Khi Từ Uyển đi rồi, bà liền hỏi cháu gái:

“Sao tự dưng lại tới trang trại? Có phải hôm con về, bên nhà họ Ôn lại khiến con ấm ức?”

Trên đường tới đây, Kỷ Minh Đạt vốn định kể qua với tổ mẫu về sự vô lý và phát điên của Ôn Tòng Dương, đồng thời muốn hỏi bà có phương thuốc nào hỗ trợ việc thụ thai không.

Nhưng vừa nhìn thấy Tam biểu muội với diện mạo thay đổi hoàn toàn, lại chứng kiến sự thân thiết của nàng với tổ mẫu, lòng nàng bỗng chẳng muốn nói nữa.

Nàng chỉ cười đáp:

“Quả thực đã đến lúc phải đi xem trang trại, nên con mới ra ngoài. Không có chuyện gì đâu ạ.”

Nàng vội chuyển đề tài:

“Người hầu của tổ mẫu đã về đủ chưa?”

“Đã về hết rồi, không thiếu ai!” Từ lão phu nhân càng thêm vui vẻ.

“Chỉ tiếc con đã thành thân được hơn hai tháng, không tiện thêm người nữa, nếu không, ta còn muốn tặng con vài người hầu tốt làm của hồi môn!”

“Lão phu nhân có người hầu thuận tay, con cũng yên lòng, thực sự không cần phải tặng thêm đâu ạ.” Kỷ Minh Đạt vui vẻ đáp lại.

Hai bà cháu trò chuyện thân tình suốt hơn nửa canh giờ. Từ lão phu nhân còn dạy cháu gái nhiều cách trị thiếp thất:

“Đối với mấy thứ hạ tiện không ra gì, đừng học mẹ con mà mềm mỏng quá!”

Dù tạm thời chưa cần dùng đến, Kỷ Minh Đạt vẫn ghi nhớ cẩn thận trong lòng.

Nói đến thiếp thất và nha hoàn, Từ lão phu nhân lại không nhịn được nhắc đến chuyện lập hậu đang ồn ào gần đây.

Bà bực bội nói:

“Đất nước mới lập quốc được mấy chục năm, luật pháp đã chẳng ra gì! Một phi tần xuất thân từ cung nữ, con của ả lại xứng vượt qua con trai của tiên hoàng hậu sao? Còn có lý gì như thế nữa?”

Kỷ Minh Đạt chỉ biết thở dài:

“Hình như ý của Hoàng thượng đã quyết. Cha con và các đại nhân trong triều đã dâng tấu khẩn thiết can gián, không biết kết quả thế nào.”

Từ lão phu nhân hỏi:

“Phủ Lý Quốc Công nói sao?”

“Lão phu nhân biết mà, nhà họ Ôn xưa nay không tham dự những việc này.” Kỷ Minh Đạt than thở.

“Mấy ngày trước con có nhắc với cữu cữu một chút, cữu cữu chỉ bảo, 'Chuyện này không liên quan đến bọn trẻ các con,' còn dặn con không được nói với ai. Con cũng chỉ biết nghe lời thôi.”

Từ lão phu nhân nói:

“Chả trách hôm qua cha con đến đây, ta nhắc đến nhà họ Ôn, ông ấy lại không vui.”

Kỷ Minh Đạt vội hỏi:

“Cha con và cữu cữu có cãi nhau sao?”

“Cha chồng con đã bảo con đừng xen vào, thì con cứ bớt lo chuyện ấy đi.” Từ lão phu nhân cười nói.

“Con ở đâu cũng không chịu thiệt đâu.”

Thấy thời gian không còn sớm, Kỷ Minh Đạt xin phép đi thăm mẹ.

“Đi đi!” Từ lão phu nhân vui vẻ đáp.

“Con cứ ở lại bên mẹ con dùng bữa cũng được!”

Bà lại gọi:

“Mau bảo biểu cô nương đến tiễn đại tỷ của nó!”

Khi Kỷ Minh Đạt bước ra cửa chính, liền thấy một nhóm nha hoàn và bà tử vây quanh Từ Uyển từ Tây Sương phòng bước ra.

Người đích thân đỡ Từ Uyển lại chính là một trong những bà vú mà Từ lão phu nhân tin cậy nhất.

Lòng Kỷ Minh Đạt bỗng lạnh buốt.

Tạm biệt Từ Uyển, Kỷ Minh Đạt không vội đến chính viện gặp mẫu thân ngay.

Nàng trước tiên đi dạo quanh Khải Vinh viện, nơi nàng đã ở suốt một năm trước khi thành hôn.

Tam muội không có ở đó.

Cũng tốt, nàng cũng không biết nếu gặp Tam muội thì nên nói gì.

Dưới bóng cây, nàng vô thức bước đến gần Hy Hòa viện, bất chợt nghe hai tiểu nha hoàn đang nhắc đến “Nhị cô nương.”

“Nhị cô nương lúc ở nhà, phu nhân giao cho quản một chút chuyện nhỏ cũng không chịu, chỉ biết làm nũng. Bây giờ đến nhà họ Thôi, lại muốn tiếp nhận sản nghiệp của Nhị cô gia, không biết thế nào rồi.”

“Còn thế nào nữa? Một đời vinh hoa phú quý chứ sao!” Tiểu nha hoàn thứ hai cười nói.

“Nhị cô nương là thiên kim của Quốc Công phủ, cao quý như vàng ngọc. Ở nhà có phu nhân thương yêu, sang nhà chồng lại có Nhị cô gia cưng chiều, sao còn cần ngươi làm nha hoàn phải lo lắng?”

“Ta chẳng qua chỉ tiếc không được làm nha hoàn theo hầu thôi!” Tiểu nha hoàn thứ nhất liền nói.

“Trong phủ này, chỉ ở viện của Nhị cô nương là nhàn nhã nhất! Bây giờ cô nương đã xuất giá, không biết Hy Hòa viện có thể giữ được bao lâu, chúng ta sau này sẽ thế nào đây.”

Một cơn lạnh từ lòng ngực Kỷ Minh Đạt lan tỏa khắp tứ chi.

Nhị muội... tiếp quản sản nghiệp của Thôi Khuê?

Làm sao có thể!!!

“Người nào dám bàn tán về chủ tử!”

Thấy sắc mặt của nàng không ổn, Vương ma ma vội lên tiếng quát lớn.

Hai tiểu nha hoàn hốt hoảng từ Hy Hòa viện chạy ra, vừa thấy đại cô nương liền vội vàng quỳ xuống:

“Nô tỳ nhất thời hồ đồ, nói vài câu chuyện phiếm, không phải cố ý nghị luận chủ tử, xin cô nương tha mạng!”

“Đủ rồi!” Kỷ Minh Đạt thấy tiếng dập đầu của hai nha hoàn làm nàng đau đầu, liền lớn tiếng quát, “Yên lặng hết cho ta!”

Hai tiểu nha hoàn ngay cả khóc cũng không dám khóc.

“Ta hỏi các ngươi,“ Kỷ Minh Đạt siết chặt chiếc khăn tay, “các ngươi lén lút bàn tán, nói rằng 'Nhị cô nương tiếp nhận gia sản của Nhị cô gia', lời này từ đâu ra?”

“Chuyện này...” Một tiểu nha hoàn vội vàng đáp, “Xin phu nhân minh giám, đây là hôm Nhị cô nương hồi môn, chính miệng nàng nói với Tứ cô nương trong viện này, không phải chúng nô tỳ bịa chuyện!”

Kỷ Minh Đạt cảm thấy trời đất quay cuồng.

Nàng loạng choạng, Vương ma ma vội đỡ lấy nàng.

Bước tới chắn trước hai nha hoàn, Vương ma ma quay lại quát:

“Phu nhân hôm nay không khỏe, ta khuyên các ngươi hãy biết điều mà rút lui. Nếu còn tái phạm để phu nhân biết được, ta sẽ báo lên phu nhân, lột da các ngươi!”

Bà lại gằn giọng:

“Còn không mau cút đi?”

Hai tiểu nha hoàn nhìn nhau, vội vàng dập đầu rồi chạy mất.

“Phu nhân, phu nhân!” Vương ma ma vừa dìu nàng vừa nói, “Để tôi gọi kiệu mềm tới đưa người đi nhé?”

“Không cần... không cần...” Kỷ Minh Đạt chống tay lên trán, thở dốc. “Để ta nghĩ... nghĩ một chút...”

Nhưng nàng nghĩ mãi không thông—

Tại sao Thôi Khuê luôn lạnh lùng như băng với nàng, nhưng lại động lòng vì Nhị muội?

Tại sao nàng trong mơ không lấy lại được gia sản của Thôi Khuê, nhưng Nhị muội, người lười nhác, bất tài kia, lại có thể xác định việc tiếp nhận tất cả ngay trước khi hồi môn? Tại sao ngay cả vợ chồng Thôi phủ thừa cũng đặc biệt ưu ái Nhị muội?

Thậm chí, mẫu thân nàng còn từng nói: Có thiếu phụ trẻ nào vừa thành thân chưa đầy ba ngày đã nghĩ đến việc chen chân vào gia sự, Nhị muội chẳng phải chính là vậy sao?

Vì sao… ngay cả tổ mẫu, cũng đã có cháu gái khác để yêu chiều?

Kỷ Minh Đạt không rơi nước mắt.

“Nghĩ đến việc phải gặp phu nhân nữa,“ nàng nói với Vương ma ma, “vài bước chân thôi, ngồi kiệu trông thật chẳng ra gì.”

Vương ma ma chỉ có thể dìu nàng đứng dậy.

Kỷ Minh Đạt bước vào phòng mẫu thân.

“Con về rồi à.” Ôn phu nhân mệt mỏi mỉm cười với con gái.

“Nương?” Kỷ Minh Đạt vội vàng bước tới bên bà. “Người sao vậy?”

“Sao ư…” Ôn phu nhân thở dài bất lực, hỏi lại, “Con từ chỗ Lão phu nhân qua đây, chắc đã gặp Tam biểu muội nhà họ Từ rồi phải không?”

“Con gặp rồi.” Một nỗi đau nhói lên trong lòng Kỷ Minh Đạt.

Hai mẹ con nhìn nhau hồi lâu.

Không gian trong phòng yên lặng như tờ.

Ôn phu nhân hiểu, con gái vẫn chưa nhận ra?

Nếu con gái còn chưa hiểu rõ, bà cũng không thể nói ra. Nếu không, bà không biết con gái sẽ tin bà nhiều hơn hay tin lão phu nhân nhiều hơn.

Nhưng Từ Uyển dung mạo kiều diễm, tuổi tác lại tương đồng với Minh Viễn, Lão phu nhân đã đưa nàng vào phủ, còn cho nàng cùng Minh Viễn đi học, tâm tư rõ ràng như vậy, chẳng lẽ Minh Đạt lại không nhận ra?

“Con đúng là chỉ thông minh trên cầm kỳ thi họa, cưỡi ngựa thêu thùa, nhưng lại không hiểu lòng người.” Ôn phu nhân thở dài. “Nhưng con đã trưởng thành, thành gia lập nghiệp, cuối cùng vẫn phải sống cùng người khác.”

“Minh Đạt,“ bà chân thành nói, “khi nào rảnh rỗi, con cũng nên suy nghĩ kỹ về những người xung quanh mình.”

Đầu ngón tay Kỷ Minh Đạt lạnh ngắt.

Mẫu thân đang nói… mọi vấn đề đều là do chính nàng sao? Là vì nàng không biết cách đối nhân xử thế?

Tứ chi nàng dần dần tê dại, không thể tiếp tục ngồi lại bên mẫu thân được nữa.

“Nương mệt rồi, con không làm phiền nữa.” Kỷ Minh Đạt gắng gượng nở nụ cười, đứng dậy nói, “Lần sau con lại đến thăm nương.”

“Về đi thôi.” Ôn phu nhân cũng sợ rằng nói thêm sẽ dẫn đến tranh cãi, khiến cả hai càng thêm phiền muộn.

Chưa đầy một khắc, mẫu thân cũng không giữ nàng ở lại lâu hơn.

Từng bước rời khỏi chính viện, ánh mặt trời rực rỡ chiếu khắp người, nhưng Kỷ Minh Đạt không cảm nhận được chút hơi nóng mùa hè nào.

“Ma ma,“ nàng gọi Vương ma ma, “gọi kiệu mềm đến cho ta.”

“Ta muốn về…” Nàng ngẩn ngơ một thoáng.

Nhà của nàng… rốt cuộc là ở đâu?

“Ta muốn về phủ Lý Quốc Công.” Cuối cùng nàng nói.

Vào khoảng giờ Tuất, Ôn Tòng Dương đến viện của Kỷ Minh Đạt.

Hắn mang theo vài loại thuốc trợ hứng, định rằng trước mắt cứ vượt qua hôm nay đã rồi tính tiếp.

Nhưng trong viện là một cảnh tượng hỗn loạn.

“Phu nhân sốt cao rồi!” Vương ma ma đang chỉ huy bọn nha hoàn, thấy Ôn Tòng Dương xuất hiện liền như vớ được cọng rơm cứu mạng, vội vàng chạy đến, khẩn khoản nói:

“Xin đại gia mau đi mời thái y cho phu nhân!”

Kỷ Minh Đạt bệnh rồi sao?

Ôn Tòng Dương bất giác chạm tay vào túi áo nơi để thuốc trợ hứng.

Xem ra hắn không cần dùng đến thuốc này nữa.

Nhưng Kỷ Minh Đạt ốm nặng thế này, lão gia sẽ trách tội hắn ra sao đây?

Thật là—

Một điều khiến người ta chờ mong.

Trong cơn mê man, Kỷ Minh Đạt lại mơ về “tương lai.”

Giấc mơ đưa nàng đến một ngày mùa đông.

Thôi Khuê mặc áo xám, vẫn giữ vẻ mặt thờ ơ, ánh mắt lạnh nhạt nhìn nàng không chút gợn sóng.

Nàng thì đầy phẫn nộ.

“Tổ mẫu ta đang nguy kịch, trong nhà thì đầy rẫy chuyện rối ren, thế mà chàng lại chủ động xin đi nhậm chức xa, còn chọn Bắc Cương?” Nàng tức giận đến nỗi ném lò sưởi tay xuống giường, đứng phắt dậy lớn tiếng chất vấn:

“Chàng đọc hai mươi năm sách thánh hiền, vậy mà lại vô tình vô nghĩa, không có chút lương tâm nào!”

“Phu nhân không muốn đi cùng ta, thì cứ ở lại chăm sóc tổ mẫu của nàng.” Thôi Khuê không mảy may để tâm đến lời trách cứ của nàng.

Hắn nói với giọng bình thản, rồi quay người bước đi.

“Chàng đứng lại cho ta!”

Nàng đuổi theo, định nắm lấy tay hắn, nhưng hắn nhẹ nhàng tránh được.

Sự giận dữ của nàng càng thêm bùng lên.

“Được lắm, chàng muốn đi Bắc Cương làm Phó Án Sát, ta mặc kệ. Nhưng tổ mẫu ta bệnh nặng, ta không thể đi cùng chàng!” Nàng cười lạnh, giọng sắc bén, “Nhưng chàng đừng quên, chàng còn nợ ta một chuyện! Chàng muốn đi, trừ phi—”

Trừ phi gì?

Kỷ Minh Đạt không thể nhìn tiếp.

Giấc mơ kéo nàng vào một cảnh tượng khác.

Ôn Tòng Dương đang cùng Nhị muội thu dọn hành lý.

“ Dao Muội muội, hay là muội đừng đi nữa.”

Ôn Tòng Dương vẫn quấn quýt bên Nhị muội.

Hắn nở nụ cười lấy lòng:

“Muội xem, muội không biết cưỡi ngựa, ngồi xe thì vừa chậm vừa mệt, trời lại lạnh thế này, lỡ dọc đường muội bị bệnh thì làm sao? Hay là muội cứ ở nhà, bầu bạn với lão phu nhân và phu nhân, đợi hai ba năm… hoặc một hai năm, ta sẽ trở về!”

“Muội không đi, chỉ ở nhà đợi tin tức của biểu ca thôi sao?” Nhị muội cười hỏi.

“Đúng, đúng, không đi, không đi!” Ôn Tòng Dương vội vàng đáp liên tục.

“Nhưng muội không thể không đi được.” Nhị muội đưa bộ y phục vừa gấp xong cho nha hoàn.

“Tại sao?!” Ôn Tòng Dương bực bội hỏi.

“Để muội nói thẳng.” Nhị muội cười nhẹ, rồi than:

“Ai cũng biết mấy năm nay Đông Khương dã tâm bừng bừng, muốn xâm phạm biên giới, biểu ca lại giấu cả nhà mà tự mình xin điều đến Bắc Cương. Dù huynh với lão gia và phu nhân nói là muốn lập công, nhưng ai mà chẳng hiểu, là vì muội cả thôi.

Muội không đi, chỉ ở nhà hưởng phúc, để biểu ca một mình chịu khổ ở biên cương, thì các trưởng bối trong nhà sẽ nghĩ thế nào về muội đây?”

Nhị muội lắc đầu, thở dài:

“Nhưng lời này, xin biểu ca đừng nói với ai khác. Nếu để các trưởng bối trong nhà nghe được, muội lại mất mặt mất.”