấy có lỗi với ta, thì hãy chiến đấu thật tốt để giành chiến thắng trong trận này!

Thuộc hạ đồng loạt hô lớn, đầy phấn khích: “Vâng!

Hai vạn kỵ binh Hung Nô sau khi tập hợp lại tiến về phía Trường Thành, từ xa đã thấy quân Bắc Chu dàn trận dưới thành.

Trong quân Bắc Chu, cờ xí tung bay, hàng ngũ giáo binh và khiên binh được chuẩn bị kỹ càng đứng ở hàng đầu, kỵ binh và bộ binh đứng ở phía sau. Các trại khiên, trại tên, trại chiến xa, và trại ném đá đều dàn trận hoàn chỉnh, khí thế hùng dũng.

Hồ Diên Ô Châu đã lâu không đích thân dẫn quân ra trận, nhìn thấy quân Bắc Chu hiện tại cũng thầm kinh ngạc: “Quân Bắc Chu giờ trang bị tinh nhuệ đến thế sao?

Một thuộc hạ đáp: “Đại hãn, vũ khí của Sở Hạ Triều nhìn thì nhiều, nhưng thực chất đa phần là vũ khí cũ kỹ và thiếu thốn.

Dù vậy, Hồ Diên Ô Châu cũng không lơ là cảnh giác, hắn dẫn hai vạn kỵ binh tiến đến điểm ngoài tầm bắn của quân Bắc Chu, định phái người ra gọi trận để thăm dò, thì nghe thấy Hàn Tiến lớn tiếng hét lên: “Hồ Diên Ô Châu, lão tặc, hôm nay nhất định phải bắt ngươi đền mạng!

Những lời mắng chửi của Hàn Tiến đều do Mễ Dương dạy trước, hắn cất cao giọng, nói rành mạch, âm thanh vang dội, từng câu từng chữ khiến người nghe sôi máu: “Lão già không biết liêm sỉ, đứa con trai mà ngươi cướp từ tiểu thiếp của cha ngươi gọi ngươi là cha, nuôi con cho người khác hơn mười năm, cuối cùng vẫn không phải dòng máu nhà Hồ Diên, ngươi có vui không?

Nói xong, từ tướng lĩnh đến binh lính Bắc Chu đều cười rộ lên.

Đây là lời mỉa mai về việc tiểu thiếp của Hồ Diên Ô Châu ngoại tình và sinh ra một đứa con cho hắn. Sự việc này từng gây náo loạn vài năm trước, khiến Hồ Diên Ô Châu tức giận đến mức dùng hình phạt tàn khốc giết chết cả tiểu thiếp và đứa con giả. Đây là nỗi nhục suốt đời của Hồ Diên Ô Châu.

Nghe vậy, sắc mặt Hồ Diên Ô Châu thoáng khó coi, nhưng rất nhanh lấy lại bình tĩnh: “Thằng nhãi miệng còn hôi sữa, ta muốn xem hôm nay ai lấy mạng ai!

Nói xong, Hồ Diên Ô Châu lập tức ra lệnh điều động kỵ binh tiên phong dẫn đầu tấn công, nhằm phá vỡ trận địa của quân Bắc Chu.

Hai bên đại quân chính thức giao chiến, đội tiên phong vừa vào tầm bắn, mưa tên dày đặc đã lập tức được bắn ra, hướng thẳng vào quân Hung Nô.

Sở Hạ Triều đã trấn thủ Bắc Cương nhiều năm, không biết bao lần giao tranh với Hung Nô và Tiên Ti. Quân Hung Nô không phải không có điểm yếu, họ không có nguyên liệu và kỹ thuật để chế tạo vũ khí, những cung tên họ dùng đều là cướp từ quân địch, so về độ tinh xảo thì không thể sánh với người Trung Nguyên.

Khi mưa tên dày đặc tới, kỵ binh Hung Nô tiên phong liền lúng túng, không thể đột phá được đội quân Bắc Cương.

Khi thuộc hạ báo tin, Hồ Diên Ô Châu vẫn điềm tĩnh, nói: “Cung tên rồi cũng sẽ hết, đến lúc họ hết tên thì sẽ là lúc kỵ binh của chúng ta ra tay.

Kỵ binh Hung Nô không phải không có phản công, họ mạnh hơn quân Trung Nguyên nhiều, ngay cả khi cưỡi ngựa cũng có thể bắn tên, và đã giết không ít quân Bắc Chu.

Quả nhiên, khi cung tên sắp hết, Dương Trung Phát liền dẫn quân vừa đánh vừa lui, liên tục rút lui về hướng Trường Thành.

Hồ Diên Ô Châu lập tức chớp lấy thời cơ, dẫn quân xông lên.

Nhưng vừa mới xông đến trước mặt, lính ném đá của Bắc Chu đã vung tay ném những viên đá được buộc chặt bằng dây thừng, những viên đá nặng nề đập vào đầu và ngực của quân Hung Nô, khiến đầu họ vỡ tung, chết ngay tại chỗ.

Ngựa cũng bị thương nhiều, kỵ binh Hung Nô ở hàng đầu tiên lâm vào hỗn loạn, nhưng nhanh chóng được hàng sau thay thế.

Những viên đá ném ra chỉ có thể tấn công một đợt rồi lại đợt khác, và trước khi đợt tiếp theo được ném ra, quân Hung Nô đã nhân cơ hội xông tới trước, kỵ binh nhanh chóng bao vây quân Bắc Chu. Hai vạn kỵ binh tạo ra sự uy hiếp và áp lực to lớn, quân Bắc Chu bị bao vây đã bắt đầu lộ rõ sự sợ hãi và lùi bước.

Kỵ binh Hung Nô liên tục thu hẹp vòng vây, ánh mắt ác độc nhìn chằm chằm quân Bắc Chu ở giữa, buộc họ không ngừng di chuyển về phía trái.

Dương Trung Phát cảm thấy bất ổn, lớn tiếng quát mắng vài câu để lính không rút lui thêm. Đang định tìm điểm đột phá, Hàn Tiến bất ngờ phát hiện một điểm yếu ở cánh trái của kỵ binh Hung Nô.

Hàn Tiến mừng rỡ: “Tướng quân, cánh trái của quân Hung Nô có sơ hở!

Dương Trung Phát quay đầu nhìn, quả nhiên đúng như Hàn Tiến nói, cánh trái là điểm yếu nhất. Nhìn thấy đội hình của quân mình bị ngựa tấn công tan tác, hắn không do dự, lập tức giơ đại đao chỉ vào cánh trái: “Kỵ binh theo ta mở đường!

Nói xong, Dương Trung Phát dẫn đầu xông lên, năm nghìn kỵ binh không ngần ngại lao theo, mở đường cho bộ binh. Hàn Tiến theo sát bảo vệ bên cạnh Dương Trung Phát, chém đứt nhiều mũi tên bắn tới. Dương Trung Phát dẫn kỵ binh dũng mãnh mở một con đường máu ở cánh trái của quân Hung Nô, giết chết vô số kẻ địch, trước mắt là khoảng trống lớn, vòng vây đã bị phá vỡ.

Dương Trung Phát vui mừng, thúc ngựa tiến lên, nhưng bất ngờ nhận ra điều bất thường trên mặt đất đầy cỏ khô và bụi bẩn trước mặt, đồng tử co rút, kinh hoàng kêu lên: “Không ổn, đây là bẫy ngựa của Hung Nô!

Dương Trung Phát cố hết sức ghìm cương ngựa, cố gắng xoay chuyển, nhưng lực quán tính quá lớn, ngựa không thể dừng lại, Dương Trung Phát lập tức bỏ ngựa, nhảy xuống đất.

Nhưng những kỵ binh khác lao tới lại không may mắn như vậy, họ đồng loạt rơi vào cái bẫy. Lớp cỏ khô ngay lập tức sụp xuống, lộ ra một cái hố sâu lớn với những cọc gỗ nhọn chĩa lên.

Trong hố chông đầy rẫy những ngọn giáo dài và các cọc tre sắc nhọn. Ngựa và người lao xuống, có kẻ bị gãy cổ, có kẻ bị đâm xuyên qua cơ thể bởi cọc tre và ngọn giáo.

Máu chảy thành sông, tiếng la hét không ngớt, những kỵ binh đã mất bao công sức huấn luyện nay lấp đầy cái hố chết chóc. Dương Trung Phát nhìn cảnh tượng thảm khốc trong hố, nước mắt tuôn trào.

Bất chợt, ông nhớ ra điều gì, sắc mặt thay đổi, lớn tiếng gọi: “Hàn Tiến!”

Từ trong hố chông vang lên một tiếng yếu ớt: “Đại nhân...”

Dương Trung Phát không thể tin vào mắt mình, nhanh chóng bò đến bên cạnh hố chông, liền nhìn thấy Hàn Tiến bị ngựa và xác chết đè nặng dưới đáy.

Hàn Tiến thật may mắn khi chỉ bị giáo đâm qua tay và đùi, các bộ phận quan trọng không bị thương, tính mạng vẫn còn. Nhưng cũng thật không may mắn, khi bị hai ba con ngựa chiến và xác kỵ binh đè chặt, trong tình thế chiến trường căng thẳng và quân Hung Nô truy kích, Dương Trung Phát không thể nào cứu được ông ta.

Ông đau đớn nhìn Hàn Tiến.

Hàn Tiến cũng hiểu ý, cố gắng nói: “Đại nhân, hãy đi mau, mau quay về thành... Lần này là lỗi của ta, đại nhân hãy thay ta xin lỗi tướng quân.”

Những thân binh còn sống sót và kỵ binh còn lại nhanh chóng đến bên Dương Trung Phát, hối thúc: “Đại nhân, mau rời đi!”

Dương Trung Phát lau nước mắt, đứng dậy, leo lên con ngựa bên cạnh, rồi hỏi: “Ngươi còn điều gì muốn nói với ta không?”

“Ta có một đứa con gái tên là Yến Nhi,“ Hàn Tiến không kìm được dòng lệ, “xin giao lại cho đại nhân.”

Nói xong, Dương Trung Phát đã dẫn quân kỵ binh quay về thành.

Hàn Tiến ngước nhìn bầu trời xám xịt, mắt dần mờ đi, nỗi sợ hãi cái chết lúc này mới lộ rõ trên gương mặt.

Ông lại nhìn xuống con ngựa chiến của mình, con ngựa bị đâm chết dưới đống cọc chông, nghĩ thầm:

Đáng lẽ ta không nên xin Nguyên công tử tặng ngươi.

Kiếp sau đừng làm chiến mã nữa.

Cuộc giao tranh đầu tiên giữa quân Bắc Cương và Hung Nô đã thất bại thảm hại.

Không khí trong doanh trại càng thêm căng thẳng, ai nấy đều trầm lặng như nước.

Dương Trung Phát quỳ trên đất chịu tội, tóc bạc rối tung, toàn thân đầy máu, ánh mắt đỏ ngầu.

Trận chiến này, vốn dự tính sẽ gây tổn thất cho Hồ Diên Ô Châu, sau đó nhanh chóng rút về thành, nhưng không ngờ họ lại thua thê thảm như vậy. Trong số năm nghìn kỵ binh, đã mất đi hai nghìn người.

Nỗi đau đè nặng lên mọi người.

Trong khi mọi người đều chìm trong lo lắng, Sở Hạ Triều vẫn giữ nguyên vẻ bình thản, mang đến sự an tâm cho thuộc hạ. Anh nói: “Không phải là không thu hoạch được gì, ít nhất chúng ta đã biết chiến lược của quân Hung Nô.”

Dương Trung Phát cúi đầu, cắn chặt răng nói: “Tướng quân...”

Hà Lãng và Mi Dương, hai người quen thuộc với Hàn Tiến, cũng đỏ mắt, nhưng đã ở chiến trường không biết bao lâu, nỗi đau này chỉ tồn tại trong giây lát, rồi biến thành cơn giận dữ.

Sở Hạ Triều tập trung nhìn vào bản đồ, tay nắm chặt thành nắm đấm, trong trướng lại rơi vào im lặng.

Không biết đã qua bao lâu, bỗng nhiên có một bách phu trưởng đến báo: “Tướng quân, có xe từ U Châu đến mang đồ cho ngài, người dẫn đoàn tên là Vu Khải, nói là do Thứ sử U Châu cử đến.”

Sở Hạ Triều đột ngột ngẩng đầu: “Ai cử đến?”

Trăm phu trưởng đáp: “Thứ sử U Châu.”

Sở Hạ Triều tiếp tục hỏi: “Là đồ gì?”

Bách phu trưởng cũng mơ hồ, lắc đầu nói: “Người đó nói những thứ này chỉ có thể giao cho tướng quân, nhìn thần sắc của họ, những thứ đó chắc hẳn rất quan trọng.”

Các tướng lĩnh không khỏi trao đổi ánh mắt với nhau.

Hà Lăng có ý muốn phá tan bầu không khí nặng nề, cố tỏ ra tò mò hỏi: “Nguyên công tử làm ra đồ gì cũng là những thứ tốt chưa từng thấy. Ngài ấy phái người đưa tới cho tướng quân, chắc chắn là thứ rất quan trọng. Tướng quân, chúng ta đi xem thử chứ?”

Sở Hạ Triều suy nghĩ một lúc, bước nhanh ra khỏi bàn, vỗ vai Dương Trung Phát: “Đi nào, các ngươi cùng ta đi xem thử.”