Nhưng dù biểu ca có tốt đến đâu, tổ phụ cũng không bao giờ muốn con gái trong nhà gả vào phủ An Quốc. Tam thúc và tam thẩm thương yêu Lục muội, có thể hạ mình cầu xin tổ phụ vì muội ấy, nhưng nàng thì khó. Nàng là thân con gái, chẳng thể nào như Tứ ca năm xưa quỳ trước mặt tổ phụ tổ mẫu mà khẩn cầu. Tình cảm nàng dành cho biểu ca, cũng không thể sánh bằng tình cảm Tứ ca từng dành cho Nhị biểu tỷ năm đó. Chi bằng tránh mặt đi, cũng đỡ phải chịu điều tiếng.

“Ngũ tỷ!” Trương Văn Xuân mừng rỡ ôm chầm lấy nàng, “Tỷ thật tốt!”

Trương Văn Giai khẽ ôm lại Lục muội, nhưng ánh mắt không tự chủ được mà liếc về phía Nhị biểu tỷ.

Nhị biểu tỷ hơi cúi hàng mày thanh tú, đôi môi đỏ mọng khẽ mím lại, dựa lưng vào gối, ngồi nghiêng tựa như vô ý, những ngón tay thon dài trắng ngần đặt trên trang sách, dường như đã nhập tâm vào quyển sách nhàn tản trong tay.

Phủ Thượng thư họ Trương, thư phòng tiền viện.

Nhà họ Trương coi trọng học hành, con trai con gái trong nhà đều được khai tâm từ năm ba tuổi, sáu tuổi đã vào gia thục học hành, không ngoại lệ.

Trương Thượng thư có năm người con trai. Dẫu trong số đó chỉ có người con thứ hai thi đỗ hai kỳ bảng mười năm trước, hiện đang đảm nhận chức tri phủ An Dương, Hà Nam, người con thứ ba đạt danh hiệu cử nhân, còn trưởng tử, tứ tử và ngũ tử chỉ là ấm sinh, nhưng trong hàng cháu chắt lại có không ít người xuất sắc.

Ví như trưởng tôn , con trai trưởng phòng, mười tám tuổi đã đỗ tú tài, năm nay hai mươi lăm tuổi, theo diện cử giám vào Quốc Tử Giám học tập được hai năm.

Hoặc như Trương Văn Tiêu, con trai thứ tư của nhị phòng, mười lăm tuổi đã đỗ tú tài, trùng khớp với độ tuổi tổ phụ Trương Thượng thư năm xưa nhập học.

Thế nhưng, dù là đứa cháu mà ngày thường Trương Thượng thư đắc ý nhất, so với người cháu rể đến bái phỏng hôm nay – cũng chính là phò mã của nhị biểu muội – Thôi Khuê, cũng chẳng thấm vào đâu.

Cùng triều làm quan, tức là đồng liêu.

Trương Thượng thư không lấy vai vế hay chức vị để áp người, bàn luận văn chương thời cuộc với Thôi Khuê, những người con cháu được lưu lại trong phòng đều chăm chú lắng nghe.

Trương Văn Tiêu từ đầu đến cuối không liếc nhìn nhị biểu muội phu một cái, thậm chí không nói với chàng một lời.

Nhưng Thôi Khuê đã sớm để ý đến hắn.

Ngày thành hôn cùng phu nhân, mấy người biểu ca ở Trương phủ đều đến chặn cửa, đặt câu hỏi, chỉ riêng vị tứ biểu ca này không hề ra câu nào, chỉ đứng một bên lặng lẽ quan sát.

Không ai giục, cũng không lấy làm lạ.

Hôm đó chàng chỉ một lòng chú tâm vào đại lễ thành hôn, không nghĩ ngợi nhiều.

Nhưng hôm nay nhìn lại, tứ biểu ca không ra đề, không phải vì kém cỏi mà là trong lòng có điều khó nói.

Suy cho cùng, tứ biểu ca và phu nhân cũng là thanh mai trúc mã, có lẽ từng là đôi biểu huynh muội thân thiết.

Thôi Khuê chỉ lặng lẽ chờ xem, liệu vị tứ biểu ca này sẽ làm gì. Sẽ dùng văn chương hay võ nghệ để làm khó, hay sẽ như Ôn Tòng Dương ngày nàng về nhà mẹ đẻ, lên tiếng “giải thích rằng giữa hắn và phu nhân chỉ là quan hệ biểu huynh muội, để chàng không hiểu lầm?

Nói ra thì, vị tứ biểu ca này cũng là biểu đệ của chàng. Chỉ là ngày trước phụ thân chàng và Trương cữu công làm quan cùng một địa phương không lâu, hai nhà từ đó ít qua lại mà thôi.

Nhưng mãi đến bữa trưa, khi chàng xin cáo từ Trương cữu công, muốn đến đón phu nhân về phủ, tứ biểu ca vẫn chỉ đứng yên lặng, không nói một lời.

Thôi Khuê xoay người rời đi, không ngoảnh lại.

Trương Văn Tiêu lại ngẩng đầu lên, nhìn bóng lưng chàng bước về phía hậu đường.

Năm nay hắn mười bảy, còn Thôi Hàn Lâm mười chín, chỉ cách hai tuổi mà khoảng cách tựa vực sâu không đáy.

“Tứ ca, tứ ca? Trương Ngũ ghé lại gần, khẽ nói: “Chúng ta ra tiễn Nhị muội và muội phu đi?

Dẫu biết đã không còn hy vọng, nhưng nếu có thể gặp một lần, cũng phần nào làm vơi bớt nỗi khổ trong lòng tứ ca.

Nhị muội từ nhỏ đã thông minh, lanh lợi, càng lớn càng như hoa phù dung mới nở. Trong mấy huynh đệ đồng trang lứa, ai lại chưa từng động lòng vì Nhị muội?

Nhưng họ, một là biết mình không xứng, hai là hiểu rõ ý tổ phụ, ba là hiểu rằng Nhị muội chẳng hề có tình cảm nam nữ với họ, nên chưa bao giờ dám mộng tưởng xa vời.

Chỉ riêng tứ ca là người xuất sắc nhất trong các huynh đệ, dám tự mình cầu xin tổ phụ.

Chỉ tiếc rằng, dù tổ phụ đã đồng ý, nhưng Ôn cô mẫu lại không thuận, kiên quyết muốn gả Nhị muội về Lý Quốc phủ.

Lý Quốc phủ thuộc hàng công hầu, nhà họ Trương là văn thần, khó nói bên nào hơn kém. Nhưng tứ ca so với Ôn đại gia chỉ thiếu mỗi tước vị. Xét về tài năng và phẩm chất, Ôn đại gia cũng chẳng hơn tứ ca bao nhiêu. Thật khiến người ta thở dài vì không có duyên phận.

Thế nhưng, Nhị muội lại tái định thân với Thôi Hàn Lâm. Điều này khiến các huynh đệ hoàn toàn không còn gì để nghĩ ngợi.

Năm nay, nhị thúc viết thư nhờ tổ phụ và tổ mẫu bàn chuyện hôn nhân cho tứ ca. Nhưng tứ ca chỉ nói rằng mình chưa đỗ đạt, không dám thành thân. Song trong thiên hạ, người mười tám tuổi đã đỗ thám hoa như muội phu được mấy người? Nếu tứ ca chẳng đỗ kỳ tới, chẳng lẽ lại ba năm ,ba năm trì hoãn chuyện hôn nhân mãi sao?

“Chúng ta là huynh đệ đồng trang lứa, hôm nay đã gặp mặt chính thức, không ra tiễn thì thật thất lễ. Trương Ngũ tiếp tục khuyên nhủ.

“Ta không đi đâu. Trương Văn Tiêu khẽ đáp. “Các người đi đi.

Hà tất vì một lần gặp gỡ mà mang đến cho Nhị muội những phiền phức không đáng có?

Nói cho cùng, chỉ là bản thân hắn chưa đủ sức nặng, không như Thôi Hàn Lâm, có thể khiến Ôn biểu cô mẫu sẵn lòng gả Nhị muội cho.

Không thể trách ai khác.

Thôi Khuê bế phu nhân xuống xe.

Kỷ Minh Dao định tự mình bước xuống, nhưng Thôi Khuê nhất quyết không chịu.

Nàng đành nhỏ giọng nói: “Minh Viễn còn đang nhìn kìa!

Người này từ đầu đường về nhà không nói một lời, cứ ôm chặt lấy nàng, nàng còn tưởng chàng mệt mỏi. Nào ngờ vẫn còn đủ tinh thần như vậy!

“Minh Viễn sẽ không nhìn. Thôi Khuê siết chặt vòng tay, bế phu nhân thẳng bước vào nhà.

Nhìn bóng lưng tỷ tỷ và tỷ phu khuất dần, Kỷ Minh Viễn đứng sững một hồi.

Hắn vẫn nghĩ, Tứ biểu ca tính tình trầm ổn, sẽ không khiến tỷ phu ghen như Ôn biểu ca, nên không nhắc trước điều gì. Hôm nay, quả thực Tứ biểu ca cũng chẳng nói với tỷ phu một lời. Nhưng sao tỷ phu vẫn ghen được, lại còn ghen hơn cả khi gặp Ôn biểu ca?

Hắn lo lắng cho nhị tỷ.

Nhưng trước khi đi, mẫu thân đã dặn, chuyện giữa phu thê, chỉ cần chưa làm to chuyện, thì ngàn vạn lần đừng can thiệp, càng quản càng rối.

Suy tính cẩn thận, Kỷ Minh Viễn đành làm ngơ, lặng lẽ quay về phòng.

Thôi Khuê đã bế phu nhân về đến tẩm phòng.

Không ai theo vào.

Chàng đặt phu nhân ngay ngắn xuống giường, rồi nửa quỳ bên mép, nâng khuôn mặt nàng lên.

Trong mắt phu nhân chỉ có sự ngơ ngác, tuyệt nhiên không có ý phản kháng.

Dĩ nhiên không phản kháng.

Đây là phu nhân của chàng.

Thôi Khuê cúi xuống hôn nàng.

Kỷ Minh Dao bị hôn đến rối bời.

Trâm cài lỏng lẻo, nàng khó khăn đáp lại chàng.

Thôi Khuê hôn càng sâu, tay chàng chạm vào búi tóc nàng, tháo trâm ngọc một cách hoàn hảo, không khiến nàng cảm thấy chút đau đớn nào.

Chàng hơi ngẩng đầu, ánh mắt sâu thẳm.

Kỷ Minh Dao thở dốc, qua cổ áo chàng thấy vết hằn mình để lại tối qua, và khung cảnh ngoài cửa sổ sau lưng chàng.

Vẫn là ban ngày, buổi chiều. Tuy trời âm u, tựa hồ sắp mưa.

Chàng… sắp phá lệ sao?

Chàng làm sao vậy? Ở Trương gia đã xảy ra chuyện gì?

Nhưng Tứ biểu ca… chắc sẽ không đâu.

Phu nhân đang mất tập trung.

Thôi Khuê cũng ngoái nhìn ra sau.

Quả thật, vẫn là ban ngày.

Giai nhân thướt tha, quân tử si mê. Người khác ái mộ phu nhân, thì có liên quan gì đến nàng?

Thôi Khuê vùi mặt vào cổ phu nhân, cố gắng bình ổn tâm trạng.

Chàng vậy mà muốn vì những suy đoán hoang đường của kẻ khác mà tỏ ra không tôn trọng phu nhân.

“Ngày mai, ta sẽ phải vào triều trực hầu. Thôi Khuê tìm lời nói, “Giờ Dần phải dậy, e rằng sẽ làm ồn đến phu nhân.

“Chàng, Kỷ Minh Dao còn chưa thở đều, “chàng mấy ngày nay chẳng phải vẫn dậy từ canh năm hay sao—

Nàng ngạc nhiên hỏi: “Lẽ nào chàng muốn quay lại thư phòng ngủ?

Nàng đẩy mạnh Thôi Khuê.

Thôi Khuê vội chống người dậy.

Ánh mắt giao nhau, chàng chỉ có thể đáp: “Không đi. Chỉ cần phu nhân không ngại ồn, ta sẽ không đi.

“Vậy thì chàng không được đi! Kỷ Minh Dao lập tức nói.

Phu nhân đang trừng mắt nhìn chàng.

Thôi Khuê lại bất giác bật cười.

“Không đi, không đi. Chàng hôn lên má và trán phu nhân, “Ở cùng phu nhân một chỗ, không đi đâu khác.

“Chàng thật là… Kỷ Minh Dao toàn thân lại nóng bừng.

Lẽ nào ý nàng là vậy sao?

Đáng ghét!

Tối hôm ấy, Kỷ Minh Dao không nhớ rõ mình đã ngủ từ lúc nào.

Trước khi ngủ, ký ức cuối cùng của nàng là Thôi Khuê ôm nàng từ phía sau, khẽ dỗ dành bên tai: “Sắp xong rồi, sắp xong rồi.

Tên lừa đảo.

Bên ngoài, gió mưa rít gào, cho đến lúc nàng ngủ vẫn chưa ngừng.

Đã bước vào giữa mùa hạ, Tết Đoan Ngọ sắp đến.

Phủ An Quốc công.

Sau khi con gái hạ sốt, Ôn phu nhân đã nghỉ ngơi tại gia mấy ngày, nhưng vẫn thấy cơ thể yếu ớt, hễ làm việc nặng nhọc một chút là đầu óc choáng váng, mệt mỏi. Bà chỉ có thể từ chối những lời mời của nhiều nhà, không đi ra ngoài.

Mỗi ngày có hai, ba thái y đến bắt mạch, đều bảo rằng bà vì lao lực quá độ, tổn thương nguyên khí, cần tĩnh dưỡng từ từ.

Ôn phu nhân đành nhẫn nại tĩnh dưỡng.

An Quốc công đã xin phép thay bà trước mặt Từ lão phu nhân, để bà không cần mỗi sáng phải đến thỉnh an. Nhưng những việc lớn nhỏ trong phủ An Quốc công lại không thể giao hết cho Từ lão phu nhân xử lý.

Kỷ Minh Đức vẫn đang “ốm trong viện của mình, Kỷ Minh Viễn đang ở nhờ nhà Thôi gia để đọc sách, lại chưa cưới vợ. Ôn phu nhân không thể giao việc nhà cho các thiếp thị, bản thân bà thì thực sự không kham nổi. Bà bèn gọi Kỷ Minh Nghi tạm ngừng việc học, mỗi ngày đến viện của bà để học cách quản lý gia đình.

Nàng mới mười một tuổi, đã phải gánh vác trọng trách như vậy, khiến di nương của nàng, Trương thị, lo lắng đến mất ngủ.

Kỷ Minh Nghi lại nói: “Phu nhân đang gặp khó khăn, chẳng đặng đừng mới giao việc cho con. Nếu lần này con không dám nhận, chỉ e sau này sẽ chẳng còn cơ hội nữa.

Nàng còn an ủi di nương: “Nhị tỷ khi còn ở nhà đã nói với con rất nhiều về cách quản lý gia đình. Phu nhân lại nhất định sẽ tận tâm chỉ dạy, không có gì phải sợ.

Trương di nương chỉ có thể trông thấy tứ cô nương giả làm người lớn, loạng choạng tiếp quản công việc trong nhà. Bà cũng không giúp được gì cho cô nương, bản thân còn phải hầu hạ Phu nhân uống thuốc, dùng bữa.

Cứ như vậy mà cầm cự ba bốn ngày, cuối cùng cũng sắp xếp xong lễ Tết Đoan Ngọ.

Ôn phu nhân mới thở phào nhẹ nhõm, định bụng trọng thưởng cho tứ cô nương. Nhưng đúng ngày đó, An Quốc công trở về, nói: “Hôn sự của tam cô nương đã định rồi, chính là tam công tử Sài Mẫn, con trai của Sài chỉ huy hậu quân Cấm vệ. Ngày ba mươi tháng này, nhà họ Sài sẽ đến cầu hôn. Phu nhân hãy nói trước với tam cô nương về hôn sự này đi.

Chỉ huy hậu quân Cấm vệ Sài Hưng An, quan hàm tòng nhị phẩm, nắm trong tay 12.000 quân tinh nhuệ. Tuy không có tước vị và quan hàm cũng thấp hơn chính nhất phẩm hữu đô đốc phủ của An Quốc công ba bậc, nhưng về thực quyền, lại vượt xa.

Đối với Kỷ Minh Đức, đây đương nhiên không phải là một cuộc hôn nhân “cao gả, nhưng xét về gia thế cũng không hề khiến nàng chịu thiệt.

Ôn phu nhân vẫn thấy hôn sự này quá tốt. Nhưng bà quả thực không còn tinh thần hay tự tin để thuyết phục An Quốc công đổi sang nhà khác, đành phải đồng ý.

Sau khi hỏi rõ tình hình từ An Quốc công, hôm sau, bà gọi Kỷ Minh Đức đến, cặn kẽ nói về gia đình họ Sài.

“Sài Mẫn năm nay mười tám tuổi, sinh vào ngày mười ba tháng mười. Là con trai út của chính thất Sài phu nhân. Theo lời ông nhà, cậu ta tướng mạo khôi ngô, giỏi cưỡi ngựa bắn cung, có thể gọi là anh tuấn tài hoa. Trong phòng tuy có hai ba nha hoàn, nhưng đều không phải người cậu ta yêu thích, Sài gia cũng đã hứa sẽ cho họ rời đi.

Bị nhốt gần một tháng, Kỷ Minh Đức trong lòng vốn chất đầy lo âu sợ hãi. Nếu không phải lão gia vẫn cho người đều đặn đưa bạc đến, nàng suýt nữa đã chạy đi tìm lão gia để cầu cứu.

Phu nhân đột nhiên gọi nàng đến, nói rằng hôn sự đã định. Nàng vốn đã lo lắng, không biết là nhà nào. Nhưng vừa nghe vài câu đầu tiên, trong lòng liền dâng lên nỗi bất bình — đây là chuyện cả đời người, Phu nhân sao có thể đối xử qua loa với nàng như vậy!

“Phu nhân! Kỷ Minh Đức rơi nước mắt, “Con còn chưa từng gặp mặt người bên nhà họ Sài—

“Là lão gia quyết định. Ôn phu nhân xoa bóp thái dương, “Con không thích thì tự tìm lão gia mà nói đi. Ta không quản nữa.

Kỷ Minh Đức lập tức ngừng khóc.

Nàng dùng khăn tay che mặt, lén nhìn Phu nhân vài lần. Thấy Phu nhân vẻ mặt mệt mỏi, dường như ý đã quyết, trong lòng nhanh chóng tính toán. Nếu không đến bước đường cùng, nàng tuyệt đối không thể trực tiếp nói với lão gia rằng nàng không muốn hôn sự này. Con đường xoay chuyển vẫn còn nằm ở Phu nhân!

“Phu nhân! Kỷ Minh Đức rời ghế, quỳ xuống.

Nàng khóc nói: “Con từ nhỏ nhận ân đức của Phu nhân, được nuôi dưỡng dưới gối, trong lòng cảm kích không hết. Nhưng cùng là con gái thứ xuất, Phu nhân lại chỉ để tâm đến nhị tỷ, khiến con trong lòng ghen tỵ, quả thực đã làm ra nhiều chuyện không đúng. Con không muốn nhìn thấy nhị tỷ và đại tỷ được tốt, nên mới khiêu khích thị phi. Con đã biết lỗi rồi! Phu nhân muốn phạt thế nào, con cũng chịu hết! Nhưng con vẫn muốn hỏi Phu nhân, cùng được nhìn thấy mà lớn lên mười sáu năm, vì sao Phu nhân lại tìm biểu ca nhà họ Ôn cho nhị tỷ, lại để nhị tỷ thay đại tỷ gả vào nhà họ Thôi: Ôn biểu ca là người thân quen từ nhỏ; trước khi định hôn sự, nhị tỷ phu cũng từng gặp mặt. Chỉ có con, hôn sự đã định, mà ngay đến bóng dáng người kia con cũng chưa từng thấy? Phu nhân, xin hãy giải thích cho con!

Nàng khóc đến hoa lê đẫm mưa, Ôn phu nhân nhìn thấy, lại chẳng hề mềm lòng.

Cô gái này thực sự giống hệt di nương nàng, Diêu thị, ngay cả dáng vẻ làm nũng cũng như đúc ra từ một khuôn. Khóc lóc yếu ớt, khiến người khác phải thương xót.

Diêu thị từng muốn đổ tội sảy thai lên đầu bà, bịa chuyện rằng bà ghen ghét, phạm “thất xuất, khiến lão gia ruồng bỏ bà. Còn từng hại chết di nương của Minh Dao.

“Con muốn so với Minh Dao? Ôn phu nhân cười hỏi.

“Vậy để ta nói cho con biết. Bà nói, “Nếu Minh Dao ở trong hoàn cảnh của con lúc này, mọi chuyện đã thành định, không thể thay đổi, con bé tuyệt đối sẽ không giống con, còn chất vấn ta vì sao, dựa vào cái gì.