Đã sang giờ Tý, đêm khuya vắng lặng.

Trong phủ Thôi, phần lớn đèn đuốc đã tắt, chỉ còn vài ánh sáng lờ mờ thấp thoáng giữa bóng đêm.

Lúc chạng vạng, trời đã âm u, không ngoài dự đoán, đêm nay mưa sẽ trút xuống.

Mùa hè, đặc biệt phải cẩn thận đề phòng thiên tai như hạn hán hoặc lũ lụt. Mong rằng trận mưa này không quá ngắn, cũng không quá lớn, càng không kéo dài ngày này qua ngày khác.

Cầm đèn trong tay, Thôi Khuê bước đến trước cổng viện chính của phu nhân.

Cửa viện vẫn chưa đóng.

Bà tử gác cổng vội vàng chạy ra mời hắn vào, cười khẽ nói:

“Phu nhân vẫn dặn để cửa chờ nhị gia, còn bảo Quế ma ma ở lại hầu nhị gia.

Thôi Khuê còn chưa kịp đáp lời, thì Quế ma ma từ bên trong đã bước ra, cười nói:

“Nhị gia, phu nhân đã ngủ rồi, đã chuẩn bị sẵn nước tắm và canh giải rượu cho nhị gia. Phiền nhị gia đi tắm ở phòng phía Đông. Nhưng phu nhân cũng dặn, nếu nhị gia không uống rượu, thì không cần phiền tắm lại thêm một lần.”

Phòng của phu nhân nằm ở phía Tây, và phòng tắm vốn cũng ở phía Tây. Nhưng vì phu nhân đã ngủ, nếu đến phòng tắm cũ chắc chắn sẽ gây ồn ào.

Thôi Khuê nói:

“Không cần canh giải rượu.”

Nói rồi, chàng bước về phía Đông.

Quế ma ma nhận lấy đèn lồng trong tay Thôi Khuê, tự mình đi trước dẫn đường, đưa chàng đến phòng tắm mới chuẩn bị.

Tiểu thư mới gả về đây được bốn ngày, trong viện đã định ra một quy củ: mỗi khi nhị gia tắm rửa thay y phục, không ai được phép hầu hạ bên cạnh.

Quy củ này là do nhị gia và tiểu thư cùng bàn bạc mà quyết định. Đã là ý của nhị gia, ai dám nói lời thừa? Ngay cả những người hầu cũ của Thôi gia cũng chẳng thắc mắc gì.

Quế ma ma được xem như người đứng đầu nhóm hầu gái bên cạnh tiểu thư, chỉ dưới bốn cô nương là Thanh Sương, những người trực tiếp hầu hạ tiểu thư. Tiểu thư từ hôm trước đã dặn, bảo họ từ từ quan sát tính cách và năng lực của những người hầu cũ của Thôi gia, mà Quế ma ma chính là người cẩn trọng nhất trong việc này.

Chỉ mới xem qua ba, bốn ngày, Quế ma ma đã nhận ra một điều: những người mà đại thiếu phu nhân trước đây sắp xếp lại có hai ưu điểm lớn:

Đó là thật thà và biết nghe lời.

Chỉ cần dạy một lần, họ đều nhớ kỹ, việc gì cũng làm theo quy củ.

Nhị gia đang tắm bên trong, dù Quế ma ma đã ngoài bốn mươi, bà vẫn đứng cách cửa và cửa sổ hai, ba trượng. Cùng đợi với bà còn có bốn, năm bà hầu khác, bao gồm cả người của tiểu thư mang theo và người hầu cũ của Thôi gia, nhưng tất cả đều đứng còn xa hơn bà.

Quế ma ma trong lòng cảm thấy vui mừng, vừa vui vì công việc của mình trở nên nhẹ nhàng, vừa mừng thay cho tiểu thư.

Có những người hầu như thế này, cho dù tiểu thư có ngây thơ hay thiếu kinh nghiệm đi nữa, chỉ cần bên cạnh có một hai người trung thành và giỏi giang, cũng có thể dễ dàng thu xếp mọi việc. Huống hồ, tiểu thư của họ lại là người thông minh đến vậy.

Nhị gia hình như đã tắm xong.

Quế ma ma vẫn không động đậy.

Chỉ khi nghe thấy tiếng cửa phòng vang lên, thấy nhị gia bước ra, đi về phía chính sảnh, bà mới cùng các bà hầu khác vào dọn dẹp.

Năm, sáu người cùng nhau làm, nhanh chóng dọn dẹp xong, ai nấy về phòng nghỉ ngơi.

Thôi gia thật tốt.

Trước khi đi ngủ, Quế ma ma ngồi trên giường, trò chuyện đôi câu với người chồng đã sớm trở về, rồi tháo đôi hoa tai vàng đơn giản mà tiểu thư ban thưởng trước ngày thành hôn, sau đó xuống giường rửa tay cẩn thận, thưởng thức nửa đĩa bánh mật hoa táo mà tiểu thư đã đặc biệt mua từ phố về, ban thưởng cho những người hầu trực đêm.

Mỗi người một đĩa, riêng bà được ban thêm một đĩa nữa.

Đại thiếu phu nhân đúng là người tốt, đã giúp tiểu thư chọn những người hầu chu đáo thế này.

Nhị gia cũng là người tốt, tuy có chút trầm lặng, nhưng rất biết chăm sóc và bảo vệ tiểu thư.

Còn tiểu thư của họ thì lại càng không thể tốt hơn!

Trên đời làm sao có thể có một tiểu thư khiến người ta vừa yêu thương, vừa kính phục đến thế này chứ?

Dẫu vậy, khi tiểu thư thực sự nổi giận, bà không dám thở mạnh, càng không dám ngẩng đầu nhìn.

Nhưng chỉ cần tiểu thư cứ tốt đẹp mãi thế này, người hầu như bà cũng cảm thấy cuộc sống thật đáng mong đợi.

...

Một đêm an giấc.

Khi mở mắt, trước mắt vẫn là màn giường kín đáo với sắc tối quen thuộc, hầu như không có ánh sáng lọt vào.

Bên cạnh không có ai.

Thôi Khuê đêm qua không về ngủ, hay đã dậy rồi?

Chàng ngủ rất nghiêm chỉnh, tư thế ngay ngắn, ban đêm gần như không xoay người, nên ngủ chung một giường với chàng, ngoài đêm đầu tiên còn chút căng thẳng, những ngày sau dường như chẳng khác gì nàng ngủ một mình.

Dù sao mỗi ngày nàng đi ngủ thì Thôi Khuê vẫn chưa ngủ, mà khi nàng thức dậy, chàng đã dậy từ một canh giờ trước rồi.

Sau một giấc ngủ sâu, Kỷ Minh Dao thoải mái duỗi các ngón tay.

Ở Thôi gia, không cần dậy sớm để thỉnh an, đến giờ vẫn chưa có ai gọi nàng dậy, chắc còn chưa đến giờ Mão chính — tức khoảng sáu giờ sáng.

Bữa sáng ở Thôi gia sớm hơn phủ An Quốc công một khắc, vào khoảng sáu giờ bốn mươi lăm phút, nhưng vì không cần thỉnh an, nàng có thể ngủ thêm ít nhất nửa giờ.

Ở phủ An Quốc công, nếu không muốn trễ thỉnh an, nàng phải thức dậy lúc năm giờ rưỡi. Những ngày đi học còn phải dậy sớm hơn nửa giờ, mà nàng thật sự từng trễ không biết bao nhiêu lần! Mùa đông mặc quần áo phiền phức, còn phải dậy sớm thêm một khắc.

Nghĩ đến đây, nàng thấy ở Thôi gia thật tuyệt!

Đã lâu rồi nàng không được ngủ đến khi tự tỉnh dậy như thế này!

Kỷ Minh Dao vui vẻ trở mình.

Nghe thấy bên trong có động tĩnh, Thanh Sương và Hoa Ảnh đang đứng gác bên ngoài vội kéo rèm giường ra một khe nhỏ, nhẹ giọng hỏi:

“Hiện giờ mới qua giờ Mão ba khắc, cô muốn dậy không?”

“Dậy thôi!” Kỷ Minh Dao cảm thấy mình thật chăm chỉ!

Mới chưa đến sáu giờ mà nàng đã tự nguyện dậy rồi!

Màn giường được kéo ra hoàn toàn, bên ngoài vẫn chưa sáng hẳn, nhất là ngoài cửa sổ, trời còn mờ mịt, chưa rõ là sáng sớm.

“Từ canh hai đêm qua trời đã mưa suốt, lúc chúng ta dậy thì vừa mới tạnh.” Hoa Ảnh cười nói. “Không biết trời lúc nào mới quang được. Nếu không quang, chỉ e hoa viên ở đây phải để mai mới đi dạo được.”

Đêm qua trước khi ngủ, nàng còn hào hứng nói với họ rằng, mấy ngày nay đã về nhà mẹ đẻ, cũng chưa có việc gì bận rộn, nên đi dạo vườn ở đây một chuyến.

Hoa Ảnh nói xong, liền nhìn Thanh Sương, chờ nàng ấy hồi báo chuyện của nhị gia.

Thanh Sương định mở miệng, nhưng nàng đã hỏi trước:

“Trước khi ta ngủ hình như nghe thấy em trở về, còn đặt thứ gì đó trong phòng?”

“Đúng là có đồ!” Thanh Sương liền trả lời chuyện quan trọng này trước. “Là Ôn phu nhân bảo em mang cho cô!”

Nàng bước đến bàn trang điểm lấy đồ, vừa trở lại vừa cười nói:

“Phu nhân bảo em nói với cô: cô hôm qua đã chịu thiệt thòi lớn, tiếc là đại cô nương chưa hiểu chuyện, nên phu nhân không dám bảo cô ấy đến xin lỗi cô. Đây là thứ phu nhân chuẩn bị cho cô mang chơi. Phu nhân còn nói, đại thiếu phu nhân tốt thế nào bà đều biết, nên mong cô đừng để bụng những lời ngông cuồng của đại cô nương—”

—Cửa phòng ngủ bỗng mở ra.

Bạch Lộ bước vào, đứng bên cửa giữ rèm, nhưng mãi vẫn không thấy người thứ hai bước vào theo.

Kỷ Minh Dao liếc nhìn Thanh Sương một cái đầy trách móc.

Cô gái này lúc nãy nói chuyện chẳng hề nhỏ giọng, chắc chắn là cố ý để Thôi Khuê nghe thấy!

Thanh Sương chỉ cúi đầu, trong lòng không cảm thấy mình làm sai.

Tiểu thư ở nhà mẹ đẻ đã đứng ra bảo vệ đại thiếu phu nhân ở đây, Thôi gia lại chẳng ai hay biết. Nếu người ngoài không biết thì thôi, nhưng đã có cơ hội, dĩ nhiên phải để nhị gia biết chứ!

Ôm chiếc hộp gấm mà phu nhân ban thưởng, Thanh Sương quỳ xuống trước mặt tiểu thư.

Dù tiểu thư muốn phạt thế nào, nàng cũng cam lòng nhận hết!

Mới sáng sớm đã phải giải quyết tình huống phức tạp như vậy, Kỷ Minh Dao không khỏi thở dài, đưa tay xoa trán.

Nàng ra hiệu cho Hoa Ảnh đỡ Thanh Sương đứng dậy, rồi quay sang hỏi Bạch Lộ:

“Cầm rèm nãy giờ, tay có mỏi không?”

“Mỏi rồi!” Bạch Lộ vội cười nói. “Nhị gia mau vào đi, tiểu thư đang chờ.”

Một lúc sau, người bên ngoài mới bước vào.

Ánh mắt Thôi Khuê dừng lại ở bên giường.

Sau ba ngày tân hôn, phu nhân đã thay chiếc áo đỏ, chỉ mặc một chiếc áo lót lụa mỏng màu trắng ngà và váy lụa xanh nhạt. Mái tóc đen hơi rối, buông lơi trên đôi vai trắng mịn, khiến nàng trông không chỉ diễm lệ hơn mà còn thêm phần thanh thoát.

Lần này bước về phía phu nhân, Thôi Khuê không còn do dự.

Phu nhân rõ ràng đang chờ chàng lại gần.

Những lời Thanh Sương nói lúc nãy, Thôi Khuê quả thực rất để tâm.

Cô gái ấy đứng cúi đầu một bên, chàng chỉ hỏi phu nhân:

“Hôm qua về nhà mẹ đẻ, trước mặt nhạc mẫu, đại tiểu thư lại làm khó nàng sao?”

Đã đến nước này, chẳng còn gì phải giấu nữa. Nếu không nói, lại càng tỏ ra không thẳng thắn.

Kỷ Minh Dao chỉ đơn giản tóm gọn:

“Đại tiểu thư không vừa ý ta, cố tình mượn chuyện nói về đại tẩu. Ta bảo tỷ ấy nếu có gì bất mãn thì cứ nói thẳng với ta, đừng lôi người khác vào. Sau đó, nhạc mẫu cho phép ta ra ngoài dạo chơi, không phải chuyện gì to tát.”

Nàng cười nói:

“Còn những lời không hay tỷ ấy nói, thì ta không kể với nhị gia đâu, được chứ?”

“Ừm.” Thôi Khuê đưa tay vuốt mái tóc mai của phu nhân, nhìn nàng mà nói:

“Đa tạ phu nhân đã vì gia đình mà ra mặt.”

Kỷ Minh Dao lại quay đi, liếc Thanh Sương thêm một cái, rồi nói:

“Chuyện nhỏ thôi mà, cảm ơn qua lại làm gì.”

Thanh Sương nghe vậy, không khỏi bật cười, dường như lá gan cũng lớn hơn.

Nàng bước lên một bước, đưa chiếc hộp gấm ra trước mặt tiểu thư, hỏi:

“Tiểu thư muốn xem bây giờ không?”

“Xem đi.” Kỷ Minh Dao nhận lấy, tự tay mở hộp.

“Đây là—” Thôi Khuê hơi cân nhắc từ ngữ, chủ động hỏi, “Là nhạc mẫu gửi để an ủi nàng?”

Kỷ Minh Dao đang định cầm chiếc trâm hoa mẫu đơn bằng ngọc hoàng, chợt dừng lại.

Là an ủi ư?

Hay là để thay mặt Kỷ Minh Đạt xin lỗi?

“Đây là quà mẫu thân tặng ta.”

Nàng nhấc chiếc trâm lên, thử cài lên tóc, cười hỏi:

“Đẹp không?”

Chiếc trâm ngọc mịn màng, trong suốt, ánh lên vẻ sáng ngời, màu sắc thuần khiết, không tạp chất, lại là loại ngọc hoàng hiếm gặp, thêm vào đó là kỹ thuật chạm trổ tinh xảo, khiến từng chi tiết hoa lá đều hiện lên sống động, tự nhiên đẹp mắt.

Nhưng ánh mắt Thôi Khuê chỉ dừng trên chiếc trâm vài giây, rồi lập tức bị nét thản nhiên, rộng lượng trong mắt phu nhân cuốn hút.

Nàng không hề tỏ ra nản lòng hay thất vọng trước sự thiên vị của nhạc mẫu dành cho Kỷ gia đại tiểu thư.

Nhận lại chiếc trâm ngọc, đặt vào hộp, phu nhân đã đi đến bàn trang điểm. Thôi Khuê vẫn đứng đó, trầm tư suy nghĩ.

Chàng biết phu nhân không phải con gái ruột của nhạc mẫu, nhưng lâu nay lại quên mất rằng, mẫu thân của nàng đã qua đời từ lâu. Chàng vẫn nghĩ nhạc mẫu yêu thương nàng như con ruột, nhưng thực tế, bà còn có con gái ruột của mình.

Thôi Khuê bỗng không dám nghĩ xa hơn. Nếu phủ An Quốc công không thay đổi người đính hôn, nàng sẽ ra sao, còn chàng sẽ thế nào?

Chàng bước đến bên phu nhân.

Vừa nhìn các cô hầu cẩn thận búi tóc cho nàng, chàng vừa khẽ hỏi:

“Hôm qua là lễ về nhà mẹ đẻ, vậy mà tỷ ấy hết lần này đến lần khác khiêu khích, chẳng hề nể mặt nàng. Trước đây ở phủ An Quốc công, chắc tỷ ấy cũng chẳng ít lần làm khó nàng?”

“Đâu đến mức vậy?” Kỷ Minh Dao cười, nói. “Chưa lần nào quá đáng như hôm qua.”

Nàng ra hiệu cho Xuân Giản tạm dừng, quay lại nhìn Thôi Khuê, nhân cơ hội nói rõ:

“Thật ra, tỷ ấy chủ yếu chỉ bắt lỗi ta không chăm chỉ học hành, bài vở kém cỏi, không biết đàn ca, cầm kỳ thi họa, cũng chẳng thạo nữ công. Còn nói ta lười biếng, suồng sã, dám ngồi nằm chẳng ra thể thống trong phòng riêng của mình—”

Nghe đến đây, lúc đầu Thôi Khuê còn thấy giận dữ thay nàng, nhưng nghe câu cuối cùng, chàng lại không khỏi sững người.

“Nhị gia thấy sao?” Kỷ Minh Dao tựa vào lưng ghế, cười hỏi.

Hihi.