Trên đường trở về phòng, Thôi Khuê mấy lần định nói gì đó, nhưng cuối cùng đều không cất lời.

Trước mặt đại ca và đại tẩu, đôi mắt đỏ hoe của thê tử khiến chàng lo lắng không yên, nhưng nàng vẫn không rơi một giọt nước mắt.

Ra ngoài rồi, nàng chỉ lặng lẽ nhìn bầu trời xanh trong, những đám mây mỏng manh trôi dạt không biết đi đâu, những cánh chim vỗ cánh bay, và những chiếc lá khô bị gió cuốn, không khóc, cũng không nhìn chàng thêm một lần nào.

Chàng thật sự không chắc mình đã làm hoàn toàn đúng.

Nhưng chàng không muốn sau này người trong nhà lại vô tình hay cố ý dùng những lời lẽ hạ thấp “thứ hay “thiếp trước mặt thê tử.

Chàng chỉ muốn nàng nhận được sự tôn trọng mà nàng đáng có.

Đã sắp đến viện của hai người.

Thôi Khuê bỗng nhớ lại ngày thứ hai sau khi thành hôn, cũng là khi chàng và nàng từ chỗ đại ca và đại tẩu trở về, đi trên cùng một con đường này. Chỉ khác là hôm ấy họ ở lại chính viện dùng bữa tối, trở về khi trời đã khuya.

Cũng giống hôm nay, chàng muốn nói với nàng điều gì đó, nhưng mãi đến khi nàng chủ động đổi tay nắm lấy tay chàng, họ mới cùng nhau mở lời.

Lần này cũng sẽ giống lần trước sao?

Thôi Khuê dừng bước, thuận thế kéo nàng vào lòng.

Chàng dùng lực rất nhẹ, tay lại vững vàng, không để Kỷ Minh Dao va chạm đau đớn chút nào.

Nhưng nàng đưa tay sờ mũi, phát hiện mình không kìm được nước mắt.

Đáng ghét thật!

Chỉ còn vài bước nữa thôi, ít nhất nàng phải nhịn được đến khi về phòng chứ!

Rõ ràng nàng gần như đã kìm nén được rồi!

Kỷ Minh Dao dùng hai tay nắm chặt vạt áo trước ngực Thôi Khuê, lau nước mắt lên y phục chàng.

Thôi Khuê càng ôm nàng chặt hơn.

Đến khi y phục trước ngực chàng đã ướt đẫm, không còn chỗ nào để lau nữa, nàng mới thút thít buông chàng ra.

Không ngẩng đầu lên, nàng nghẹn ngào nói:

“Nhị gia mau đi tắm đi.

Áo ướt thế này mặc vào rất khó chịu.

Trước khi thành thân, Thôi Khuê chưa từng có lúc nào cảm thấy mình vụng về lời lẽ.

Nhưng từ sau thành thân, đây không biết là lần thứ mấy chàng tự trách mình ăn nói lắp bắp.

“Cùng tắm đi. Chàng thử nói.

Nhưng chưa kịp nói hết, nàng đã ngẩng đầu lên, gương mặt đỏ bừng nhìn chàng chằm chằm.

“Ý ta là— Thôi Khuê vội vàng giải thích, “Có hai phòng tắm, hay là... hay là mỗi người một phòng—

Kỷ Minh Dao lại vội vàng cúi đầu xuống.

Thôi Khuê sợ nàng vẫn hiểu lầm, không để ý rằng họ đang ở trong sân, liền cúi người nâng mặt nàng lên, định nhìn thẳng vào mắt nàng mà giải thích thêm.

Nhưng nàng né tránh một lúc, rồi bất chợt dựa vào cánh tay chàng, bật cười “phì một tiếng.

Trong khoảnh khắc, ánh sáng trong mắt Thôi Khuê càng thêm rạng rỡ.

“Vậy thì— Kỷ Minh Dao mỉm cười nhìn chàng, “cùng tắm?

Thôi Khuê khựng lại, yết hầu hơi chuyển động.

“Ta đi tắm bên phía Tây! Nàng nói xong liền chạy vụt đi!

Aaa, thật là kích thích!!!

Kỷ Minh Dao vừa tắm, vừa để Thanh Sương và Bạch Lộ lăn trứng gà trên mặt nàng.

“Cô nương khóc dữ quá, Thanh Sương thở dài, “sợ là một lúc nữa chỗ sưng đỏ cũng chưa tan hết.

Rõ ràng cô nương không muốn nói gì, nên các nàng cũng không dám hỏi lý do tại sao cô nương khóc, chỉ đoán rằng chắc chắn không phải do cô gia gây ra.

“Không gặp người ngoài, gần được rồi thì thôi, các ngươi không cần tốn công quá. Kỷ Minh Dao nói.

“Dù không gặp người ngoài, nhưng mắt sưng lên, cô nương cũng thấy khó chịu mà.” Thanh Sương vẫn kiên trì.

Nàng đổi một quả trứng gà khác, rồi cẩn thận lăn khắp vùng quanh mắt và hai má của cô nương một lần nữa.

“Ta sắp ngâm nước đến sưng cả người rồi!” Kỷ Minh Dao than phiền, “Ta còn đói nữa, mau để ta đi ăn cơm!”

“Vậy trước khi ngủ lại làm thêm một lần nhé?” Thanh Sương cười hỏi.

“Được!” Kỷ Minh Dao đáp ngay.

Nàng tùy ý búi tóc, mặc áo yếm lụa, váy cùng chiếc áo khoác mỏng rồi đi dùng bữa.

Hôm nay là Xuân Giản và Bạch Lộ hầu hạ trong bữa ăn, còn Thanh Sương và Hoa Ảnh thì xuống phòng bếp dùng bữa trước.

Bốn người bọn họ vốn được chia phần ăn riêng bên cạnh cô nương. Nhưng ngay đêm tân hôn của cô nương, họ đã bàn nhau tạm thời không để nhà bếp riêng chuẩn bị đồ ăn cho mình mà hòa vào ăn chung với người nhà họ Thôi vài tháng, đợi quen thuộc mọi người và ổn định cuộc sống của cô nương rồi mới tính tiếp.

Hơn nữa, chẳng gì tiện hơn việc vừa ăn cơm vừa tán chuyện để dò hỏi tin tức.

Hôm nay cũng không ngoại lệ. Hai nàng ăn cơm chỉ là phụ, mục đích chính là ngầm thăm dò xem tình hình bên đại phòng ra sao.

Nhưng qua cả bữa ăn, không ai biết rõ bên đại phòng đang thế nào.

Thanh Sương lại không quá vội.

Ăn xong, nàng cùng Hoa Ảnh trở về phòng mình, bàn bạc riêng: “Dù sao cũng chỉ mới xảy ra trước bữa cơm một hai khắc thôi, có chuyện gì cũng chưa lan nhanh vậy được.”

Hoa Ảnh, vốn ít nói, lúc này cũng không khỏi lo lắng: “Nếu thật sự bên đại phòng khiến cô nương chịu ấm ức, thì làm sao đây?”

“Ta cũng không biết.” Thanh Sương thở dài thành thật.

Nàng cảm thán: “Trừ phi là người quá đáng ghét, nếu không thì cô nương luôn chỉ nhớ đến điểm tốt của người khác, mọi việc đều thuận theo tự nhiên, có thì có, không có cũng chẳng cưỡng cầu. Có lúc chúng ta thấy bất bình thay cô nương, nhưng cô nương lại khuyên ngược lại, bảo chúng ta đừng để tâm. Huống chi, cô nương vẫn nhớ ơn đại thiếu phu nhân đã giúp thu xếp viện, chuẩn bị kiệu mềm, phân người hầu hạ. Chỉ e rằng dù bên kia có lỗi một hai lần, cô nương cũng sẽ không thực sự xa cách với họ. Ta nghĩ, chúng ta cứ quan sát thêm đi.”

“Cuối cùng thì, người tốt hay người xấu, không ai giấu được cả đời.” Nàng nói thêm.

“Cũng đúng.” Hoa Ảnh gật đầu.

“Chúng ta mau quay lại thay cho Xuân Giản và Bạch Lộ thôi.” Thanh Sương phủi phủi bụi trên người, đứng dậy định ra mở cửa.

“Khoan đã—” Hoa Ảnh kéo nàng lại, “Ta còn một câu muốn nói.”

“Gì vậy?” Thanh Sương vội quay đầu.

“Chuyện sáng nay của cô nương, ta thấy ngươi làm đúng, rất đúng!” Hoa Ảnh nghiêm túc nói, “Cô nương luôn bảo vệ đại thiếu phu nhân, nhưng cũng cần để nhị gia hiểu rõ chuyện này. Dù ta không đủ can đảm làm giống ngươi, nhưng nếu cô nương muốn phạt ngươi vì chuyện này, ta sẽ xin tha cho ngươi!”

Thanh Sương ngẩn ra một lúc, rồi bật cười: “Tỷ tỷ tốt, cảm ơn ngươi! Nhưng nếu cô nương phạt thì cứ phạt, ngươi đừng xin tha.”

“Tại sao?” Hoa Ảnh vội hỏi.

“Vì ta đã làm trái ý cô nương, dù là muốn tốt cho cô nương, thì cũng là sai. Nếu tỷ tỷ lại xin tha, chẳng phải chúng ta cùng ép cô nương sao?” Thanh Sương mỉm cười đáp.

Hiểu rõ ý trong lời nàng, Hoa Ảnh không khỏi thốt lên: “Ngươi học được những đạo lý này từ đâu thế?”

“Tất cả đều từ theo cô nương mà nghĩ rồi học thôi.”

Thanh Sương vừa cười vừa mở cửa bước ra.

Hoàng hôn rực rỡ, ánh chiều tà như ngọn lửa, phủ lên sân một tầng ánh đỏ mỏng manh lộng lẫy. Qua cổng vòm hình trăng, Thanh Sương thấy cô nương đã dùng xong bữa, đang ngồi tựa vào cô gia dưới hành lang. Một người cúi đầu, dáng vẻ thanh nhã, một người mắt ánh lên ý cười, khuôn mặt rạng rỡ như hoa nở. Thật là một đôi thần tiên quyến lữ.

Nàng chỉ cùng Hoa Ảnh từ xa thay chỗ cho Xuân Giản và Bạch Lộ, không tiến lại hầu hạ.

Hoa Ảnh vẫn hạ giọng hỏi nàng: “Ngươi không muốn trái ý cô nương, vậy tại sao lại dám làm chuyện đó?

Thanh Sương im lặng một lúc, rồi mới nói: “Vì ta thật sự thấy ấm ức thay cô nương.

“Lễ hồi môn của đại cô nương diễn ra vui vẻ hòa thuận, nàng nói khẽ, “chỉ có cô nương là lặng lẽ trốn trong phòng, suốt một ngày gần như không gặp ai. Sau đó, chỉ vì không muốn nghe Tam cô nương nói xấu đại cô nương, lại vô tình làm mất lòng người khác. Theo ta, cứ để đại cô nương và Tam cô nương đấu đá nhau, Tam cô nương nói gì thì cứ coi như gió thoảng bên tai, xem như một trò vui thôi, việc gì phải để ý làm gì?

Nàng nói từng chữ từng lời, đều là vì lo lắng cho cô nương: “Tam cô nương dù không được phu nhân yêu thích, nhưng rốt cuộc vẫn là người mà lão gia thương yêu nhất. Nàng sớm muộn cũng sẽ xuất giá. Con gái của Quốc công gia, không thể nào gả vào nhà kém cỏi. Còn tương lai sau khi thành hôn, ai cũng không thể đoán trước được. Tam cô nương là người nhỏ nhen, hẹp hòi, chắc chắn sẽ ghi hận từng lần xích mích với cô nương. Nếu một ngày nào đó, nhà chồng nàng thăng tiến vinh hiển, quay lại báo thù cô nương, chẳng phải cô nương vì đại cô nương mà chịu khổ thêm một lần nữa sao?

“Nhưng lễ hồi môn của cô nương lại bị đại cô nương phá hỏng hoàn toàn ngay từ khi xuống xe, chưa vào đến cửa! Nàng bất bình nói. “Cô nương vì nể mặt đại thiếu phu nhân ở đây mới thực sự phát tác với đại cô nương, nhưng đến khi về, ngay cả một lời xin lỗi chính miệng đại cô nương cũng không có!

“Cô nương luôn nghĩ cho phu nhân, mà phu nhân cũng thật lòng thương cô nương, Thanh Sương nói càng lúc càng chậm, giọng lại càng kiên quyết, “nhưng việc thay đại cô nương đền bù bằng những món thưởng cho cô nương, rốt cuộc là ý nghĩa gì đây?

“Thanh Sương! Hoa Ảnh kinh ngạc kêu lên.

“Tỷ , Thanh Sương thở dài hỏi, “ta mới ở bên cô nương năm năm, đã thấy nhiều lần, mỗi khi đại cô nương thật sự quá đáng, phu nhân luôn ngấm ngầm bù đắp cho cô nương vài thứ. Tỷ với Xuân Giản tỷ là bạn học từ nhỏ của cô nương, chắc hẳn đã chứng kiến nhiều hơn ta chứ?

“Quả thật là nhiều lần, hầu như năm nào cũng có ba đến năm lần. Hoa Ảnh chỉ biết nói, “Nhưng cô nương rốt cuộc không phải con ruột của phu nhân. Phu nhân đối với cô nương đã là không có gì để chê trách rồi.

“Ta biết phu nhân rất tốt, Thanh Sương không phủ nhận, “nếu không có phu nhân, đã không có cô nương ngày hôm nay, cũng không có chúng ta ngày hôm nay. Phu nhân cũng có nhiều khó xử, những năm qua cũng không dễ dàng.

“Nhưng tỷ đã nghĩ đến chưa? Nàng hỏi, “Giờ đây cô nương không còn là Nhị cô nương của An Quốc công phủ nữa, mà là Nhị thiếu phu nhân của nhà họ Thôi. Khi ra ngoài, nàng cũng là bộ mặt của Thôi gia. Phu nhân vẫn dùng cách làm trước đây để bù đắp cho cô nương, trong mắt người nhà họ Thôi, chẳng phải sẽ bị coi là xem nhẹ Thôi gia sao? Nếu từ đầu không để cô gia biết được những ấm ức, thiệt thòi và lòng tốt của cô nương, thì lỡ như sau này còn xảy ra chuyện tương tự, cô gia chỉ bất mãn với An Quốc công phủ đã tốt, nhưng nếu vì vậy mà sinh lòng không vui với cô nương, chẳng phải cô nương sẽ chịu ấm ức cả đôi đường sao?

Trong ánh chiều tà vẫn còn hơi nóng của mùa hạ, Hoa Ảnh bất giác toát mồ hôi lạnh.

“Lời này nhất định ngươi phải tìm cơ hội nói rõ với cô nương! Nàng nắm lấy cánh tay của Thanh Sương, “Cô nương ghi nhớ ân tình lớn lao của phu nhân, có thể sẽ không muốn nghĩ sâu đến thế. Ngươi nhất định phải nói ra!

“Ta sẽ nói, tỷ yên tâm. Thanh Sương cũng đã quyết tâm.

“Di nương của ta qua đời vào ngày 28 tháng 5, năm Nhân Thánh thứ chín, vào giờ Tuất đầu. Khi ấy trời tối muộn hơn bây giờ, giờ Tuất đầu vẫn chưa hoàn toàn chìm trong bóng đêm, nên ta đã thấy rõ là ai.

Ánh mặt trời ngả về Tây, ánh sáng dần mờ nhạt. Trong màn đêm tĩnh lặng, Kỷ Minh Dao bình thản kể lại chuyện cũ:

“Khi đó di nương ta mang thai sáu tháng, bị người ta đẩy từ lầu gác xuống. Từ cầu thang hai tầng lăn xuống, đứa bé không giữ được. Sau đó, di nương bị băng huyết, dù dùng thuốc, châm cứu đủ mọi cách cũng không cầm máu được. Nhưng di nương không yên lòng về ta, gắng gượng giành giật sự sống suốt gần ba ngày, đến sáng ngày 30 tháng 5 mới trút hơi thở cuối cùng.

Nàng ngước nhìn Thôi Khuê:

“Phu nhân kiên quyết báo quan, mới trả lại công bằng cho di nương ta. Vụ án này có ghi chép ở Thuận Thiên phủ, tính ra mới hơn mười năm, hẳn vẫn có thể tìm ra.

Thôi Khuê chỉ có thể ôm lấy nàng, hứa với nàng:

“Từ nay về sau, mỗi năm vào ngày giỗ của di nương, ta sẽ cùng nàng dâng hương tế lễ.

“Được thôi, Kỷ Minh Dao mỉm cười nhè nhẹ, “thấy ta có được một phu quân tốt như chàng, di nương chắc chắn sẽ vui mừng.

Thôi Khuê lại không thấy nhẹ nhõm hay vui vẻ vì lời khen của nàng.

Năm Nhân Thánh thứ chín, chàng mới bảy tuổi, còn nàng thì bao nhiêu tuổi?

Nàng nói, “Phu nhân kiên quyết báo quan, mới trả lại công bằng cho di nương, vậy trong chuyện này, nhạc phụ—An Quốc công—đã làm gì?

Nhưng chàng không hỏi nhiều, chỉ đưa nàng về phòng, nhìn nàng chải chuốt chuẩn bị đi ngủ. Hai nha hoàn lại mang trứng gà đã bóc đến để lăn mặt cho nàng.

Chàng đứng bên cạnh nhìn một lát, rồi thay hai nha hoàn làm công việc đó.

Không hổ là người tập võ từ nhỏ, tay chàng lăn trứng thậm chí còn nhẹ nhàng hơn cả Thanh Sương và Bạch Lộ.

Rất dễ ru ngủ.

Thế nên… khi Kỷ Minh Dao mở mắt ra lần nữa, nàng đã ở trên xe ngựa đi tới trang viên.

Nàng mất một lúc lâu mới nhận ra vì sao mình đang lắc lư như vậy.

Đã là giờ nào rồi?

Kỷ Minh Dao ngáp dài, đưa tay ấn vào gối dưới đầu, rồi cẩn thận bóp nhẹ vài cái.

Cái gối này… thật mềm mại, chắc chắn, lại đàn hồi tốt.

Kỷ Minh Dao từ từ quay mặt lại.

Phần còn lại của “cái gối đang đỏ tai nhìn nàng, ánh mắt dưới ánh sáng mờ trong xe ngựa thật khó đoán.