Con gái đã đi gặp bà nội.

Ôn phu nhân mệt mỏi cả về thể chất lẫn tinh thần, đến mức không muốn nói thêm lời nào, nhưng khi con gái đứng dậy, bà vẫn ra hiệu bằng ánh mắt với vú nuôi của mình, Vương ma ma, bảo bà ở lại.

Vương ma ma liền đi theo cô nương, rồi khéo léo bảo nàng đi thăm họ hàng, sau đó tìm cách quay lại chính đường.

Ôn phu nhân hỏi thẳng:

“Bà thấy cô nương và cô gia thế nào?

Vương ma ma từ lâu đã có cả bụng lời muốn nói, giờ đây không ngần ngại kể hết cho phu nhân nghe, rồi nói thêm:

“Nô tài nói hơi quá một chút: dù là bất kỳ người đàn ông nào, có mấy ai chịu đựng được vợ cứ muốn là gọi, muốn đuổi là đuổi như vậy? Cô gia dẫu sao cũng là gia chủ phủ Quốc Công, từ nhỏ đã được nâng niu như báu vật. Cô nương tuy bề ngoài nói năng hòa nhã, giữ thể diện cho cô gia, nhưng trong lòng lại coi thường chàng, sao có thể giấu được? Nô tài thấy cô gia trong lòng biết rõ, nên mới không muốn lại gần, chứ đừng nói đến chuyện thổ lộ tâm tư.

Bà lại thở dài:

“Vợ chồng sống cả đời không thân thiết cũng không ít, nhưng nếu cô nương cứ như thế mãi... nô tài chỉ e rằng, sớm muộn gì cũng trở thành thù hận.

Khi Vương ma ma kể đến chuyện “cô nương chỉ cần cô gia ở bên năm ngày mỗi tháng, những ngày khác không quan tâm, Ôn phu nhân đã hiểu rằng vấn đề nghiêm trọng hơn bà nghĩ.

Nghĩ một cách mạo phạm... ngay cả Hoàng đế trong cung cưng chiều Hoàng hậu, cũng chưa chắc đã hành xử cứng rắn như Minh Đạt đối với Ôn Tòng Dương. Dù trong lòng có ý coi thường, nhưng bề ngoài vẫn giữ sự tôn trọng. Huống hồ Minh Đạt là “vợ, còn Ôn Tòng Dương là “chồng. Sự hiền lành và tôn trọng mà Minh Đạt thể hiện với chồng chỉ là bề ngoài, ngay cả một chút giả tạo cũng lười làm, không trách được... Ôn Tòng Dương đã gần như không chịu đựng nổi.

“Muốn xin chức quan cho Tòng Dương là ý tốt, Ôn phu nhân hỏi lại Vương ma ma, “nhưng cô nương thật sự chưa nói một lời với cô gia, mà trực tiếp đi tìm mẹ chồng sao?

“Đúng vậy. Vương ma ma vội nhận lỗi:

“Cô nương chỉ bất ngờ bảo muốn đi gặp phu nhân, không nói gì với chúng nô tài, mãi đến khi nói xong chúng nô tài mới biết.

“Việc này không thể trách các người. Ôn phu nhân thở dài.

“Bà lui đi. Bà nói, “Những gì ta hỏi bà, không được nói lại với cô nương. Để ta nghĩ thêm...

Nhìn thấy gương mặt mệt mỏi tột cùng của phu nhân, Vương ma ma không dám nói thêm gì nữa, vội vàng đáp lời rồi rút lui một cách lặng lẽ.

Ngồi một mình trong chính đường An Hòa Đường trống trải, lòng Ôn phu nhân cũng cảm thấy trống rỗng.

Bà còn có thể dạy Minh Đạt điều gì?

Bà còn có thể dạy thế nào?

Bà còn có thể làm gì cho Minh Đạt nữa?

Dựa vào lão gia và lão thái thái, chắc chắn không thể thay đổi tính cách lệch lạc của Minh Đạt. Con gái đã 18 tuổi, tính cách đã định hình, thực ra... có lẽ cũng khó mà thay đổi được.

Nhưng lão gia vẫn có thể làm một việc.

Tối nay, hãy giữ lão gia lại.

Thư phòng phủ An Quốc Công

Sau gần một canh giờ nói chuyện từ cổ chí kim, An Quốc Công cuối cùng mới đi vào vấn đề chính. Dẫu là Thôi Khuê cũng cảm thấy có chút mệt mỏi.

Tuy nhiên, sống trong chốn quan trường, chỉ có một trái tim tràn đầy hoài bão vì nước vì dân là chưa đủ. Biết cách đối xử khéo léo với cấp trên, cấp dưới mới là năng lực quan trọng nhất. Chàng xem đây như một cơ hội để rèn luyện sự kiên nhẫn.

Hơn nữa, hôm nay là ngày phu nhân hồi môn.

Trong đầu chàng hiện lên hình ảnh phu nhân nhảy ra khỏi phòng chơi trò ném ống, dáng vẻ vừa nghịch ngợm vừa đáng yêu, làm lòng chàng lặng lại. Nghe An Quốc Công giảng giải đầy lý lẽ về chuyện “lập đích, Thôi Khuê bỗng nhớ đến dáng vẻ không chút nghiêm chỉnh của phu nhân, lúc thì lăn lộn, lúc thì nằm nghiêng đọc sách.

Thật không hiểu, phu nhân làm sao trưởng thành thành thế này ở phủ An Quốc Công.

Sau khi nói một đoạn, An Quốc Công nhấp trà, ngắm nhìn người con rể mà mình hài lòng nhất.

Thôi Khuê chuẩn bị đáp lại bằng vài lời mơ hồ, thì có tiểu tư ở cửa tới bẩm báo. An Quốc Công bèn gọi vào.

Tiểu tư cúi thấp đầu, bẩm:

“Đại cô gia phái tiểu nhân tới hỏi, nếu nhị cô gia bàn chuyện xong với lão gia, không bằng cùng đi tập bắn cung cưỡi ngựa.

Sắc mặt An Quốc Công lập tức sa sầm, định quát mắng tiểu tư cút ra ngoài.

Thôi Khuê nhanh chóng đứng dậy trước, mỉm cười cung kính thưa:

“Nhạc phụ đại nhân, hôm nay phu nhân hồi môn, tiểu tế cũng nên cùng đại tỷ phu và Minh Viễn tụ họp một lúc. Không biết tiểu tế có thể đi không?

Thái độ chàng khiêm tốn, lời nói lại nhắc đến Minh Viễn, mà yêu cầu cũng rất hợp tình hợp lý, An Quốc Công đành đáp:

“Vậy đi đi. Trưa lại đây, ta uống mấy chén với con.

“Đa tạ nhạc phụ ưu ái. Thôi Khuê cung kính lui ra.

Ra khỏi phòng, những tiểu tư đứng thẳng ở cửa suốt gần một canh giờ lập tức vây quanh, dò hỏi xem nhị gia có ổn không.

Thôi Khuê bảo họ lui lại, nhìn về phía tiểu tư run rẩy từ bên trong bước ra báo tin.

Đi xa một chút, Thôi Khuê mới hỏi:

“Là Ôn đại gia sai ngươi đến, hay chính là lệnh của đại gia nhà các ngươi?

Tiểu tư ngẩng đầu lên, cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, đáp:

“Thôi Hàn Lâm, đại gia nhà chúng tôi chính là ‘Ôn đại gia’. Tiểu nhân là người của phủ Lý Quốc Công.

Thôi Khuê lập tức hiểu ra.

Thì ra Ôn Tòng Dương đã sai người nhà mình giả làm người của phủ An Quốc Công để tới mời chàng.

Chàng không đánh giá hành động này của người em rể, chỉ lặng lẽ đi về phía thao trường của phủ An Quốc Công.

Ôn Tòng Dương đã sớm đứng chờ ngoài thao trường.

Với gương mặt tươi cười, hắn đã chuẩn bị trước cách cư xử hòa nhã với Thôi Hàn Lâm. Nhưng khi nhìn thấy người kia một tay chắp sau lưng, dáng vẻ thanh lạnh tiến lại, khí chất toát ra quanh người, nghĩ đến hình ảnh Dao muội muội nắm tay hắn, nhớ đến dáng vẻ hắn cầm tay nàng, rồi liên tưởng đến những gì cặp vợ chồng mới cưới có thể làm… Ôn Tòng Dương rốt cuộc không nói nổi những lời đã chuẩn bị trước.

Hắn chỉ đành giữ nụ cười, cúi chào, gọi một tiếng:

“Nhị muội phu.

“Đại tỷ phu. Thôi Khuê đáp lễ.

“Là ta thấy Minh Viễn không chú ý nên mới sai người đến mời ngươi. Ôn Tòng Dương nhìn quanh, vội giải thích:

“Không liên quan đến Minh Viễn đâu. Hắn vẫn đang nghỉ ngơi bên kia.

“Không sao, Thôi Khuê đáp, “Đại tỷ phu đã mời, ta tất nhiên nên tới gặp.

Chàng hành xử đúng mực, giọng điệu bình thản, nhưng điều này lại khiến Ôn Tòng Dương cảm thấy như có tảng đá đè trong lòng.

Trên đời này thật sự tồn tại người hoàn mỹ đến vậy sao?

Nhưng hắn vẫn nhớ mục đích của mình, vừa mời Thôi Khuê tiến vào bên trong vừa cười nói:

“Thực ra nói đến, ta và ngươi cũng là biểu huynh đệ, chỉ là từ nhỏ chưa từng gặp mặt, nên cảm giác như không phải họ hàng.

Tổ mẫu của Ôn Tòng Dương và ngoại tổ mẫu của Thôi Khuê là chị em ruột.

Tương tự, mẫu thân Thôi Khuê và Ôn phu nhân là dì và biểu tỷ ruột. Lý Quốc Bá cũng là biểu huynh của mẫu thân Thôi Khuê.

Nhưng “một biểu xa ba nghìn dặm. Vì khác thế hệ và tuổi tác chênh lệch gần mười tuổi, lại thêm quan hệ hai nhà không mật thiết, Ôn phu nhân thời con gái vốn không thân thiết với mẫu thân Thôi Khuê. Lý Quốc Bá càng chưa từng có giao tình gì với biểu tỷ của mình.

Sau khi thế hệ trước già yếu hoặc qua đời, mỗi nhà ổn định cuộc sống riêng, hai gia đình lại càng ít qua lại.

Trong hai năm phụ thân Thôi Khuê hồi kinh nhậm chức, mẫu thân chàng bệnh nặng, Ôn phu nhân đã tìm cách làm thân lại với gia đình biểu tỷ, nhưng chưa kịp để thế hệ sau gặp mặt, mẫu thân Thôi Khuê đã qua đời, càng không cần nói đến phủ Lý Quốc Công.

Do đó, dù Thôi Khuê và Ôn Tòng Dương có chút quan hệ họ hàng, nhưng trước khi Thôi Khuê bàn chuyện hôn sự với phủ An Quốc Công, hai người hoàn toàn xa lạ.

Kể cả sau khi gặp mặt, do vốn không có chuyện gì để nói, cả hai cũng chỉ gọi nhau bằng danh xưng từ nhà họ Kỷ, chứ không nhắc đến mối quan hệ họ hàng này.

Hôm nay, Ôn Tòng Dương nhắc lại quan hệ họ hàng, Thôi Khuê dù chưa rõ ý định nhưng đã chuẩn bị sẵn câu trả lời:

“Giờ đã mỗi người thành gia lập thất, nếu còn gọi nhau là huynh đệ thì không tôn trọng đại tỷ phu rồi.

Chàng hơn Ôn Tòng Dương một tuổi.

Ôn Tòng Dương vốn không mong hai người lại gọi nhau là huynh đệ, chỉ muốn mượn cớ này dẫn vào câu chuyện tiếp theo.

Cả hai đã tới bãi tập bắn.

Gia nhân của hai bên đều không ở gần, chỉ đứng xa xa bao quanh.

Ôn Tòng Dương cân nhắc cung tên trong tay, đưa cho Thôi Khuê, chọn vài mũi tên, rồi nhìn lá bay trong gió bên mép sân, cười nói:

“Dẫu đường đột: Thực ra, ta và nhị muội cũng chỉ là biểu huynh muội. Xin muội phu đừng hiểu lầm.

Thôi Khuê từng thấy hắn nói chuyện với Dao muội muội. Thôi Khuê biết hắn dành tình cảm đặc biệt cho nàng.

Chàng chỉ muốn Dao muội muội sống tốt hơn mà thôi.

“Đại tỷ phu, đa tâm rồi. Thôi Khuê đứng vững, kéo căng dây cung, lắp tên nhắm vào hồng tâm của bia.

“Ta chưa bao giờ hiểu lầm. Chàng rời mũi tên, hướng về khoảng không vô định!

Tên bay nhanh như ánh sáng, phát ra tiếng rít sắc bén trong không trung, xuyên qua lá bay và tiếp tục lao thẳng, cắm sâu vào chính giữa vết sẹo trên thân cây cách đó 120 bước!

Lá rơi chầm chậm, tán cây rung lên dữ dội.

Thôi Khuê uống ba phần rượu nhưng giả vờ say đến chín phần.

Chàng không muốn tiếp tục ứng phó với An Quốc Công, chỉ mong mau chóng qua hết ngày hôm nay, thậm chí bằng cách giả vờ say ngủ, để trôi qua buổi chiều trong mơ hồ.

An Quốc Công không sai người đưa chàng tới phòng khách, chỉ bảo gia nhân đỡ chàng nằm nghỉ trên ghế dài trong thư phòng.

Thôi Khuê lặng lẽ nhẩm lại trong đầu tình hình quân chính, dân chính, hành chính, hình ngục và các quan chức đương nhiệm ở kinh đô và 18 phủ của Đại Chu.

Dù hơi men có vài phần bốc lên, chàng vẫn chưa thật sự ngủ.

Khi hơi mơ màng, chàng nghe thấy An Quốc Công có động tĩnh.

An Quốc Công ra lệnh:

“Đi gọi nhị cô nương đến.

Thôi Khuê lập tức tỉnh táo hoàn toàn.

Khoảng một khắc sau, phu nhân đến.

Thôi Khuê hé mắt nhìn một chút.

Qua khe hở của bình phong, Thôi Khuê nhìn thấy vạt váy đỏ thẫm viền vàng của phu nhân khẽ lay động.

Kỷ Minh Dao cúi chào An Quốc Công, chỉ nói hai từ ngắn gọn:

“Lão gia.

Giọng nói của An Quốc Công không còn mang nét vui vẻ như thường khi nói chuyện với chàng, chỉ lạnh nhạt bảo:

“Ngồi đi.

“Vâng. Kỷ Minh Dao đáp.

Giọng nàng nghe thật khác thường, thậm chí có chút xa lạ.

“Con có biết vì sao ta gọi con đến không? An Quốc Công hỏi.

“Không rõ. Kỷ Minh Dao đáp.

An Quốc Công im lặng trong giây lát, rồi tiếp tục nói, lần này giọng mang theo chút không hài lòng và giận dữ.

“Con đã gả làm vợ người, trước mặt trưởng bối, sao lời nói hành động lại thờ ơ, vô lễ như vậy!

“Không dám. Kỷ Minh Dao đứng dậy, giọng điềm tĩnh:

“Con chỉ một lòng chờ lệnh lão gia.

Kỷ Minh Dao nói thêm:

“Nếu lão gia không có điều gì dặn dò, con muốn hỏi một câu: nghe nói nhị gia uống say, không biết sức khỏe có sao không? Nhị gia hiện đang ở đâu? Con dám hỏi lão gia đã mời thái y chưa?

“Con! An Quốc Công như giận đến cực điểm.

Thôi Khuê định lên tiếng, nhưng nghe An Quốc Công nén cơn giận, đáp:

“Hắn đã đi nghỉ rồi. Lão nói tiếp:

“Con còn biết lo cho sức khỏe phu quân, cũng không tệ.

“Tất cả đều nhờ lão gia và phu nhân dạy bảo tốt. Kỷ Minh Dao đáp.

Thôi Khuê chợt nhận ra sự khác thường.

Trong mắt chàng, Kỷ Minh Dao luôn là người điềm tĩnh, hòa nhã, biết cách ứng xử. Nàng còn là một người tinh nghịch, đáng yêu, đôi lúc lại đầy quyến rũ. Nàng không chỉ giống đóa sen thanh tao giữa bùn lầy, mà còn giống chim én mùa xuân, sống động đầy sức sống, hay dòng suối trong veo của mùa hạ, tràn đầy niềm vui.

Nàng không phải mẫu người thục nữ lặng lẽ như chàng từng nghĩ. Nàng bộc lộ cả tính ham chơi lẫn lười biếng một cách tự nhiên, chẳng chút e ngại.

Trong giọng nói của phu nhân, niềm vui hay sự không hài lòng trước đây luôn phân biệt rõ ràng. Ngay cả khi gặp Ôn Tòng Dương năm ngoái hay phản bác đại tỷ Kỷ Minh Đạt hôm nay, dù giọng nàng lạnh lùng, vẫn có thể nhận ra chút cảm xúc “tức giận.

Nhưng giờ thì khác.

Hiện tại, trong giọng nói của nàng chỉ có sự lạnh nhạt hoàn toàn. Trước mặt nàng, dù An Quốc Công khen ngợi hay trách mắng, cũng không thể lay động tâm trạng của nàng chút nào.

Nàng không hề bận tâm đến người cha ruột của mình.

Tại sao?

Bên ngoài bình phong, An Quốc Công đã bắt đầu nói về ý định của Hoàng thượng:

“Hoàng thượng muốn lập con thứ mà không thuận lý, lại dự định phong Thục phi làm Hoàng hậu trước rồi mới định Thái tử! Thật là tôn ti đảo lộn, sao có thể là phúc của Đại Chu? Sau khi con trở về nhà, nhất định phải tìm cơ hội khuyên nhủ phu quân của mình đặt quốc gia lên hàng đầu, đừng luôn chiều theo ý Hoàng thượng mà hành sự. Hắn đã là nhân tài xuất chúng của đất nước, lại được Hoàng thượng coi trọng, đúng là lúc cần có lời khuyên thẳng thắn——

“Lão gia, Kỷ Minh Dao lên tiếng, “chuyện đại sự như vậy, lại giao phó cho con, e rằng con không đủ khả năng đảm nhận.

“Sao lại không thể? An Quốc Công cười, “Ta thấy phu quân của con hình như rất mến con——

—— Nói thêm nữa sẽ là xúc phạm đến Kỷ Minh Dao.

Thôi Khuê ngồi bật dậy.

Chàng gọi:

“Phu nhân.

Cố ý tạo ra tiếng động, chàng lảo đảo vịn lấy bình phong, ngước mắt nhìn vợ mình, thấp giọng hỏi:

“Phu nhân sao lại ở đây?

“Nhị gia! Phu nhân bước nhanh tới, đỡ lấy tay chàng.

Nàng chỉ nói:

“Lão gia gọi thiếp đến để nói vài lời.

Ánh mắt nàng chỉ nhìn chàng.

Ánh mắt nàng không hề rời khỏi chàng.

Thôi Khuê nắm chặt tay phu nhân, rồi nhìn sang nhạc phụ.

“Không biết nhạc phụ đại nhân còn có điều gì dặn dò? Giọng chàng vẫn hòa nhã, đúng mực, mang theo vài phần say khướt.

Chàng nói:

“Con muốn cùng phu nhân về nhà.