Rất nhanh, tiểu đồng đã quay lại.

Cậu ta lớn giọng báo: “Phu nhân nói, bà cảm thấy không khỏe, sợ lây bệnh, nên không mời Thôi Hàn Lâm và phu nhân qua. Để lần sau gặp vậy!

“Được! Thái công bảo tiểu đồng đi chơi.

Ông vẫy tay gọi về phía hành lang: “Ngươi qua đây, hái rau giúp phu nhân! Lại nói thêm: “Thay quần áo rồi hãy làm!

Thôi Khuê đáp một tiếng “Vâng, rồi vào phòng bên tìm bộ quần áo cũ, thay đồ và xắn tay áo xuống ruộng.

Tiểu đồng lại không đi chơi.

Cậu ta rót một chén trà, mang tới cho phu nhân, ngồi xổm bên cạnh nàng, ngẩng đầu nói: “Thái công thật không bảo phu nhân đi hái rau.

Kỷ Minh Dao đang thấy mới lạ với hình ảnh khác lạ của Thôi Khuê, nhưng câu nói của tiểu đồng cũng rất thú vị.

Nàng cố không nhìn Thôi Khuê nữa, quay sang cười hỏi: “Mọi người đến thăm thái công đều phải hái rau sao?

“Cũng không phải ai… Tiểu đồng nghĩ ngợi một lúc, rồi nói: “Hình như có một số phu nhân thì không cần.

Cậu ta tiếp lời: “Phu nhân và đại thiếu phu nhân trong nhà là không cần! Còn phu nhân của Thôi phủ thừa và phu nhân của Tri phủ đại lý tự cũng không cần!

Dù cách nhau mấy trượng, không nghe rõ, thái công chỉ cần liếc mắt một cái cũng biết Nhị nha đầu và tiểu đồng đang bàn gì.

“Ta sợ ngươi thương xót thê tử mình. Vừa nhìn đã biết nàng được nuông chiều từ nhỏ. Dù người khác không thương nàng, nàng cũng biết tự thương mình, mà còn biết thương người khác. Ông nói với Thôi Khuê, “Nếu thái bà của ngươi còn sống, ta cũng không nỡ để bà ấy giẫm lên bùn, làm đau tay mình.

“Người thấu hiểu thật hiếm, người khiến ngươi động lòng, trân trọng mãi trong tim, lại càng khó tìm.

Thái công hái một trái mướp đắng đưa cho Thôi Khuê, bảo chàng bỏ vào giỏ.

Ông đứng thẳng dậy, đấm lưng vài cái, cười nói: “Ngươi còn trẻ, đã có phúc thì đừng quá khư khư giữ lấy đạo lý cứng nhắc. Đừng để tự làm khổ mình, cũng làm khổ người.

Đặt mướp đắng vào góc riêng, tránh xa các loại rau khác, Thôi Khuê đáp: “Vâng.

...

Bữa trưa có ba món mặn một món canh: cải dầu xào, mướp đắng xào thịt, trứng xào dưa leo, và canh cải thìa với thịt viên. Tất cả đều do Thái công tự mình nấu.

Thôi Khuê lo bếp lửa.

Thái công quả thật rất giỏi bếp núc, mấy món ăn gia đình bình dị mà làm ra sắc hương vị đều đủ cả. Thức ăn người khác tự tay trồng càng thêm phần ngon miệng.

Kỷ Minh Dao ăn liền hai bát cơm!

—Mà không ăn mướp đắng. Thái công cũng chẳng ép nàng ăn, cứ để nàng chọn món mình thích.

Ăn xong, Thái công liền giục Thôi Khuê đi thay quần áo, tiễn hai người rời đi.

“Kỳ nghỉ hôn lễ chỉ còn ba ngày, còn lảng vảng ở đây làm gì? Ông cười nói, “Mau đi đi! Không có chuyện gì thì đừng quay lại nữa!

Mang theo chữ viết của thái công, cùng hồng khô và đậu đũa khô lên xe, Kỷ Minh Dao vẫn còn no căng bụng.

Bảo tiểu đồng đánh xe chậm lại, nàng bèn hỏi Thôi Khuê: “Nhị gia thật sự biết nhóm lửa nấu cơm sao?

Kinh ngạc.

Buổi trưa Thôi Khuê vốn định giúp xào món ăn, nhưng thái công không đưa cho chàng cái xẻng, nói hôm nay ông là đầu bếp chính, bảo Thôi Khuê tập trung lo lửa.

“Nhóm lửa thêm củi là việc ta học ở chỗ thái công năm sáu tuổi. Đại ca ta cũng biết. Thôi Khuê đáp, “Ba năm trước hồi kinh, thường đến đây nhận dạy bảo, nhân tiện học được mấy món ăn. Nhưng tài nấu nướng của ta vẫn còn xa mới bằng được thái công.

Kỷ Minh Dao liền hỏi dồn: “Nhị gia biết nấu những món gì?

“Các món gia đình và canh súp ta đều nấu được. Thôi Khuê nói dè chừng, “Nhưng những món cầu kỳ như cá sốt chua ngọt kiểu Tùng Thử thì chưa biết làm.

“Vậy… Kỷ Minh Dao nghĩ ngợi, “Các món cá hấp, thịt Đông Pha, đậu hủ Nhất Phẩm thì sao?

“Những món này ta đều biết. Thôi Khuê đáp.

“Nhị gia! Kỷ Minh Dao không kiềm được cảm thán, “Sao chàng cái gì cũng biết vậy!

Ít nhất những điều nàng đã biết có: chữ viết đẹp, hội họa tinh xảo. Bàn về văn chương, chàng từng đỗ Thám Hoa. Nói đến võ nghệ, dù nàng chưa tận mắt thấy chàng luyện kiếm luyện đao, nhưng đã có Bảo Khánh tỷ tỷ hết lời khen ngợi. Về phẩm hạnh, chính nàng đã tự mình xác nhận, tuyệt vời! Bàn về tài làm quan, mới nhập triều năm đầu đã được thăng lên Lục phẩm Thị giảng. Giờ nàng còn biết, một vị thiếu niên Hàn Lâm như chàng không chỉ biết nhóm lửa nấu ăn, mà còn nấu được không ít món sao?

Kiếp trước, từ năm lớp 10 bắt đầu sống tự lập đến năm nhất đại học, nàng vẫn còn lười học nấu thịt kho tàu!

Kỷ Minh Dao không nhịn được nhìn tay Thôi Khuê, rồi lại nhìn gương mặt chàng.

Người tốt như vậy, là của nàng!

Hehe!

Tuyệt quá!!!

Đôi mắt phu nhân rực sáng.

Thôi Khuê vốn nên luôn tự nhắc nhở mình không được quá tự mãn.

Nhưng vào giây phút này, chàng không thể thốt lên bất kỳ câu nói khiêm tốn nào.

“Phu nhân muốn ăn món gì, về nhà ta nấu. Chàng chỉ nói vậy.

Đôi mắt phu nhân càng sáng rỡ hơn.

“Trong nhà người làm bếp đông lắm, sao phải để nhị gia vất vả. Nhưng nàng nói, “Đợi có dịp, ta lại nếm thử tay nghề của nhị gia nhé!

“Dành thời gian nấu ăn… Giọng phu nhân rất nhỏ, “Ta chỉ muốn được ở bên chàng nhiều hơn.

Ngày mốt phải ra ngoài, hôm kia cũng vậy, những ngày còn lại để tận hưởng kỳ nghỉ tân hôn với chàng, chẳng phải chỉ còn ngày mai thôi sao?

Kỷ Minh Dao ngượng ngùng cúi đầu.

Đi lại trong kinh thành, trong xe không có nha hoàn.

Còn một quãng nữa mới về đến nhà.

Thôi Khuê nâng khuôn mặt phu nhân, rồi chuyên chú hôn lên.

…

Xe dừng.

Kỷ Minh Dao ôm mặt, cố gắng điều chỉnh hơi thở.

Dù tay Thôi Khuê luôn đỡ lấy mặt nàng, hai người chỉ hôn nhau, không làm gì khác, quần áo cũng không xộc xệch, nhưng cứ thế mà bước xuống, chắc chắn ai cũng sẽ đoán được vừa rồi trong xe xảy ra chuyện gì!

Đáng lẽ nên dừng sớm hơn!

Khi Kỷ Minh Dao còn đang cân nhắc có nên giả vờ ngủ để trì hoãn việc xuống xe, thì bên ngoài, Quế ma ma báo:

“Nãi nãi, nhị gia, sáng nay vừa ra khỏi nhà, Ôn phu nhân bên phủ An Quốc đã sai người tới, nói khi nào nãi nãi rảnh, mời qua phủ một chuyến, có việc quan trọng cần bàn bạc. Nếu nhị gia đi cùng thì càng tốt.

Kỷ Minh Dao lập tức lấy lại bình tĩnh.

Nhìn sang Thôi Khuê, chàng cũng đã điềm tĩnh lại.

“Để ta tự đi. Kỷ Minh Dao nói, “Nhị gia ở nhà, mau cho người làm bức hoành phi từ chữ của thái công thành khung treo lên.

“Đây mới là chuyện quan trọng nhất. Nàng ngăn Thôi Khuê từ chối, “Sớm treo lên được một ngày, ta cũng sớm yên tâm một ngày.

“Được. Thôi Khuê không nhịn được, lại chạm vào gương mặt nàng, nói, “Một canh giờ sau, ta đến đón nàng.

“Được! Kỷ Minh Dao nắm lấy tay chàng, cười, “Nhị gia mau đi làm đi.

Thôi Khuê xuống xe, Thanh Sương lên thay, xe ngựa liền hướng về phủ An Quốc công.

Dựa vào Thanh Sương, Kỷ Minh Dao chợp mắt một khắc. Dù chưa đủ giấc, nàng cũng chỉnh lại trâm cài, rồi nhanh chóng bước xuống xe, tiến thẳng về chính viện.

Kỷ Minh Viễn cũng đã có mặt.

Khi ra tới cửa viện đón nhị tỷ, Kỷ Minh Viễn liền nói:

“Tỷ tỷ đừng vội, chỉ là chuyện của đệ thôi. Đệ muốn đến nhà tỷ tỷ ở vài ngày.

“Nhà có chuyện gì sao? Kỷ Minh Dao liền hỏi.

“Lão phu nhân đã đón tam biểu muội họ Từ đến, cùng với tứ muội đi học. Kỷ Minh Viễn chỉ nói một câu.

Nhưng Kỷ Minh Dao lập tức hiểu ngay.

Lần cuối nàng gặp Từ Uyển là vào dịp Tết hai năm trước, khi họ Từ sang chúc Tết lão phu nhân. Khi đó, Từ Uyển mới mười một, mười hai tuổi, đã có dáng vẻ như hoa như ngọc, không giống người phàm tục. Nay hai năm trôi qua, dung mạo ắt hẳn đã rực rỡ hơn.

Ở phủ An Quốc, các tiểu thư từ sáu tuổi đã bắt đầu đến trường. Tứ muội năm nay mười một, đã học được năm năm. Họ Từ lại không có gia học, nam tử trong nhà học ở tư thục, nữ tử chỉ được dạy dỗ bởi các trưởng bối nữ trong nhà. Từ Uyển năm nay đã mười ba, nhưng học vấn chưa chắc đã bằng tứ muội lúc mười tuổi. Lão phu nhân tất nhiên không thể vì một cháu gái bên ngoại mà phiền toái đón nàng về chỉ để làm bạn học cho cháu nội thứ xuất của mình.

Vậy nên, mục đích của lão phu nhân, chỉ có thể nhắm đến Minh Viễn và phu nhân.

Dù nhà họ Từ và nhà họ Kỷ giờ đã không còn môn đăng hộ đối, Từ Uyển suy cho cùng vẫn là cháu gái ruột của bà. Nếu Minh Viễn bị sắp đặt thành công, dựa vào quan hệ thân thích giữa hai nhà, Từ Uyển ít nhất cũng có thể được danh phận “quý thiếp. Nếu lão phu nhân có ý đồ này, chắc chắn bà muốn để Từ Uyển thành chính thất phu nhân của Minh Viễn.

Cũng có thể, lão phu nhân chỉ muốn gây khó dễ cho phu nhân, còn nếu Từ Uyển thành công thì càng tốt, không thành công bà cũng chẳng tổn thất gì.

Nhưng bất kể mục đích là gì, phu nhân và Minh Viễn chỉ có thể hết sức phòng bị.

Kỷ Minh Dao gật đầu tỏ ý đã hiểu, bước vào phòng, tiến đến gian đông gặp phu nhân.

Ôn phu nhân những ngày gần đây đau đầu trầm trọng, chỉ mong ngủ thiếp đi không dậy nữa, nhưng vẫn cố gắng gượng vì con cái.

Bà đã đợi cả nửa ngày. Thấy Minh Dao cuối cùng cũng đến, bà vội gọi lại gần ngồi bên cạnh, hỏi: “Hôm nay nhà có việc gì sao? Sao rể hiền không đến cùng con?

Lão gia chắc đang chờ con rể ở thư phòng đây.

“Sáng nay con và nhị gia đến nhà Tông thái công, thái công giữ lại dùng bữa trưa, nên mãi sau bữa mới về được. Kỷ Minh Dao mỉm cười đáp, “Biết phu nhân có việc, con lập tức tới ngay. Vì thái công tặng chúng con một bức hoành phi, con muốn nhị gia lo việc đóng khung sớm, nên không gọi chàng qua.

Giải thích xong, không để Ôn phu nhân nhắc lại đầu đuôi, nàng đã lên tiếng: “Chuyện của Minh Viễn con đã rõ rồi. phu nhân yên tâm, con về sẽ dọn dẹp phòng, chậm nhất là ngày mốt đón Minh Viễn qua. Chỉ có điều: đến nhà họ Thôi, Minh Viễn phải làm mọi việc theo quy củ nhà họ Thôi mới được.

Ôn phu nhân liền hỏi: “Không cần bàn với rể hiền sao? Còn đại ca và đại tẩu của con, các con cũng nên xin ý kiến chứ.

“Nhị gia chắc chắn sẽ đồng ý. Nhị gia và đại ca sắp chia gia sản rồi, chỉ cần con nói rõ với nhị gia, rồi thông báo với đại ca và đại tẩu là được. Kỷ Minh Dao cười nói, “Chỉ là con cũng phải bàn trước với phu nhân: Minh Viễn sang đó, nhị gia không thể không dạy dỗ đệ ấy, điều này sẽ tốn thêm thời gian. Nhị gia còn phải thượng triều, đi nha môn, thời gian có hạn, e rằng không thể thường xuyên ghé thăm phủ ta nữa.

Đúng lúc đây là lý do chính đáng để Thôi Khuê không cần phải qua phủ An Quốc Công thường xuyên. Chàng đã dành tâm sức không ít vì nhà mẹ vợ rồi.

Những lời này ẩn ý rất nhiều, Ôn phu nhân cảm thấy mệt mỏi, phải ngừng lại một lát mới sắp xếp lại được suy nghĩ.

Minh Dao quả thật sống rất tốt, đến mức những chuyện không nhỏ như thế này cũng chẳng cần bàn bạc trước với Thôi Khuê.

Minh Dao muốn tiếp nhận sản nghiệp của Thôi Khuê, đây cũng là điều đáng mừng.

Thôi Khuê không thường ghé phủ nữa, cùng lắm là lão gia không vui, nhưng cũng không sao. Huống hồ, việc này còn mang lợi cho lão gia.

“Minh Viễn muốn đến ở nhà con, thực ra là do tối qua ta và lão gia bàn định cả rồi. Trong nhà chỉ có lão phu nhân không vui, nhưng bà ấy cũng không thể làm gì con đâu. Ôn phu nhân mỉm cười gật đầu nói.

Lão gia vốn mong muốn Minh Viễn cưới một vị công chúa, hoặc tiểu thư nhà Thượng thư, Tể tướng, làm sao lại chịu theo ý lão phu nhân. Ông còn ước gì Minh Viễn nhanh chóng đến nhà họ Thôi ở. Tối qua ông còn nói, nếu nhà họ Thôi không đồng ý, thì nghĩ cách đưa cậu sang nhà họ Trương.

Kỷ Minh Viễn tiến lên cảm tạ nhị tỷ.

Cậu hứa, khi tới phủ Thôi, sẽ chỉ làm theo lời dặn của nhị tỷ và tỷ phu, tuyệt đối không gây phiền phức.

Kỷ Minh Dao cười nói: “Vậy thì mau về thu dọn hành lý đi. Người hầu chỉ cần mang theo hai, ba tiểu đồng ngoan ngoãn, đỡ phiền phức. Qua đó, ta và tỷ phu sẽ sắp xếp cho. Việc học hành hay đọc sách gì cũng cứ từ từ bàn bạc.

Thời gian kết hôn chưa đến mười ngày, người hầu hồi môn của nàng còn chưa hòa hợp được với gia nhân nhà họ Thôi, nếu Minh Viễn mang nhiều người qua, chẳng may xảy ra xung đột, nàng khó xử, Minh Viễn cũng bất tiện.

Ôn phu nhân hiểu rõ lý lẽ này, càng biết việc để con trai sang ở nhà họ Thôi đã làm khó Minh Dao rồi, nên mỉm cười bảo: “Mau đi đi, nghe lời nhị tỷ của con.

Kỷ Minh Viễn lại gật đầu đồng ý với nhị tỷ và mẫu thân, rồi cáo từ ra ngoài.

Chuyện lớn đã định xong, Ôn phu nhân thở phào nhẹ nhõm.

Bà quan tâm hỏi: “Không biết Tông tiên sinh tặng các con chữ gì? Rồi cười nói: “Bao nhiêu người cầu mong được một bức chữ của ông ấy mà không được. Vậy mà huynh đệ nhà họ Thôi lại thân cận với ông ấy nhất. Con chỉ lần đầu đến bái kiến đã có được một bức. Hôm nào ta cũng phải qua nhà con chiêm ngưỡng một phen mới được.

Kỷ Minh Dao không biết có nên kể rõ với phu nhân hay không.

Nàng có được bức hoành phi của thái công, quả thật vì thái công thương yêu Thôi Khuê, không muốn để phu nhân của chàng bị hủy hoại danh dự, nên mới yêu ai yêu cả đường đi.

Nhưng nguồn cơn của nguy cơ “hủy hoại danh dự” này, chẳng phải vì Kỷ Minh Đạt nhất định từ hôn, khiến nhà phải để nàng thay thế gả vào nhà họ Thôi sao?

Dẫu nàng yêu Thôi Khuê, không hối hận kết hôn với chàng, và cảm kích phu nhân đã chọn nàng, cố gắng bù đắp cho nàng rất nhiều, thì những chuyện này vẫn khó mà nói rõ được.

Khi Kỷ Minh Dao còn đang suy nghĩ cách diễn đạt, bên ngoài có người vào bẩm:

“phu nhân, phủ Lý Quốc báo tin, đại cô nương bị sốt cao, đang muốn gặp phu nhân. Mời phu nhân nhanh chóng qua đó.

“Minh Đạt?! Ôn phu nhân lập tức đứng dậy, chuẩn bị đi, lại vội bảo người, “Mau gọi Minh Viễn trở lại!

Cái đứa này, chẳng lẽ hôm qua nghe mấy lời của ta mà chịu không nổi sao? Thật khiến người ta lo lắng!

Bà đã bước đi vài bước, lại quay đầu nhìn Minh Dao, hỏi: “Con có muốn cùng ta——

“Tông thái công tặng bốn chữ, ‘Hiền Phu Giai Phụ.’ Kỷ Minh Dao đột nhiên đáp câu hỏi trước đó của phu nhân.

Nàng không muốn phu nhân tiếp tục nói rõ mọi chuyện hiện tại.

Nàng bình thản cười nói: “Có ông ấy đứng ra bảo chứng, trong triều văn thần và các vị phu nhân chắc hẳn sẽ không còn ai nghi ngờ rằng con đã quyến rũ nhị gia, vượt qua đại tỷ, cướp lấy hôn sự tốt đẹp này.

Chi bằng nói rõ ràng ngay bây giờ, tránh sau này làm tổn thương tình cảm.

Kỷ Minh Dao đứng dậy, cố tình không nhìn Thanh Sương, chỉ nhìn phu nhân, cười nói: “Con cũng không tiện đi cùng phu nhân. Đại tỷ đang bệnh, tâm trạng ắt không tốt, nếu thấy con, lại nói vài lời không hay về nhà họ Thôi, con không thể giấu được. Để nhị gia và đại ca đại tẩu biết, con cũng khó mà về nhà nữa.

“phu nhân mau đi đi. Nàng cúi người hành lễ, “Con xin phép về nhà trước.