Phủ Dương Châu, nhà họ Thẩm ở phía đông thành. Hôm nay là một ngày nắng đẹp, mặt trời rực rỡ treo cao, ánh sáng xuyên qua giấy dán cửa sổ, chiếu sáng cả căn phòng. Lão phu nhân nhà họ Thẩm nằm mỏng manh trên giường, không hề động đậy, chỉ có mí mắt khẽ run rẩy. Trước giường bệnh của bà mẹ già, ba anh em nhà họ Thẩm đã bàn bạc suốt hai canh giờ về chuyện phân chia gia sản. Thẩm lão đại, vẻ mặt nhợt nhạt như chiếc áo xám mà ông mặc, toát lên chút uể oải. Ông không có tham vọng lớn, cũng không phải người gan dạ. Sau khi trốn khỏi kinh thành, ông chỉ mong cả nhà từ nay được bình an, hạnh phúc. Những năm qua, việc kinh doanh của ông không lớn, nếu bán hết gia sản, tài sản tích lũy cũng chỉ được hơn một vạn lượng bạc, phần lớn là bất động sản và đất đai, một nửa vốn đọng trong kinh doanh, chủ yếu là lụa và vải vóc. Số bạc có thể mang ra ngay, chỉ hơn một ngàn lượng. Nhưng ông phải chia ra ba ngàn lượng cho hai người em. Không còn cách nào khác, ông đành đề nghị dùng đất đai hoặc hàng hóa trong kinh doanh để thay thế. Ông cứ nghĩ hai em mình chắc chắn sẽ chọn đất đai, nhưng sau khi bàn bạc, tam đệ chỉ cần năm trăm lượng bạc và đất đai trị giá một ngàn lượng. Nhị đệ lại muốn phần bạc còn lại cùng hàng hóa đủ giá trị một ngàn năm trăm lượng? Điều này tốt hơn nhiều so với những gì Thẩm lão đại mong đợi! Dù cảm thấy đau lòng, ông vẫn nhanh chóng gọi phu nhân và nhị muội về, lại nhờ người đi mời nhị muội phu đến làm chứng. Nhị muội phu của nhà họ Thẩm xuất thân gia đình khoa cử, ông nội từng đỗ cử nhân, cha là một tú tài, gia cảnh cũng khá giả. Bản thân nhị muội phu từ nhỏ học hành chăm chỉ, tuy chưa có công danh, nhưng cũng thuộc làu những lời dạy của thánh hiền. Gia đình hắn ta không phức tạp, từ lâu đã tách ra sống riêng với một người thúc thúc. Trong nhà chỉ còn cha mẹ già, một em trai và hai em gái, tình cảm gia đình hòa thuận, mọi người sống yên ổn. Nhị muội nhà họ Thẩm tuy không phải mỹ nhân tuyệt sắc, nhưng dung mạo thanh tú, đoan trang. Nàng biết chữ, dù không giỏi làm thơ, nhưng thuộc vài trăm bài thi ca trong lòng. Tay nghề thêu thùa khéo léo, tính cách dịu dàng, hiếu thuận với cha mẹ chồng, giỏi giang việc nhà. Nhị muội phu cưới nàng, yêu thương tôn trọng như Tư Mã Tương Như với Trác Văn Quân, đã năm năm qua vợ chồng vẫn tình cảm như thuở mới cưới. Nhị muội phu vốn thường xuyên tới nhà mẹ vợ thăm hỏi, lần này nghe tin ba anh em nhà vợ và em trai vợ muốn chia gia sản, nhờ hắn làm chứng, hắn liền lập tức tới ngay. Cả nhà vẫn tập trung tại giường bệnh của Thẩm lão phu nhân, tiếp tục bàn chuyện phân chia. Phu nhân Thẩm lão đại ngồi bên giường bà mẹ chồng, cẩn thận đút cho bà một thìa sâm. Nàng ngồi lặng lẽ bên cạnh, gương mặt chẳng mấy vui vẻ khi nghe chồng phân đất, chia bạc cho hai em trai. Chia đi nhiều như vậy, không biết khi nào mới bù đắp được thiếu hụt trong kinh doanh. Thậm chí, của hồi môn cho con gái chắc cũng phải giảm đi hai phần. Nhưng chuyện này nàng chỉ có thể đứng nhìn, không dám nói thêm lời nào. Cả nhà, kể cả chồng nàng, đều luôn canh cánh trong lòng về người chị cả đã bị bán đi. Hôm nay chia bạc ra, chồng nàng cảm thấy lương tâm nhẹ nhõm hơn, sau này nếu chị cả hay hai em trai có chuyện gì, chồng nàng dù không giúp đỡ cũng không bị dằn vặt. Nhưng nếu nàng nói sai điều gì, để lại ấn tượng xấu, sau này có chuyện, mọi lỗi lầm chắc chắn sẽ đổ lên đầu nàng! Nàng tuyệt đối không muốn mang tiếng xấu này! Thẩm lão đại để phu nhân và nhị muội trông nom mẹ già, rồi cùng hai người em trai và em rể đến cửa hàng, chia hàng hóa trị giá 850 lượng bạc cho nhị đệ. Dù chia hàng hóa thay vì đất đai khiến ông đỡ đau lòng hơn, nhưng nhìn nhị đệ tự mình cầm sổ sách chọn đồ, ông vẫn không kìm được hỏi: “Đệ lấy nhiều lụa là vải vóc như thế, là định vận về kinh thành bán kiếm lời thêm phải không? Phủ Lý Quốc công không cho phép họ quay lại kinh thành. Những năm qua, ông thậm chí không dám để nhị đệ tới gần khu vực kinh đô, không biết đã bỏ lỡ bao nhiêu lợi nhuận. “Việc này không cần đại ca bận tâm. Thẩm lão nhị vừa chăm chú chọn lụa là, vừa hạ giọng để muội phu không nghe thấy, chỉ nói với ông anh cả: “Sáng nay mẫu thân mới nói rõ, sau lần này, sống chết của chúng ta không còn liên quan tới đại ca nữa. Đại ca cứ ở nhà mà sống yên ổn với đại tẩu đi. Thẩm lão đại bị nói đến nghẹn lời, chỉ đành im lặng. Kinh thành, Hàn Lâm Viện. Đã đến giờ Tỵ chính, Thôi Khuê nhẹ nhàng đặt bút xuống. Trong viện, các đồng liêu hầu như đều không tập trung vào công việc. Dù không ai công khai bàn luận chuyện xảy ra trước cổng Đan Phượng, nhưng nhìn sắc mặt mọi người cũng đủ biết, không ai không nghĩ về hoàng thượng, Thục phi, Trưởng công chúa Quảng Nghi, An Quốc công và Tề Quốc hầu. Thậm chí có người đang âm thầm quan sát chính chàng. —Quan sát một cách quá lộ liễu. Dù sao, chàng cũng là con rể của phủ An Quốc công. Thôi Khuê đứng dậy, chào các đồng liêu rồi rời khỏi Hàn Lâm Viện. Cũng tốt, để các đồng liêu có thể thoải mái mà thêu dệt trí tưởng tượng của mình. Chàng đến hiệu sách quen thuộc. Thấy chàng đến, chưởng quầy vội vã ra đón, mặt tươi cười hỏi: “Thôi Hàn Lâm lần này tới là mua sách cho mình, hay mua cho phu nhân? Vừa hay chúng tôi mới nhận về một loạt sách truyện truyền kỳ, đặt ở kệ trong cùng kia— Ông ta kiễng chân chỉ về phía giá sách sâu nhất, lại cười nói thêm: “Giờ này khách không đông, Thôi đại nhân cứ từ từ chọn lựa. Thôi Khuê nhã nhặn cảm ơn, rồi tự mình đi vào trong. Chưởng quầy thật sự đã giúp chàng một việc. Thứ chàng thực sự muốn tìm, có lẽ cũng nằm ở vị trí tương tự trong hiệu sách này. Thôi Khuê trước tiên chọn cho phu nhân mười mấy quyển truyện truyền kỳ. Nhưng khi nhìn về giá sách mà mình định đến, chàng lại không thể nhấc chân. Thôi vậy. Sau vài lần cố gắng, Thôi Khuê siết chặt mấy quyển sách trong tay. Thật không tiện nếu mua những loại sách đó tại hiệu sách này, e rằng chưởng quầy sẽ đoán ra chuyện riêng tư của vợ chồng chàng và đem ra bàn tán, như vậy thật không tôn trọng phu nhân. Chàng thanh toán tiền sách, trong tiếng chào tiễn khách của chưởng quầy, chàng thẳng lưng rời khỏi hiệu sách. Tới hỏi Tư viện phán thôi. Thôi Khuê cưỡi ngựa đến Thái Y Viện, nhưng Tư viện phán lại vừa đi khám cho nhà Tả tướng. Thái Y Viện người qua kẻ lại tấp nập, ngay cả trước phòng viện phán hay viện sứ cũng luôn có người qua lại, thực sự không tiện hỏi về những vấn đề riêng tư giữa vợ chồng. Thôi vậy. Dặn dò người Thái Y Viện không cần báo lại rằng mình đã ghé qua, Thôi Khuê lại lên ngựa ra về. Sau một lát suy nghĩ, chàng thúc ngựa về nhà. Đây là lần đầu tiên kể từ khi thành thân, chàng trở về sớm như vậy! Kỷ Minh Dao đang nghiêng người đọc sách, thấy phu quân về, nàng vội xuống giường đón, lo lắng hỏi: “Chuyện sáng nay có liên lụy tới chàng không? An Quốc công—ý thiếp là cha thiếp—có làm khó chàng không? “Không, phu nhân yên tâm, không có. Thôi Khuê vội trấn an nàng. Chàng đưa tập sách ra trước, khẽ nói: “Ta có một điều muốn xác nhận với phu nhân trước. Đưa sách cho Thanh Sương cầm, Kỷ Minh Dao đi cùng chàng vào phòng, nhanh nhẹn hỏi: “Là chuyện gì? Thôi Khuê rửa tay, uống một ngụm trà, rồi lại uống thêm ngụm nữa. “Hôm nay ta về sớm là muốn tìm hiểu về… chuyện tránh thai. Hai tai chàng bắt đầu đỏ lên, “Nhưng nếu mua sách ở hiệu sách, e chưởng quầy biết chuyện riêng tư của chúng ta rồi đem ra bàn tán. Còn hỏi thái y thì cũng không tiện. Vậy ta nên… học thế nào đây? —Có thể hỏi ai để xin chỉ giáo đây? “Ồ…ồ! Kỷ Minh Dao lên tiếng, biểu thị nàng đã hiểu. Nàng cúi mặt, nhìn một lúc vào váy mình, rồi lại liếc sang vạt áo của Thôi Khuê, vẻ mặt đầy lúng túng. Giá mà… bây giờ cũng có internet thì tốt biết mấy. Chỉ cần tìm kiếm một chút là có mọi thông tin! Không cần phải cắn răng chịu đựng sự xấu hổ mà đi hỏi người khác… Kỷ Minh Dao im lặng rất lâu, khiến Thôi Khuê cũng tự trách mình. Chính sự bất lực của chàng đã khiến vấn đề khó khăn này phải đẩy sang cho vợ. “Trong kho sách nhà ta còn nhiều sách cũ, để ta đi tìm thử. Chàng nhẹ nhàng ôm lấy nàng, “Nếu nhất thời không tìm được, đành phải để phu nhân chịu thiệt thòi, chờ thêm một thời gian. Kho sách nhà họ Thôi liệu có sách nào liên quan đến tránh thai không? Nếu không có, nàng sẽ phải chờ bao lâu đây? Kỷ Minh Dao cầm lấy tay còn lại của Thôi Khuê, nghịch ngợm. Nàng nhớ lại, trong những bức tranh nàng từng xem trước khi thành thân, có vẽ rằng dùng tay cũng được, thậm chí còn có những cách khác… Nhưng chẳng lẽ, lúc nào cũng chỉ có thể dùng tay thôi sao? Nàng thực sự rất thích cảm giác khi chàng ôm lấy nàng. “Thiếp— Kỷ Minh Dao ngẩng lên nhìn chàng, “Hôm nay Bảo Khánh tỷ tỷ sẽ đến. Công chúa Quảng Nghi và phò mã chỉ có mỗi mình tỷ ấy là con, có lẽ sẽ biết một vài cách… “Nếu nhị gia không phiền, để thiếp nhờ Bảo Khánh tỷ hỏi giúp, hoặc thiếp tự mình hỏi? Việc hỏi Bảo Khánh tỷ hay Công chúa Quảng Nghi về vấn đề này không khiến nàng quá ngượng ngùng, nhưng Thôi Khuê không quen thân với họ, có thể sẽ không thích hợp. Thôi Khuê thở phào nhẹ nhõm. Chàng chăm chú nhìn thần sắc của vợ, xác định nàng không hề miễn cưỡng, mới đáp: “Nếu phu nhân không ngại, vậy việc này, đành phiền phu nhân hỏi giúp. “Vâng, Kỷ Minh Dao nhẹ nhàng đáp, “Để thiếp lo. Mặt nàng đỏ bừng. Thôi Khuê cũng cảm thấy hai má nóng lên, hơi ửng đỏ. Ánh mắt chàng có vẻ né tránh, nhưng cũng như đang muốn cúi xuống hôn nàng. Vậy hôm nay để nàng chủ động trước! Kỷ Minh Dao buông tay chàng ra, hai tay vòng qua cổ chàng, tự mình dâng đôi môi lên. Quả là một ngày hạnh phúc! Kỷ Minh Dao lâng lâng nghĩ. Sau bữa trưa, Bảo Khánh quận chúa đến phủ Thôi. Nàng không đi cửa chính, mà trực tiếp xuống ngựa ở cổng bên phía tây. Sau khi hỏi người gác cổng và biết được rằng muội phu nàng đã về từ buổi sáng, còn giờ này chính là lúc Minh Dao thường nghỉ trưa, Bảo Khánh đứng chờ một lát. Chờ đến khi Thanh Sương chạy ra mời vào, nàng mới thong thả bước vào trong. Kỷ Minh Dao mơ màng nằm trên giường chờ Bảo Khánh đến. “Ồ! Muội không ở trong phòng ngủ à? Bảo Khánh vừa bước vào đã bật cười. “Đang chờ để chúc mừng quận chúa đây! Kỷ Minh Dao vội đứng dậy hành lễ, “Chúc mừng quận chúa nương nương được phong tước vị! “Thôi thôi! Bảo Khánh kéo nàng ngồi lại lên giường, “Chúng ta cứ như trước, muội không được hành lễ với ta! Nàng cười, nói tiếp: “Ta được phong làm quận chúa, cũng nhờ có phần công lao của muội đấy, ta không quên đâu! Sau này quận chúa phủ của ta cũng chia cho muội một nửa, bản vẽ sẽ gửi qua, muội chọn viện trước nhé! “Thật sao! Kỷ Minh Dao bỗng hết buồn ngủ, vội nói, “Vậy tỷ tỷ cho muội thêm bốn nữ hộ vệ nữa nhé, phải trung thành, biết phân biệt phải trái, cư xử chừng mực nhưng không quá cứng nhắc, võ nghệ tốt, càng cao càng tốt! Tốt nhất có một hai người biết dạy cưỡi ngựa và bắn cung. Nghe vậy, Bảo Khánh liền hiểu nàng cần người để làm gì, vội đáp: “Yên tâm, ta chọn cho muội tám người giỏi nhất, kèm luôn khế ước thân phận. Để muội về phủ An Quốc cũng có thể đi ngang mà chẳng cần sợ ai! Rồi nàng hỏi thêm: “Nhưng thật lạ, sao tự dưng muội lại muốn học cưỡi ngựa bắn cung? “Thực ra, trong kỳ nghỉ tân hôn, nhị gia đã dạy muội mấy lần, muội thấy cũng khá thú vị… Kỷ Minh Dao nhỏ giọng đáp. “Hay lắm! Bảo Khánh véo má nàng, cười nói, “Ta dạy thì không học, hắn dạy thì học? Muội trọng sắc khinh bạn rồi! “Tỷ tỷ nhẹ thôi, nhẹ thôi mà— Kỷ Minh Dao vội vàng cầu xin, còn không quên đổ lỗi, “Là hắn… hắn dùng nhan sắc dụ dỗ muội đấy! “Hừ! Bảo Khánh buông tay nàng ra, “Lần này thì tha, lần sau không được thế nữa! Kỷ Minh Dao cười khúc khích. Những chuyện liên quan đến di nương, nàng không muốn, cũng không thấy cần thiết phải kể chi tiết với Bảo Khánh tỷ tỷ. Nàng không muốn người khác thương hại mình, kể cả Bảo Khánh tỷ. Hơn nữa, mọi chuyện đã qua rồi. Bảo Khánh ở lại phủ Thôi hơn nửa canh giờ, xem qua những quyển truyện mà em rể mua cho Minh Dao. “Muội phu thật không tệ. Ban đầu ta còn lo, muội đến nhà họ Thôi, hắn sẽ không cho muội đọc truyện. Quả nhiên là người thi đỗ thám hoa, ngay cả chọn truyện cũng hay như vậy. Nàng vừa khen, vừa thở dài: “Buổi trưa hoàng thượng và nương nương giữ ta và mẫu thân lại dùng bữa, trên bàn còn có nhị công chúa, tứ hoàng tử và tứ công chúa. Hoàng thượng và nương nương lại nhắc đến hôn sự của ta và nhị công chúa. Ta nói, nếu phải gả, ta muốn gả cho người giống như phụ thân ta. “Hoàng thượng khen ta, nói rằng: ‘Đây mới là chí khí của nữ nhi hoàng gia.’ Mẫu thân ta lại hỏi, nhị công chúa đã chọn được phò mã chưa. Nương nương nói, nhị công chúa thân thể yếu nhược, nên cần tìm một người phò mã biết quan tâm, chăm sóc. Bảo Khánh kể rõ ràng từng lời. Nàng hỏi: “Lần sau nếu có cơ hội, để ta nhờ mẫu thân nói rõ công lao của muội nhé? Thục phi nương nương lập hậu đã là chuyện vững như bàn thạch. Đứng về phía đó càng sớm, sau này nhận được lợi ích càng lớn. “Nếu có chuyện gì… Bảo Khánh ghé sát tai nàng nói, “Thục phi nương nương nhất định sẽ nhớ đến công lao hôm nay của muội. Dù là con gái hoàng gia, nhưng nàng dù sao cũng chỉ là con của công chúa. Dù thường xuyên ra vào trong cung, nàng chưa bao giờ tham gia bất kỳ chuyện lớn nào liên quan đến triều đình hay cung cấm. Chỉ hôm nay, nàng mới thực sự cảm nhận được sức mạnh của một ý chỉ thiên tử: có thể khiến người ta một bước lên mây, cũng có thể đẩy người xuống vực sâu. “Vậy phiền tỷ tỷ nói giúp. Kỷ Minh Dao mỉm cười nhẹ nhõm. Nàng không thể phủ nhận rằng khi chọn đứng về phía hoàng đế và Thục phi, nàng đã suy nghĩ đến điều này: Làm như vậy, có lẽ nàng có thể tránh được số phận trở thành “tiền thê bị ép rời phủ hoặc bị ban chết của phò mã.” Nếu nàng chỉ là phu nhân của Thôi Khuê, là con gái An Quốc công, hoàng đế và Thục phi muốn ban chết nàng, chắc chắn sẽ không chút bận tâm, thậm chí còn thấy vui mừng. Họ sẽ nghĩ rằng cuối cùng đã giải thoát được rường cột tương lai của Đại Chu khỏi bàn tay của phủ An Quốc! Haha! Dù sao, những hành động của An Quốc công chẳng khác nào muốn công khai nói rằng: “Ta muốn chống lưng cho lục hoàng tử lên ngôi, còn ta thì làm quyền thần. Đây chẳng phải là đang giẫm lên uy nghiêm của hoàng đế sao? Thật là một kẻ điên!