Mặt trời đã lên cao, ánh sáng trong trẻo chiếu qua song cửa, tạo nên những bóng râm thanh nhã trên nền gạch xanh. Lời nói vừa dứt như rơi xuống mặt đất, vang lên một tiếng thanh thúy, ngân mãi không dứt. Một cơn gió nhẹ lướt qua chính đường, làm tà váy mỏng manh tựa cánh ve của Kỷ Minh Dao khẽ bay lên, ngay cả viên minh châu đung đưa dưới tai nàng cũng nhẹ nhàng lắc lư. Thế nhưng, sắc mặt nàng vẫn bình thản, điềm nhiên. Trong ánh mắt, không hề có chút bối rối hay kinh hãi nào vì vừa đối diện trực tiếp tranh luận với người có địa vị cao. Song, trên môi Tông Câu thoáng hiện một nụ cười tán thưởng, chỉ trong chốc lát đã hóa thành một tiếng thở dài khó nghe thấy. “Trong tháng này, hai người các con thành hôn, ta vẫn chưa tặng lễ mừng. Không đợi hai người trẻ đáp lại, ông lại bất ngờ nói. “Hôm mùng chín, thế thúc đã đến, lễ mừng cũng đã được dâng rồi. Thôi Khuê đáp lời. “Ông ấy tính là gì! Tông Câu đứng dậy. “Ông ấy là ông ấy, ta là ta. Chẳng lẽ ông ấy tặng thì xem như ta đã tặng? Ông ra lệnh: “Hai con theo ta. Nói xong, ông bước về phía đông. Thôi Khuê vẫn không quên che chở cho phu nhân, tự tay đỡ nàng đứng dậy, rồi cùng nàng đi theo sau thái công. Phía đông là thư phòng, bên trong đặt một chiếc án dài đơn sơ. Kỷ Minh Dao đứng yên bên giá sách, nhìn Tùng tiên sinh tự tay chọn một cuộn giấy, cắt thành kích cỡ của một bức hoành phi, trải trên mặt án. Thôi Khuê thành thục chuẩn bị mực nước, đứng bên cạnh hầu bút mực cho thái công. Tông Câu nhúng bút, trầm ngâm trong chốc lát, rồi vung bút viết nên bốn chữ lớn: “Hiền Phu Giai Phụ Sau đó, ông viết thêm phần đề ký, đặt bút xuống, ngắm nhìn nét chữ. Giọng ông tuy bình thản nhưng lại thấp thoáng chút nuối tiếc: “Dù có chiếu chỉ rõ ràng từ Hoàng thượng, cũng khó mà cấm được miệng đời. Ta ở trong giới văn nhân có chút danh vọng, tặng bốn chữ này, có lẽ phần nào giúp các bậc đọc sách trong triều tin tưởng vào sự trong sạch của hai con. “Đa tạ thái công! Trong khoảnh khắc ấy, như thể một gánh nặng nề từ vai Kỷ Minh Dao được trút bỏ, khiến nàng cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng. Nàng cam tâm tình nguyện cúi người hành lễ tạ ơn. Phải, dù có Hoàng đế ân chuẩn rõ ràng, nghiêm cấm các quan lại trong kinh thành tung lời bịa đặt về hôn sự giữa nhà họ Thôi và phủ An Quốc công, nhưng những ánh mắt mờ ám, những tiếng thở dài đầy ẩn ý kia liệu có kém cay nghiệt hơn lời nói thẳng thừng là bao? Chỉ là, người ta không dám nói ra, nàng cũng vui lòng giả vờ không hiểu. Huống chi, phủ An Quốc công xưa nay vẫn cứng rắn trong nhóm các quý tộc công thần. Những người biết điều trong giao tiếp xã hội tự nhiên sẽ không dám buông lời quá đáng. Còn những kẻ vô lễ, nhất là dám làm càn trước mặt Kỷ Minh Đạt, thì chắc chắn lần sau sẽ không còn cơ hội xuất hiện trước mắt người nhà An Quốc công nữa. Nhưng vòng giao thiệp giữa người thân của nhà họ Thôi và giới quan lại, công thần lại chẳng có mấy điểm chung. Văn thần thanh liêm, các quan cao cấp đã chứng kiến Thôi Khuê trưởng thành, nên không nghi ngờ nhân phẩm và danh tiếng của chàng. Nhưng sự hoài nghi về cuộc hôn nhân này sẽ rơi vào ai? — Đương nhiên là nàng. Nhà họ Thôi hiện giờ địa vị không cao, Thôi Khuê lại là bậc hậu bối. Tương lai, nếu chẳng may vì chuyện này mà phát sinh bất hòa với các phu nhân trưởng bối, Thôi Khuê sẽ rơi vào thế khó xử, còn nàng sẽ càng khổ sở hơn nữa. Không phải ai cũng như Tông Thái công, dám thẳng thắn hỏi nàng, tin tưởng vào sự trong sạch của nàng. Cũng chính vì muốn bảo vệ nàng, nên thái công mới chỉ hỏi nàng, không cho Thôi Khuê lên tiếng. Có được bức hoành phi này, từ nay về sau, nàng không cần phải lo lắng thêm về chuyện đó nữa. Với danh vọng và địa vị của Tông thái công, đủ sức khiến tất cả các văn thần trong triều tâm phục khẩu phục. Thôi Khuê cũng cảm khái không ít. Chàng không hối hận khi nhận lời thay hôn với phủ An Quốc công. Nhưng hiện tại, chàng vẫn chưa đủ năng lực một mình bảo vệ thê tử khỏi mọi lời gièm pha. “Đứng dậy đi, đứng dậy. Tông Câu cười hỏi Thôi Khuê, “Sao không đỡ thê tử của con dậy? “Con đây ạ. Thôi Khuê đáp lại lời đùa cợt của thái công. “Thật là… Tông Câu nhìn, càng thêm vui vẻ, “Ta thấy cuộc hôn nhân này đổi rất đáng! Hai đứa trẻ này, quả nhiên là có duyên với nhau. “Kỷ thị, ông hỏi, “Người trong nhà thường gọi con thế nào? “Ở nhà, lão phu nhân và phụ thân thường gọi con là ‘Nhị nha đầu’ hoặc ‘Nhị cô nương’, Kỷ Minh Dao bước lên trước, mỉm cười đáp, “Còn mẫu thân phần lớn gọi thẳng tên con, là ‘Minh Dao’. “Minh Dao. Kỷ Minh Dao. Tông Câu lặp lại hai lần, rồi cười hỏi: “Đời của con đều lấy chữ ‘Minh’ sao? “Phải ạ, các huynh đệ tỷ muội của con đều dùng chữ ‘Minh’. Đi tới bên án, Kỷ Minh Dao không nhịn được mà nhìn kỹ bốn chữ “Hiền Phu Giai Phụ với nét bút đầy nội lực, tự nhiên như trời đất hợp thành. Trời ơi, không biết đến khi nào chữ của nàng mới có thể đẹp được như vậy! Về nhà phải treo ngay lên, nhất định phải treo! Nàng nhất định sẽ viết thư khoe với Bảo Khánh tỷ tỷ, khoe thật nhiều! Tông Câu không để ý đến tâm trạng đang bay bổng của nàng, lại cười nói: “Tên tự của Thôi Khuê và huynh trưởng đều do ta đặt. Huynh trưởng của nó tên tự là ‘Tử Quân’, còn nó là ‘Minh Cẩn’. Như vậy xem ra, chẳng phải là con sớm đã có duyên với nhà họ Kỷ sao? “Tên tự của nhị gia là ‘Minh Cẩn’ ạ? Sau khi thả lỏng, Kỷ Minh Dao buột miệng gọi chàng như thường lệ. “Phải. Thôi Khuê siết nhẹ tay. Chàng còn chưa kịp nói với nàng về điều này, vậy mà để nàng biết được qua lời của thái công. Nhìn Thôi Khuê, ánh mắt Tông Câu càng lộ ý cười. “Nhị nha đầu, ông hỏi, “Con hẳn vẫn chưa có tên tự? “Vẫn chưa ạ. Kỷ Minh Dao trả lời thành thật. Tông Câu trầm ngâm suy nghĩ. Thôi Khuê lặng lẽ bước lên một bước, dưới bàn dài nắm lấy tay thê tử. Được thái công ban tên tự là một niềm vinh hạnh hiếm có, chàng mừng cho nàng. Nhưng trước mặt một trưởng bối đáng kính, lại chưa quá thân quen, lại thuộc hàng tằng tổ, mà dám nắm tay thế này… Kỷ Minh Dao liếc chàng một cái đầy trách móc, rồi cúi đầu. Mặt nàng đỏ bừng, đủ để luộc trứng. Không cần thêm dưa chuột trong vườn cũng thành một món ngon. Một lát sau, Tông Câu vuốt râu, mỉm cười hỏi: “Nhị nha đầu, chữ viết của con thế nào? “Tạm đủ để lọt mắt người xem ạ. Kỷ Minh Dao vội rút tay về. Nếu so với chữ của thái công, bốn chữ này dùng để hình dung chữ nàng viết quả thật đã không thể coi là khiêm tốn. “Vừa rồi gặp ngoài cửa, con chúc ta ‘Phúc Thọ Khang Ninh’? Tông Câu cười hỏi. “Vâng ạ! Kỷ Minh Dao vội đáp. “Viết đi. Tông Câu nhường chỗ trước án, “Viết cho ta xem. Thôi Khuê không rõ thái công có ý gì, đành nhanh chóng chọn giấy, cắt giấy, rồi từ bút giá lấy ra một cây bút phù hợp với thê tử. Kỷ Minh Dao nhúng bút thử mực, hít sâu một hơi. Đừng xem đây là một kỳ thi. Nàng tự nhủ. Cứ coi như đang viết thiệp mừng thọ cho trưởng bối mà thôi. Nàng hạ bút viết liền một mạch, ngừng lại hai nhịp thở, rồi mới đặt bút xuống, nhìn kỹ thành quả. Đây là trình độ tốt nhất của nàng. Nhưng với nét chữ tuyệt mỹ của thái công đã treo trước đó, so sánh lại chữ mình, nàng không khỏi cảm thấy chữ của mình vẫn còn hời hợt, thiếu lực và thiếu chiều sâu. Thái công lại gật đầu tán thưởng: “Rất khá. So với Thôi Khuê lúc mười sáu tuổi, còn vượt xa. Thôi Khuê hoàn toàn đồng tình: “Đúng vậy, thê tử trong thư pháp quả thực có thiên phú vượt trội hơn con nhiều. Mặt Kỷ Minh Dao càng đỏ hơn. Chữ của nàng, luyện qua hai kiếp người đấy! Kiếp trước tuy không luyện nhiều như kiếp này, nhưng cũng đã viết hơn mười hai, mười ba năm rồi. Thái công liền hỏi: “Nhị nha đầu, con đã có hiệu chưa? “Vẫn chưa ạ. Kỷ Minh Dao thành thật đáp, rồi mỉm cười hỏi: “Dám xin thái công ban cho con một hiệu? “Ta vốn cũng định như vậy! Thái công cười lớn vài tiếng, chỉ vào Thôi Khuê nói: “Tên hiệu của con, vẫn để hai vợ chồng các con tự bàn bạc với nhau đi! Nhìn vẻ mặt ngượng ngùng của Thôi Khuê, thái công trong lòng vui sướng vô cùng! Tên tiểu tử này, từ nhỏ đã nghiêm túc cứng nhắc, còn giống một ông lão hơn cả ông lão như ông, chưa từng thấy qua dáng vẻ thú vị thế này! Hắn cưới được nàng dâu thật tốt! “Hôn sự của hai con tuy từng gặp sóng gió, nhưng cuối cùng cũng đã qua. Chỉ mong về sau xuân phong thu nguyệt, năm năm như ý, lâu dài an bình. Thái công không dùng lời hoa mỹ, chỉ bằng ngôn từ giản dị mà bày tỏ, rồi cười nói: “Ta tặng con hiệu, ‘Tuế Ninh Cư Sĩ’, thấy thế nào? “Tuế Ninh. Kỷ Minh Dao thầm nhẩm lại. Nàng thích hai chữ này! Nàng vội cúi người cảm tạ, nhưng thái công chỉ tay vào chữ trên án, ra lệnh: “Nhanh viết tên hiệu mới của con lên đây, hôm nay ta phải treo nó lên. Treo chữ nàng viết trong phòng của Tông thái công – người được xưng tụng là đại thụ của văn đàn, là thầy của tiên đế, nếu ông muốn nhập triều làm quan, bất kể chức vụ cao thấp, ngay cả tể tướng và các thượng thư của lục bộ cũng phải nhường đường mời ông. Đương kim thánh thượng còn thường xuyên đến thăm hỏi, thỉnh giáo ông. Thái công cũng là trưởng bối của Thôi Khuê. Kỷ Minh Dao bỗng có ý nghĩ muốn xé ngay chữ mình viết đi, tránh để trở thành màn “xử công khai, vài năm sau nhìn lại chỉ thêm xấu hổ. Nhưng cho dù là mười hay hai mươi năm nữa, e rằng trình độ thư pháp của nàng cũng khó mà bằng được một nửa của thái công. Huống hồ, chữ đã treo lên, bất cứ ai đến bái kiến thái công đều có thể nhìn thấy, thái công rõ ràng đang tiếp tục bảo vệ nàng. Kỷ Minh Dao cẩn trọng đến từng nét, viết thêm ngày tháng và chữ ký. “Được rồi, để đó hong khô đi! Thái công dẫn bọn họ quay lại chính đường. Ông gọi một tiểu đồng vào, dặn dò: “Đi hỏi xem ý tứ của phu nhân thế nào. Phu nhân mà ông nhắc đến đã qua đời hơn bốn mươi năm, con cái và con dâu cũng đều đi trước ông. Trong nhà này, người duy nhất còn được ông gọi là “phu nhân, chính là cháu dâu của ông. Có thể thấy, sống thọ cũng không hoàn toàn là một niềm vui trọn vẹn. Tiểu đồng nhanh nhẹn chạy đi. Thái công cũng chỉ cảm thán trong khoảnh khắc ấy. Tin tức tiểu đồng mang về cần nửa khắc, ông liền cười hỏi: “Nhị nha đầu, con thấy vườn của ta thế nào? Thái công muốn hỏi khía cạnh nào đây? Kỷ Minh Dao không muốn dùng bộ óc của một người sống hai kiếp cộng lại cũng chỉ hơn mười mấy năm để đoán suy nghĩ của một người tám mươi hai tuổi. Nàng nghĩ gì nói nấy: “Con thấy, dưa leo, cải thìa và cải dầu đều phát triển tốt. Đậu đũa e rằng còn phải chờ mười ngày nửa tháng mới hái được. Lúa mì đông có lẽ khoảng một tháng nữa sẽ trưởng thành, nhưng, chỉ sợ, mùa vụ này không được bội thu. Thái công thường ngày ăn gạo và bột mì đều tự trồng sao? Thế này đủ ăn chứ? “Gạo và bột mì vẫn chủ yếu do các trang điền cung ứng. Thái công vẻ mặt bình thản, lại hỏi: “Vườn này còn trồng mướp đắng và cần tây, đều đã lớn cả, ở ngay kia. Ông đứng dậy, bước tới gần cửa, chỉ tay cho Kỷ Minh Dao. Kỷ Minh Dao đành cũng đứng dậy đi theo, nói: “Con không thích hai món này nên không đưa ra đánh giá... “Sao lại kén ăn như vậy? Thái công liền nói, “Cần tây giúp bình gan, thanh nhiệt. Mướp đắng thì mát tim, sáng mắt, rất hợp để ăn vào mùa hè. Con đúng là không biết thưởng thức! “Nhị gia không kén ăn, chàng có phúc khẩu là con cũng được nhờ rồi! Kỷ Minh Dao cười đáp. Thái công vẫn lắc đầu. Kỷ Minh Dao lén nhìn Thôi Khuê một cái. Thôi Khuê lại nắm lấy tay nàng. Thái công không để ý đến họ, tự thay giày, bước xuống ruộng, lần lượt xem xét những cây mướp đắng, cần tây, rồi cả đám lúa mì đông thưa thớt của mình. Sợ thê tử đứng lâu mỏi chân, Thôi Khuê vào chính đường bê một chiếc ghế ra mời nàng ngồi. Kỷ Minh Dao hạ giọng thì thầm: “Thật sự ngồi được sao? “Ngồi đi! Thái công từ ruộng nói vọng lại, rồi còn thêm: “Thôi Khuê đứng đó! Nó thích đứng! Kỷ Minh Dao: “... Làm sao đây, nàng muốn bật cười quá. Nàng ngồi xuống. Lại là một ngày trời trong nắng đẹp. Thời tiết không quá nóng, bóng râm dưới mái hiên vừa đủ che nàng, cơn gió nhẹ lướt qua mang theo cảm giác mát mẻ dễ chịu. Lo sợ thái công có thể nhận ra, Kỷ Minh Dao không dám trò chuyện với Thôi Khuê, chỉ yên lặng ngắm thái công kiểm tra vườn rau của ông. Chỉ mong một lát nữa thái công đừng bảo nàng đi hái rau! Nàng thật sự không giỏi việc đồng áng, cũng không thích lao động chân tay! Cầu xin luôn!