Sau khi tiễn nhị gia đi, Thanh Sương và những người hầu gái lập tức tụ lại bên Kỷ Minh Dao.

Xuân Giản vừa rửa bút xong quay lại, liền nói ngay:

“Vừa rồi em thấy cô gia có vẻ không vui.”

“Chắc là cô gia không vui rồi.” Kỷ Minh Dao nhẹ nhàng đẩy đám nha hoàn ra, mỉm cười hỏi:

“Các ngươi làm gì mà vây quanh ta, che hết ánh sáng đọc sách thế này?”

Các nha hoàn nhìn nhau, rồi Thanh Sương hỏi:

“Vậy chúng em đi chuẩn bị cho chuyến đi ngày mai nhé?”

“Đi đi—” Kỷ Minh Dao ngừng lại, rồi ngồi thẳng dậy:

“Chỉ có mấy người chúng ta thì không chuẩn bị đủ đâu. Ta phải qua gặp đại tẩu nói chuyện.”

Ở phủ An Quốc công, mỗi lần nàng ra ngoài đều do phu nhân sắp xếp. Trong thành còn đơn giản, chỉ cần hai, ba xe ngựa và khoảng hai, ba mươi người theo hầu. Nhưng ra khỏi thành, dù chỉ có mình nàng, cũng phải có ít nhất năm mươi người bao gồm cả phu xe.

Quy củ của nhà họ Thôi chắc chắn không giống với phủ An Quốc công. Nếu nàng đã tiếp quản sản nghiệp, tự nhiên có thể tùy tình hình mà sắp xếp. Nhưng hiện tại việc trong nhà vẫn do đại tẩu quản lý, nàng nên tuân theo sự sắp xếp của đại tẩu.

Dù sau này có chia nhà, nhưng nếu vẫn sống cùng trong một phủ, việc ra ngoài của nàng và Thôi Khuê cũng cần báo trước với huynh trưởng và đại tẩu để tránh thất lễ.

Nàng sai người đi thông báo trước rằng mình muốn đến chính viện, rồi chỉnh trang y phục, vuốt lại tóc mai, thêm một cây trâm ngọc bích. Đợi người quay lại báo rằng đại thiếu phu nhân có thời gian rảnh, nàng mới qua chính viện.

Lần đầu tiên phải sắp xếp cho một cô em dâu xuất thân từ phủ Quốc công đi ra ngoài, Mạnh An Nhiên cũng có chút bối rối.

Nàng hỏi:

“Không biết ở phủ An Quốc, mỗi lần đệ muội ra ngoài là như thế nào?”

“Giờ muội đã ở nhà họ Thôi, đâu cần nhắc lại chuyện trước đây thế nào nữa?” Kỷ Minh Dao mỉm cười nói, “Muội và nhị gia đều nghe theo đại tẩu.”

Mạnh An Nhiên cười đáp:

“Ra ngoài thành không giống như đi trong kinh thành, phải cẩn thận hơn. Ta thường ra trang trại ngoài thành chỉ mang theo ba, bốn người theo sát bên mình, sáu đến mười người phụ việc, thêm khoảng hai mươi người phu xe và người bảo vệ. Cả đoàn có khoảng sáu, bảy chiếc xe, bao gồm xe chở hành lý. Nếu đi cùng đại gia và mang theo các con, người đi theo sẽ gấp đôi. Ta cứ theo quy củ đó mà sắp xếp cho đệ muội nhé?”

Nghe xong, Kỷ Minh Dao cảm thấy quy mô này chỉ giảm đi chút ít so với khi nàng ở phủ An Quốc, có thể thấy nhà họ Thôi không hề tiết kiệm ở những việc quan trọng.

Nàng cũng không cho rằng ít hơn mười người theo hầu là thiệt thòi, liền mỉm cười nói:

“Để muội tự chọn vài người thân cận, thêm một số người trong số các nha hoàn, còn lại nhờ đại tẩu sắp xếp. Có lẽ sẽ cần thêm hai xe ngựa nữa. Thật phiền đại tẩu.”

“Được thôi!” Mạnh An Nhiên cười nói, “Ta sẽ lo liệu ngay cho đệ muội.”

Nàng lấy ra danh sách nhân khẩu trong nhà, tiện thể nói:

“Chờ khi muội và A Khuê tiếp quản sản nghiệp, nhân lực trong nhà cũng cần phân chia rõ ràng. Hiện tại không tính người ở trang trại và quê nhà, trong kinh thành chúng ta có bốn mươi bảy phòng nhân khẩu. Nếu tính cả đám tiểu nha đầu và tiểu tư chưa thành phòng—không tính người hầu riêng của ta và muội—tổng cộng có hai trăm tám mươi tám người. Muội bàn với A Khuê xem muốn chỉ phân chia người hầu trong viện Tây trước, hay phân cả những người phụ trách nhà bếp, cổng chính và các công việc khác? Có muốn giữ quản gia cũ không, hay định tự chọn người mới?”

Kỷ Minh Dao vừa nghe đã muốn buông tay không làm gì nữa.

Nhưng suy nghĩ lười biếng đó nàng chỉ dám giữ trong lòng, ngoài mặt vẫn mỉm cười với đại tẩu, đáp:

“Để muội bàn bạc với nhị gia rồi sẽ báo lại đại tẩu.”

Mạnh An Nhiên vừa chọn người, vừa giải thích cho nàng về tính cách và sở trường của từng người, rồi gọi vài người đứng đầu đến ra mắt.

Mấy người được gọi đến cúi chào, dập đầu. Kỷ Minh Dao không vội bảo họ đứng dậy.

Nàng ngồi yên lặng, từ từ quan sát từng người từ trái qua phải.

Khi đã nhìn rõ trang phục, dáng vẻ của từng người, thấy không ai dám cử động, nàng mới nói:

“Ngày mai ta và nhị gia xuất môn, mọi việc đều giao cho các ngươi lo liệu.”

Căn phòng yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng cành cây đung đưa bên ngoài hành lang.

Mặc dù nhị phu nhân không hề quát mắng hay tỏ vẻ nghiêm khắc, nhưng lòng ai nấy đều dấy lên sự kính sợ. Sau khi hành lễ, họ mới dám đáp:

“Xin nhị phu nhân yên tâm!”

Khi nghe thấy tiếng nói nhẹ nhàng của nhị phu nhân:

“Đứng lên đi.” Họ mới dám đứng dậy, không ai dám ngẩng đầu nhìn nàng.

Thấy Kỷ Minh Dao không nói thêm, Mạnh An Nhiên liền dặn dò thêm vài câu rồi sai họ ra ngoài chuẩn bị.

Mấy người rời đi, Kỷ Minh Dao mỉm cười nói:

“Ngày mai là chuyện đại sự, ta ở trước mặt đại tẩu làm ra dáng vẻ, mong đại tẩu đừng trách.

Mạnh An Nhiên vội cười đáp:

“Có gì đâu mà trách! Muội còn trẻ, khuôn mặt lại non nớt, nếu không bày ra phong thái của một bà lớn để trấn áp bọn họ, thì khó tránh khỏi bị xem thường. Dù là người tốt đến đâu, cũng vậy thôi.

Nàng không khỏi thở dài:

“Những điều này, ta đều từng trải qua rồi.

Kỷ Minh Dao lập tức quan tâm hỏi:

“đại tẩu đã chịu ấm ức sao?

“Nói là ấm ức, cũng là tự ta chuốc lấy thôi. - Mạnh An Nhiên than thở.

Lâu nay không nhắc lại chuyện cũ, hôm nay gặp người em dâu hợp ý, nàng khó tránh khỏi tâm sự đôi chút:

“Nhà chúng ta trước kia là Hầu môn, lại thêm từng là phủ đệ của Tể tướng và Thượng thư, những người hầu hạ qua nhiều đời tất nhiên tâm cao khí ngạo. Đáng tiếc cha mẹ chồng mất sớm, chỉ còn lại hai huynh đệ nương tựa lẫn nhau. Lúc ta gả vào, đại gia khi ấy chỉ là Thứ Cát sĩ Hàn lâm viện, chưa có phẩm cấp gì, dặn ta và cả nhà phải hành xử thận trọng, tuyệt đối không được phô trương. Lại đặc biệt căn dặn ta, nếu có gia nô nào không tuân lệnh, bất kể là người hầu qua mấy đời hay có công lao gì, thì cứ phạt, nhất định phải lập uy trước.

Nhắc đến trượng phu, nét mặt nàng lại ánh lên niềm vui, giọng điệu cũng nhẹ nhàng hơn:

“Nhưng khi ấy ta còn ngây thơ lắm. Đại gia lại là người thủ hiếu ba năm rồi mới đỗ đạt mà cưới ta, lần trước gặp nhau đã cách bốn, năm năm, nói là đính hôn từ năm mười ba, mười bốn tuổi, nhưng mãi hai mươi mới thành thân, còn dám mong đợi tình cảm gì sót lại đây? Lời chàng nói, ta không dám không nghe, nhưng cũng không dám thực sự phạt đến con trai của bà vú, hay chị em của bà vú chàng, lại lo chàng biết nhà cửa rối ren, lòng ta chưa từng có ngày nào an ổn.

Nói đến đây, Mạnh An Nhiên đỏ bừng mặt.

Tạm ngừng lại một chút, nàng mới nói tiếp:

“Sau đó cuối cùng chàng cũng biết, đích thân nắm tay dạy ta đuổi vài tên gia nô, trong nhà mới coi như yên ổn, ta cũng có thêm can đảm.

Nghe một đoạn chuyện tình của đại ca và đại tẩu, Kỷ Minh Dao trong lòng cũng ngọt ngào không thôi.

Nàng rót cho đại tẩu một tách trà, tiện thể cũng ngồi sát lại bên cạnh, còn muốn hỏi thêm vài chuyện cũ trong nhà. Bên ngoài có người báo:

“Đại gia và Nhị gia đến rồi.

“Chao ôi! - Uống một ngụm trà em dâu vừa rót, Mạnh An Nhiên mỉm cười nói:

“Có phải A Khuê biết muội ở đây, đến đón muội về không?

Nếu chỉ có mình Mạnh An Nhiên trong phòng, Thôi Du có trở về, nàng cũng không đứng dậy nghênh đón.

Kỷ Minh Dao cũng không có thói quen ra cửa nghênh đón Thôi Khuê.

Nhưng lần này là hai huynh đệ cùng nhau trở về, lại thêm hai chị em dâu ở cùng một chỗ, chưa rõ hành sự của nhau, khó tránh phải bày tỏ thái độ. Vì vậy, cả hai đều đứng dậy.

Mạnh An Nhiên mỉm cười hỏi:

“A Khuê đến đón đệ muội về sao?

“Ta có chuyện muốn hỏi đệ muội, Thôi Du cười nói, “ban đầu định mời muội qua chỗ ta, nghe nói muội đang ở đây, nên cùng qua luôn.

“Chuyện gì thế? Mạnh An Nhiên mời mọi người vào trong.

Thôi Du chỉ cười, không đáp.

Đợi mọi người an tọa, gia nhân cũng lui ra ngoài, hắn mới nói với thê tử về chuyện của Thục phi và Quảng Nghi công chúa.

Hai vợ chồng họ ngồi rất gần, chẳng để ý xung quanh. Kỷ Minh Dao liền ghé lại phía Thôi Khuê, kéo tay áo chàng, làm khẩu hình hỏi:

“Đại ca muốn hỏi ta chuyện gì?

Hài, còn phải để nàng hỏi nữa sao!

Thôi Khuê nghiêng người về phía thê tử, nhẹ giọng đáp:

“Là vì nàng ở trong nhà, nên mới có cơ hội biết trước ý tứ của bệ hạ. Đại ca muốn nghe suy nghĩ của nàng.

“Ý kiến của ta sao?

Kỷ Minh Dao ngẩng lên nhìn, xác nhận:

“Thật sự muốn ta nói?

“Đều là... Thôi Khuê nhìn vào mắt thê tử, chân thành nói: “Đều là người một nhà, nàng cứ nói đừng ngại.

“Có lẽ ý kiến của ta hoàn toàn khác các huynh thì sao? Kỷ Minh Dao khẽ cúi đầu.

Hơn nữa, thật sự là “người một nhà sao?

“Phu nhân hiểu thấu thời cục, dù quan điểm trái ngược, ta cũng muốn được học hỏi. Thôi Khuê nghiêm túc nói.

Ồ, lời này nghe hay thật!

Kỷ Minh Dao ngước nhìn chàng, nửa đùa nửa thật:

“Vậy để nhị gia học một chút chăng?

Phu nhân vui vẻ rồi.

Thôi Khuê cũng không nhịn được nở nụ cười.

“Khụ khụ! Thôi Du ho nhẹ hai tiếng. “Hừm!

Hai người lập tức tách ra.

Kỷ Minh Dao mặt đỏ bừng, cúi đầu không nói gì. Thôi Du chỉ nhìn đệ đệ, cười hỏi:

“Đệ với đệ muội đã nói rõ chưa?

Thôi Khuê hỏi:

“Phu nhân?

Kỷ Minh Dao đứng dậy, hỏi Thôi Du:

“Đại ca, ta thực sự có thể nói bất cứ điều gì?

Thôi Du cũng đứng lên, cúi người chắp tay, mỉm cười:

“Mời đệ muội cứ nói thẳng!

“Vậy ta muốn hỏi trước, Kỷ Minh Dao không chút do dự, “Đại ca và nhị gia thực sự là ủng hộ lập đích, hay chỉ phản đối việc Thục phi lập hậu?

Hai người bị hỏi không khỏi nhìn nhau.

“Mời đệ muội giải thích sự khác biệt. Thôi Du nói.

“Ta và đại ca chưa từng tham dự việc này. Chuyện lập hậu cũng chỉ mới được đề cập gần đây, nên chưa suy nghĩ sâu. Thôi Khuê bổ sung.

Thôi Du nhìn kỹ đệ đệ một lúc, rồi mỉm cười:

“Đúng như A Khuê nói. Vậy trước tiên mời muội giải thích rõ.

Kỷ Minh Dao bỏ qua ánh mắt trao đổi giữa hai huynh đệ, chỉ nói vào chuyện chính:

“Đại ca và nhị gia không muốn thấy Thục phi lập hậu, chẳng qua là vì hiện nay chỉ có Lục điện hạ là con đích. Nếu Thục phi nương nương được lập hậu, Tần vương, Nhị điện hạ, Tứ điện hạ và Thất điện hạ đều trở thành con đích của Trung cung. Khi đó, Lục điện hạ do Nguyên hậu sinh ra sẽ không còn cơ hội lập thái tử nữa.

“Đúng là như vậy! Thôi Du đáp nhanh.

“Nhưng bệ hạ đã quyết tâm lập Tần vương, lại không muốn gây khó dễ cho quần thần, nên mới nghĩ ra cách làm vòng vo này. Kỷ Minh Dao nói, “Nguyên hậu sinh ra là con đích, kế hậu sinh ra cũng là con đích, trước lập hậu, sau lập thái tử, càng danh chính ngôn thuận, không còn gì để dị nghị.

“Mà việc lập hậu, là chuyện gia sự của bệ hạ. Nàng nhấn mạnh.

“Lý lẽ này ta và A Khuê đều hiểu. Thôi Du thở dài, “Ý đệ muội nhấn mạnh rằng bệ hạ đã nhượng bộ, nên việc này không thể ngăn cản?

“Đương nhiên không thể ngăn cản rồi. Kỷ Minh Dao mỉm cười.

Nàng nhìn về phía Thôi Khuê:

“Sáng nay ta đã nói với nhị gia, bệ hạ không phải vị vua yếu kém. Giờ ta còn muốn bổ sung, bệ hạ càng không phải kẻ bù nhìn đến mức không thể tự chọn lập hoàng hậu. Năm xưa, Cao Tông lập Võ Hoàng, bà vốn là tài nhân của Thái Tông. Chân Tông kế lập Chương Hiến Minh Túc Hoàng hậu, Lưu hậu thậm chí còn là con gái dân gian, từng tái giá. Tuyên Đế còn có điển cố ‘Cố kiếm tình thâm’ lưu truyền hậu thế. Có thể thấy, tâm ý đế vương đã quyết, thì không ai cản nổi. Huống hồ, Thục phi nương nương xuất thân là cung nhân, theo hầu bệ hạ hơn hai mươi năm, sinh được bốn trai hai gái, bao năm qua hầu trên kính dưới, chưa từng nghe điều tiếng xấu, thì lấy gì để ngăn cản?

“Nhưng đây cũng chỉ là ý kiến riêng của ta.

Kỷ Minh Dao cười nói:

“Là đại ca và nhị gia bảo ta nói, nếu hai huynh không đồng ý, cũng đừng lên lớp dạy ta.

Nàng đến đây là để bàn chuyện ngày mai ra ngoài cùng đại tẩu, đâu phải đến để nghe giảng đạo!

Thôi Khuê không rời mắt khỏi thê tử dù chỉ một khắc.

Lời nàng nói về chuyện xưa để soi sáng việc nay vẫn mang âm điệu dịu dàng, hòa nhã, nhưng ánh mắt lại bừng sáng, rực rỡ hơn cả ánh nắng ngoài cửa sổ.

Thế nhưng, khi nói xong, ánh sáng ấy nhanh chóng tắt lịm, như ánh mặt trời khuất sau núi xanh, ẩn trong làn nước hồ sâu, không còn thấy nữa.

“Đệ muội... mời ngồi, mời ngồi!” Thôi Du bước nhanh ba bước, cúi người mời.

Kỷ Minh Dao nhìn thoáng qua Thôi Khuê rồi ngồi xuống, khẽ nói: “Đại ca không cần như vậy...”

“Lời đệ muội vừa nói, thực sự như vén mây thấy trăng, xua tan mọi mờ mịt trong lòng ta,“ Thôi Du mỉm cười nói, “Rõ ràng những lý lẽ này bản thân ta cũng hiểu, nhưng lại cố chấp bảo thủ, không chịu nhìn thấu lợi hại.”

“Đại ca vốn có khí chất thanh cao của một văn nhân,“ Kỷ Minh Dao chỉ có thể đáp lại như vậy.

Thực ra, việc hoàng đế lập ai làm thái tử cũng không ảnh hưởng gì đến lợi ích của nhà họ Thôi. Khác với các gia tộc công thần như phủ An Quốc công, tự nhiên đã có liên minh từ trước. Nếu muốn khôi phục vinh quang ngày xưa, nắm giữ quyền lực, họ phải ủng hộ Lục hoàng tử, con trai Nguyên hoàng hậu và cũng là em gái của Tề Quốc hầu. Nhưng nếu nhà họ Thôi chỉ muốn làm thân với hoàng thượng, cầu vinh hoa phú quý, thì chỉ cần đồng ý với ý chỉ của ngài, chẳng cần phải tiếc nuối cho Lục hoàng tử.

“Đã ở trong vòng danh lợi, còn nói gì đến thanh cao.” Thôi Du lắc đầu cười nhạt.

Hắn không nói rõ sau này sẽ chọn thế nào, mà Kỷ Minh Dao cũng không truy hỏi.

Ra ngoài đã lâu, nàng chỉ muốn về phòng mình, nằm xuống nghỉ ngơi.

Hôm nay nàng tiêu hao quá nhiều năng lượng, ngày mai còn phải ra ngoài, nên phải ngủ sớm.

Nhưng khi nàng đang tìm cơ hội để cáo từ, Mạnh An Nhiên đột nhiên lên tiếng.

“Nhưng Lục điện hạ dù sao cũng là con của Nguyên hoàng hậu,“ nàng khẽ mím môi nói, “Ta không hiểu sâu về triều chính như đệ muội, nhưng ta chỉ cảm thấy, nếu để con của một thị thiếp vượt qua con của Nguyên hoàng hậu mà lập làm thái tử, thì chẳng phải Nguyên hoàng hậu và Lục điện hạ sẽ rất đáng thương sao?”

.....

Ngoại ô kinh thành.

Kỷ Minh Đạt đã ở trong trang viên hồi môn suốt cả buổi chiều.

Nàng không gặp người quản sự của trang viên, cũng không đi kiểm tra các nơi trong điền trang. Chỉ nằm một mình trên chiếc giường trong phòng ngủ tạm bợ, nhìn đám nha hoàn và bà tử bận rộn sắp xếp đồ đạc, trong lòng không ngừng hồi tưởng giấc mơ của mình, suy ngẫm về từ mộng cảnh đến hiện tại và cả tương lai.

Nàng không hề bước sai một bước nào.

Nhưng tất cả dường như đang đi ngược lại mục đích của nàng.

Vì sao?

Ôn Tòng Dương thật giống như phát điên! Người như vậy, làm sao tương lai có thể lập công phong tướng? Hay là do nàng dạy sai cách?

Bây giờ, chỉ cần nhìn thấy mặt người ấy thôi, nàng đã cảm thấy ghê tởm.

Cả ngày hôm nay, Kỷ Minh Đạt chưa ăn uống gì, giờ chỉ có thể nôn khan.

Vương ma ma vội vàng chạy đến hầu hạ. Nhìn sắc mặt tái nhợt, đôi mắt đỏ hoe của cô chủ nhà mình, nước mắt dâng đầy nhưng vẫn cố không để rơi, bà lại không nhịn được, bật khóc mà thốt lên:

“Đại nãi nãi không chịu mời thái y, chỉ nhất quyết chạy ra đây. Nếu thật sự xảy ra chuyện gì, tôi biết làm sao mà sống nổi đây! Đại nãi nãi mới đến tháng cách đây mười ngày, cũng không giống như có tin vui...

“Không phải có thai. Kỷ Minh Đạt chậm rãi nằm lại, nói: “Thân thể của ta, ta tự biết.

“Chỉ là ta ở kinh thành quá bí bức, nàng tiếp, “ra ngoài dạo vài ngày là được.

Vương ma ma chỉ biết tự mình lau nước mắt, gượng cười hỏi: “Khi nãy người ở nhà bếp nói cơm tối đã chuẩn bị xong. Dù nãi nãi không thấy ngon miệng, cũng nên ăn chút ít. Rau quả ở trang viên này là tốt nhất, trước đây ở nhà, nãi nãi thích nhất những món này mà.

Đúng vậy.

Kỷ Minh Đạt ngồi dậy.

Đây là trang viên hồi môn của mẹ nàng. Vì nàng thích ăn rau quả trồng bên con suối ở đây, nên đã tặng cho nàng khi gả đi.

Mẹ… vẫn yêu thương nàng.

Nàng cũng nên đi xem trang viên này.

Bảo người dọn cơm ra nhà chính, nàng xuống giường chỉnh lại vạt áo, chải lại búi tóc, nói: “Ta nhớ trang viên bên cạnh cũng là của phu nhân. Ở đây thêm vài ngày, tiện thể đi xem qua chỗ đó. Sau này về nói với phu nhân, sẽ không cần mất công đến đây nữa.

Hồi lâu chẳng ai đáp lại.

Kỷ Minh Đạt khó hiểu quay lại nhìn nhũ mẫu của mình.

“Nãi nãi... Vương ma ma cuối cùng cũng phải mở lời, “Chiều nay có người hỏi qua, trang viên bên cạnh, phu nhân đã cho Nhị tiểu thư rồi.

“Cái gì?!

Kỷ Minh Đạt lập tức đứng bật dậy.

Nàng muốn hỏi rõ hơn, nhưng không thốt ra được lời nào.

Trước mắt nàng bắt đầu tối sầm lại.