Hoàng cung Đại Chu, cung Thượng Dương.

Tiếng chuông trống vang lên.

Dưới cổng Đan Phượng, quần thần đã xếp thành hàng dài theo chức quan và tước vị, trật tự bước vào. Họ đi qua quảng trường rộng lớn dài hơn trăm trượng, tiến đến bậc thềm dưới đại điện Đại Minh mà bước lên.

Không một ai mở lời trò chuyện.

An Quốc công chỉ dùng ánh mắt trao đổi lần cuối với những đồng minh của mình.

Ánh mắt kín đáo của vài người đồng loạt lướt qua vị phò mã của Công chúa Quảng Nghi, Nhan Tu.

Người này xuất thân không tầm thường, là cháu trai của cố tướng Nhan, đến từ một gia đình thư hương quyền quý. Từ nhỏ dung mạo đã xuất chúng, đến khi trưởng thành, vẻ đẹp càng sánh ngang với Tống Ngọc, Phan An. Ông nổi danh nhờ tài thơ văn hoa mỹ, thường tụ họp cùng các tài tử kinh thành để bàn luận văn chương, nhưng lại không hề bận tâm đến con đường khoa cử. Sau đó, ông được tiên đế đích thân chọn làm phò mã của Công chúa Quảng Nghi, đến nay đã hai mươi năm.

Thế nhưng, dù đã ở tuổi gần bốn mươi, ông vẫn không có chút chí khí của một nam nhân. Cùng là phò mã, không ít người nhờ thế lực của công chúa mà cầu quan, kiếm lợi, nhưng ông – từng là chồng của công chúa được tiên đế sủng ái nhất – lại chỉ biết tận tâm hầu hạ công chúa, hoàn toàn không quan tâm đến quyền thế.

Không chỉ vậy, ông còn từng tìm kiếm phương pháp giữ gìn dung nhan, mong muốn duy trì tình yêu của công chúa trọn đời. Một người yếu đuối, khiêm nhường đến mức làm mất đi sự tôn nghiêm của nam nhân như vậy, lại được hoàng thượng cất nhắc hôm qua, bổ nhiệm làm Chính khanh của Tông Chính Tự!

Hoàng thượng vì muốn lập Thục phi, đã không màng đến bất cứ thủ đoạn nào!

An Quốc công khẽ hừ mũi, thể hiện sự khinh bỉ.

Đại điện Đại Minh đã tới.

Đại điện Đại Minh là chính điện của cung Thượng Dương, được xây trên ba tầng đài cao, tráng lệ uy nghiêm, bệ vệ nhìn xuống toàn bộ hoàng cung.

Đại điện rộng lớn với mười một gian chính, đủ sức chứa hàng ngàn người.

Lúc này là thời điểm buổi triều sớm, tuy mặt trời còn chưa mọc, nhưng bên trong điện đã sáng rực nhờ ánh nến.

Thôi Khuê mặc triều phục quan lục phẩm, đi cùng các quan Hàn Lâm vào điện nhưng không đứng vào vị trí như thường lệ.

Hôm nay là ngày chàng cùng ba đồng liêu khác ghi chép lời nói và hành động của hoàng thượng.

Bốn người chia làm hai nhóm, lần lượt đứng trang nghiêm bên cạnh bàn bút mực ở hai phía đại điện.

Hoàng thượng giá lâm.

Sau khi lễ nghi kết thúc, quần thần bắt đầu bàn luận quốc sự.

Trong buổi triều sớm, chỉ quan viên từ tứ phẩm trở lên mới được trực tiếp dâng lời lên hoàng thượng.

Thôi Khuê chỉ chuyên tâm ghi lại lời nói và hành động của hoàng thượng cùng quần thần, cho đến khi Nhan phò mã bước ra khỏi hàng.

Ông dâng lời: “Tiên hoàng hậu đã băng hà ba năm, ngôi Trung Cung hiện vẫn bỏ trống. Nay Lưu Thục phi đã cùng bệ hạ trải qua hai mươi hai năm đồng cam cộng khổ, cần kiệm hiếu thảo, dịu dàng đức độ, luôn cẩn trọng trong việc quản lý lục cung, chưa từng lơ là. Thần thỉnh xin lập Thục phi làm hoàng hậu, mẫu nghi thiên hạ, để trọn vẹn đạo âm giáo.”

An Quốc công đã sớm biết Nhan phò mã sẽ dâng tấu chuyện này trong buổi triều hôm nay, lòng đã sẵn tự tin.

Lời của Nhan phò mã còn chưa dứt, Quảng Xuyên tử, Đô đốc kiêm sự, đã bước ra khỏi hàng.

Ông chắp tay cúi chào hoàng thượng, ánh mắt trực tiếp nhìn thẳng vào Nhan phò mã, rồi lớn tiếng phản bác:

“Bệ hạ, thần cho rằng việc này là hoàn toàn không thể!”

Hoàng đế nét mặt không lộ vui giận, chỉ bình thản hỏi:

“Quảng Xuyên tử nghĩ thế nào mà nói là không thể?”

Quảng Xuyên tử đã chuẩn bị sẵn hàng loạt lời lẽ hùng hồn, lúc này đem tất cả ra nói:

Trong tai Thôi Khuê, những lời này chỉ là lặp lại những luận điểm cũ như “Thục phi xuất thân thấp kém, không xứng làm hoàng hậu hay “Tiên hoàng hậu đã có đích tử…

Dẫu vậy, những lý do này tuy đã nhiều lần được trình bày trước mặt hoàng thượng, các đại thần trong triều cũng đã suy xét hơn một tháng qua, nhưng đây là lần đầu tiên có người công khai nói thẳng trong buổi triều sớm trước toàn thể quần thần.

Thôi Khuê liếc nhìn vài lần, sau đó cúi đầu tiếp tục ghi chép, không mảy may quan sát thái độ của những người khác trong triều.

Hoàng đế vẫn bình thản, hỏi lại Nhan phò mã:

“Ái khanh nghĩ thế nào?”

Nhan phò mã cũng đã chuẩn bị lời đáp từ trước ở nhà.

Ông mỉm cười nhàn nhã:

“Thần không sao hiểu nổi điều Quảng Xuyên tử vừa nói: tiên hoàng hậu có đích tử, nên bệ hạ không thể lập hoàng hậu mới. Lẽ nào lập tân hoàng hậu thì lục điện hạ sẽ không còn là đích tử của bệ hạ nữa? Gia pháp tổ tông không có quy định này. Thần đã đọc qua nhiều sách vở, cũng không thấy tiền triều nào có tiền lệ như vậy.”

Quảng Xuyên tử bất giác liếc nhìn An Quốc công.

Đây đã đụng chạm tới chuyện lập đích và lập tự.

Nhan phò mã lại thẳng thắn chạm vào vấn đề trọng yếu, khiến An Quốc công phải cân nhắc trong lòng. Không bằng nhân cơ hội này đề xuất lập lục điện hạ làm thái tử, sau đó mới bàn việc lập hậu.

Nhưng vừa bước lên một bước, ông còn chưa kịp mở lời, từ trên long ỷ, hoàng đế đã lên tiếng:

“Lục hoàng tử còn nhỏ, đức hạnh chưa rõ, hôm nay chỉ bàn việc lập hậu.”

Lời của hoàng đế khiến An Quốc công đành nuốt lại những gì định nói.

Tuy nhiên, ông đã tiến ra trước, nếu không nói gì mà lui về chỗ, chẳng phải sẽ trở thành trò cười sao?

Nếu hoàng thượng đã không cho phép nhắc tới chuyện lập tự, vậy thì bắt đầu từ phò mã Quảng Nghi!

“Bệ hạ!” An Quốc công liền dâng tấu:

“Thần và các đồng liêu được biết, việc Nhan phò mã dâng tấu hôm nay đều là do Công chúa Quảng Nghi xúi giục, chứ không phải ý muốn thực sự của phò mã. Tháng trước, Công chúa Quảng Nghi đã từng riêng tư khuyên nhủ bệ hạ lập hậu, tự tiện bàn chuyện quốc sự. Nay lại sai khiến phò mã can dự triều chính, thần xin bệ hạ nghiêm khắc răn dạy công chúa, để tránh xảy ra chuyện 'mái gà gáy sớm' làm loạn triều đình, để tránh nữ tử gây họa cho đất nước! Bệ hạ!”

Nói xong, ông cúi người hành đại lễ, thưa:

“Đây đều là tấm lòng trung quân ái quốc của thần, mong bệ hạ minh xét!”

Quảng Xuyên tử và hơn mười người khác cũng quỳ lạy, đồng thanh:

“Mong bệ hạ minh xét!”

Những người này, phần lớn đều là hậu duệ của công thần khai quốc, còn có ba vị là võ tướng nắm giữ binh quyền trong tay.

Hoàng đế lại không nhìn những cái đầu cúi thấp của họ, mà đưa mắt quét qua các trọng thần trong triều như tả hữu tướng quốc, sáu bộ thượng thư, Đô sát viện Đô ngự sử, các khanh của sáu tự.

Không ai trong số này quỳ theo An Quốc công và Tề Quốc hầu.

Thậm chí cả nhạc phụ của Tề Quốc hầu, phụ thân của Lý Hiền phi trong cung, đương kim Công bộ Thượng thư, cũng không hề động đậy.

Nhưng cũng không ai bước ra bác bỏ lời của An Quốc công.

Ở rìa đại điện, mấy tiểu nội thị lặng lẽ rời khỏi điện.

—“Mái gà gáy sớm, nữ tử họa quốc.

Ngẫm lại lời lẽ của An Quốc công, hoàng đế khẽ cười.

“Quảng Nghi là em gái ruột của trẫm, nói chuyện lập hậu với trẫm cũng chỉ là vì em quan tâm đến anh trai mà thôi. Trẫm tuy là thiên tử, nhưng cũng có tình thường như người trần mắt thịt.” Ông mỉm cười nói, “Chư vị ái khanh, sao lại ép trẫm phải 'xưng cô độc' như vậy? Thật sự là lời quá nặng nề.”

“Nào, tất cả bình thân.” Ông phán.

Lời của hoàng đế, ôn hòa nhưng mang chút cảm khái, khiến An Quốc công nhất thời không tìm được cách đối đáp.

Lẽ nào hôm nay phải ra về tay trắng?

Nhưng mọi người đành phải đứng dậy.

“Chuyện lập hậu, hãy để bàn sau.” Hoàng đế chỉ nói, “Chư vị ái khanh, còn có việc gì cần dâng tấu không?”

Hồng Lư Tự khanh bước ra, tấu:

“Bệ hạ, hoàng tộc nước Xiêm...”

Triều tản.

Sau khi hoàng thượng rời triều để về hậu cung, Thôi Khuê và các quan Hàn Lâm không cần theo sau, nên cùng quần thần rời khỏi đại điện.

Chàng đi gần cuối, từ đài cao của đại điện trông thấy An Quốc công, Tề Quốc hầu và những người khác kết thành một nhóm, dẫn đầu đoàn người ra khỏi cung.

An Quốc công sải bước, vạt áo bay phất phới, bóng lưng toát lên vẻ oai nghiêm lẫm liệt.

Một đồng liêu bên cạnh Thôi Khuê khẽ thở dài:

“Thực ra, lời của An Quốc công cũng có lý. Việc lập hậu là quốc sự, Công chúa Quảng Nghi thân là nữ nhi, sao có thể—”

“Thiệu Nghĩa huynh,“ Thôi Khuê gọi đồng liêu bằng chữ, nhẹ giọng nhắc nhở, “Chúng ta chỉ là người Hàn Lâm, nếu không có hoàng thượng ngự miệng cho phép, không nên tùy tiện bàn luận đại sự như thế này. Huống hồ, đã là cận thần bên cạnh bệ hạ, càng phải thận trọng trong lời nói và hành động, tránh để người khác nghĩ rằng lời chúng ta nói chính là lời bệ hạ.”

Đây là nguyên tắc mà chàng và đại ca đã giữ suốt nhiều năm sau khi cha mẹ qua đời.

Chính vì vậy, dù trước đây cho rằng hoàng thượng nên lập đích, cả chàng lẫn đại ca đều chưa bao giờ bày tỏ quan điểm thật sự với người ngoài. Đối với những ám chỉ nhiều lần từ phía An Quốc công, chàng càng luôn tìm cách lảng tránh. Dẫu hiện tại, nhờ lời nhắc nhở của phu nhân mà quan điểm đã thay đổi, đại ca chàng đang ở hàng tứ phẩm hôm nay vẫn không nói thêm một lời.

Ngay cả các thừa tướng và thượng thư còn chưa tỏ thái độ, thì chàng và đại ca, trong hàng ngàn triều thần này, cũng chỉ như một giọt nước giữa đại dương.

Người đồng liêu trẻ hơn chàng, khoảng ba mươi tuổi, là người Hàn Lâm, tất nhiên không phải kẻ ngu dốt.

Nghe Thôi Khuê nói, hắn hoảng hốt, vội vã tự kiểm điểm bản thân. Đột nhiên, từ phía cổng cung vọng đến tiếng ồn ào.

“Công chúa Quảng Nghi—là Công chúa Quảng Nghi! Người đang ở trước cổng Đan Phượng!

Thôi Khuê ngẩng đầu nhìn xa.

Dù đứng đây không thể thấy rõ tình hình trước cổng cung, nhưng chàng bỗng nhớ tới ánh mắt của phu nhân hôm đó, khi nàng nói đã “làm một việc lớn“.

Không giống ánh mắt u tối của nàng lần đầu được đại ca chàng mời tới để bàn chuyện, hôm ấy, dù đến tận cùng, đôi mắt nàng vẫn lấp lánh ánh sáng.

Có lẽ, chính nàng cũng không nhận ra, mỗi khi nói đến chuyện triều chính, đôi mắt nàng luôn sáng rực như ánh dương.

——Dưới cổng Đan Phượng.

“An Quốc công, nghe nói ngươi trên triều mắng ta là ‘gà mái gáy sớm’, gây họa loạn triều đình, có đúng không? Công chúa Quảng Nghi vừa nói vừa cầm roi ngựa, cười chỉ thẳng vào An Quốc công.

Nàng khoác trên người bộ phượng bào màu vàng đỏ, đầu đội trâm Cửu Phượng, ngồi trên ngựa, dung nhan rực rỡ chói mắt, khí thế uy nghiêm. Nàng bật cười lạnh, khiến đám hậu duệ công thần và các đại thần tụ tập trước cổng cung nhất thời không ai dám đối diện ánh mắt nàng.

Không ai ngờ được rằng Công chúa Quảng Nghi lại trực tiếp đến cổng cung, chặn đường để mắng thẳng mặt An Quốc công!

Ngay cả An Quốc công cũng hoàn toàn không ngờ!

Ông vẫn đang sững sờ vì tức giận, thì Công chúa Quảng Nghi đã cưỡi ngựa vòng qua ông một nửa vòng, giọng nói vang dội đầy chế nhạo:

“Ta chỉ vì thương xót huynh trưởng của mình mà nói vài lời riêng tư giữa anh em, vậy mà các ngươi có thể suy diễn ra đủ loại tội danh mà gán lên đầu ta, đúng là chuyện lạ đời! Ta muốn hỏi các ngươi: hoàng huynh ta lập ai hay không lập ai, đó là chuyện riêng của hoàng gia chúng ta, liên quan gì đến các ngươi? Hay là, An Quốc công, ngươi cũng muốn trở thành người nhà hoàng gia, nên mới dám lớn gan can thiệp chuyện trong cung như vậy? Ngay cả việc lập hậu mà các ngươi cũng muốn xen vào, có phải qua vài năm nữa, cung Thượng Dương này sẽ đổi chủ, để các ngươi lên nắm quyền không?

Những lời này thật sự như đánh thẳng vào tâm can! Hơn nữa, lại nói ngay trước mặt bá quan văn võ triều đình. Nếu không phản bác, e rằng tội danh “đại nghịch bất đạo hay “làm loạn thượng cấp khó mà thoát được!

An Quốc công quyết đoán quỳ sụp xuống, hướng về đại điện Đại Minh mà dập đầu thật sâu!

Nhưng Công chúa Quảng Nghi từ trên cao nhìn xuống, tuyệt không cho ông cơ hội nói, tiếp tục giơ roi chỉ thẳng trời xanh, cười lớn:

“Ta là con gái ruột của tiên đế, phong hiệu công chúa do chính phụ hoàng ban! Ta không tội không lỗi, tại sao huynh trưởng ta phải quản giáo ta? Hay là vì tư tâm của các ngươi mà các ngươi dám không màng đến ý chỉ của tiên đế, ép buộc hoàng huynh ta phải trừng phạt con gái của tiên đế? Các ngươi định đẩy hoàng huynh ta vào cảnh bất hiếu bất nghĩa, để người đời khinh bỉ, để sau này không còn mặt mũi gặp lại phụ hoàng ta nữa sao, An Quốc công?

Nói xong, nàng vung roi ngựa vào không khí, rồi chỉ vào Tề Quốc hầu:

“Xem ngươi là thân huynh của tiên hoàng hậu, ta nể tình mà chừa lại chút thể diện cho ngươi. Nhưng ngươi cũng nên tự mình biết điều, đừng để đến lúc tiêu hao hết tình nghĩa của tiên hoàng hậu với hoàng huynh ta! Ta sống đến nay đã ba mươi tám năm, chưa từng nghe ở dân gian chuyện em trai vợ ngăn cản anh rể cưới vợ mới. Hay là ngươi căn bản không coi hoàng huynh ta là thiên tử, nên mới sinh lòng khinh nhờn mà dám vô lễ như vậy? Ngươi tự nhận mình là quốc cữu, có phải còn muốn làm quốc chủ của Đại Chu không?

Mặt Tề Quốc hầu tím bừng, nhưng cũng chỉ biết quay về phía đại điện Đại Minh mà cúi rạp xuống lạy!

An Quốc công cùng nhóm người của ông vốn gồm mười ba người, đều là quan chức từ tam phẩm trở lên. Nhưng Công chúa Quảng Nghi chỉ nhắm thẳng vào An Quốc công và Tề Quốc hầu mà công kích, khiến mười một người còn lại dù muốn lên tiếng cũng không tìm được cơ hội. Một là không biết mở miệng từ đâu, hai là những lời Công chúa Quảng Nghi nói ra thực sự khó mà bác bỏ, ba là sợ bị nàng chuyển hướng sang công kích chính mình!

Còn về phần tả hữu thừa tướng, các thượng thư các bộ, khi ở đại điện đã không bày tỏ thái độ, giờ lại thấy Công chúa Quảng Nghi thẳng tay mắng chửi hai người kia, càng hiểu rõ quyết tâm lập Thục phi của hoàng thượng là không thể lay chuyển. Tất cả chỉ đứng từ xa quan sát, không một ai bước ra khuyên Công chúa Quảng Nghi dừng lại.

An Quốc công vừa tức giận, vừa sợ hãi, toàn thân run lẩy bẩy.

Trong tình cảnh này, ông chỉ có thể nghĩ đến việc tìm cơ hội xông ra, đâm đầu vào cửa cung để chứng minh sự trong sạch của mình, mới mong kết thúc được sự việc. Nhưng Công chúa Quảng Nghi lại xoay lời, chĩa mũi nhọn sang Quảng Xuyên tử, chất vấn rằng bản thân nàng cũng là con của kế thất tiên đế, cớ sao Quảng Xuyên tử dám cản trở hoàng đế lập hậu? Trước khi vào triều dâng tấu, tại sao không đưa mẹ già về nhà, rồi tự sát để chứng minh quyết tâm, mới có thể đường hoàng lên tiếng khuyên can?

An Quốc công nghe từng chữ rõ ràng, gần như cắn gãy cả hàm răng vì tức giận.

Thật là… lý sự cùn vô lý hết chỗ nói!