Bên trong cổng cung.

Dưới đài cao của đại điện Đại Minh, Thôi Khuê đang chậm rãi bước đi cùng đồng liêu.

Chàng hỏi:

“Nếu lệnh đường đã bình phục, vài ngày nữa đến Tết Đoan Ngọ, cũng nên mời lão nhân gia ra ngoài dạo chơi, ngắm thuyền rồng một lần. Qua thêm một tháng bước vào ngày hè oi bức, e rằng người lớn tuổi sẽ không tiện ra ngoài.

Vị đồng liêu họ Vương, tên Lễ, tự Thiệu Nghĩa, vốn đã cảm kích Thôi Khuê vì lần trước tiến cử thái y chữa bệnh cho mẹ hắn, hôm nay lại được nhắc nhở mà tỉnh ngộ.

Thấy Thôi Khuê còn nhớ rõ bệnh tình của mẫu thân mình, hắn càng thêm cảm động, vội đáp:

“Mẫu thân ta đã khỏe lại, đa tạ Thôi huynh vẫn để tâm! Gia đình ta cũng đang dự định nhân dịp lễ tết này cả nhà cùng ra ngoài chơi, kể cả phu nhân và bọn trẻ cũng muốn đi một ngày cho vui! Hắn lại vui vẻ hỏi:

“Thôi huynh mới thành hôn, không biết đã có kế hoạch gì với phu nhân chưa?

Hỏi xong, hắn chợt nhớ ra, hiện giờ người đang bị Công chúa Quảng Nghi làm khó dễ trước cổng Đan Phượng lại chính là nhạc phụ của Thôi huynh đây.

Nhưng Thôi Khuê hoàn toàn không có vẻ gì lo lắng. Hắn nghĩ một chút, rồi không hỏi thêm gì nữa.

Hôm nay, chuyện này thật sự không phải là việc mà hắn và Thôi huynh có thể can thiệp vào.

Vì vậy, hắn chỉ bước theo nhịp bước của Thôi huynh, đi một bước rồi dừng lại ba bước.

Một vài tiểu nội thị vội vã chạy qua trước mặt hai người, tiếp theo một đại thái giám dẫn theo vài tên học trò hối hả chạy ngang qua.

Thôi Khuê vẫn từ từ bước đi, trả lời Vương Lễ:

“Vào dịp Tết Đoan Ngọ, cần phải đến thăm vài vị trưởng bối.

Phu nhân không thích ra ngoài, cũng chưa biết vào ngày Tết Đoan Ngọ này có muốn ra ngoài hay không. Nhưng những chuyện này không cần phải nói với Vương huynh.

“Hoàng thượng có chỉ—

Tiếng hô lớn của đại thái giám cuối cùng cũng ngắt lời Công chúa Quảng Nghi, chấm dứt cơn giận của nàng đối với các quan viên.

Bên trong và bên ngoài cổng cung, mọi người đều quỳ xuống nhận chỉ. Công chúa Quảng Nghi cũng xuống ngựa, chờ đợi ý chỉ của hoàng huynh.

Đại thái giám chạy đến, vẫn còn chưa thở kịp, đã mở miệng tuyên chỉ:

“Hoàng thượng hạ chỉ: Công chúa Quảng Nghi là muội muội ruột của trẫm, hôm nay bị oan ức vô cớ, tâm trẫm không yên, quyết định phong tặng con gái nàng, Tiểu Quảng Nghi, làm quận chúa, cho phép mở phủ quận chúa bên cạnh phủ công chúa Quảng Nghi, mọi nghi lễ giống như công chúa! Lệnh cho bộ Lễ và bộ Công chuẩn bị mọi thủ tục mở phủ. Công chúa Quảng Nghi cùng các vị đại thần đều là vì Đại Chu mà nghĩ, trẫm rất hiểu, không cần tranh cãi, các vị cứ quay về làm việc của mình đi!

Công chúa Quảng Nghi và phò mã vui mừng dập đầu cảm ơn!

Đại thái giám vội vàng tiến lên, nhẹ nhàng nâng đỡ Công chúa Quảng Nghi, cười nói:

“Thưa công chúa và phò mã, xin trở về phủ, đưa quận chúa đến cảm ơn hoàng thượng đi ạ!

“Xin phiền công công đi bẩm báo với hoàng huynh, ta và Tiểu Quảng Nghi sẽ lập tức đến ngay! Công chúa Quảng Nghi đầy tự hào nhìn phò mã.

Nàng đã thành công! Từ nay về sau, dù gặp công chúa hay vương gia, Tiểu Quảng Nghi cũng sẽ không thua kém ai. Nàng là mẹ của Tiểu Quảng Nghi, trong kinh thành và hoàng tộc, địa vị của nàng còn cần phải nói nữa sao!

Từ khi phụ hoàng qua đời, nàng thật sự đã lâu rồi không cảm thấy vui vẻ như vậy!

Nhan phò mã cũng mỉm cười với công chúa.

Hai người lên ngựa trở về phủ.

Đại thái giám lại đến trước mặt các đại thần, cười nói:

“Hoàng thượng còn nói, mùa hè đã đến, các vị đại thần vì quốc gia vất vả, khó tránh khỏi nóng bức, đã lệnh cho trong cung mỗi ngày chuẩn bị thêm món canh giải nhiệt, gửi đến các bộ công, chỉ là chút tấm lòng nhỏ để đền đáp sự trung thành vì quốc gia của các vị.

Dưới cổng Đan Phượng, tiếng ngợi ca thánh đức vang lên khắp nơi.

An Quốc công và Tề Quốc hầu đã được đồng minh dìu đứng dậy.

Trước khi thái giám truyền chỉ đến, đã có bảy tám người bị Công chúa Quảng Nghi không chút nể nang mà mắng thẳng mặt. Lúc này, người thì mặt mày đen như đáy nồi, kẻ thì chỉ âm thầm thở phào vì may mắn không bị nhắm tới.

Thoạt nhìn, có vẻ như chỉ là Công chúa Quảng Nghi đang mắng, nhưng thực chất chính là hoàng thượng mượn lời công chúa để răn đe! Ý chỉ phong tặng Bảo khánh quận chúa vừa rồi chính là lời cảnh cáo: lần này chỉ là khen thưởng người khiến các ngươi mất hết thể diện, nhưng nếu còn tái phạm, chắc chắn không chỉ dừng lại ở đó mà sẽ là trừng phạt!

An Quốc công trầm mặc, ánh mắt tối sầm nhìn về hướng phủ Công chúa Quảng Nghi.

Không hổ danh hoàng thượng chọn người này làm đầu tàu, ủng hộ Thục phi lên làm hoàng hậu.

Đúng vậy, chỉ có một nữ tử ngông cuồng, kiêu ngạo như nàng, mới có thể không màng thể diện, ngang nhiên đối đầu với nhiều nam nhân như vậy ngay trước cổng cung!

Tử Vi điện.

Thái giám truyền chỉ còn chưa về phục mệnh, nhưng một thái giám khác đã đến báo lại toàn bộ cảnh tượng trước cổng cung.

Hoàng thượng đang ôm Thục phi cùng ngồi trên ghế quý phi, nghe xong bật cười:

“Không trách được vì sao nàng cứ khăng khăng muốn mời Quảng Nghi đến làm chuyện này. Quả nhiên, vẫn là nàng ấy mới có thể vừa cười nói, vừa mắng chửi, lại khéo bịa chuyện khiến người khác không cách nào phản bác. An Quốc công những người đó cũng khó mà cãi vã tay đôi với một công chúa. Lúc triều nghị sáng nay, khi An Quốc công nói ‘gà mái gáy sớm, nữ tử họa quốc’, ta đã hối hận vì không gọi tam đệ và tam đệ tức đứng đầu chuyện này.

Thục phi mỉm cười:

“Dẫu sao Tề vương cũng là thân vương, thần thiếp lo… việc này sẽ khiến bệ hạ thêm phiền toái.

Huống hồ, mời một công chúa đứng đầu, nàng thật sự cũng có chút tư tâm.

“Chuyện này thì có gì đâu, hoàng thượng lắc đầu cười, “chỉ sợ hắn còn nóng lòng muốn đến biểu hiện lòng trung thành với ta.

“Qua chuyện hôm nay, chắc An Quốc công bọn họ sẽ an phận hơn! Hoàng thượng khẽ vỗ tay Thục phi, nói:

“Ta cuối cùng cũng có thể cùng nàng kề vai sát cánh…

Từ lúc còn trẻ đến nay, hai mươi hai năm đồng hành, có cùng bốn trai hai gái. Dù hoàng thượng từng cưới người khác, cũng có con với các phi tần khác, nhưng chưa bao giờ giữa hai người nảy sinh sự xa cách. Làm sao có thể không có chân tình?

Thục phi ngấn lệ nhìn hoàng thượng:

“Thần thiếp cả đời này, đều là nhờ bệ hạ chăm sóc dạy bảo, hết lần này đến lần khác cất nhắc, mới có ngày hôm nay. Thần thiếp lẽ ra nên biết đủ, không nên có thêm bất kỳ mong muốn gì. Nhưng thần thiếp vẫn nguyện được cùng bệ hạ thêm hai mươi năm nữa, đến khi đầu bạc răng long, khi ấy mới là… không còn hối tiếc trong đời!

Phủ Công chúa Quảng Nghi.

Trước khi lên đường vào cung tạ ơn, Bảo Khánh đã vội vàng bảo thị nữ tâm phúc lén chạy tới phủ Thôi Khuê để hỏi:

Sau khi nàng từ cung trở về, liệu có thể lập tức đến gặp Minh Dao muội muội hay không?

Hôm nay là ngày vui lớn, nàng muốn nhanh chóng được gặp Minh Dao muội muội nhất! Nhưng dù tình cảm giữa nàng và Minh Dao muội muội đã là chuyện ai ai cũng biết, hôm nay dù sao cũng khác ngày thường. Nàng sợ nếu vừa ra khỏi cung đã đi gặp Minh Dao, sẽ khiến người có ý đồ suy diễn lung tung, nên mới cẩn thận hỏi trước!

Phủ An Quốc công.

Mang theo cơn giận ngút trời trở về nhà, An Quốc công lao thẳng vào chính phòng của phu nhân Ôn thị!

“Thật là quá đáng! Vừa bước vào, ông đã quát lớn, “Công chúa Quảng Nghi hôm nay ở cổng Đan Phượng ngang ngược đến cực điểm, dám buông lời ngông cuồng, nói ta mưu đồ ngai vàng! Chắc chắn nàng ta đã sớm có âm mưu! Bà và nàng ta giao hảo nhiều năm, qua lại không ít, chẳng lẽ chưa từng nghe nàng ta nói một lời nào sao?

Kỷ Minh Đạt, trưởng nữ của An Quốc công, đang ngồi trong sảnh xử lý công việc, bị cơn giận bất ngờ của cha làm cho hoảng sợ, đánh rơi cả quyển sổ sách trong tay.

“Cha! Nàng vội vàng bước lên một bước, nhưng không dám lại gần hơn, cuống quýt hỏi:

“Có chuyện gì vậy? Đã xảy ra chuyện lớn gì sao?

An Quốc công nhìn con gái từ đầu đến chân.

Đây là trưởng nữ mà ông gả vào phủ Lý Quốc công, con dòng chính thất, từ nhỏ đã nổi danh tài giỏi. Dù không có cơ hội gả vào hoàng gia, cũng không thể khuyên được nhà chồng và gia tộc Kỷ gia đồng lòng, nhưng nàng vẫn giữ được chút hiếu thảo, biết quay về lo liệu chuyện hôn sự cho tam muội.

Ông gắng nén cơn giận, chỉ tay về phía cửa ra lệnh:

“Con đi đi, ta có chuyện muốn nói với mẹ con!

“Cha! Kỷ Minh Đạt không dám rời đi.

“Minh Đạt! Ôn phu nhân từ sau bình phong đi ra, vịn tay thị nữ, dịu giọng nói:

“Con đi đi! Đi tìm tam muội của con bàn về đồ cưới, hỏi xem con bé muốn mang theo đồ nội thất gì, có muốn thêm y phục lụa là hay trang sức không, rồi chọn mấy nha hoàn làm của hồi môn—đi đi!

Nhìn mẹ, Kỷ Minh Đạt cắn môi nén nước mắt rồi lui ra.

Chờ con gái đã đi xa, Ôn phu nhân mới cười gượng hỏi chồng:

“Những ngày qua thiếp bệnh nặng, lão gia cũng biết, nào có gặp mặt công chúa? Trong nhà bận rộn, thiếp càng không dám mời công chúa đến phủ. Lão gia nói công chúa không tiết lộ chuyện gì, rốt cuộc là chuyện gì?

An Quốc công lúc này đã bình tĩnh hơn một chút.

Quả thật phu nhân không thể nào biết trước được.

Nhưng cơn giận này ông không thể nuốt trôi!

An Quốc công lạnh lùng cười, nói:

“Hôm nay tại triều, Nhan phò mã lại dâng tấu chuyện lập hậu. Ta đã phản bác mấy câu, vừa rời triều, Công chúa Quảng Nghi đã chờ sẵn ở cổng Đan Phượng, thẳng tay sỉ nhục ta một trận! Văn võ bá quan, thân thích bạn bè, thậm chí cả thị vệ thái giám đều chứng kiến! Nếu bà còn nhận mình là người của Kỷ gia, thì hãy suy nghĩ xem, liệu tình bạn với nàng ta còn nên duy trì nữa hay không!

Nói xong, ông lại cười lạnh:

“Bà đúng là chọn được một chàng rể tốt: Thôi Khuê rõ ràng có mặt gần cổng cung, nhưng khi ta bị Công chúa Quảng Nghi mắng chửi, lại không thấy bóng dáng hắn đâu!

Dứt lời, ông vung tay áo, tức giận rời đi.

Ôn phu nhân vịn vào thị nữ, chầm chậm buông tay, dựa vào bình phong để giữ thăng bằng.

Một lúc lâu sau, bà mới bật cười chua chát:

“Ta chọn chàng rể tốt? Chàng rể này chẳng phải là lão gia vừa lòng nhất sao? Minh Đạt muốn hủy hôn, ông cũng không đồng ý, còn muốn gả thêm một đứa con gái qua đó, khiến ta phải xuống nước, chịu hết lời trách móc với một vãn bối, mất hết thể diện ở nhà họ Thôi, thậm chí tình cảm ngày xưa cũng chẳng còn! Giờ đây, chỉ vì có chuyện không vừa ý, ông lại đổ hết lên đầu ta?

Căn phòng yên lặng như tờ.

Các nha hoàn đều cúi đầu, không ai dám lên tiếng.

Ôn phu nhân cũng không chờ ai trả lời.

Bà tựa người vào đồ nội thất, chầm chậm bước về giường, rồi ngồi phịch xuống.

Công chúa Quảng Nghi—Quảng Nghi tỷ tỷ!

Chuyện lớn như vậy, vì sao chút tin tức cũng không cho bà biết trước, ít nhất để bà chuẩn bị tinh thần…

Là không tin bà, không dám tin bà, hay không muốn tin bà?

Ba mươi năm tình cảm này, phải chăng đã đứt đoạn vào ngày hôm nay?

Cũng may, phủ Lý Quốc công từ thời cha bà đã luôn tránh xa mọi tranh đấu, chưa từng tham gia bất kỳ chuyện gì có rủi ro. Đại ca bà cũng không bị lão gia thuyết phục, cùng đứng ra khuyên ngăn hoàng thượng.

Lần này, Ôn gia chắc sẽ không bị liên lụy.

Ôn phu nhân cảm thấy mắt mình khô khốc, không còn chút nước mắt nào.

Bà chậm rãi nhìn ra ngoài cửa sổ.

Công chúa Quảng Nghi đã giấu bà mọi chuyện, nhưng Bảo Khánh quận chúa với Minh Dao liệu có thể giữ kín hoàn toàn, không tiết lộ một chữ nào không?

Minh Dao… con bé có biết không?

Kỷ Minh Dao đang rất vui.

Nàng không thể kiềm chế được sự vui sướng của mình.

Mặc dù Quan Ngôn đã kể rất rõ ràng những gì xảy ra ở cổng Đan Phượng, nàng có thể tưởng tượng ra cảnh An Quốc công bị Công chúa Quảng Nghi mắng đến mức tức giận điên cuồng mà không thể phản bác, hận không thể tìm một cái hố để chui xuống. Nàng cũng biết Ôn phu nhân và Công chúa Quảng Nghi là bạn thân suốt hơn ba mươi năm, An Quốc công chắc chắn sẽ nổi giận lây, và Ôn phu nhân sẽ phải chịu ấm ức. Nhưng nàng vẫn thấy vô cùng, vô cùng vui vẻ.

Nàng có lo lắng cho Ôn phu nhân, nhưng phải thành thật với bản thân rằng, sự lo lắng này không hề làm giảm bớt niềm vui của nàng!

Nàng thích nhìn thấy An Quốc công gặp xui xẻo!

Và càng thích hơn khi biết trong sự bất hạnh của ông ta có một phần là nhờ vào nàng!

Nàng đã làm được điều mà hơn mười năm qua nàng không dám nghĩ tới, thậm chí khi đang thực hiện cũng không dám kỳ vọng vào kết quả: khiến An Quốc công phải chịu thiệt. Vậy liệu nàng có thể tiến thêm một bước nữa—

Không, không nên nghĩ đến.

Kỷ Minh Dao tự nhắc mình bình tĩnh lại.

Những việc không chắc chắn có thể làm được, thậm chí hoàn toàn không có sự đảm bảo, thì không nên nghĩ đến kết quả, không nên mang theo bất kỳ kỳ vọng nào.

Nàng bước chậm rãi đến một gian phòng nhỏ phía sau, thắp ba nén nhang trước bài vị của dì.

Sáu chữ “Di nương Thẩm thị Chi vị yên tĩnh, dịu dàng đối diện với nàng.

Nàng không biết tên thật của di nương, chỉ biết An Quốc công từng gọi di nương là “Ngọc Sanh“.

Nàng không bận tâm liệu sau khi chết có ai hương khói cho mình hay không, nhưng nàng tin rằng di nương sẽ để tâm. Nàng không muốn di nương dưới suối vàng phải nghe mãi cái tên mà “chủ nhân” đã sửa cho bà.

Vì vậy, nàng chỉ viết “Di nương Thẩm thị.”

Tại phủ An Quốc công, Ôn phu nhân đã cố gắng hết sức để cho nàng không gian và cơ hội tưởng nhớ di nương, nhưng nàng không thể lập bàn thờ riêng cho di nương trong bất kỳ căn phòng nào. Nàng chỉ có thể thắp hương cho di nương trong ngày mở từ đường hoặc ngày giỗ.

Có lẽ tại phủ Lý Quốc công cũng sẽ không được phép.

May mắn thay, nàng đã đến được nhà họ Thôi.

Kỷ Minh Dao thành tâm khép mắt lại.

Di nương ơi, nếu di nương có thể nghe thấy, xin hãy nói với mẫu thân của Thôi Khuê rằng, con trai của bà thật sự đã trở thành một người rất tốt, một người sẽ hữu ích cho dân chúng và thế giới này!

Mẹ à, con đang sống rất tốt trong thế giới mới này! Có rất nhiều người thích con, yêu thương con, đối xử tốt với con! Con còn thích một người nữa! Anh ấy rất đẹp trai, cái gì cũng biết, thậm chí còn dạy con cưỡi ngựa! Nếu mẹ gặp được, nhất định mẹ cũng sẽ thích anh ấy!

Lần này, con nhất định sẽ sống đến khi đầu bạc răng long!

Nén nhang cháy hết.

Kỷ Minh Dao bước ra khỏi gian phòng.

Đúng lúc đó, thị nữ của Bảo Khánh quận chúa tới, cung kính truyền lời.

“Bảo Khánh tỷ tỷ cứ đến, sao lại không đến? Kỷ Minh Dao mỉm cười nói, “Nếu tỷ ấy đột nhiên không đến, mới khiến người ta sinh nghi đấy!

Lần trước, Bảo Khánh tỷ từng hỏi nàng đã suy nghĩ kỹ sẽ đứng về phía nào chưa.

Nhưng giờ nghĩ lại, trong khoảng thời gian vừa qua, trước cả khi Bảo Khánh tỷ giúp nàng vén mây mù, nàng đã dần dần bước về hướng mà mình mong muốn rồi.