Sáng hôm sau, canh năm.

Tại chính viện Thôi gia, Thôi Du như thường lệ mở mắt thức dậy. Hắn nhẹ nhàng xuống giường, dựa vào ánh sáng le lói còn lại từ ngọn đèn đêm qua để mặc quần áo.

Trong màn giường, Mạnh An Nhiên trở mình vài lần, cũng ngồi dậy, vén màn hỏi hắn:

“Hôm nay chàng không ra ngoài, dậy sớm làm gì? Hơn nữa, bên viện phía Tây… đệ muội chắc còn lâu mới qua.”

Nàng cũng là người từng trải, biết đêm tân hôn lại thêm tình cảm hòa hợp, tất nhiên sẽ quấn quýt triền miên. Cho dù A Khuê có dậy sớm, cũng phải nghĩ đến đệ muội mà để nàng nghỉ ngơi.

Thấy thê tử đã tỉnh, Thôi Du không còn giữ động tác nhẹ nhàng nữa.

Hắn vừa cầm áo vừa tiến lại gần, cười hỏi:

“Thế sao nàng không ngủ tiếp?”

Mạnh An Nhiên trừng mắt nhìn chồng một cái, rồi thở dài:

“Không ngủ được nữa.”

Thôi Du lại cười:

“Nàng làm chị dâu, không phải mẹ chồng, cũng chẳng phải tân nương, căng thẳng cái gì? Ngủ thêm chút đi.”

Mạnh An Nhiên dùng chính lời hắn đáp lại:

“Chàng làm anh trai, không phải cha chồng, cũng chẳng phải tân lang, căng thẳng cái gì?”

Hai vợ chồng nhìn nhau, đều muốn thở dài.

Thôi Du nói trước:

“Ta chỉ lo A Khuê và đệ muội không hòa thuận.”

Dù hôm qua hắn đã để ý đến việc bảo vệ đệ muội, nhưng suy cho cùng, người như A Khuê đã sống 19 năm “ngây ngô,“ liệu có thể thay đổi chỉ sau một đêm không?

“Chuyện đó không đến mức vậy đâu.” Mạnh An Nhiên nói, “Hôm qua chính mắt ta thấy, chỉ cần đệ muội nhìn A Khuê, mặt A Khuê liền đỏ bừng. Thế thì làm sao không hòa thuận được?”

Thôi Du vội hỏi:

“Thật sao?”

“Đương nhiên là thật!” Mạnh An Nhiên hoàn toàn không lo lắng về chuyện này.

Thôi Du bán tín bán nghi.

Nếu quả là như vậy, hai người đã biết mặt nhau từ lâu, thì sao đến tiết Thượng Nguyên năm nay, A Khuê lại không chủ động mời đệ muội đi xem đèn?

Nhưng hắn không hỏi thêm, chỉ chuyển sang:

“Vậy nàng lo lắng điều gì?”

Mạnh An Nhiên định nói, nhưng lại ngại ngùng không muốn nói với chồng.

Thôi Du vội nhích lại gần vài bước, ôm lấy nàng, cười bảo:

“Chỉ có hai ta, còn chuyện gì không thể nói? Nàng không nói, ta làm sao giúp nàng giải ưu sầu?”

Do dự thêm một lúc, Mạnh An Nhiên mới thở dài:

“Tối qua, Vương Bình gia trở lại, ta hỏi vài câu, bà ấy nói nhị tân nương tính tình rất hòa nhã, nhưng người ở Quốc công phủ quy củ lớn, họ quả thực không dám can thiệp, cũng không dám hầu hạ. Ta liền nghĩ…”

“Ta liền nghĩ,“ nàng nói chậm dần, “dù ta đã quen biết đệ muội một năm nay, nàng quả thật là người tính tình hết sức hòa nhã, nhưng dẫu sao cũng là cô nương từ Quốc công phủ, mười mấy năm được cưng chiều, thân phận cao quý, người hầu bên cạnh đều là hạng biết nhìn xa trông rộng. Ta lo rằng——”

Nàng không thể nói tiếp.

Mãi đến khi nhìn thấy danh sách hồi môn của đệ muội, nhìn thấy những món đồ như nội thất bằng gỗ đàn hương và gỗ trắc hoa lê, đồ sứ, ngọc bích, pha lê, bút tích của người xưa được đưa vào như dòng nước chảy, cùng hơn hai mươi người theo hầu đi cùng, nàng mới thực sự hiểu ra khoảng cách xuất thân giữa mình và đệ muội lớn đến nhường nào.

Nàng không vì xuất thân mà tự ti.

Nhưng đêm qua, nàng cứ nghĩ mãi, cũng chẳng trách được khi Từ lão phu nhân chưa từng để mắt đến nàng, cũng không trách được khi đại tiểu thư nhà họ Kỷ không muốn gọi nàng một tiếng “tỷ tỷ”

Việc phu nhân nhà họ Ôn và đệ muội đối xử tử tế với nàng, đó là nhờ vào phẩm chất thực sự tốt đẹp của họ.

Dù nàng chưa nói hết, Thôi Du đã hiểu được nỗi lo lắng của nàng.

Quan hệ giao hảo qua lại khác với việc sống chung trong cùng một gia đình.

Sự hiểu biết của hắn về đệ muội phần lớn đều qua lời kể của thê tử, lúc này cũng chỉ dùng chính những lời đó để an ủi nàng, cười nói:

“Vương Bình gia nói ‘người Quốc công phủ quy củ lớn,’ nhưng cũng nói ‘nhị tân nương rất hòa nhã.’ Điều này chứng tỏ nàng nhìn người không sai. Nếu không sai, chỉ cần hai người hòa hợp thì đám hạ nhân có thể gây trở ngại gì? Dù quy củ lớn đến đâu, nàng ấy cũng không quản được chúng ta.”

Nói đến đây, Thôi Du bỗng nảy sinh một lo lắng khác.

Đệ muội tuy không quản được vợ chồng hắn, nhưng lại có thể quản được A Khuê.

Sự lo lắng của thê tử, xét cho cùng, vẫn là vì đệ muội xuất thân từ Quốc công phủ——

“Những lý lẽ lớn lao này, làm sao ta không hiểu?” Mạnh An Nhiên bực mình đáp lại một câu.

“Phu nhân đương nhiên là hiểu,“ Thôi Du vội bỏ qua sự lo lắng của mình, nói, “Ta chỉ nói mấy câu vô nghĩa để nàng biết rằng nàng không phải người duy nhất nghĩ vậy, muốn nàng yên tâm hơn.”

Mạnh An Nhiên nhìn chồng mình, rồi cúi đầu:

“Là ta suy nghĩ quá nhiều.”

Thôi Du cười:

“Chuyện này có gì đáng ngại.”

Nói chuyện một lúc, hai người càng không ngủ lại được, bèn gọi người vào hầu rửa mặt.

Mạnh An Nhiên ngồi dưới ánh đèn xem sổ sách gia đình, hỏi chồng:

“Hôm trước ta đã nói với chàng, A Khuê thành thân rồi, phần tài sản của cậu ấy nên để hai vợ chồng họ tự quản, chàng đã hỏi A Khuê chưa? Lát nữa đệ muội qua đây, ta phải nói rõ việc này.”

Thôi Du nghẹn cả ngụm trà trong cổ họng.

Ho khan một hồi, hắn ậm ừ:

“Chưa hỏi.”

“Sao lại chưa hỏi?” Mạnh An Nhiên ngạc nhiên, nhíu mày:

“Đây là chuyện đã phân định từ trước, vợ chồng chúng ta chỉ là thay mặt quản lý, chàng sẽ không chiếm của cậu ấy, vậy thì tốt hơn nên hỏi rõ sớm, tránh sau này sinh ra hiểu lầm.”

Thôi Du nhìn thê tử, rồi nhìn cuốn sổ nàng cầm trong tay, sau đó lại mở cửa sổ, nhìn về phía tây.

Phía viện Tây vẫn chưa có động tĩnh gì.

Mạnh An Nhiên tự đoán, bật cười hỏi:

“Có phải chàng nuôi A Khuê lớn đến chừng này, không nỡ để cậu ấy thành gia, chia tài sản, cảm thấy như đã thành hai gia đình rồi?”

Dù đại gia chỉ là anh trai, nhưng cha mẹ đều mất sớm, từ lâu đã coi A Khuê như con trai mà đối đãi.

Nhưng dù là anh em ruột, vẫn cần tính toán rạch ròi, đặc biệt là giữa nàng và đệ muội, càng cần rõ ràng hơn.

Thấy chồng vẫn không trả lời, khi bầu trời phía đông đã dần hửng sáng, nàng sốt ruột:

“Rốt cuộc chàng định thế nào, nói rõ một câu đi!”

Thôi Du chỉ có thể đáp:

“Để ta hôm nay hỏi A Khuê trước.”

Mạnh An Nhiên nghĩ, càng sốt ruột hơn, đặt mạnh sổ sách xuống, tức giận nói:

“Vậy là lát nữa A Khuê và đệ muội qua đây, chàng sẽ dẫn A Khuê ra ngoài nói chuyện trước, hỏi rõ ràng, rồi quay lại dẫn ta ra ngoài nói tiếp, sau đó ta mới trở lại nói với đệ muội?!”

Đây là cái kiểu gì vậy chứ!!

Thấy vợ thật sự giận, Thôi Du vội ôm lấy nàng, dỗ dành:

“Chuyện này là ta suy nghĩ chưa chu đáo, khiến nàng phiền lòng. Lát nữa tùy cơ ứng biến! Cũng không nhất thiết phải nói hôm nay, mai hẵng đề cập cũng chưa muộn. Đệ muội mới tới, chắc cũng không hỏi đến chuyện gia sản ngay hôm nay đâu.”

Mạnh An Nhiên cũng chẳng còn cách nào.

Không lẽ bắt đại gia giờ chạy qua viện Tây để hỏi cho rõ?

Đệ muội lại là người thông minh lanh lợi vô cùng. Nếu đệ muội không tiện chủ động nói ra, nàng chẳng lẽ không nên nhắc vài chuyện trong nhà để trấn an đệ muội sao?

Đang lúc còn nuốt không trôi cơn giận, định hỏi thêm vài câu, thì bên Đông sương phòng, nhũ mẫu bước vào bẩm báo:

“Tiểu thư đều đã thức dậy cả rồi.”

Mạnh An Nhiên trừng mắt nhìn chồng một cái, sau đó cùng hắn đi xem lũ trẻ.

Con gái lớn của hai người, Thôi Lệnh Hoan, năm nay đã tròn bảy tuổi, còn cô em gái, Thôi Lệnh Gia, cũng vừa tròn ba tuổi. Từ năm ngoái, Thôi Du đã không còn vào phòng ngủ của các con gái nữa, chỉ chờ ở gian chính.

Mạnh An Nhiên một mình vào phòng, kéo chỉnh tay áo cho cô con gái út, rồi dặn dò cả hai chị em một lượt:

“Lát nữa, trước khi ăn sáng, Nhị thẩm nương – người đã mang món bánh cuộn mỡ ngỗng rất ngon tới cho các con – sẽ qua đây. Nhớ phải chào hỏi lễ phép, không được nghịch ngợm vô lễ. Nếu không, Lệnh Gia sẽ bị cấm ăn bánh một tháng, còn Lệnh Hoan mỗi ngày phải viết thêm mười tờ đại tự.”

Dặn hình phạt xong, nàng lại khích lệ bằng phần thưởng, cười nói:

“Nếu các con cư xử tốt, ta và cha các con sẽ dành thời gian dẫn các con đi dạo phố. Được không?”

“Được ạ!” Hai cô bé đồng thanh đáp lời.

Lũ trẻ mặc xong quần áo, rửa mặt sạch sẽ rồi cùng nhau ra gian chính. Thôi Du xem chữ con gái lớn viết, còn Mạnh An Nhiên dạy con gái út đọc Tam Tự Kinh.

Chưa đầy hai khắc, Thôi Lệnh Gia đã không muốn học nữa, bụng cũng bắt đầu kêu ọc ạch.

Nàng nhỏng nhẻo:

“Mẹ, sao Nhị thúc và Nhị thẩm vẫn chưa tới?”

Cô bé đã đói bụng đến không chịu nổi.

Mạnh An Nhiên nhìn trời, định dỗ con gái út chờ thêm một chút thì bà tử bên ngoài vào báo:

“Nhị gia và Nhị phu nhân đã sai người tới.”

Nàng liền bảo:

“Mau mời vào.”

Người tới là Thanh Sương.

Thanh Sương bước vào, trước tiên thi lễ:

“Đại gia, Đại nãi nãi, Đại tiểu thư, Nhị tiểu thư.”

Mạnh An Nhiên vội đỡ nàng đứng lên, mỉm cười hỏi:

“Nhị nãi nãi sai ngươi đến có việc gì vậy?”

“Là Nhị gia sai nô tỳ tới,“ Thanh Sương cười đáp, “Nhị gia nói Nhị nãi nãi và người sẽ tới muộn một chút, nhưng giờ cũng đã muộn, xin Đại gia, Đại nãi nãi và hai vị tiểu thư cứ dùng bữa sáng trước, không cần đợi.”

Mạnh An Nhiên nghe xong liền cười, quay đầu nhìn chồng.

Thấy không, A Khuê dĩ nhiên là người biết quan tâm. Chàng còn định xen vào, phá hỏng tình cảm vợ chồng nhà người ta sao?

Thôi Du nghe vậy, nửa tin nửa ngờ lời vợ nói “A Khuê và đệ muội nhất định hòa thuận“.

Nhưng trong lòng hắn cũng tò mò, vội vàng cười làm lành, ra hiệu cho vợ hỏi tiếp.

Mạnh An Nhiên hiểu ý, dù không muốn, nhưng vẫn đành cười hỏi Thanh Sương:

“Nhị gia và Nhị nãi nãi vẫn ổn chứ? Không có chuyện gì bất thường, phải không?”

Thanh Sương mỉm cười đáp:

“Đa tạ Đại gia, Đại nãi nãi đã quan tâm. Nhị nãi nãi hôm qua còn nói, tất cả mọi việc trong tân phòng và sân viện đều đã ổn thỏa, đều nhờ Đại nãi nãi bận tâm lo liệu. Nhị nãi nãi nhất định phải bày một bàn tiệc cảm tạ Đại nãi nãi.

Mạnh An Nhiên lại liếc nhìn chồng một cái, cười nói với Thanh Sương:

“Ngươi trở về nói với Nhị nãi nãi: Người một nhà nên hỗ trợ lẫn nhau, mấy chuyện nhỏ nhặt này không cần khách sáo. Ta và Đại gia sẽ dùng bữa sáng trước. Nếu Nhị gia và Nhị nãi nãi muốn dùng bữa, cứ sai người báo lên nhà bếp.

Thanh Sương cúi người cảm tạ rồi lui ra.

Chờ nàng đi khỏi, Mạnh An Nhiên mới nói với chồng:

“Chàng nhìn xem, quy củ của người ta đâu ra đấy, nói chuyện kín kẽ không chút sơ hở. Chàng muốn biết gì, thì tự mình hỏi A Khuê đi, đừng tìm đến ta, cũng đừng khiến đệ muội nghĩ chàng là kẻ thích xen vào chuyện riêng của người khác.

Nàng không nói ra từ ngữ chẳng hay ho kia, nhưng ý tứ đã rõ ràng.

Thôi Du nghe vậy, không khỏi thán phục:

“Còn trẻ thế này mà đã cẩn thận chu đáo, lại có gan góc như vậy. Nếu không nhìn trang phục, ai dám nghĩ nàng ta chỉ là một nha đầu.

Mạnh An Nhiên sai người mang cơm lên.

Thôi Du vừa suy nghĩ, vừa không khỏi lo lắng nói:

“Người nhà An Quốc công phủ ngay cả nha đầu cũng lợi hại như vậy, lỡ mà họ làm khó A Khuê…

“Chàng bớt lo đi!

Mạnh An Nhiên không nhịn được, bước tới thấp giọng quở trách:

“A Khuê đã mười chín tuổi, hiện là quan Hàn Lâm thị giảng chính lục phẩm triều đình, được bệ hạ coi trọng. Có lẽ chỉ ba năm, năm năm nữa thôi là chức quan của chàng còn không bằng hắn! Hắn không phải đứa trẻ chín tuổi. Chàng không muốn nói rõ chuyện gia nghiệp với hắn, lại còn lo đệ muội và nha đầu của nàng ta bắt nạt hắn, như vậy không phải chàng đã thành kẻ thích ‘gây rối’ sao?

Thôi Du không phục, phản bác:

“Vừa rồi lo người nhà An Quốc công phủ khó gần là nàng, giờ chê ta nghĩ nhiều cũng là nàng. Nàng nói xem, chúng ta khác nhau chỗ nào?

Mạnh An Nhiên bị hỏi đến ngẩn người.

Thôi Du đắc ý cười:

“Phu nhân còn nói ta—

“Không đúng, Mạnh An Nhiên ngắt lời, “là khác chứ!

“Thiếp là đại tẩu, lo lắng chuyện hòa thuận với đệ muội là điều tự nhiên, nhà nào chẳng thế. Hơn nữa, thiếp quản việc trong nhà, lo người ta không phục hay gây chuyện là hợp lý.

“Nhưng chàng là huynh trưởng.

Nàng hỏi lại:

“Sao chàng lại giống như những bà mẹ chồng lo lắng con dâu không hầu hạ tốt con trai, rồi ở đâu cũng đề phòng con dâu như thế?

Mạnh An Nhiên càng nói càng cảm thấy mình đúng, như vừa ngộ ra điều gì:

“Chàng nghĩ kỹ lại xem, chẳng phải từ lúc A Khuê đính hôn, chàng đã thế này rồi sao?

Người đàn ông này thật kỳ lạ—vừa mong đệ đệ và đệ muội hòa thuận, lại vừa giống như một bà mẹ chồng khắt khe.

Nụ cười của Thôi Du cứng lại trên gương mặt.

Thanh Sương vội vã trở về Tây viện.

Trước cửa chính tân phòng của cô nương treo một bức biển với dòng chữ “Ngưng Hi đường. Không rõ ai viết, nét chữ vừa mạnh mẽ cổ điển, vừa thanh thoát tự nhiên, mỗi người mỗi vẻ.

Nhưng giờ không phải lúc thưởng thức thư pháp.

Nàng nghĩ, có lẽ lát nữa có thể nhờ cô nương rảnh rỗi mà ngắm nhìn.

Thanh Sương bước vào, cửa phòng ngủ đã mở. Cô gia đã rửa mặt xong, đang ngồi trên chiếc kỷ gần cửa sổ đọc sách—có vẻ là quyển “Đại Sở Quân Cơ Truyện mà cô nương chưa kịp đọc xong.

Sắc mặt cô gia vẫn bình thản, không đoán được ý tứ đối với quyển sách này.

Quyển sách này nằm trong số những quyển cô nương mua cùng một lúc, đều chưa đọc hết. Hôm nàng cùng Phùng ma ma và Bích Nguyệt tỷ tỷ đến bài trí phòng tân hôn, nàng nghe lời cô nương, tự tay đặt sách bên ngăn tủ cạnh giường.

Không ngờ, cô nương còn chưa kịp đọc, cô gia đã xem trước.

Cô nương cũng đã tỉnh, Xuân Giản tỷ tỷ và Bạch Lộ đang hầu nàng chải tóc.

Thanh Sương bước đến bẩm báo với cô gia. Cả lời Đại gia và Đại nãi nãi dặn dò, nàng đều nói lại rõ ràng.

Cô gia không tỏ vẻ vui cũng chẳng buồn, chỉ đáp:

“Ta biết rồi.

Không đoán được ý tứ của cô gia, nhưng Thanh Sương cũng không vội. Vì lời nàng nói cũng là bẩm báo cho cô nương.

Mặc dù trông cô nương có vẻ vẫn đang ngủ, nhưng chắc hẳn nàng đã nghe được.

Chắc là… nghe được?

Dù cô nương thật sự ngủ say, Xuân Giản và Bạch Lộ chắc chắn sẽ nhắc lại cho nàng.

Thanh Sương bước đến bên giường, cầm một cây trâm điểm hoa mẫu đơn xanh.

Kỷ Minh Dao hé mắt một chút, nháy mắt với nàng.

Thanh Sương yên tâm hơn.

Kỷ Minh Dao lại nhắm mắt, tiếp tục dưỡng thần.

Mệt quá.

Thôi Khuê lật xem gần hết nội dung của “Đại Sở Quân Cơ Truyện, đặt sách xuống.

Hắn nghĩ về buổi sáng hôm nay.

Dù đêm qua ngủ muộn, nhưng hắn vẫn dậy đúng giờ Ngọ.

Thế nhưng phu nhân ngủ rất say, hắn không vội thức dậy, nhắm mắt nghỉ ngơi, lại ngủ thêm một lát.

Khi mở mắt thì trời đã sang giờ Mão.

Hắn gọi phu nhân dậy, nhưng nàng không chịu mở mắt, bảo hắn dậy trước. Hắn đành rửa mặt xong rồi mới gọi nàng.

Mất bao công sức mới bế được nàng dậy, nha hoàn lại phải dìu nàng xuống giường thay quần áo, rửa mặt, chải tóc. Vậy mà nàng vẫn không mở mắt.

Đám nha hoàn đi theo hồi môn dường như đã quen, không ai lấy làm lạ.

Tay Thôi Khuê đặt trên quyển “Đại Sở Quân Cơ Truyện.

Có lẽ đây là sách mà phu nhân thường xem.

Phu nhân đã chải chuốt xong xuôi.

Thôi Khuê đứng lên, bước tới, nhìn thấy nàng được nha hoàn đỡ dậy, gương mặt vẫn dịu dàng như khi mới gặp, nhưng đôi mắt vẫn chưa mở.

Nha hoàn còn cười, đặt tay nàng vào tay hắn, hỏi:

“Nhị gia đỡ Nhị nãi nãi chứ?

Trong lòng Thôi Khuê dâng lên một cảm giác mơ hồ hiếm có.