Để tránh khó ngủ, Kỷ Minh Dao luôn chỉ ăn tối no khoảng bốn, năm phần, hôm nay cũng không ngoại lệ. Thôi Khuê vẫn luôn quan sát vợ mình, thấy nàng ăn ít hơn buổi trưa rất nhiều, nghĩ rằng nàng còn ngượng ngùng, bèn định gắp thêm đồ ăn cho nàng. Kỷ Minh Dao từ đầu bữa cơm đến giờ chưa nói gì với chàng, lúc này đành phải mở lời ngăn lại, khẽ nói: “Buổi tối ta thường không ăn nhiều. Thôi Khuê hỏi: “Thật sự không cần nữa sao? Kỷ Minh Dao nhẹ nhàng lắc đầu: “Nếu nhị gia không tin, cứ nhìn vài ngày sẽ rõ. Hai người cúi đầu trò chuyện, dáng vẻ một người như vầng trăng sáng, một người thanh nhã xuất trần, quả là một đôi “tần lang tạ nữ, đẹp như tranh vẽ. Nhìn cảnh ấy, Mạnh An Nhiên vui vẻ trong lòng, không kìm được mà uống thêm một chén rượu. Thôi Du liền vòng qua bọn trẻ, lấy chén rượu trong tay phu nhân, khuyên: “Uống thêm là nhiều rồi, cẩn thận kẻo tổn thương tỳ vị. Mạnh An Nhiên liếc nhìn hắn một cái, do đã ngà ngà say, trong ánh mắt lại thêm phần quyến rũ. Tim Thôi Du khẽ xao động. Những ngày gần đây bận rộn lo liệu hôn sự của A Khuê, hắn và phu nhân cũng đã nhiều ngày không gần gũi… Tiễn em trai và em dâu về, hắn vội gọi nhũ mẫu dỗ bọn trẻ đi ngủ, tự tay đóng cửa phòng, đích thân hầu hạ phu nhân rửa mặt thay áo. Hai cô con gái ngủ ở gian đông, Thôi Du không dám làm quá, nhưng vẫn được chút hứng thú. Trước khi đi ngủ, hắn ghé sát tai phu nhân nói: “Lệnh Hoan cũng lớn rồi, lúc nào thì để con ra ngoài ở riêng? Nhân tiện mời thầy về dạy. Ngày mùng một, Lưu Thị lang đã tiến cử cho ta một tú tài thi trượt nhiều lần, năm nay gần năm mươi tuổi, là người Khai Phong, hiện đang ở tạm trong kinh. Người này cũng có chút học vấn, ta thấy có thể dạy con đọc sách. Nếu nàng thấy được, mấy hôm nữa rảnh, ta sẽ đích thân viết thiếp mời. Mạnh An Nhiên vốn đã sắp ngủ, nghe nhắc đến chuyện học của con gái, nàng cố mở mắt, nói: “Ta đọc sách không nhiều, chuyện học hành của bọn trẻ chàng thấy sao tốt thì làm vậy. Nhưng ta nghĩ, học vấn của thầy là thứ yếu, quan trọng nhất là phẩm chất, không được dạy trẻ thành lệch lạc. Ta chỉ sợ ông ấy thi trượt nhiều lần, hoặc đã mất đi chí khí, hoặc lại tự cho mình cao quý… “Phu nhân nghĩ rất đúng, Thôi Du cười nói, “Để ta tìm hiểu thêm, rồi sẽ bàn lại với nàng. Bóng cây lay động, gió hè dịu nhẹ. Trăng khuyết treo cao, từ xa vọng lại tiếng ếch kêu. Thôi Khuê nắm tay vợ, chậm rãi bước trên con đường về phòng. Nàng chỉ cúi đầu, không nói một lời, khiến chàng không biết mở miệng thế nào. Chàng nghĩ nàng sẽ hỏi chuyện về kiệu mềm. Chàng muốn nói, thực ra đó là do đại tẩu chuẩn bị, không phải công lao của mình. Nhưng nàng không cho chàng cơ hội giải thích. Sắp đến cổng viện. Lòng bàn tay Thôi Khuê đã rịn một lớp mồ hôi, sợ không thể giữ tay nàng được nữa. Chàng muốn nắm chặt hơn, lại sợ làm đau nàng. Đang phân vân, một chiếc khăn sạch đưa tới trước mặt chàng. Chàng vội nhận lấy, nhưng không biết có nên buông tay nàng ra để lau không. Nàng đã tự mình buông tay chàng. Nàng bước sang bên kia của chàng. Nàng ngước mắt nhìn chàng. Thôi Khuê lập tức hiểu ý. Chàng vội dùng tay cũ nắm chặt chiếc khăn, dùng tay sạch nắm lại tay nàng. Nàng lại cúi đầu, không nhìn chàng nữa. Thôi Khuê quyết định mở lời trước. “Kiệu mềm— “Nhị gia— Ánh mắt chạm nhau, Thôi Khuê lại không biết nên tiếp tục nói hay không. “Nếu nhị gia có điều muốn nói, xin cứ nói trước. Kỷ Minh Dao nhường lời. “Kiệu mềm thực sự không phải ta chuẩn bị. Thôi Khuê nói xong. “Nhưng ta muốn nói— Giọng Kỷ Minh Dao dịu dàng, “Sau này nếu có những chuyện tương tự, xin nhị gia đừng giấu lòng mình, được không? Nàng nói: “Ta muốn biết. Thôi Khuê bất chợt khựng lại. Có lẽ do đã uống rượu, đôi môi của nàng đỏ thắm hơn cả đêm qua. Chàng rất muốn hôn nàng ngay lúc này. Nhưng vẫn còn ở bên ngoài, không thể thất lễ như vậy. Thôi Khuê đè nén những suy nghĩ phóng túng trong lòng, đáp lời nàng: “Sau này… ta sẽ, ta sẽ nói. Đã đến chính phòng. Nàng vào tắm trước. Nghe tiếng nước vọng ra từ phòng tắm cùng tiếng nàng cười đùa với nha hoàn, Thôi Khuê cầm sách, ngồi ở gian ngoài đợi. Khoảng hai khắc sau, nàng ra ngoài, nhũ mẫu mời chàng vào tắm. Thôi Khuê tắm rửa thay y phục sạch sẽ như đêm trước, bước vào phòng ngủ, nhưng lần này nàng không đợi chàng ở cửa. Chàng đi đến bên giường, thấy nàng gối lên tay mình, đã chìm vào giấc mộng đẹp. Thẩn thờ trong chốc lát, Thôi Khuê bất giác bật cười, nhưng không phải cười với phu nhân, mà là cười chính mình. Chàng nhẹ nhàng chỉnh lại tư thế của nàng, thổi tắt đèn nến, kéo kín màn giường. Phu nhân hôm nay mệt mỏi, là chàng suy nghĩ quá nhiều. Ngủ thôi. Hôm sau. Khi Kỷ Minh Dao tỉnh dậy, Thôi Khuê đã từ thư phòng luyện kiếm trở về. Chàng giải thích: “Phu nhân đang ngủ say, ta không nỡ gọi dậy. Kỷ Minh Dao ngồi trên giường, vẫn còn ngái ngủ, bất giác trả lời: “Ta biết nhị gia không phải không muốn cho ta xem. Căn phòng im lặng hẳn. Kỷ Minh Dao mở mắt ra. Nàng nhớ rõ vừa rồi là Thanh Sương và Bạch Lộ định đỡ nàng dậy. Giờ thì hai tiểu nha đầu đó đã lui cả, chỉ còn lại Thôi Khuê đứng bên giường. Trời chưa sáng, chàng lại đứng ngược ánh đèn, Kỷ Minh Dao không nhìn rõ tai chàng có đỏ hay không, chỉ thấy ánh mắt của chàng sâu thẳm hơn thường ngày. … Đã nói thì nói rồi! Kỷ Minh Dao chẳng buồn cứu vãn tình thế, liền thoải mái buông xuôi, duỗi tay ra, hỏi: “Bây giờ là canh mấy? “Đã qua giờ Mão chính. Thôi Khuê bế nàng lên. Phu nhân tối qua ngủ từ giờ Tuất, tính đến lúc này đã ngủ đủ năm canh giờ. Buổi sáng nàng còn phải sang chỗ đại tẩu để xem sổ sách. Trời sắp sáng, cả viện đều đã dậy, không tiện làm điều thất lễ. Thôi Khuê lại như tối qua, đè nén tâm tư. Chàng mang từ thư phòng về mấy quyển sách, đợi phu nhân sửa soạn xong. Lần này, chàng không đọc thoại bản nữa. Thời gian quý giá hơn vàng. Hôm qua chàng đã phần nào hiểu sở thích của phu nhân, hôm nay không thể lãng phí thời gian thêm. Bữa sáng vẫn dùng tại nhà chính. Đang ăn, có người từ chính viện tới truyền lời: “Đại thiếu phu nhân nói, nhị gia hiếm khi có kỳ nghỉ hôn nhân, nếu nhị thiếu phu nhân không bận tâm, thì sổ sách cũ để sau kỳ nghỉ hôn nhân của nhị gia hãy xem. Mấy ngày này cứ để nhị gia ở bên nhị thiếu phu nhân nhiều hơn. Chuyện trong nhà đã có đại thiếu phu nhân lo, lễ vật ngày mai hồi môn cũng đã chuẩn bị xong, sẽ gửi tới. Hai vợ chồng mới cưới nghe xong, nhìn nhau. Kỷ Minh Dao không hỏi thêm Thôi Khuê, chỉ đáp: “Thay ta cảm ơn đại thiếu phu nhân vì đã vất vả, vậy hôm nay ta sẽ không qua nữa. Vương Bình Gia nhận lệnh, cười rồi lui ra. Không cần đến chính viện, chẳng có việc gì gấp, bỗng dưng có thêm mười ngày nghỉ, lại ở trong một nơi chưa quen thuộc, Kỷ Minh Dao chợt thấy hơi rảnh rỗi. —Không được, Kỷ Minh Dao, sao có thể thấy nhàn rỗi là vui vẻ được! —Như vậy quá sa sút rồi!! Nàng hỏi Thôi Khuê: “Nhị gia định làm gì? Vừa dùng xong bữa sáng, không tiện bảo chàng luyện võ cho nàng xem— Thôi Khuê trả lời bằng cách đưa câu hỏi lại: “Phu nhân muốn làm gì? Kỷ Minh Dao nghĩ, đã hai ngày nàng chưa luyện chữ, liền nói: “Ta muốn luyện chữ. Nhị gia cùng luyện chứ? Thôi Khuê hỏi: “Luyện ở đây hay đến thư phòng? Gian đông phòng dường như là thư phòng, nhưng hai ngày nay nàng chưa có cơ hội ghé qua. Kỷ Minh Dao bèn hỏi: “Thư phòng của nhị gia ta có thể tùy ý vào không? Thôi Khuê đáp: “Phu nhân cứ tự nhiên. Chàng đã có thể tùy ý vào phòng của phu nhân, lẽ nào nàng lại không thể đến thư phòng của chàng? Thư phòng của đại ca cũng vậy, ngay cả khi có khách, đại tẩu vẫn có thể ra vào. Dù khi phụ mẫu còn sống, quy tắc trong nhà cũng thế. Ánh mắt chàng thoáng qua nét buồn, sau đó lại nhìn phu nhân để xem nàng quyết định thế nào. “Luyện ở đây đi, không cần ra ngoài. Kỷ Minh Dao mỉm cười, nói tiếp: “Ta lát nữa còn định chơi ném vòng trong sân, sợ làm phiền sự thanh tĩnh ở thư phòng của chàng. Thôi Khuê vội nói: “Sao gọi là ‘làm phiền’? Ta ngày thường luyện võ bắn tên vốn chẳng yên tĩnh, phu nhân muốn qua cứ việc qua. Kỷ Minh Dao thật thà đáp: “Ta lười đi nhiều thôi. Lát nữa còn chơi ném vòng, vận động như thế là đủ rồi. Thôi Khuê không ngờ lý do lại là vậy, không khỏi bật cười. Chàng hiếm khi cười, Kỷ Minh Dao suýt chút nữa ngây ngẩn nhìn chàng thêm lần nữa. Hai người chuyển đến bên bàn lớn trong gian đông, mỗi người một bên bắt đầu luyện chữ. Kỷ Minh Dao dạo này đặc biệt yêu thích lối chữ Lệ thời Hán, chỉ chăm chú mô phỏng bia 《Ất Oanh Bi》. Còn Thôi Khuê thì chọn luyện theo bia 《Cao Nguyên Dụ Bi》của Liễu Thiếu Sư. Cả hai đều viết xong vài trang mô phỏng, sau đó chuyển sang chép lại những bài văn, bài thơ yêu thích. Kỷ Minh Dao chép bài thơ 《Xuân Giang Hoa Nguyệt Dạ》 (Đêm Hoa Trăng Trên Sông Xuân), còn Thôi Khuê thì viết đoạn văn 《Thu Thủy》 trong sách Trang Tử. Kỷ Minh Dao vẫn dùng lối chữ Lệ với những nét bút chậm rãi, trong khi Thôi Khuê đã chuyển sang hành thư (lối chữ hành). Hai người gần như hoàn thành cùng lúc. Đặt bút xuống, cả hai ngắm nhìn chữ của mình một lúc, rồi Kỷ Minh Dao bước đến bên cạnh Thôi Khuê, xem chữ của chàng trước. “Quả nhiên, nét chữ mạnh mẽ phóng khoáng, thần thái trong sáng. Nàng khẽ chạm vào mấy chữ đã gần khô hẳn: “Thiên hạ chi thủy, mạc đại vu hải (Nước trong thiên hạ, không gì lớn bằng biển). Câu tiếp theo là: “Vạn xuyên quy chi, bất tri hà thời chỉ nhi bất doanh (Muôn dòng chảy về, chẳng biết khi nào dừng mà chẳng đầy). Kỷ Minh Dao bất giác nhớ đến câu ca dao nàng đã học từ nhỏ trong cả hai kiếp: “Bách xuyên đông đáo hải, hà thời phục tây quy? Thiếu tráng bất nỗ lực, lão đại đồ thương bi. (Muôn sông xuôi về biển, bao giờ lại chảy ngược? Tuổi trẻ không cố gắng, về già chỉ buồn thương.) Có lẽ đây chính là tôn chỉ và định hướng cuộc đời của chàng. “Ta không xứng nhận lời khen như vậy từ phu nhân. Thôi Khuê đã bước nhanh đến bên chữ của phu nhân. Vừa nhìn vào, chàng không khỏi sững người tại chỗ. Nét chữ thật sự tao nhã, phóng khoáng, nhưng không kém phần rắn rỏi, tinh tế. “Nhân sinh đại đại vô cùng dĩ, Giang nguyệt niên niên vọng tương tự. Bất tri giang nguyệt chiếu hà nhân, Đản kiến trường giang tống lưu thủy. (Đời người nối tiếp mãi không cùng, Trăng sông năm năm vẫn giống nhau. Chẳng hay trăng nước soi ai đó, Chỉ thấy sông dài tiễn nước trôi.) Dùng lối chữ Lệ để viết thơ Đường, lại càng thêm vẻ bay bổng, tinh xảo. Hóa ra, ở tuổi còn trẻ như vậy, nét chữ của phu nhân đã đạt đến trình độ này. Kỷ Minh Dao cũng quay lại bên chữ của mình, cười nói: “Nhị gia đừng vội khen ta. Ta sắp ra chơi rồi đây. Nếu nhị gia muốn về thư phòng, nhớ báo ta một tiếng. Xong rồi! Đây chính là mặt xuất sắc nhất trong thế giới phàm tục của nàng! Hy vọng Thôi Khuê đừng kỳ vọng quá cao về nàng, điều đó thực sự không nên! Nàng nói xong liền chạy ra ngoài tháo đôi khuyên tai, đưa cho Thanh Sương. Ném vòng thôi!! Thôi Khuê ngồi bên cửa sổ nhìn phu nhân ném vòng một lúc, sau đó tiếp tục đọc mấy quyển sách đã mang về từ sáng. Phu nhân chơi ném vòng khoảng ba khắc, nghỉ ngơi trên hành lang thêm một khắc, rồi bị bọn nha hoàn mời đi đá cầu. Ban đầu nàng rõ ràng không muốn, nhưng nghe nha hoàn ngọt nhạt vài câu, cuối cùng tháo trâm cài tóc, bắt đầu đá cầu. Tà váy của phu nhân như ánh chiều tà cuộn sóng. Thôi Khuê tiếp tục đọc sách. Phu nhân đá cầu chưa đến hai khắc thì đã nói mệt, dù thế nào cũng không chơi nữa. Nàng đi tắm. Thôi Khuê vẫn tiếp tục đọc sách. Phu nhân còn gội cả đầu. Khi nàng từ phòng ngủ bước ra, chỉ mặc áo yếm bằng lụa xanh ngọc và áo ngoài màu đỏ thắm, ngồi trên tháp hong khô tóc. Thôi Khuê đặt sách xuống. Phu nhân nhìn về phía chàng, má hơi ửng đỏ, nhưng trong mắt không chứa ý tứ nào khác. Cổ họng chàng khẽ chuyển động, hỏi: “Truyền cơm thôi. “Ừm! Truyền mau truyền mau! Kỷ Minh Dao thật sự đã đói! Buổi sáng vận động vượt mức quy định quá xa!