Từ chính viện đến từ đường của Thôi gia chỉ mất chưa đầy nửa khắc đi bộ.

Trước khi vào từ đường, hai cặp vợ chồng đều đồng loạt buông tay nhau để thể hiện sự tôn kính.

Thôi Khuê liếc nhìn phu nhân của mình một lần nữa.

Phu nhân đang nhìn thẳng phía trước, vẻ mặt đoan trang, nghiêm túc.

Hắn liền lau khô lòng bàn tay, nhìn về phía bài vị của cha mẹ, ông bà nội và tổ tiên.

Đây không phải lần đầu tiên Kỷ Minh Dao vào từ đường. Từ đường của An Quốc công phủ rộng rãi, nguy nga hơn nhiều so với Thôi gia, nhưng từ đường của Thôi gia lại toát lên vẻ thanh tịnh, trang nghiêm.

Dẫu vậy, trong lòng nàng, tổ tiên của An Quốc công phủ không phải tổ tiên của nàng, mà tổ tiên nhà họ Thôi sau khi thành thân cũng không hẳn đã là tổ tiên của nàng.

Kiếp trước, nàng từng mang tên Minh Dao.

“Minh là họ của mẹ và bà ngoại, được nàng kế thừa. “Dao là cái tên mẹ đặt, mang ý nghĩa hy vọng nàng có thể bay xa vạn dặm, vươn đến tận trời xanh.

Trước khi kiệt sức qua đời vì thức đêm, nàng luôn nghĩ rằng mình không hổ thẹn với cái tên đó.

Nhưng cuối cùng, nàng vẫn phụ lòng.

Kiếp này, nàng mang tên Kỷ Minh Dao.

“Kỷ là họ mà nàng buộc phải nhận lấy. “Dao là cái tên nàng tự chọn khi đến bên cạnh phu nhân.

Nàng từng nói với phu nhân rằng, nàng muốn dùng chữ “Dao để mãi mãi nhớ về mẹ ruột.

Hai kiếp đều là mẹ.

Dù nàng từng mang khát vọng vươn xa, nhưng ở thời đại này, điều đó gần như không thể. Huống chi, cuộc đời mới này, nàng chỉ muốn sống tốt, sống trọn vẹn.

— Liệu ông trời có thể ưu ái nàng thêm một lần nữa, cho nàng kiếp sống thứ ba hay không?

Dẫu nàng đã phụ lòng với cái tên mẹ đặt, nàng vẫn mong giữ lại nó.

Nàng hy vọng rằng, mẹ và di nương của mình, dù ở nơi xa, vẫn đang dõi theo nàng.

Dù không thực sự tin vào các tín ngưỡng tôn giáo của thời đại này, nàng vẫn tôn trọng phong tục, tín ngưỡng của họ, và đặc biệt là tôn kính tổ tiên của những người xung quanh mình.

Kỷ Minh Dao thực hiện nghi lễ cúng bái và khấn vái theo đúng phép tắc. Qua khóe mắt, nàng thoáng thấy ánh lệ trong mắt Thôi Khuê, nhưng nước mắt không rơi xuống.

Nàng vốn định đứng dậy, nhưng lại nhắm mắt một lần nữa.

Tính ra, khi mẹ Thôi Khuê lâm bệnh nặng, nàng mới được đưa tới bên cạnh phu nhân. Phu nhân chưa từng đưa chị em nàng đến Thôi gia, vì thế nàng chưa từng gặp mặt cha mẹ của Thôi Khuê.

Chưa từng gặp, tự nhiên cũng chẳng biết nói điều gì.

Nàng cũng không khấn cầu cha mẹ của Thôi Khuê phù hộ cho hắn điều gì đặc biệt.

Nàng chỉ nghĩ rằng, nếu sau khi chết thực sự có linh hồn, có tiên giới, có địa phủ, liệu mẹ và di nương của nàng có thể gặp được mẹ của Thôi Khuê hay không?

Nếu mẹ Thôi Khuê biết, liệu bà có thể nhắn lại với mẹ và di nương của nàng, rằng nàng đang sống rất tốt, rất hạnh phúc?

Lần tới khi khấn mẹ và di nương, nàng cũng sẽ khấn nguyện họ nhắn lại với mẹ Thôi Khuê rằng:

Con trai của bà đã trưởng thành, đã làm quan, và trở thành một người rất tốt.

Hắn sẽ là một người hữu ích cho đất nước và nhân dân.

Nghi lễ kết thúc.

Kỷ Minh Dao đứng dậy.

Thấy Thôi Du đi về phía Thôi Khuê, nàng không qua đó mà bước cùng đại tẩu phía sau.

“Đáng tiếc muội chưa từng gặp mẹ chồng, Mạnh An Nhiên cũng cảm thán, không nhịn được nói, “bà ấy nhất định sẽ rất thích muội.

“Thật sao? Kỷ Minh Dao mỉm cười hỏi. “Tẩu cũng là... vào sau phải không?

Hôn sự của Thôi Du và Mạnh An Nhiên tuy đã định từ sớm, nhưng khi Thôi Du mười sáu tuổi, cha mất—khi đó Thôi Khuê mới tám tuổi, rồi đến mùa xuân năm sau, mẹ cũng qua đời. Sau khi để tang hai mươi bảy tháng, Thôi Du thi đậu tú tài, năm sau lại đỗ tiến sĩ, được chọn làm cát sĩ, lúc đó mới thành thân với Mạnh An Nhiên.

“Đúng vậy, Mạnh An Nhiên hồi tưởng, “nhưng trước khi định thân, mẹ chồng thường đón ta đến nhà. Muội biết đấy, gia cảnh của ta không bằng Thôi gia, khi ấy không tránh khỏi bất an. Nhưng mẹ chồng—

Nàng không nhịn được cười:

“Mẹ chồng đối đãi với ta giống như muội đối đãi với ta bây giờ, dịu dàng chu đáo, như mưa thấm đất, lại dạy ta rất nhiều đạo lý.

“Chuyện này muội không dám nhận! Kỷ Minh Dao vội nói.

Mạnh An Nhiên khoác tay nàng, cười bảo:

“Ta chỉ lấy ví dụ thôi. Ta không tin muội không biết, ngày trước mỗi lần đến An Quốc công phủ ta đều căng thẳng, nhưng chỉ cần gặp phu nhân nhà muội và muội là lại khác hẳn.

Hai người vừa nói vừa cười, bước đi chậm rãi, cố tình giữ khoảng cách với hai anh em phía trước.

Còn Thôi Du, lúc này đã nói xong chuyện gia sản với Thôi Khuê.

Hắn với tâm trạng khá phức tạp nhìn đệ đệ mà suy nghĩ, bản thân cũng không rõ, liệu để hắn và phu nhân tiếp tục quản lý gia nghiệp có tốt hơn cho Thôi Khuê, hay giao hết cho hắn và đệ muội mới là tốt.

Bỏ qua chuyện An Quốc công phủ, đệ muội mới chỉ mười sáu tuổi, vừa gả vào Thôi gia, liệu có đủ khả năng gánh vác trọng trách này? Dù đệ muội không thiếu lễ nghi, dường như không có tâm địa xấu, nhưng lại trông như một cô gái được nuông chiều mà lớn—ngay cả đồ tặng đại tẩu và các cháu gái cũng là do thêu nương làm, chẳng có món nào là tự tay nàng làm cả! Nếu nàng quản lý sai sót, để Thôi Khuê phải bận tâm xử lý, chẳng bằng để hắn và phu nhân tiếp tục quản.

Nhưng lời phu nhân nói cũng có lý, nếu không bàn giao, e rằng sẽ phá hỏng tình cảm giữa Thôi Khuê và đệ muội.

Nếu hắn đề nghị giao lại cho Thôi Khuê nhưng bảo hắn đừng nói với đệ muội, lại càng không thỏa đáng.

Thở dài… Dù luôn sợ em trai bị sắc đẹp làm mờ mắt, nhưng hắn tin Thôi Khuê biết nhìn người, cũng tin vào những gì hắn thấy hôm nay.

Dẫu đệ muội có năng lực ra sao, ít nhất nàng là một người tốt, không có ác ý.

Nhớ lại lời phu nhân: Thôi Khuê đã mười chín tuổi, không còn là đứa trẻ chín tuổi nữa.

Nếu không bàn giao, chắc chắn phu nhân cũng khó xử trước mặt đệ muội.

Thôi, đừng khiến phu nhân phải phiền lòng thêm.

Thôi Khuê không suy nghĩ quá lâu, đáp:

“Đợi đệ về bàn bạc với phu nhân.

Hắn nghiêm túc cảm ơn:

“Những năm qua, đã làm phiền đại ca và đại tẩu nhiều rồi.

“Cũng được, Thôi Du nói, “Dù sao cũng là việc của các đệ, nên xem đệ muội có đồng ý hay không.

“Nhưng đệ không cần cảm ơn ta, hắn lại thở dài, “cứ cảm ơn tẩu của đệ là được.

Từ khi phu nhân vào cửa, đến giờ đã gần tám năm, mọi chuyện trong nhà, từ ăn mặc ở đi, chuyện nào chẳng do phu nhân lo liệu? Hắn về nhà, phần lớn thời gian cũng chỉ biết hưởng thụ sự an nhàn mà thôi.

Thôi Khuê không kìm được, quay đầu nhìn phu nhân.

Nàng đang nói chuyện với đại tẩu, ánh mắt tràn đầy ý cười. Nhưng khi hắn nhìn sang, nàng cũng quay đầu nhìn hắn.

Phu nhân cười với hắn.

Thôi Khuê không biết đáp lại thế nào, chỉ đành quay lại, nói với anh trai:

“Đệ sẽ nhờ phu nhân cảm tạ đại tẩu.

Dù sao hắn cũng đã lớn, không tiện quá thân mật với đại tẩu. May mà phu nhân lại rất hòa hợp với đại tẩu.

Hắn sẽ cảm ơn phu nhân sau.

Thôi Du tất nhiên nhìn thấu mọi hành động của đệ đệ và đệ muội.

Lại âm thầm nhớ lại mấy lời vợ mắng mình là kẻ gây rối, Thôi Du kiềm chế, không nói thêm gì nữa.

Nửa thật nửa giấu với Thôi Khuê, không phải phong cách của hắn.

Đúng lúc cả nhóm đã tới chính viện, Thôi Du bèn nói:

“Vậy các đệ cứ về bàn bạc đi, bàn bạc xong rồi hẵng quay lại.

“Vâng. Thôi Khuê đáp, đứng đợi phu nhân.

Mạnh An Nhiên và Kỷ Minh Dao liền bước nhanh hơn một chút.

Kỷ Minh Dao vốn nghĩ rằng, ngày đầu tiên sau khi thành thân, đại tẩu chắc chắn sẽ nói với nàng vài chuyện trong nhà họ Thôi, như tiền tháng phát thế nào, tiền tháng của nàng là bao nhiêu, tiền tháng của đám nha hoàn là bao nhiêu… Những chuyện vụn vặt nhưng rất quan trọng liên quan đến sinh hoạt hàng ngày.

Nhìn Thôi Khuê có vẻ muốn dẫn nàng trở về, Kỷ Minh Dao cũng không hỏi thêm, chỉ lặng lẽ nắm lấy bàn tay hắn đưa qua.

Bao giờ thì hắn mới có thể nắm tay mà không đổ mồ hôi, cũng không đỏ mặt nhỉ?

Ngón tay Kỷ Minh Dao khẽ cử động trong lòng bàn tay hắn, ánh mắt lại dừng trên vành tai càng đỏ đến trong suốt của hắn, trong khi đôi mắt vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh, không chút bối rối.

Thôi Khuê cất lời.

“Có một chuyện quan trọng, ta muốn hỏi ý kiến nàng trước. Giọng hắn vẫn trong trẻo, bình tĩnh, không còn trầm thấp và khàn đục như đêm qua. “Khi cha mẹ qua đời, họ đã phân chia gia nghiệp cho ta và đại ca. Vì ta còn nhỏ, nên bao năm qua, việc quản lý đều do đại ca và đại tẩu đảm nhận.

Lý Quốc công phủ.

Đã viết gần một canh giờ, Kỷ Minh Đạt cảm thấy cổ tay đau nhức, đôi mắt cũng không còn thoải mái.

Nàng đặt bút xuống, tạm thời nghỉ ngơi.

Nhũ mẫu luôn túc trực bên cạnh liền mang tới một chiếc khăn vải ngâm nước đá vắt khô.

Kỷ Minh Đạt nhận lấy, đắp lên mắt, cảm giác mát lạnh kèm theo chút nhói đau lập tức khiến nàng dễ chịu hơn.

Một lát sau, nàng đổi khăn khác.

Vương ma ma nhận chiếc khăn thứ ba từ tay nha hoàn, chuẩn bị để nàng đắp lên cổ tay.

Nhìn những dòng chữ san sát trên giấy, bà không khỏi xót xa:

“Tiểu thư vất vả như thế, dù có viết bao nhiêu, đại gia cũng chưa chắc đọc được vài dòng. Người dạy hắn học, hắn cũng chỉ qua loa đối phó, trong lòng lại còn oán trách tiểu thư nhiều chuyện. Hà tất tiểu thư phải đích thân làm những việc này? Chi bằng báo lại với lão gia và phu nhân, mời một vị tiên sinh khác về dạy, còn hơn chỉ làm mệt tiểu thư.

“Không thể mời tiên sinh được.

Kỷ Minh Đạt mở mắt, nhìn quanh thấy trong phòng toàn người thân tín, mới nói tiếp:

“Hôm nọ ta chỉ nhắc sơ với phu nhân, bà đã lo sợ đại gia chịu khổ, rất không muốn. Ta nghĩ, hắn lớn như vậy rồi, mời tiên sinh về chẳng phải càng khiến người ta cười chê sao? Thay vì vậy, ta tự dạy hắn ở nhà, không khoa trương, cũng không để người ngoài biết, vẫn tốt hơn.

Có vài lời, Vương ma ma đã giữ trong lòng gần một năm nay.

Hôm qua nhị tiểu thư xuất giá, sau khi tiểu thư trở về từ phủ An Quốc công, về đến phòng liền lộ rõ vẻ mệt mỏi. Hôm nay cũng không khác gì.

Bà thật sự không nhịn được nữa, liền bảo các nha hoàn lui ra, nghiêng người ngồi xuống cạnh tiểu thư, vừa đắp khăn lên cổ tay nàng, vừa thở dài nói:

“Ta cứ nghĩ, tiểu thư không chịu gả vào Thôi gia, một là vì giấc mộng không may kia, hai là vốn dĩ không thích người đó, lại thêm giấc mơ đó càng khiến tiểu thư không muốn gả.

Nhưng tiểu thư nhất quyết gả tới đây, thật sự khiến ta nghĩ mãi không thông: Nếu nói về sự bất mãn, thì tiểu thư chỉ không thích người đó kiêu ngạo, lạnh nhạt; còn với đại gia, tiểu thư từ nhỏ đã ghét hắn. Nếu chỉ vì muốn lấy một người họ hàng quen biết, tránh cảnh phải chịu ấm ức từ mẹ chồng, thì không sao. Nhưng rõ ràng tiểu thư vẫn quan tâm đến đại gia, còn một lòng muốn dạy dỗ hắn nên người.

Bà hỏi:

“Vậy ta không hiểu, tiểu thư rốt cuộc nghĩ gì? Hắn rõ ràng là tính cách không thể dạy dỗ được, chẳng lẽ tiểu thư không biết từ nhỏ sao?

Kỷ Minh Đạt nhắm mắt, không trả lời.

Đêm qua, nàng lại mơ.

Nàng mơ thấy ngày về thăm nhà sau ba ngày cưới, nàng than phiền với mẹ:

“Thôi phủ thừa và phu nhân hắn giữ hết sản nghiệp của phòng chúng ta, không chịu trả lại, còn bắt con phải lĩnh tiền tháng từ tay họ! Con hỏi Thôi Khuê, hắn đi nói với anh trai, nhưng chẳng biết đã nói gì, về cũng không cho con câu trả lời!

Nàng còn mơ thấy Ôn Tòng Dương đầy hào hứng xoay quanh nhị muội:

“Ta đã xin cha mua cho ta chức Thiên hộ! Tuy rằng chức quan mua này khó được ban phong, nhưng chỉ cần lo lót thêm, chưa chắc không thành. Đến lúc đó, muội sẽ có một tấm hàm ngũ phẩm, không thua kém ai cả!

Nhị muội cũng cười, nhưng trông không mấy vui vẻ.

Nhị muội nói:

“Đa tạ biểu ca đã nghĩ đến muội, nhưng vẫn mong biểu ca đừng vì cái hàm của muội mà mất công sức và tiền bạc nữa.

Ôn Tùng Dương vẫn khăng khăng, nhị muội đành bảo:

“Vì một cái danh hão của muội, mà khiến các bậc trưởng bối trong nhà không yên lòng, còn phải cầu cạnh, tốn kém, muội cũng không thấy yên tâm. Ngay cả khi trở về An Quốc phủ, phu nhân cũng sẽ trách mắng muội. Nếu biểu ca cứ muốn làm vậy, muội chỉ còn cách ra từ đường quỳ tạ lỗi thôi.

Ôn Tùng Dương ỉu xìu.

Hắn ngồi bệt sang một bên, lẩm bẩm:

“Nhưng ta muốn muội có phong hàm mà…

Hắn như vừa hỏi nhị muội, vừa tự hỏi chính mình:

“Vậy phải làm sao mới được đây?

Kỷ Minh Đạt tháo khăn mát trên cổ tay xuống.

Nàng ngồi thẳng dậy, ra lệnh cho nhũ mẫu:

“Ta muốn đi gặp phu nhân.

Thôi gia, Tây viện.

Thôi Khuê đã giải thích xong toàn bộ đầu đuôi câu chuyện, đồng thời cho lui hết gia nhân, để cẩn thận nói rõ với phu nhân về tài sản của mình:

“Gia sản được chia đều giữa ta và đại ca. Phần của ta bao gồm sáu trang trại ở ngoại ô kinh thành và quê nhà, hai căn nhà ở kinh thành, một cửa hàng, cùng số bạc tích lũy qua nhiều thế hệ là hai mươi mốt vạn lượng, vàng khoảng chín nghìn lượng. Những thứ khác khó mô tả chi tiết, nhưng đều đã được ghi chép đầy đủ trong sổ sách. Các sổ sách được cất trong thư phòng.

Nói đến đây, hắn đứng dậy:

“Ta đi lấy sổ sách để phu nhân xem.

Kỷ Minh Dao ngồi bên cạnh, cảm giác như mình sắp bị tiền đè cho ngất đi.

Đây chính là… tài sản mà một dòng họ xuất thân từ khai quốc hầu, ba đời độc đinh, qua nhiều thế hệ làm quan tích lũy được, đến đời này mới chia cho hai anh em sao?

Kho bạc của An Quốc công phủ có lẽ cũng chưa chắc có nhiều vàng bạc hiện hữu thế này!!

Hôm qua nàng còn nghĩ rằng của hồi môn của mình đủ để tiêu xài vài đời, cảm thấy bản thân rất giàu rồi…

Nàng biết Thôi gia không thiếu tiền, nhưng đây chính là cái mà Thôi Khuê gọi là “gia đình có chút tích góp?!!

Hắn gọi đây là “chút??!!

Thấy Thôi Khuê định đứng dậy, Kỷ Minh Dao lập tức nắm lấy tay áo hắn:

“Nhị gia, chờ đã.

Thôi Khuê liền ngồi xuống, nhìn nàng chăm chú.

Kỷ Minh Dao đưa tay lên ngực, cảm giác tim đập hơi nhanh.

Tính ra, đêm qua nàng chỉ ngủ chưa đầy sáu tiếng. Tim đập nhanh thế này, chẳng phải là dấu hiệu đột tử sao!!

Hơn nữa, nếu đầu óc không tỉnh táo, sao có thể đưa ra quyết định quan trọng?

Nàng cần ngủ.

Nàng cần ngủ.

Kỷ Minh Dao hỏi:

“Nhị gia có gấp phải quay lại gặp đại ca không?

Thôi Khuê quan sát vẻ mặt nàng, chỉ thấy sự kinh ngạc và mơ hồ, bèn nói:

“Cũng không vội.

Kỷ Minh Dao liền ngả vào lòng hắn:

“Vậy để thiếp ngủ một giấc đã, rồi nghĩ tiếp chuyện này—

Tay nàng như tối qua, vòng qua vai hắn, mắt đã nhắm lại, miệng còn khẽ hỏi:

“Nhị gia thấy… được không?