Ngay sau đó, Kỷ Minh Viễn liền hiểu ra: hôm nay lão gia đã mấy lần ám chỉ, muốn hắn chuyển những lời này đến Nhị tỷ phu và Thôi phủ thừa, làm sao Nhị tỷ có thể không biết chứ! “Nếu đệ dám nói, vậy thì đừng nghĩ còn chỗ ở trong nhà này. Kỷ Minh Dao nghiêm mặt nói. Nàng không còn cười, chỉ khẽ vỗ vào trán Minh Viễn một cái: “Thôi được rồi, mai đi học, về nghỉ ngơi đi! Kỷ Minh Viễn hành lễ cáo lui, bóng lưng rời đi trông vẫn nặng trĩu tâm sự. Kỷ Minh Dao đứng dậy, nhẹ nhàng đi vào phòng. Thôi Khuê từ thư phòng phía đông bước ra đón: “Minh Viễn vẫn ở lại học à? “Tất nhiên là ở lại rồi! Kỷ Minh Dao mỉm cười. Nắm lấy tay Thôi Khuê, nàng ngó vào thư phòng, thấy trên bàn có một bức thư pháp viết được nửa chừng, liền cười hỏi: “Nhị gia sao lại bỏ dở giữa chừng thế này? “Đang tạm nghỉ, giờ sẽ vào viết tiếp. Thôi Khuê cười bất đắc dĩ. Cùng nhau quay lại thư phòng, Kỷ Minh Dao ngồi cạnh xem Thôi Khuê luyện chữ một lúc, rồi cũng tự trải giấy, chấm bút, tập trung luyện theo một cuốn thư pháp mà ngày trước Tông Thái Công đã tặng Thôi Khuê. Chỉ cần nghĩ đến việc chữ của nàng bị treo trong phòng Tông Thái Công, không biết đã bị bao nhiêu danh sĩ, học giả uyên thâm xem qua, và họ còn lấy trình độ thư pháp của nàng mà suy đoán, đánh giá sự bao dung của Tông Thái Công với thế hệ sau, nàng liền muốn bò đến đó để xé ngay bức thư pháp ấy xuống! Nàng nhất định phải luyện chữ! Không cần đến mức trở thành một đại thư pháp gia lưu danh sử sách, nhưng chí ít cũng phải tiến bộ trong vòng ba đến năm năm để thay thế bức chữ hiện tại! Vậy nên, mười mấy ngày qua, dù bận rộn chuyện nhà, mỗi ngày nàng đều dành ít nhất một canh giờ luyện chữ, thời gian luyện trung bình so với trước đã tăng gấp đôi. Quả nhiên, khi con người có mục tiêu rõ ràng, động lực sẽ lớn hơn rất nhiều. Haizz. Luyện chữ đến tận giờ cơm tối, hoàn thành nét cuối cùng của một bức thư pháp, Kỷ Minh Dao mới cùng Thôi Khuê đi dùng bữa. Thôi Khuê dĩ nhiên nhận ra sự thay đổi gần đây của phu nhân. Sau bữa tối, trước khi Kỷ Minh Dao đi tắm, chàng hỏi: “Phu nhân muốn tiến bộ để thay bức thư pháp hiện đang treo trong phòng Thái Công đúng không? “Bị chàng nhìn thấu rồi… Kỷ Minh Dao thừa nhận. Nàng mỉm cười: “Trong một số việc, ta cũng có lòng hư vinh mà! Ánh mắt nàng hướng đến bốn chữ “Hiền Phu Giai Phụ treo ở chính giữa sảnh đường. Đây là bức chữ mà buổi chiều Đại ca đã gửi tới, Thôi Khuê tự tay treo lên. Dẫu Tông Thái Công dành cho nàng tình cảm yêu thương đặc biệt, nàng thực sự đã nhận được rất nhiều lợi ích từ ông, nên cũng muốn báo đáp ân tình ấy. Nhưng nàng có gì để Thái Công cần đến? Thái Công có thể nhận được điều gì từ nàng? Nàng chỉ có thể nghĩ, có lẽ khi nhìn thấy nàng tiến bộ, Thái Công sẽ cảm thấy vui mừng, an ủi? Ít nhất, nàng muốn mọi người thấy rằng, hậu bối được Thái Công yêu thương không phải là kẻ tầm thường vô dụng, nàng xứng đáng nhận được sự quan tâm, ưu ái đó. “Vậy phu nhân phải cố gắng rồi. Thôi Khuê mỉm cười, nói với nàng, “Nếu không tiến bộ lớn, Thái Công tuyệt đối sẽ không đồng ý để phu nhân thay bức chữ kia đâu. “Nhị gia từng đổi chữ sao? Kỷ Minh Dao thoải mái đắm chìm trong vẻ đẹp của phu quân. “Trong thư phòng của Thái Công, có một bức chữ là do ta viết từ ba năm trước, đến giờ Thái Công vẫn chưa chịu đổi. Thôi Khuê hơi đỏ tai. Chàng thấp giọng nói: “Lần trước, phu nhân còn chưa nhìn thấy. “Thật sao! Kỷ Minh Dao kinh ngạc. Nàng vội ôm lấy Thôi Khuê: “Lần trước ta căng thẳng quá, không dám nhìn kỹ khắp nơi! Lần tới, lần tới ta nhất định sẽ tìm cho ra! “Ừm. Thôi Khuê hôn nhẹ lên má nàng: “Ta tin phu nhân. Nhưng đây không phải là trong phòng ngủ mà! Nhìn quanh thấy Thanh Sương và mọi người đã lui ra hết, Kỷ Minh Dao đỏ mặt, hôn lên môi chàng một cái. Thôi Khuê liền cúi xuống đáp lại nụ hôn ấy. Sau khi lau người xong, Kỷ Minh Dao ngồi bên giường, cảm giác cơn buồn ngủ kéo tới. Hơi bất cẩn, hai người đã hôn nhau hơi lâu. Hôm nay mới là ngày thứ hai của kỳ kinh nguyệt, tất nhiên ngoài việc hôn ra thì không thể làm gì khác. Nhưng kinh nguyệt chỉ kéo dài vài ngày nữa thôi. Tối qua họ đã thống nhất là sẽ tạm thời không sinh con, nhưng không sinh con cũng không có nghĩa là không thể gần gũi. Vấn đề là, liệu Thôi Khuê có biết cách để không sinh con mà vẫn… làm chuyện đó hay không? Kỷ Minh Dao quyết định hỏi thẳng. Nàng đứng dậy, đi qua đi lại trong phòng để giữ tỉnh táo, chờ Thôi Khuê tắm xong. Trong phòng tắm, Thôi Khuê nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng của phu nhân. Phu nhân vẫn chưa ngủ? Suy nghĩ một lúc, chàng không kéo dài thêm, lau người, mặc quần áo rồi bước ra. Quả nhiên, chàng thấy phu nhân đang chờ, dường như có điều muốn nói. Đêm hè oi ả, y phục của phu nhân càng thêm mỏng nhẹ. Chàng bế nàng ngồi lại bên giường, kiềm chế cảm xúc, chỉ nhìn vào mắt nàng, hỏi: “Phu nhân có điều gì muốn nói? Ánh mắt nàng tràn ngập sự căng thẳng và một chút ngượng ngùng. Nàng hỏi chàng: “Nhị gia… biết cách… tránh thai không? Hiểu ý của phu nhân, đầu óc Thôi Khuê trong giây lát trống rỗng. Không vì cầu con, mà chỉ vì niềm vui ân ái, phu nhân cũng muốn cùng chàng giao hòa. Phải rồi. Chàng nghĩ. Chỉ vì niềm vui ân ái, vẫn có thể thực hiện nghĩa lễ vợ chồng. Hóa ra, chàng không cần phải kiềm chế. Phu nhân, cũng không cần phải kiềm chế. Nhưng, làm thế nào để tránh thai…? “Nhị gia… không biết sao? Kỷ Minh Dao nhỏ giọng hỏi. “Ta— Thôi Khuê tránh ánh mắt nàng. Chàng cúi xuống nhìn tà váy của phu nhân. Thấy thấp thoáng làn da bên dưới lớp váy lụa mỏng, chàng lại vội nhìn ra ngoài cửa sổ: “Ngày mai, ta sẽ đi… học hỏi. “Vậy, vậy… Kỷ Minh Dao chỉ biết nói: “Nhị gia, cố gắng học thật tốt nhé. Dẫu sao, nàng cũng không hiểu rõ lắm về phương pháp tránh thai ở thế giới này… mà thực ra, ở thế giới trước nàng cũng không hiểu rõ cho lắm… “Ừm. Thôi Khuê đáp, nhưng giọng điệu cứng nhắc quá mức. Chàng vội nói thêm: “Phu nhân… yên tâm. Kỷ Minh Dao nên tin tưởng vào năng lực học hỏi của vị Thám hoa hai mươi chín tuổi này. Nàng cúi đầu, cũng đáp lại: “Ừm… ừm! Ngày mùng Một tháng Năm. Ngày đầu tiên triều chính trong tháng, theo thông lệ, đại triều hội diễn ra tại điện Đại Minh trong cung Thượng Dương. Canh năm. Phủ Công chúa Quảng Nghi. Từ khi rời cung lập phủ, trừ những ngày lễ lớn như đêm Giao thừa, Tết Nguyên Đán, đã gần hai mươi năm Công chúa Quảng Nghi không dậy sớm như hôm nay. Thực ra, nàng không cần phải ra ngoài trước khi triều hội bắt đầu, chỉ cần đợi ở ngoài điện Đại Minh khi triều hội sắp tan. Nhưng hôm nay có việc trọng đại, nàng thực sự không thể ngủ tiếp được. “Ý định lập hậu của bệ hạ đã quyết, lại thêm việc người ngày càng chán ghét An Quốc Công cùng bọn cậy thế tổ tông, làm càn bá đạo, thậm chí ngày nay còn dám tụ tập bàn mưu chuyện thái tử. Dã tâm của chúng đã quá rõ ràng. Bệ hạ sớm muộn gì cũng cho chúng một bài học. Ta không làm được thì còn có nhiều người khác tranh nhau làm. Nàng nói với chính mình, cũng như với Bảo Khánh. Cầm lấy cây trâm Cửu Phụng, Công chúa Quảng Nghi tự tay cài lên giữa búi tóc. Hoàng thất Đại Chu đâu chỉ có một phủ của nàng. “Nếu ta thành công, tự nhiên sẽ không phụ lòng nàng ấy. Nắm chặt tay cô con gái duy nhất, Công chúa Quảng Nghi mỉm cười. Ngoài kinh thành, Dương Châu phủ, Giang Tô. Trời vừa rạng sáng. Ánh sao trên trời vẫn chưa mờ hẳn, nhưng trong thành đã có không ít gia đình thức dậy gánh nước, nhóm lửa nấu cơm. Nơi vùng đất trù phú Giang Nam, cuộc sống của người dân trong thành phần lớn khá no đủ. Có nhà đốt đèn thắp sáng rửa mặt chải đầu, nhưng cũng có nhà tiếc chút tiền dầu đèn, chỉ mò mẫm rửa mặt, búi tóc trong ánh sáng từ sao trời, trăng rằm hoặc từ bếp lửa. Trong một ngôi nhà ba gian có sân trước và sân sau ở phía đông thành, đèn trong chính phòng vẫn sáng trưng, chưa từng tắt suốt đêm. Trong phòng ngủ, một người phụ nữ già chừng năm sáu mươi tuổi, gầy gò khô héo, nằm tựa trên giường, mắt nhắm lại. Bà mặc áo lụa xanh đậm mỏng, đắp chăn mỏng, đôi tay gầy guộc lộ ra ngoài chăn, đeo một đôi vòng vàng sáng bóng, làn da xanh xao thâm đen càng thêm lộ rõ. Trong phòng có năm sáu người con trai con gái và cháu chắt, người thì cau mày lo lắng, kẻ thì trầm tư, người giả vờ suy nghĩ nhưng thực ra đã buồn ngủ muốn gục, kẻ thì nhìn anh em dâu rể, ánh mắt đã mang theo quyết tâm! “Không ai nói gì à? Vậy thì ta tự đi! Người con thứ hai của nhà họ Thẩm đứng dậy, hừ lạnh: “Suốt mười bảy mười tám năm từ khi bán đi đại tỷ, cầm tiền bán thân của nàng mà hưởng biết bao phú quý. Giờ mẫu thân nằm mơ thấy đại tỷ gặp chuyện không lành, muốn bảo chúng ta đi thăm, mà các người cứ im lặng thế này! Hắn đạp một chân lên ghế, nhìn thẳng anh cả: “Chuẩn bị hành trang cho ta. Hôm nay ta sẽ lên đường! “Nhị đệ, nhị đệ à! Người anh cả của nhà họ Thẩm, mặc áo lụa màu xám, cúi người xuống, đặt tay lên vai người em trai. Thở dài, hắn nói: “Không phải ta không muốn đi, mà là Lý Quốc phủ từng nghiêm lệnh, cấm cả nhà chúng ta không ai được bước chân vào kinh thành. Nếu bị phát hiện, chúng ta cầu sống không được, cầu chết cũng không xong! Lúc đó đệ còn nhỏ, e rằng không nhớ rõ… “Ai nói không nhớ chứ! Thẩm lão nhị trừng mắt. Nước mắt hắn chảy dài hai hàng trên gương mặt: “Cha đột ngột qua đời, mất đi nguồn thu nhập. Đại ca sợ không nuôi nổi mấy đứa em, ai ngờ người của Lý Quốc phủ lại đến xem đại tỷ, ép mua nàng với giá ba ngàn lượng bạc! Đại ca sợ đắc tội với Lý Quốc phủ, thế là thực sự bán đại tỷ đi, cầm tiền dẫn cả nhà đến phương Nam, mặc kệ đại tỷ bị họ đẩy vào vòng xoáy, sống chết không biết ra sao! “Nhưng đó là Lý Quốc phủ! Lý Quốc Công phủ đấy! Thẩm lão đại cũng tức giận, giơ tay đấm vào vai em trai: “Người trong phủ đó chỉ cần nhấc một ngón tay là cả nhà chúng ta sống không nổi, ngươi tưởng ta muốn bán em gái ruột, muốn rời quê hương để trốn chạy sao! Làm sao biết được giờ ở Dương Châu này, còn có người của họ theo dõi chúng ta hay không! Thẩm lão nhị đứng thẳng người chịu đòn, thân hình không hề lung lay. Hắn lạnh lùng cười: “Đã không muốn bán, nhưng vẫn bán rồi. Cầm ba ngàn lượng bạc mua nhà, sắm ruộng, cưới vợ, sinh con, làm ăn buôn bán. Ra ngoài còn có người gọi ngươi là ‘lão gia’. Còn gả con gái vào nhà họ Trịnh, cả nhà ngươi sắp phất lên rồi đấy. “Nhị đệ à! Phu nhân Thẩm lão đại đỏ mặt đứng dậy: “Cháu gái ngươi tìm được nhà tốt, chẳng lẽ lại là sai sao? “Câm miệng đi! Thẩm lão đại dậm chân. Thẩm lão nhị liếc nhìn đại tẩu, cười nhạt nhưng không nói lời nào khó nghe. Tuy vậy, Phu nhân Thẩm lão đại vẫn không chịu thua, nói tiếp: “Ta và đại ca ngươi đã cực khổ bao năm nay mới có được cơ nghiệp như bây giờ, đâu chỉ là ba ngàn lượng! Hơn nữa, ngươi nói chúng ta hưởng phú quý, vậy còn ngươi? Quần áo ngươi mặc, cơm canh ngươi ăn, chẳng lẽ không phải từ số tiền bán thân của đại tỷ ngươi mà ra? “Im miệng đi! Thẩm lão đại ra vẻ đe dọa. Hắn gầm lên một tiếng, bàn tay chỉ khẽ vỗ lên vai vợ. Trong phòng, hai người còn lại là Thẩm tiểu muội và Thẩm lão tam vội vàng chạy tới can ngăn. Phu nhân Thẩm lão đại khóc lớn, bị Thẩm tiểu muội kéo ra ngoài khuyên nhủ. Thẩm lão tam đứng chắn giữa hai anh trai, giọng khẩn thiết: “Đều là vì gia đình cả, đại ca, nhị ca, có chuyện gì thì nói cho rõ đi! “Tốt, nói rõ thì nói rõ. Thẩm lão nhị nhìn chằm chằm đại ca: “Quay lại cái ngày ấy, ta thà để Lý Quốc phủ giết chết, cũng không bao giờ để đại ca bán tỷ tỷ! Nhà có đến mức không mở nổi nồi, không đủ cơm ăn sao? Ta biết cha còn để lại bạc, đại ca chẳng qua chỉ sợ chết thôi! Lý Quốc phủ thật sự dám giết người phóng hỏa, chẳng lẽ ngươi không biết gõ trống oan để kêu oan? “Ngươi nói thì dễ. Thẩm lão đại quay lưng đi: “Đã hai mươi bảy tuổi, đi đây đi đó mười mấy năm, mà vẫn chỉ biết nói những lời vô nghĩa thế này. “Khụ khụ. Trên giường, Thẩm lão thái thái từ từ mở mắt. Ba anh em vội vàng chạy đến bên giường. “Lão đại, đưa cho lão nhị một ngàn năm trăm lượng bạc, để nó đi. Thẩm lão thái thái thều thào nói: “Một ngàn lượng vốn là của nó, ngươi trả lại cho nó, năm trăm lượng coi như lãi những năm qua. Nó đi chuyến này, sống chết thế nào, sau này không cần ngươi lo nữa. Thân hình Thẩm lão đại cứng đờ. “Mẹ! Thẩm lão nhị quỳ xuống dập đầu. “Mẹ! Thẩm lão tam cũng quỳ theo. Hắn nhìn đại ca, lại nhìn nhị ca, nghĩ đến số bạc một ngàn năm trăm lượng, liền cắn răng nói: “Con cũng đi cùng nhị ca! Kinh thành, phủ Thôi, Tây viện. Y phục chỉnh tề. Thôi Khuê quay lại phòng ngủ, hôn nhẹ lên trán phu nhân, kéo màn giường cho ngay ngắn, rồi mới ra cửa, cùng anh cả vào triều. Trong màn giường, Kỷ Minh Dao tóc xõa, quấn trong chăn gấm, ngủ say sưa. Trong mơ, nàng nằm trong vòng tay của di nương, cũng ngủ yên bình như thế.