Sau giấc ngủ trưa, trời đang vào lúc nắng gắt nhất trong ngày. Thông thường, Kỷ Minh Dao sẽ không ra ngoài vào thời điểm này trong mùa hè. Nhưng vì đã hứa với Thôi Khuê rằng sẽ cùng chàng đi dạo, nàng thay chiếc váy dài chấm đất bằng một chiếc váy ngắn hơn, dài qua mắt cá chân, là một chiếc mã diện màu nhạt. Như vậy, nàng sẽ tránh được việc vạt váy bị kéo lê trên đất, bám bẩn khó giặt sạch. Nàng cũng mang đôi giày mỏng nhẹ, đơn giản mà tiện lợi, đội thêm một chiếc nón rộng có màn che để chống nắng. Tắm nắng có lợi cho sức khỏe, nhưng nắng gắt thế này lại dễ làm tổn thương da, nên nàng chuẩn bị kỹ càng trước. Đợi khi trời dịu hơn, nàng sẽ tháo nón ra. Chiếc nón che đi phần nào tầm nhìn. Nàng nhìn vào gương, khéo léo nâng màn che lên một chút, cố định nó trên nón, điều chỉnh sao cho vừa đủ che nắng mà vẫn quan sát được xung quanh. Tốt rồi! Nàng quay lại, Thôi Khuê cũng vừa buông cuốn sách xuống, đứng dậy từ ghế. Kỷ Minh Dao nhanh chân bước đến, nắm lấy tay chàng: “Ta chuẩn bị xong rồi, đi thôi? Thôi Khuê nắm lại tay nàng, tay kia chạm vào màn che trên trán nàng, khẽ hỏi: “Có cần đợi thêm một canh giờ nữa không? Khi ấy trời sẽ mát mẻ hơn. “Đi thôi! Kỷ Minh Dao cười đáp. “Nhị gia đã đợi lâu rồi, ta cũng đã chuẩn bị xong. Qua một canh giờ lại mặc lại lần nữa, ta sẽ lười mất. Với nàng, ra ngoài là chuyện cần tiêu tốn năng lượng để chuẩn bị tinh thần! Một hơi mà làm, trì hoãn sẽ mệt mỏi, dừng lại là cạn kiệt. Thôi Khuê không nói thêm, nhưng ngầm ghi nhớ trong lòng: sau này sẽ cố gắng tránh để phu nhân ra ngoài vào lúc nắng gắt như vậy. Vợ chồng quản sự đã đứng đợi sẵn bên ngoài, thấy hai vị chủ nhân bước ra, liền nhanh nhẹn dẫn đường. Hai người họ đã bàn bạc cả buổi trưa về cách giới thiệu từng nơi trong trang viên với chủ nhân. Thế nhưng khi đứng trước mặt hai vị chủ nhân, thấy họ tay trong tay chỉ chăm chú nhìn nhau, thỉnh thoảng mới liếc nhìn đường đi, hai vợ chồng lại liếc mắt trao đổi và quyết định không nói gì, tránh làm phiền. “Ta chưa từng cùng nữ tử nào ra ngoài trước đây, Thôi Khuê khẽ nói, “nên có nhiều chuyện không rõ. Chàng chân thành nói tiếp: “Nếu phu nhân thấy lời nói hay hành động của ta không đúng chỗ, xin hãy chỉ bảo thẳng thắn, ta nhất định sẽ sửa đổi. “Có gì không đúng đâu! Nhận ra chàng vẫn băn khoăn về giờ giấc xuất hành, Kỷ Minh Dao không nhịn được cười: “Giờ này tuy nắng lớn, nhưng cảnh sắc cũng khác với buổi chiều. Lâu rồi ta chưa nhìn ngắm cánh đồng dưới bầu trời quang đãng, thỉnh thoảng một lần như vậy, cũng không tệ! Đây là lời thật lòng! Tầm nhìn rất rộng, dưới ánh mặt trời gay gắt, mọi thứ đều mang những gam màu tươi sáng và sống động nhất. Đi được nửa đường, từ xa đã có thể nhìn thấy khu rừng cây ăn quả xanh um, phía đông là cánh đồng lúa xanh non trải dài đến vô tận, những cánh lá lúa đón gió lay động nhè nhẹ. Vài bông hoa dại vàng nhạt, cam rực và hồng thắm điểm xuyết trên nền xanh, trong không khí tràn ngập mùi cỏ non và gió lành. Một đôi bướm trắng bình thường bay lên quấn lấy nhau. Chúng bay xa, đậu trên ngọn cây nơi một con chim khách đang đứng, rồi hòa lẫn vào những đám mây nhẹ, không còn nhìn rõ nữa. Bầu trời xanh trong thuần khiết vô ngần. Trước mặt là khung cảnh rộng lớn, dường như ngay cả tâm trạng cũng trở nên trong sáng hơn. Sau khi nhìn ngắm cảnh sắc thêm vài lần, Kỷ Minh Dao rướn người ghé sát tai Thôi Khuê, cười hỏi: “Trước khi cưới ta… nhị gia thực sự chưa từng cùng nữ tử nào ra ngoài sao? Nàng liền bổ sung ngay: “Nhị gia anh tuấn hơn người, xuất chúng phi phàm, chắc chắn đã khiến không ít nữ tử ngưỡng mộ— A a a, hỏi rồi!! Câu hỏi này… thật chua quá! Nhưng nàng muốn hỏi. Nàng muốn biết. Kỷ Minh Dao vô thức chậm bước, chờ xem Thôi Khuê sẽ trả lời ra sao. Thôi Khuê bị hơi thở mềm mại của nàng làm nóng bừng vành tai. Rõ ràng lời nàng như nghi vấn, như thể không tin chàng nói thật, nhưng không hiểu sao lại khiến chàng vui mừng trong lòng. Chàng dừng bước, nhẹ nhàng ôm nàng trước mặt, cúi đầu định đáp, nhưng ánh mắt nàng đầy vẻ e thẹn xen lẫn niềm vui và mong chờ, khiến chàng càng trịnh trọng hơn. Chàng chậm rãi, nghiêm túc nói: “Chưa từng. Trước khi thành thân với phu nhân, ta chưa từng ra ngoài với bất kỳ nữ tử nào, thậm chí rất ít khi trò chuyện, cũng không biết ai từng để ý đến mình. Ta cũng không quan tâm đến những chuyện tầm phào như thế. Nhớ lại quyển thoại bản của nàng mà chàng đọc được cách đây vài ngày, chàng vội bổ sung: “Càng không có sư tỷ sư muội nào trong nhà trưởng bối, hay con gái của ân nhân, cũng chẳng có thanh mai trúc mã từ thuở nhỏ. Đến đây, câu trả lời đã rõ ràng. Nhưng từ sâu trong lòng, chàng lại muốn nói thêm để càng minh bạch hơn. Vì thế, chàng nói: “Chỉ có phu nhân. Chỉ có nàng. Trong lòng Kỷ Minh Dao như pháo hoa bùng nổ. Chỉ có nàng thôi! Nàng nhớ rõ trưa nay nàng đâu có uống rượu, nhưng lúc này lại chỉ cảm thấy ngây ngất lâng lâng. Nàng biết mình vì sao mà vui, cũng muốn đem niềm vui ấy hồi đáp cho người trước mặt— “Ta cũng vậy. Nàng cũng nghiêm túc nhìn lại chàng, “Đây cũng là lần đầu tiên ta cùng nam tử ra ngoài—ngày về thăm nhà không tính! Hôm đó cũng là cùng chàng mà! Nhưng khi nghe nàng đáp lại, Thôi Khuê chỉ thoáng giãn đôi mày. Ngay sau đó, ánh mắt chàng lại dâng lên những cảm xúc mơ hồ, tựa như đang khó xử. Chàng khó xử điều gì? Là khó xử vì không biết nên đáp lại nàng ra sao, hay khó xử vì không biết nên hỏi nàng điều gì nữa? Chàng còn muốn hỏi nàng chuyện gì? Trong khoảnh khắc, Kỷ Minh Dao nghĩ đến một người mà nàng ghét cay ghét đắng. Nếu Thôi Khuê đang ghen vì người đó— “Nhị gia hẳn cũng nhận ra, ta thật sự không thích ra ngoài. Họ đứng lại ở đó khá lâu, cuối cùng Kỷ Minh Dao xoay người về hướng ban đầu, tiếp tục đi cùng Thôi Khuê. Nàng cười nói: “Trong nhà, ta chỉ thân với Tứ muội. Ngoài phủ, ngoài Bảo Khánh tỷ ra, tuy có vài người bạn tốt, nhưng họ ở nhà còn không thoải mái bằng ta trước khi kết hôn. Chỉ có thể gặp nhau khi đi cùng trưởng bối. Những giao thiệp không cần thiết, ta chỉ ra ngoài sáu, bảy lần mỗi năm, đều là bị Bảo Khánh tỷ kéo đi. Còn về biểu ca nhà họ Ôn—đại tỷ phu, thực ra chỉ gặp theo kiểu quan hệ họ hàng, khi hắn đến gặp mẫu thân mới tiện gặp ta. Ta chưa bao giờ cùng hắn ra ngoài một mình.” Đây cũng hoàn toàn là sự thật. Ôn Tòng Dương từng nhiều lần ngỏ ý muốn đưa nàng ra ngoài, nhưng nàng thật sự không muốn. Đặc biệt, nàng không muốn hắn đưa đến cửa tiệm lụa hay cửa hàng trang sức để tiêu xài hào phóng cho nàng. Nàng không thiếu những thứ đó, càng không muốn nhận để rồi khiến Hà phu nhân lại mỉa mai. Ôn Tòng Dương không am hiểu thi thư, nên cũng không thể đến tiệm sách hay quán tranh với nàng. Vả lại, thoại bản thì nên mua về nhà đọc trên ghế dài mới thú vị. Còn các khu vườn cảnh sắc, trong phủ An Quốc đã đủ cho nàng thưởng ngoạn, những lần giao thiệp ở nhà người khác, hoa viên nhà ai cũng không kém, chẳng cần thiết phải đi với hắn. Còn những đèn lồng vào Tết Nguyên Tiêu hay Thất Tịch, với mối quan hệ giữa hai người khi đó, thực sự quá mức. Hơn nữa, hai dịp lễ này, phố xá đông nghẹt người, ngay cả khi Bảo Khánh tỷ mời, nàng còn không đi, huống chi là hắn! Vậy nên, điều mà Thôi Khuê muốn hỏi, hẳn là chuyện này, đúng không? Kỷ Minh Dao nhìn chàng chăm chú, không chớp mắt. Ồ—không chỉ vành tai, mà mặt chàng cũng đỏ lên rồi! Chắc chắn là vậy, nàng không đoán nhầm! “Hì hì. Biết chàng đôi khi còn dễ ngượng ngùng hơn mình, Kỷ Minh Dao rộng lượng, không ép chàng phải trả lời thêm. Nàng dời ánh mắt tiếp tục ngắm cảnh, chỉ là nụ cười trên môi không cách nào kìm nén. Hì hì hì. Trái cây ở trang viên này thật sự rất ngon, hái trực tiếp thì tươi mới hơn nhiều so với để qua một, hai ngày vận chuyển vào thành. Hay là mùa thu lại đến một lần nữa nhỉ! Nếu chàng rảnh, sẽ đi cùng chàng! Phu nhân cuối cùng không còn nhìn chăm chăm vào chàng nữa, Thôi Khuê mới thấy thoải mái, dễ thở hơn. Chỉ vì chuyện này mà chàng do dự khó xử, lại còn bị phu nhân phát hiện. Nhưng chàng cũng nhận ra niềm vui len lỏi trong lòng, điều này khiến chàng không biết đối diện với bản thân thế nào. Chàng chỉ có thể nghiêng đầu nhìn phu nhân. Phu nhân đang chăm chú nhìn đôi chim nhạn cùng bơi dưới nước. Con nhạn đực đang ve vãn nhạn cái, bơi quanh nàng, không ngừng cúi đầu, vươn cổ giả vờ uống nước, cố gắng làm vừa lòng nàng. Chàng nhớ đến cảnh tượng năm ngoái, ngày 20 tháng Ba, khi nhìn thấy Ôn Tòng Dương—hệt như con chim kia, xoay quanh phu nhân. Nhưng khi ấy, ánh mắt phu nhân nhìn Ôn Tòng Dương thế nào, chàng không nhìn rõ, chỉ nhớ nàng cất giọng mềm mại: “Biểu ca. Phu nhân còn hỏi hắn ta: Mã thượng thập hoàn luyện thế nào rồi. Thôi Khuê luôn hiểu đời ngoài đời, trời ngoài trời, chưa từng xem thường ai một cách vô lý, nhưng lúc này trong lòng chàng không nhịn được mà bật cười mỉa. Chỉ là mã thượng thập hoàn mà cũng đáng tự hào đến vậy sao. “Đến rồi! Tiếng phu nhân cất lên kéo Thôi Khuê trở lại thực tại. “Nơi này trồng ba phần táo, ba phần lê, hai phần đào, còn lại là mơ, táo đỏ, hồng… Nhưng tất cả đều chưa chín! Chẳng hái được gì! Phu nhân vừa đếm vừa nhìn quanh, hơi nghi hoặc hỏi: “Hay nhị gia muốn vào sâu hơn chút nữa? “Không cần, ngay đây là được rồi. Thôi Khuê đưa mắt nhìn xung quanh. Thấy bên ngoài rừng, địa hình bằng phẳng, không bị cản trở bởi cây hay đá, cũng không có hoa màu, chàng nói: “Ta nghĩ muốn cưỡi ngựa dạo quanh đây. “Nơi này cưỡi ngựa thì có gì thú vị? Chỉ đi qua đi lại thôi à? Kỷ Minh Dao cũng nhìn quanh giống chàng. “Nếu nhị gia muốn cưỡi ngựa, không bằng đến một trang viên khác, ở đó có rừng núi, ngài còn có thể săn bắn, mang về chúng ta nướng thịt. Đã hơn nửa năm rồi nàng chưa được ăn đồ săn tươi! Dù ở nhà cũng có thể nướng thịt, nhưng cảm giác lại khác hẳn. Chàng cưỡi ngựa bắn cung chắc chắn giỏi, không biết sẽ săn được gì? Thôi Khuê vẫn chưa thể nói thẳng rằng, chàng muốn dạy nàng cưỡi ngựa. “Ta có ba con ngựa thường cưỡi, chàng chỉ nói, “trong đó hai con rất thuần tính, thân thiện, lông bóng mượt, dáng vẻ cường tráng, ta muốn dắt cho phu nhân xem. Kỷ Minh Dao hiểu rồi. Chàng muốn khoe ngựa! Ôi chao, vậy thì nói sớm chứ. Nàng ra hiệu cho các nha hoàn trải chiếu dưới bóng cây, cười nói: “Nhị gia cho người dắt ngựa đến sớm thì giờ ta đã được xem rồi. Hiện tại cứ đợi thêm chút vậy. Dù sao cũng mới đi dạo hai khắc, nghỉ ngơi một lát cũng hay! Trước đó, Thôi Khuê không chắc phu nhân sẽ đi đến nơi này, cũng không chắc nơi đây có thích hợp để học cưỡi ngựa hay không. Chàng mời nàng ngồi xuống, rồi gọi: “Quan Ngôn! “Nhị gia! Tiểu đồng đi sau cùng vội chạy tới. “Đi dắt ngựa, chỉ trừ Phiên Vũ. “Vâng! Quan Ngôn vội cùng ba, bốn người khác chạy đi. Chạy được mười mấy trượng, một tiểu đồng khác tên Văn Thư mới nhỏ giọng hỏi: “Nhị gia muốn cưỡi ngựa cho phu nhân xem, tại sao lại chỉ không dắt Phiên Vũ? Phiên Vũ là con ngựa đẹp nhất mà! Toàn thân đen tuyền, khi chạy trông như lông vũ nhẹ nhàng và nhanh nhẹn, phu nhân nhìn thấy chắc chắn sẽ càng thích nhị gia hơn! “Ngươi ngốc à! Quan Ngôn cười đáp, “Nhị gia chắc sợ làm phu nhân sợ hãi. Hơn nữa, Truy Thanh và Thập Nguyệt Dạ cũng đâu kém gì! Chuồng ngựa cách rừng cây ăn quả một đoạn khá xa. Thấy Thôi Khuê đã dặn dò bọn tiểu đồng xong, Kỷ Minh Dao liền vỗ tay xuống bên cạnh, ra hiệu chàng cũng ngồi xuống. “Quan Ngôn theo hầu ngài từ nhỏ à? Lúc này chẳng có việc gì khác, nàng nghĩ không bằng trò chuyện đôi chút. “Ta thấy cậu ấy cũng tầm hai mươi tuổi rồi. “Đúng vậy. Thôi Khuê đáp. “Quan Ngôn, Văn Thư, Tịnh Mặc, và Tảo Trần đều theo ta học hành và rèn luyện từ nhỏ, đến nay đã mười bốn năm. “Xuân Giản và Hoa Ảnh cũng theo ta học hành từ nhỏ, Kỷ Minh Dao cười nói, “nhưng tiếc là ta học hành kém cỏi, có lẽ cũng làm lỡ dở bọn họ không ít. “Phu nhân, học hành kém cỏi? Thôi Khuê có chút khó tin. Chữ viết của phu nhân phóng khoáng, cứng cỏi như thế, lại nói học hành không tốt sao?