Sau khi ăn uống no nê, Nguyên Lý hỏi: “Tướng quân, ngươi thấy hương vị của khoai tây thế nào?

“Không tệ, Sở Hạ Triều gật đầu khẳng định, “Cảm giác mới lạ, mềm mịn, và thực sự dễ no.

Nguyên Lý nhướn mày, thắc mắc rằng nếu khoai tây tốt như vậy, tại sao Sở Hạ Triều lại tỏ ra bình tĩnh đến vậy. Sau đó, cậu chợt nhận ra, có lẽ Sở Hạ Triều chưa biết về năng suất cao của khoai tây. Hắn chưa nhận ra tác dụng to lớn của loại cây trồng này.

Nguyên Lý nhìn chằm chằm vào hành động của Sở Hạ Triều với vẻ đầy toan tính, đợi đến khi Sở Hạ Triều đứng dậy, cậu mới nói: “Khoai tây là một loại cây trồng có năng suất cao, có thể dùng làm lương thực chính. Theo ta biết, năng suất của nó có thể cao gấp ba đến năm lần so với lúa mạch, và thời gian thu hoạch chỉ từ ba đến bốn tháng.

“Bốp một tiếng, Sở Hạ Triều đột ngột vấp vào chiếc ghế, khiến nó đổ xuống.

Hắn hoàn toàn không để ý đến chiếc ghế, chỉ lo lắng giữ thăng bằng, không thể tin nổi quay đầu nhìn Nguyên Lý, “Ngươi nói thật sao?

Nguyên Lý gật đầu chắc chắn.

Bắc Chu chủ yếu trồng lúa, kê, lúa mì, và các loại ngũ cốc khác, với năng suất khoảng 250 cân mỗi mẫu. Khoai tây ở thế giới sau này có năng suất thường đạt 2000 cân mỗi mẫu, nhưng Nguyên Lý không chắc liệu trong thời cổ đại, khoai tây có thể đạt năng suất đó hay không, nên cậu đã thận trọng giảm một nửa con số trước khi nói với Sở Hạ Triều.

Nhưng dù chỉ là một nửa, con số này vẫn đủ để Sở Hạ Triều cảm thấy kinh ngạc và kích động.

Hơi thở của hắn dần trở nên nặng nề, ánh mắt nhìn khoai tây như bừng lửa, “Một thùng khoai tây này có đủ để trồng một mẫu đất không?

Nguyên Lý thẳng thắn nói: “Tuyệt đối không đủ, chỉ khoảng một phần ba mà thôi.

Sở Hạ Triều lập tức nói: “Ta sẽ ngay lập tức phái người đến quận Liêu Tây tìm kiếm thêm khoai tây.

Giống như Nguyên Lý, Sở Hạ Triều hiểu rất rõ tầm quan trọng của lương thực.

Đặc biệt là trong thời kỳ loạn lạc, lương thực chính là nền tảng của quân đội, quyết định quy mô của quân đội. Có được một cây trồng với năng suất cao gấp ba đến năm lần, điều đó có nghĩa là lương thực của một vùng U Châu có thể bằng tổng lương thực của hai hoặc ba vùng khác!

Không thể chậm trễ, hai người lập tức rời khỏi bếp. Sở Hạ Triều đi tìm người thân tín, còn Nguyên Lý bắt đầu nghiên cứu cách xử lý số khoai tây này.

Nguyên Lý không đặt nhiều kỳ vọng vào việc Sở Hạ Triều sẽ tìm thêm được khoai tây, bởi nguồn gốc của loại cây này nằm xa tận Nam Mỹ. Cậu nghiêng về ý tưởng tạo điều kiện cho khoai tây nảy mầm trong mùa đông, để chúng phát triển nhiều hơn, thuận tiện cho việc trồng trọt vào mùa xuân.

Ít nhất cũng phải có đủ giống khoai tây để trồng cho một mẫu đất.

Trong những ngày tiếp theo, Nguyên Lý luôn bận rộn nghiên cứu về khoai tây.

Khoai tây chịu lạnh tốt và có khả năng thích ứng mạnh mẽ, có thể sống ở hầu hết các loại đất trừ đất nhiễm mặn. Mùa trồng trọt thường vào mùa xuân và mùa thu. Tuy nhiên, dù chịu lạnh tốt, khoai tây cũng cần nhiệt độ trên 0 độ C để nảy mầm.

Nguyên Lý đã cho xây dựng một căn nhà kín gió, vuông vắn để làm cơ sở thí nghiệm, và dựng một bếp lò ở giữa để đảm bảo nhiệt độ trong mùa đông luôn trên 0 độ C.

Vì lo ngại về cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông ở U Châu, Nguyên Lý còn cho làm giường sưởi ở phòng ngủ của phủ Sở Vương. Khi dựng giường sưởi, cậu hỏi Sở Hạ Triều xem có muốn làm giường sưởi cho mình không.

Sở Hạ Triều sau khi biết giường sưởi để giữ ấm thì lập tức từ chối, “Không cần, ta không cần thứ này.

Nguyên Lý nghe vậy chỉ nhún vai, cho người làm giường sưởi cho phòng của Sở Vương và Dương thị, cùng một số thân tín khác.

Vì có nhiều người làm, và yêu cầu của Nguyên Lý về cấu trúc căn nhà cũng đơn giản, cơ sở thí nghiệm cho khoai tây nhanh chóng được dựng lên.

Nguyên Lý lấy ra một phần ba số khoai tây còn lại, chôn vào lớp cát ẩm và phơi dưới ánh nắng. Trong môi trường ẩm ướt và ấm áp, chỉ sau hai ngày, khoai tây đã nảy mầm nhanh chóng.

Những củ khoai tây đã nảy mầm này chứa một lượng độc tố nhỏ, không thể ăn được. Nguyên Lý cắt chúng theo mắt mầm, bôi tro lên các mặt cắt để ngăn ngừa thối rữa, sau đó có thể đem trồng.

Kiến thức về khoai tây trong đầu Nguyên Lý đã thuộc về 18 năm trước, dù trí nhớ có tốt đến đâu, cậu cũng chỉ có thể nhớ những kiến thức cơ bản như vậy.

Làm xong tất cả những việc này, đã qua nửa tháng.

Lương thực thuế từ các quận đã đến huyện Kế, và Sở Hạ Triều cũng nhận được tin từ Viên Tùng Vân. Đúng như Nguyên Lý dự đoán, thùng khoai tây này chỉ tình cờ được tìm thấy trong kho lương thực của một địa chủ giàu có, không còn thừa khoai tây nào khác.

Sở Hạ Triều không tránh khỏi cảm giác tiếc nuối, hắn đến gặp Nguyên Lý và báo cho cậu tin tức này.

Vì cơ sở thí nghiệm khoai tây tiến triển tốt, Nguyên Lý cảm thấy khá tự tin, vung tay rộng lượng, “Không sao, thùng khoai tây này đã là nhiều lắm rồi.

Sở Hạ Triều vừa định nói gì thì đột nhiên Trạm Thiếu Ninh vui mừng từ ngoài chạy vào, “Nguyên Lý, người đi trừ thổ phỉ đã trở về!

Nguyên Lý bật dậy, vui mừng khôn xiết, “Nhanh như vậy đã về rồi sao?

Cậu vội vã gật đầu chào Sở Hạ Triều, rồi nhanh chóng bước ra ngoài. Trạm Thiếu Ninh đi bên cạnh cậu, vì cảm thấy Nguyên Lý đi chậm quá, nên liền kéo tay cậu chạy nhanh hơn.

Sở Hạ Triều liếc nhìn tay hai người đang nắm chặt lấy nhau, không mấy hứng thú thu ánh mắt lại, tiếp tục uống nước chờ Nguyên Lý quay lại. Phòng trở nên yên tĩnh, đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi, nhưng sự im lặng này lại khiến hắn cảm thấy khó chịu. Sở Hạ Triều kéo cổ áo, mày càng nhíu chặt, bất chợt đứng dậy bước nhanh ra ngoài.

Khi đến cửa, hắn nhìn thấy một khung cảnh vui mừng.

Nguyên Lý đang tươi cười trò chuyện với thuộc hạ của mình, hỏi xem có ai bị thương không.

Lưu Kỵ Tân cười lắc đầu, “Lần này việc trừ thổ phỉ diễn ra thuận lợi ngoài mong đợi, không có ai bị thương cả, và chúng ta còn bắt được 1500 tù binh mang về cho ngài.

Nguyên Lý nhìn về phía những tên thổ phỉ với ánh mắt lo sợ, ánh mắt cậu trở nên lạnh lùng hơn, rồi thản nhiên nói: “Phái người giao bọn chúng cho Triệu Doanh, ta vừa hay có vài công việc cần người làm.

Sau khi biết rằng không có ai bị thương, tâm trạng của Nguyên Lý càng thêm phấn khởi. Cậu mỉm cười bước đến trước mặt Vu Khải, nhìn lướt qua người phụ nữ đứng sau lưng hắn, cúi đầu kính cẩn, trêu chọc: “Tấu Thắng, lần này trở về sao còn mang theo một người nữa?

Vu Khải đỏ bừng cả mặt vì bị trêu chọc, đáp: “Bẩm chủ công, đây là thê tử của thuộc hạ.

Hắn quay đầu bảo Vân Nương tiến lên gặp Nguyên Lý. Vân Nương bước vài bước lên trước, khụy xuống đất hành lễ một cách trang trọng, “Đa tạ Thứ sử đại nhân đã phái binh diệt thổ phỉ, tiểu nữ vô cùng cảm kích!

“Xin hãy đứng lên, Nguyên Lý vội vàng đỡ nàng dậy, thở dài nói: “Những ngày khó khăn đã qua, từ nay hãy cùng Tấu Thắng sống tốt nhé.

Vân Nương nghe vậy, không khỏi xúc động, đôi mắt nàng đỏ hoe, khẽ gật đầu, “Dạ.

Nguyên Lý lại quay sang Vu Khải, cậu định vỗ vai hắn một cái để an ủi, nhưng vì Vu Khải quá cường tráng, Nguyên Lý liền đổi ý giữa chừng, vỗ nhẹ vào cánh tay hắn thay vì vai, “Ngươi có thê tử, đó là một chuyện đại hỉ, hôn sự vẫn phải được cử hành, chuyện này để ta lo.

Vu Khải cười ngượng ngùng, chắp tay cảm tạ: “Đa tạ chủ công!

Nguyên Lý tiếp tục trò chuyện vui vẻ với họ, khi dẫn mọi người vào phủ, cậu bất chợt quay đầu nhìn, liền thấy Sở Hạ Triều đang đứng dưới bóng cây trong phủ.

Gương mặt Sở Hạ Triều không biểu lộ cảm xúc, tay hắn nắm chặt chuôi đao lớn, không rõ hắn đến từ lúc nào và đã đứng đó bao lâu. Khi phát hiện ra họ nhìn thấy mình, Sở Hạ Triều thu lại ánh mắt, xoay người rời đi.

Trạm Thiếu Ninh đứng bên cạnh rùng mình, thấp giọng nói: “Nguyên Lý, tướng quân khi nào sẽ trở về Bắc Cương?

“Đây là nhà của hắn, đương nhiên là hắn muốn đi khi nào thì đi, Nguyên Lý nói với vẻ kỳ lạ, “Nhưng có lẽ cũng sắp rồi, mấy ngày nay ta đang chuẩn bị lương thực và chăn màn cho mùa đông cho hắn. Ngươi hỏi chuyện này làm gì?

“Hắn nhìn ta thấy sợ, Trạm Thiếu Ninh hạ giọng hơn nữa, “Người không biết còn tưởng là thuộc hạ của tướng quân đi diệt thổ phỉ thất bại trở về và bị hắn quở trách. Nhìn vẻ mặt của tướng quân, ta còn tưởng hắn sẽ rút đao ra chém người ngay.

Nguyên Lý bật cười: “Ngươi suy nghĩ quá nhiều rồi.

Trạm Thiếu Ninh thì thầm: “Ta thật không nói dối đâu, ta còn cảm giác hắn vừa mới lườm ta một cái.

“Nguyên Lý, hay là ngươi dọn ra ngoài sống đi, sau này ngươi cũng phải lập gia đình, ta thật lo lắng một ngày nào đó Sở Hạ Triều uống say rồi đánh ngươi.

Thấy Trạm Thiếu Ninh càng nói càng vô lý, Nguyên Lý dọa: “Cẩn thận đấy, Sở Hạ Triều thật sự sắp đến đánh ngươi rồi.

Trạm Thiếu Ninh lập tức im lặng, nhưng sau một lúc, cậu lại không nhịn được mà hỏi: “Sở Hạ Triều có tên tự là Từ Dã, ta luôn không hiểu cái tên này và tên tự này có ý nghĩa gì, Nguyên Lý, ngươi là thê tử của anh trai hắn, ngươi có biết không?

Nguyên Lý thực sự biết điều này, Dương thị từng nói với cậu về chuyện này, “Cái tên này do Sở Vương đặt, ‘Hạ’ nghĩa là tán dương, ‘Triều’ nghĩa là nước, Sở Vương và phu nhân hy vọng tướng quân có tính tình như nước triều, bao dung mọi thứ, tốt nhất là hiền hòa cẩn thận, có thể chăm sóc tốt cho Sở Minh Phong. Nhưng tướng quân lại là một người cứng cỏi, còn trẻ đã rời nhà, đến khi trưởng thành mới trở về. Sở Vương giận lắm, nên đặt tên tự cho tướng quân là ‘Từ Dã’, hy vọng hắn từ bỏ tính cách cứng cỏi này, trở thành một người như tên gọi, ôn hòa nhã nhặn.

Trạm Thiếu Ninh vỡ lẽ, “Thì ra là như vậy. Nhưng có lẽ Sở Vương cũng không ngờ rằng, sau khi đặt tên tự này, tướng quân lại càng trở nên cứng cỏi hơn.

Nguyên Lý cười nhẹ, rồi chuyển sang chủ đề khác.

Ba ngày sau, các vật phẩm như vũ khí, lương thực và chăn màn được chuẩn bị để vận chuyển đến Bắc Cương đã hoàn tất, Sở Hạ Triều ra lệnh chuẩn bị dẫn binh trở về Bắc Cương.

Trước cổng phủ, cờ xí phấp phới, các tướng lĩnh mặc giáp trông vô cùng oai phong, binh lính đứng thẳng hàng, xếp hàng sau những con ngựa.

Sở Hạ Triều bước ra từ phủ, các tướng lĩnh đồng loạt hô to: “Đại tướng quân!

Sở Hạ Triều gật đầu, ánh mắt sắc bén lướt qua mọi người, cuối cùng quay lại nhìn Nguyên Lý.

Hôm nay trời lạnh, Nguyên Lý mặc nhiều lớp áo, trông càng thêm ấm áp và trang nhã hơn so với mùa hè. Khi thấy ánh mắt của Sở Hạ Triều, cậu mỉm cười với hắn, trước mặt đại quân, cậu làm đủ tư thế của một trưởng tẩu, “Từ Dã, ta đã chuẩn bị xong quần áo và chăn màn cho mùa đông cho ngươi, nếu trời lạnh, nhớ mặc thêm áo. Ta cũng đã chuẩn bị cho ngươi năm trăm chiếc bàn đạp, nhưng binh lính của ngươi chưa quen với việc sử dụng bàn đạp, cần thời gian để thích nghi.

Sở Hạ Triều nhàn nhạt đáp lại: “Cảm ơn tẩu tẩu đã nhắc nhở.

Dương Trọng Phát, người đang dắt ngựa chờ phía trước, nhìn thấy cảnh này thì càng thêm thích thú, quay sang nói với phó tướng Hàn Tiến: “Nguyên công tử và tướng quân của chúng ta, đúng là cặp thúc tẩu thú vị.

Người nhỏ hơn lại là trưởng bối, đóng vai trò như trưởng bối. Còn người lớn hơn, dù có năng lực và địa vị cao cũng phải ngoan ngoãn nghe lời.

Hàn Tiến gật đầu, cũng cảm thán: “Quan hệ giữa tướng quân và Nguyên công tử thật tốt, rất hiếm có thúc tẩu nào thân thiết như vậy.

Dương Trọng Phát cười lớn, “Dù sao trưởng tẩu cũng như mẫu thân mà!

Sau khi nói hết những lời cần nói, Nguyên Lý thở dài, “Tướng quân, ngài đi đường cẩn thận.

Sở Hạ Triều lại bình thản đáp lại một tiếng, nhấc mí mắt nhìn Nguyên Lý, đột nhiên nói: “Ngươi từng nói muốn giữ mình trong sạch vì Sở Minh Phong, nhưng lời nói này dường như không còn chắc chắn lắm.

Tim Nguyên Lý đập nhanh hai nhịp, nghĩ rằng hắn đã phát hiện ra điều gì, “Ngươi có ý gì?

Sở Hạ Triều nở nụ cười nhạt, “Tẩu tẩu được nhiều người yêu mến, có rất nhiều người thích đùa giỡn với ngươi, quan hệ rất thân thiết.

Nói xong, Sở Hạ Triều bỗng thấy chuyện này chẳng còn thú vị, không muốn nói thêm nữa, quay lưng bước về phía ngựa của mình.

Nguyên Lý cau mày, lời này có nghĩa là gì? Sở Hạ Triều nghi ngờ cậu đã phản bội Sở Minh Phong sao?

Cậu đuổi theo, việc này nhất định phải nói rõ ràng với Sở Hạ Triều. Nguyên Lý suy nghĩ, không biết Sở Hạ Triều ám chỉ ai khi nói về “quan hệ thân thiết, bỗng nhiên cậu nhớ đến chuyện Trạm Thiếu Ninh từng kéo tay cậu chạy trước mặt Sở Hạ Triều, mắt cậu giật giật, “Ngươi nói không phải là Trạm Thiếu Ninh đấy chứ?

Sở Hạ Triều không nói một lời, bước chân càng lúc càng nhanh.

Nguyên Lý nói: “Hắn là bạn của ta, ngươi đừng hiểu lầm mối quan hệ giữa ta và hắn.

Sở Hạ Triều dừng bước, quay lại nhìn Nguyên Lý, cười nhạt, “Ngươi giải thích với ta làm gì? Ta không quan tâm đến chuyện đó.

Nói xong, hắn tiếp tục: “Vậy hôm qua Vu Khải ở trong phòng ngươi nửa canh giờ, ngươi giải thích thế nào?

“Vu Khải đã có thê tử rồi, Nguyên Lý ngạc nhiên, “Hắn đến tìm ta chỉ để bàn về việc tổ chức hôn lễ.

Sở Hạ Triều hỏi: “Bàn chuyện hôn lễ cần phải đóng kín cửa phòng à?

“Thời tiết lạnh thế này, ai lại muốn mở cửa để gió lạnh thổi vào khi đang trò chuyện trong phòng? Nguyên Lý không nhịn được mà lườm một cái, rồi đột nhiên cậu nhận ra điều gì, nhìn chằm chằm vào Sở Hạ Triều, “Làm sao ngươi biết Vu Khải ở trong phòng ta nửa canh giờ?

“Người hầu vô tình nhìn thấy. Sở Hạ Triều thản nhiên trả lời.

Nguyên Lý nhìn hắn đầy nghi ngờ, nheo mắt lại, “Thật không?

“Tất nhiên, Sở Hạ Triều quay mặt đi, khóe miệng căng thẳng, có vẻ như hơi mất kiên nhẫn, “Quân vụ bận rộn thế này, làm sao ta có thời gian để theo dõi những chuyện vặt vãnh của ngươi.

Nghe cũng có lý.

Nguyên Lý bị thuyết phục, cậu cũng tin rằng Sở Hạ Triều sẽ không rảnh rỗi đến mức như vậy.

Đúng lúc này, từ hai bên bỗng vang lên tiếng reo hò, “Tuyết rơi rồi!

Nguyên Lý ngước lên nhìn, thấy những bông tuyết rơi lác đác từ trên trời, vừa chạm đất liền tan biến.

Cuối cùng tuyết đã rơi...

Nguyên Lý đưa tay đón lấy một bông tuyết, cảm giác lạnh lẽo trên lòng bàn tay tan biến nhanh chóng, khiến cậu ngẩn ngơ một lúc.

Đây là trận tuyết đầu tiên của năm nay.

Chẳng bao lâu, tuyết nhỏ biến thành tuyết lớn rơi dày đặc. Dương Trung Phát lo lắng nói: “Tướng quân, chúng ta nên lên đường thôi! Nếu tuyết đóng băng lại, trời trở lạnh hơn, chúng ta sẽ khó mà di chuyển!

Nguyên Lý cũng nghe thấy câu này, cậu ngẩng đầu nhìn về phía Sở Hạ Triều.

Dưới màn tuyết bay, đường nét gương mặt cứng cỏi của Sở Hạ Triều trở nên dịu dàng hơn, khuôn mặt tuấn tú của hắn bị tuyết phủ mờ. Dường như hắn đang nhìn chằm chằm vào Nguyên Lý, hoặc có thể không, vài nhịp thở sau, hắn nói: “Ta để lại cho ngươi năm ngàn binh lính để bảo vệ hậu phương. Ngoài ra, còn có một vạn tù binh từ quận Thượng Cốc, ngươi có thể sử dụng để xây dựng, sửa đường và vận chuyển lương thực.

Giọng Nguyên Lý cũng dịu xuống, pha lẫn một chút bâng khuâng của cuộc chia ly, “Cảm ơn tướng quân.

Sở Hạ Triều nhìn cậu, đột nhiên nói nhỏ: “Ta đi đây.

Nguyên Lý không khỏi nhắc lại: “Tướng quân bảo trọng.

“Ngươi cũng bảo trọng. Sở Hạ Triều đáp.

Tướng quân xoay người bước đến bên ngựa, chiếc áo choàng phấp phới trong tuyết, hắn nhanh nhẹn nhảy lên ngựa, giơ cao roi, “Đi!

Đại quân rầm rập tiến về phía trước.

Nguyên Lý đứng trước cổng phủ, dõi theo họ.

Nhưng quân đội chưa kịp rời khỏi huyện Kế, thì một kỵ sĩ phong trần mệt mỏi vội vã phi tới, vẻ mặt lo lắng, khi nhìn thấy Sở Hạ Triều liền vui mừng, ghìm cương ngựa, rồi vội vàng nhảy xuống ngựa, tiến lên chắp tay báo: “Tướng quân, có tin khẩn từ Bắc Cương! Hung Nô đang xâm phạm!