Mạnh An Nhiên xuất thân trong gia đình có hoàn cảnh ổn định. Cha nàng đã mất năm năm trước khi đang giữ chức quan, hiện trong nhà còn mẹ, một anh trai, một chị gái, một em trai và một em gái.

Huynh trưởng đã ngoài ba mươi lăm, không học hành thành công, nhưng mua được suất Giám sinh, hiện đang phụng dưỡng mẹ già ở quê nhà.

Trưởng tỷ khoảng hơn ba mươi, phu quân đã đỗ cử nhân nhưng chưa thi đỗ tiến sĩ.

Thứ huynh mất từ lúc năm tuổi.

Người sắp đến kinh là Tam đệ Mạnh An Bằng, năm nay hai mươi mốt tuổi, đã thi đỗ tú tài năm mười tám, đã kết hôn với vợ là Lỗ thị.

Ấu muội chưa rõ khuê danh, năm nay mười sáu tuổi, sinh nhật cũng không rõ.

Kỷ Minh Dao liền hỏi:

“Không biết Tam muội nhà tẩu thường thích gì? Khoảng ngày nào đến? Để ta chuẩn bị quà tặng và quà hồi môn cho nàng ấy.”

“Không cần chuẩn bị gì đặc biệt đâu!” Mạnh An Nhiên cười nói.

“Nó cũng chỉ thích những thứ các cô gái trẻ khác yêu thích thôi. Về của hồi môn, nhà đã chuẩn bị đủ rồi, đệ muội cũng không cần tốn kém thêm. Phải nói là nó còn lớn hơn muội vài tháng, đúng ra phải nhường muội mới phải.”

Kỷ Minh Dao hỏi thêm về sinh thần và khuê danh của Tam muội, được biết nàng ấy tên là Mạnh An Hòa, sinh vào ngày 11 tháng 3, lớn hơn nàng bốn tháng.

Khi nhắc đến sinh nhật và khuê danh của Mạnh An Hòa, Thôi Khuê đã lặng lẽ lui vào phòng ngủ.

Mạnh An Nhiên biết thời gian nghỉ phép của hai em không nhiều, nên nói xong việc liền cáo từ.

Kỷ Minh Dao tiễn đại tẩu ra cửa, nhân tiện nói về kế hoạch của hai vợ chồng trong mấy ngày tới. Nàng cũng nhắc:

“Nhị gia và muội đã bàn, sau này xin đại tẩu và đại ca tiếp tục giúp chúng em quản việc cổng chính. Nếu không có chuyện gì lớn, chúng em sẽ ra vào bằng cổng tây, cả người làm trong nhà cũng đi qua cửa góc phía tây. Phân rõ ràng trước, sau này sẽ đỡ phiền phức hơn.”

Phân chia rạch ròi, việc quản lý cổng, ra vào, bếp núc, và các việc vệ sinh tất nhiên sẽ tốt nhất khi được tự quản. Nhà họ Thôi chỉ có một cổng chính, hai anh em chưa có ý định ở riêng, nên vẫn để đại phòng quản lý. Thực tế, các phủ lớn thường chỉ mở cổng chính trong các sự kiện lớn, còn bình thường đều sử dụng cửa phụ hoặc cửa hông.

Mạnh An Nhiên vốn không câu nệ, lúc này càng vui vẻ vì được nhẹ gánh, cười đáp:

“Đã vậy, để ta về sắp xếp trước, mấy hôm nữa sẽ bàn thêm với đệ muội.”

“Đại tẩu đừng khách sáo thế.” Kỷ Minh Dao cười nói.

“Thôi Khuê đang chờ muội đấy.”

Kỷ Minh Dao dừng bước dưới hành lang, nhìn theo bóng đại tẩu khuất dần khỏi viện.

Mọi việc đều suôn sẻ, nhưng trên đường quay lại phòng mình, Mạnh An Nhiên không khỏi nhíu mày, dường như có điều trăn trở.

Vương Bình thị nhận ra vẻ khác lạ, liền thấp giọng hỏi:

“Phu nhân vẫn đang lo cho Tam cô nương sao?”

“Haiz!” Mạnh An Nhiên thở dài sâu, “Ta đúng là đang lo đây!”

“Sắp thành thân đến nơi, cũng không biết những suy nghĩ viển vông của nó đã dẹp bỏ được chưa.” Bà than thở:

“Ta được gả cho đại gia, cũng là nhờ may mắn khi phụ thân và lão gia cùng làm quan một nơi, lão gia và thái thái chẳng biết thế nào lại chọn ta. Thực ra hai nhà không hề môn đăng hộ đối. Sau khi phụ thân mất, nhà ta không còn ai làm quan nữa, trong khi đại gia tuy trẻ tuổi nhưng từng bước thăng tiến, đã vượt xa tầm với của nhà họ Mạnh.

Huống hồ, A Khuê so với đại gia lại còn tiến xa hơn. Lại nói, cho dù hai nhà có xứng đôi đi nữa, cũng đâu có chuyện hai chị em lại gả cho hai anh em ruột.”

Vương Bình thị chỉ biết an ủi:

“Đó đều là chuyện của hai, ba năm trước rồi. Khi ấy Tam cô nương vẫn còn nhỏ. Nay đã có người mai mối, chuẩn bị xuất giá, lại được thái thái và đại tẩu dạy bảo mấy năm nay, chắc chắn đã hiểu chuyện hơn rồi.

Hơn nữa, Nhị gia ở đây cũng đã cưới phu nhân. Với dung mạo và phẩm chất của Nhị phu nhân, tôi thấy—”

Lời tiếp theo, một người hầu như bà ta không tiện nói hết.

Nhưng Mạnh An Nhiên hiểu ý.

“Đúng vậy...” Bà cười nhẹ, thở dài, “Đợi khi nó gặp đệ muội, thấy người ta vừa xinh đẹp, vừa đoan trang thế nào, nếu trong lòng còn ý nghĩ không đúng, chắc cũng phải tỉnh ngộ thôi.”

Kỷ Minh Dao quay lại phòng mình.

Thôi Khuê đang bận rộn trong thư phòng không rõ làm gì.

Nàng lười không muốn đi thêm vài bước, bèn không qua đó, chỉ nằm nghiêng trên chiếc trường kỷ ở gian bên phía đông, gọi Xuân Giản gỡ trâm cài tóc giúp mình.

Còn hai ngày nữa là phải đi làm lại!

Ngày kia! Phải đến nhà họ Tạ!

Đột nhiên nghĩ đến việc dù không ra khỏi thành, nàng vẫn có thể học cưỡi ngựa ngay trong phủ Thôi. Mà muốn cưỡi ngựa thì không thể thiếu trang phục cưỡi ngựa, Kỷ Minh Dao bèn bảo người mang danh sách của hồi môn đến, định xem nên may mấy bộ và dùng loại vải nào.

Thôi Khuê bước ra từ gian bên:

“Phu nhân sao lại xem danh sách của hồi môn?”

“Ta muốn làm vài bộ đồ cưỡi ngựa!” Kỷ Minh Dao cười hì hì, “Trong nhà có chỗ nào để học cưỡi ngựa không? Nhị gia dạy ta hôm nay được không?”

Ý định này hoàn toàn nằm ngoài kế hoạch mà Thôi Khuê vừa mới chuẩn bị.

Nhưng chàng ngồi xuống bên cạnh nàng, chỉ nói:

“Trong tiền viện là được, vừa hay hôm nay không nắng lắm. Phu nhân muốn đi lúc nào?”

“Đợi ta xem xong vải vóc thì đi?” Kỷ Minh Dao hỏi.

“Trong kho dường như cũng có nhiều loại vải.” Thôi Khuê chậm rãi đáp.

“Phu nhân có thể dùng trước những thứ đó.”

Kỷ Minh Dao nhìn chàng, ánh mắt có chút tinh quái.

Nàng dịch lại gần chàng một chút.

Thôi Khuê thuận tay ôm lấy eo nàng.

Kỷ Minh Dao ghé sát tai chàng, cười hỏi:

“Nhị gia đây là gì? Ý ngài là, ‘tiền của ta, phu nhân cứ thoải mái tiêu’ sao?”

Thôi Khuê không khỏi nghĩ đến những đoạn thoại trong các cuốn thoại bản mà phu nhân từng đọc.

Những lời mà các thiếu niên tướng quân, hiệp khách phong lưu hay công tử nhà Tể tướng thường nói với người họ yêu, lại trùng khớp hoàn toàn với điều chàng muốn nói.

Nhưng đây là lời chân thành của chàng.

“Những gì của ta cũng là của phu nhân.” Tai hắn đỏ bừng, “Còn phân biệt làm gì.”

Kỷ Minh Dao bật cười trong vòng tay chàng.

Thanh Sương và các nha hoàn sớm đã lùi ra ngoài chính đường, không ai dám nhìn vào bên trong dù chỉ một chút.

Lúc này, Quế ma ma vội vàng đến báo tin:

“Phu nhân, Nhị gia,“ Thanh Sương quay lưng lại chủ tử, truyền lời, “Quan Ngôn vừa tới nói, Tông tiên sinh muốn Nhị gia và phu nhân lập tức đến gặp.”

Khoảng ba, bốn nhịp thở trôi qua, Thanh Sương mới nghe thấy tiếng phu nhân hơi bối rối hỏi nhị gia:

“Ta mặc gì thì hợp? Trang điểm thế nào bây giờ?”

Nhanh quá rồi đấy!!

Kỷ Minh Dao lập tức đứng dậy, kéo Thôi Khuê về phòng ngủ để thay trang phục và chỉnh lại đầu tóc.

“Tông Thái công không ham danh lợi, nhiều năm nay chỉ chuyên tâm vào việc đồng áng. Ông đã biến khu vườn của mình thành ruộng, tự canh tác để dùng, thường ngày chỉ mặc áo vải, giày vải, không dùng đồ xa hoa, yêu thích sự giản dị, tự nhiên.”

Hình tượng về Tông Thái công mà Thôi Khuê miêu tả với nàng hôm trước, Kỷ Minh Dao nhớ từng lời một.

Ngoài ra, Thôi Khuê còn nói:

“Nhưng Thái công chỉ sống như vậy với bản thân, không ép buộc hậu bối cũng không yêu cầu điều đó ở người khác.”

“Chọn bộ vàng nhạt này đi,“ Kỷ Minh Dao nhanh chóng quyết định, “váy xanh lá mạ, tóc búi kiểu xoắn ốc đơn giản, xong tóc thì chọn trang sức sau.”

Tông Thái công đã 82 tuổi, bất kể ở kiếp nào, trước mặt vị trưởng bối này, nàng vẫn chỉ là một đứa trẻ.

Với vai vế hậu bối, lại mới tân hôn, nàng đương nhiên không thể mặc những màu xanh lam hay xám nhạt quá giản dị. Nhưng nếu mặc đỏ tươi hoặc tím thẫm thì cũng không phù hợp. Màu quá chói sẽ gây cảm giác nóng nực, nên vàng nhạt tươi sáng, kết hợp với xanh lá mạ dịu nhẹ sẽ là lựa chọn hoàn hảo. Kiểu tóc búi xoắn ốc đơn giản, thanh nhã, phù hợp với mọi dịp.

Sau khi búi tóc xong, nàng chọn trang sức không dùng hoa mẫu đơn hay thược dược quá rực rỡ, mà chỉ dùng ngọc bích, trân châu và vàng, gồm một chiếc trâm lớn và sáu cây trâm nhỏ.

Khi nàng chỉnh trang xong, đã gần hai khắc trôi qua.

Thôi Khuê đã thay áo choàng xong từ lâu, đồng thời cho người chuẩn bị xe ngựa sẵn sàng.

“Thái công đối với hậu bối luôn rất khoan dung,“ chàng nói với nàng trên xe, “Đại ca lúc nhỏ từng kéo râu Thái công, còn làm hỏng một bức thư pháp của ông. Nhưng ông chỉ phạt đại ca đi hái ít rau quả để làm cơm trưa mà thôi.”

Chàng không nói rằng, thực ra đại ca đã bị phạt suốt một tháng trời.

Chàng cũng không nói rằng, từ lần bị phạt ấy, đại ca không còn dám động vào bàn sách của Thái công nữa, cho đến tận năm ngoái, khi nhắc lại chuyện đó trong dịp Tết, vẫn còn hối hận.

“Không ngờ Thái công lại truyền gọi nhanh như vậy, vừa rồi đáng lẽ ta nên hỏi qua đại tẩu một chút.” Kỷ Minh Dao có chút tiếc nuối. “Tẩu ấy và ta có địa vị tương đương mà.”

Dẫu vậy, nhà họ Tông cũng không phải nơi hổ lang hang hùm.

Nàng nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng, đến lúc xuống xe, đã thả lỏng như khi đến phủ Công chúa Quảng Nghi.

Họ vào từ cửa phụ, được hai vợ chồng cháu trai của Tông Thái công ra đón.

Cháu trai tên Tông Nghi, năm nay vừa tròn mười tám, gọi Thôi Khuê là “Nhị ca,“ còn vợ chồng cùng gọi Kỷ Minh Dao là “Nhị tẩu.”

Kỷ Minh Dao mỉm cười đáp lễ:

“Tông huynh đệ, đệ muội.”

Hôm thành hôn của nàng và Thôi Khuê, mẹ của Tông Nghi đang bị bệnh nên vợ chồng họ ở nhà chăm sóc, chỉ có cha của Tông Nghi, tức Tế tửu Tùng, đến dự.

Lúc này, Thôi Khuê ân cần hỏi thăm sức khỏe của mẹ Tông Nghi.

“Mẫu thân đã gần khỏi hẳn rồi, đa tạ Nhị ca vẫn quan tâm.” Tông Nghi cười nói, “Đợi Nhị ca và Nhị tẩu gặp qua Thái công xong, chúng ta sẽ cùng trò chuyện thêm.”

Nhà họ Tông khá nhỏ, nên chỉ trong chốc lát, họ đã đến sân nơi Tông Thái công ở.

Tông Nghi và vợ dừng bước ngay ở cổng viện, không vào trong, chỉ cúi mình, mỉm cười nói:

“Nhị ca, Nhị tẩu, xin mời.”

Kỷ Minh Dao cùng Thôi Khuê cúi chào đáp lễ, rồi bước vào sân. Những người đi theo đều dừng lại bên ngoài.

Sân rộng và thoáng.

Trước mắt họ là một con đường lát đá xanh, không rộng không hẹp, hai bên trồng đầy rau quả, lúa mì trên nền đất trần.

Dưa chuột mọc rất tốt, có vẻ đã có thể thu hoạch. Dùng để làm món trộn với nước chấm hoặc xào với trứng đều là những món thanh mát cho ngày hè.

Cải ngọt tuy chưa cao, nhưng trông rất tươi non. Món đơn giản nhất là đập vài tép tỏi xào, đủ để giữ vị giòn ngọt mát lành. Nếu thêm thịt ba chỉ theo tỉ lệ ba phần mỡ, bảy phần nạc, xào sơ cho ra mỡ, rồi thêm xì dầu và rượu nấu, sau đó cho cải vào xào, cũng sẽ là một món ngon miệng.

Đậu đũa thì còn hơi non. Nhưng nếu dùng đậu khô của năm ngoái, hầm với sườn, bất kể là hầm trong hay kho đỏ đều sẽ rất ngon!

Đây đều là những ý nghĩ thoáng qua trong đầu Kỷ Minh Dao chỉ trong một hơi thở.

Nếu trưa nay không ăn tại nhà họ Tông, nàng sẽ về nhà yêu cầu bếp làm sườn hầm đậu đũa!

Cuối con đường là một dãy chính phòng năm gian lợp ngói xanh, hai bên có phòng phụ, hành lang nối dài, tạo nên sự hài hòa tự nhiên với khu vườn rau quả và ngũ cốc xung quanh, không chút gượng ép mang dáng vẻ đồng quê.

Trước cửa chính chỉ treo một tấm rèm giản dị. Một tiểu đồng bước ra, kiễng chân vén rèm lên, liền thấy một lão nhân tóc bạc trắng, chắp tay sau lưng, bước ra từ phòng trong.

“Thái công!”

Thôi Khuê nắm lấy tay phu nhân, bước nhanh lên phía trước.

Khi đến hành lang, Thôi Khuê liếc nhìn phu nhân một cái, sau đó mới buông tay, cúi mình hành lễ thật sâu đến tận đất.

Kỷ Minh Dao cũng khom mình hành lễ, cùng chàng chào:

“Kỷ thị bái kiến Thái công, xin chúc Thái công phúc thọ khang ninh.”

Nàng không dùng những lời tán tụng hoa mỹ như “ngưỡng mộ đã lâu, nay mới được diện kiến.”

Quan sát họ trong chốc lát, Tông Thái công vuốt râu, nói:

“Đứng dậy đi, vào đây nói chuyện.”

“Đa tạ Thái công.” Thôi Khuê đứng dậy, tiến đến đỡ phu nhân.

Chàng đã hành động như vậy, Kỷ Minh Dao đương nhiên không có lý do từ chối.

Trong chính đường.

Nền nhà lát gạch xanh, bàn ghế và nội thất tuy giản dị nhưng không hề gượng ép, ngược lại toát lên vẻ thanh thoát và trang nhã.

Tông Thái công ngồi tự nhiên ở vị trí chủ tọa, nhìn cặp vợ chồng trẻ chào rồi ngồi xuống cạnh nhau.

Ánh mắt Thôi Khuê đầy vẻ quan tâm và che chở, không chút che giấu.

Một tiểu đồng mang trà lên, đặt lên bàn, Kỷ Minh Dao không hề tỏ ra kinh ngạc hay tránh né.

Thấy vậy, Tông Thái công liền cho tiểu đồng lui ra, trực tiếp nói:

“Hôm đó Trương Thượng thư tìm ta làm mai, người muốn cầu hôn không phải là Nhị cô nương nhà họ Kỷ, mà là Đại cô nương. Sau đó lại đổi em thay chị, chuyện này khắp kinh thành đều đồn đại. Mặc dù Hoàng thượng đã hạ chỉ cấm bàn luận, hôm nay ta muốn hỏi cho rõ ràng.”

“Thái công!” Thôi Khuê lập tức đứng dậy, “Xin cho phép tiểu bối được bẩm báo—”

“Ngồi xuống.” Tông Thái công ra lệnh.

“Thái công!” Thôi Khuê vẫn kiên quyết, “Việc này tuyệt đối không phải lỗi của nội tử, mong Thái công minh xét.”

“Vậy thì ngươi cứ đứng đi.”

Tông Thái công quay sang nói với Kỷ Minh Dao:

“Kỷ thị, ngươi không cần đứng lên.”

“Vâng.” Kỷ Minh Dao vẫn ngồi ngay ngắn, thẳng thắn nhìn Tông Thái công, sẵn sàng chờ câu hỏi.

“Đúng là có gan dạ.” Tông Thái công cười.

Ông hỏi:

“Ban đầu là hôn sự của đích tỷ, nhưng lại đến lượt ngươi: Kỷ thị, trong chuyện này, có phải không hề có tình ý riêng giữa ngươi và Thôi Khuê không?”

“Hoàn toàn không.” Kỷ Minh Dao đáp thẳng thắn, “Hôn nhân đại sự là do cha mẹ sắp đặt. Trước khi hôn sự được đổi và lễ vật được dạm lại, ta và—”

Nàng lưỡng lự. Gọi “Nhị gia” thì không phù hợp, còn gọi “Thôi Hàn Lâm” lại càng không ổn.

Cân nhắc một chút, nàng quyết định cách xưng hô.

“Ta và, phu quân,“ nàng nói, giọng có phần chưa quen, “trước khi hôn sự thay đổi và lễ vật được dạm lại, hoàn toàn không có tư tình riêng.”

Tông Thái công dù tuổi đã ngoài tám mươi, tai mắt vẫn tinh tường. Lúc này, ông không khỏi liếc nhìn Thôi Khuê thêm một cái.

Chỉ bởi vì một câu “phu quân” không trực tiếp nói với hắn, mà hai tai hắn đã đỏ bừng.

Còn Kỷ Minh Dao, hai má nàng cũng hơi ửng hồng, nhưng đôi mắt vẫn sáng rõ, ánh lên vẻ tự tin và rạng rỡ.

“Nếu vậy,“ Tông Thái công tiếp tục hỏi, “tại sao mới thành hôn chưa đầy mười ngày, Thôi Khuê đã yêu thương ngươi như trân bảo trong lòng?”

“Thái công!”

“Ngươi im miệng.”

Thôi Khuê nhìn sang phu nhân, ngụ ý nếu nàng cảm thấy khó trả lời thì không cần, mọi chuyện để hắn lo.

Nhưng Kỷ Minh Dao không cảm thấy khó khăn gì.

“Dù thành hôn chưa đầy mười ngày, nhưng từ khi định hôn sự đến nay đã tròn một năm.” Nàng đáp.

“Trong thời gian ấy, ta và... phu quân đã gặp nhau vài lần, luôn hòa thuận. Sau khi thành hôn, đã là vợ chồng, thì tất nhiên phải tôn trọng, nhường nhịn, và gần gũi nhau.

Phu quân nguyện yêu thương ta như trân bảo, đó là phúc phận của ta. Nhưng nếu hỏi rằng, từ đầu đến cuối, trong hôn sự này, có ai sai lầm không, và nếu có thì là lỗi của ai—”

“Thì tuyệt đối không phải lỗi của ta và phu quân!” Kỷ Minh Dao đáp chắc chắn, không chút do dự.