Mặt trời lặn như nung vàng mọi thứ, mây chiều hòa sắc thành một bức tranh rực rỡ.

Trong ánh hoàng hôn cuối ngày, đôi vợ chồng mới cưới lại như lúc vừa bái đường, cùng ngồi trên giường hỷ: không ai vội vàng, chỉ im lặng nhìn nhau. Lúc này, một người đứng nơi cửa viện, một người tựa vào lan can, ánh mắt giao nhau không lời.

Nhưng nếu tân nhân không vội, các bà tử trông cửa lại không thể kiên nhẫn. Một người lớn gan lên tiếng nhắc nhở:

“Nhị gia, Nhị gia!”

Nhanh lên nào!

Ngày vui như hôm nay, sao có thể để Nhị thiếu phu nhân lẻ loi thế được?

Thôi Khuê thu lại ánh nhìn, tiếp tục bước về phía trước.

Thanh Sương và các nha hoàn khác vội vàng đỡ Kỷ Minh Dao đứng dậy, đẩy nàng tiến lên.

Thôi Khuê bước nhanh hơn, chẳng mấy chốc đã đến gần tân nương.

Khi chỉ còn cách nhau chưa đến ba thước, hai người lại đồng loạt dừng bước.

“Nhị... Nhị gia!” Kỷ Minh Dao quyết định không để Thanh Sương và mọi người có cớ trêu ghẹo, cố gắng dứt khoát gọi ra danh xưng mới, rồi thêm một câu, “Chàng về rồi.”

“Ừ,“ Thôi Khuê đáp, “ta về rồi.”

Nhìn nét mặt kiên quyết mà khó hiểu của tân nương, hắn cũng nghiêm túc cất tiếng, gọi một danh xưng mới:

“Phu nhân.”

Giọng hắn hơi khàn, nghe khiến Kỷ Minh Dao bất giác rung động.

Nàng quyết định chủ động hơn một chút, nghiêng người nhường đường, mời hắn cùng vào phòng, và hỏi:

“Nhị gia uống bao nhiêu rượu rồi?”

Trong phòng đã chuẩn bị sẵn canh giải rượu.

“Không nhiều, ta chưa say.” Thôi Khuê vừa đáp vừa điều chỉnh bước chân, vẫn giữ tốc độ sao cho phù hợp với nàng. “Đại ca và mấy người bạn, huynh đệ đã chắn rượu giúp ta. Ta chỉ uống vài chén.”

Dù rằng tất cả họ đều muốn xem hắn say rượu ra sao.

Hắn kể chậm rãi, khiến Kỷ Minh Dao dần cảm thấy thoải mái hơn, liền mỉm cười hỏi thêm:

“Hôm nay… lúc ta vào cửa, nghe vài người nhắc đến chàng. Không biết họ là thân thích nhà ai?”

Những vị khách này có thể nói đùa với hắn chứng tỏ mối quan hệ không tệ. Nàng nghĩ rằng sau này, nàng sẽ thường xuyên qua lại với gia đình họ.

Thôi Khuê đương nhiên nhớ rõ từng người có mặt khi đó.

Hắn giải thích chi tiết:

“Có năm người là đồng liêu tại Hàn lâm viện, đều là đồng niên của ta, hiện đang làm Thị độc ở Sở Hàn lâm. Ngoài ra, có ba đồng niên đang làm việc tại Lục bộ. — Hôm nay, danh tính, quê quán, chức vị của từng vị khách, chút nữa ta sẽ viết lại cho phu nhân. Còn những người khác là anh em, con cháu từ các gia đình bạn thân lâu năm: hai người là con trai của Thượng thư Lại bộ, đại nhân Vu — Vu đại nhân ngang hàng với ta và nàng; một người là con út của Đô Ngự sử đại nhân Tô, cũng ngang hàng. Hai người khác là cháu nội của Tô đại nhân; và cuối cùng là biểu đệ bên ngoại của ta, Tạ Minh.”

Kỷ Minh Dao nhanh chóng đối chiếu thông tin này với mạng lưới quan hệ nhà họ Thôi mà nàng đã học từ trước.

Thượng thư Lại bộ Vu Húc là đồng niên với thân phụ Thôi Khuê.

Đô Ngự sử đương nhiệm, Tô Học Hải, lại là bạn thâm giao nhiều đời của gia đình Thôi Khuê.

Còn mẹ quá cố của Thôi Khuê — cũng là mẹ chồng của nàng — mang họ Tạ.

Tạ Phu nhân có một chị gái, một em trai, và một em gái. Trong đó, hai người chị em gái đều theo chồng ra ngoài, không ở kinh thành. Còn ông bà ngoại họ Tạ đã qua đời, chỉ còn lại nhị cữu Tạ Văn Sơn, người từng đỗ tiến sĩ bảy năm trước và hiện đang giữ chức Lang trung Chính ngũ phẩm tại Hình bộ.

Nhà nhị cữu họ Tạ có một trưởng nữ Tạ Noãn đã xuất giá hai năm trước, một thứ nữ và hai người con trai vẫn còn ở nhà.

Tạ Minh mà Thôi Khuê nhắc đến chính là đại biểu đệ nhà họ Tạ, năm nay mười sáu tuổi, đã trúng tuyển học trò, đầu xuân được chọn vào Quốc Tử Giám. Thứ nữ Tạ Hiểu mới mười ba, còn tiểu biểu đệ Tạ Hiển mới năm tuổi. Nhị cữu họ Tạ không có thiếp, bốn người con đều do chính nhị cữu mẫu họ Tạ sinh ra.

Nhị cữu mẫu mang họ Lục, nhưng gia đình họ Lục lại là một chi khác của họ hàng, không ở kinh thành...

“Nhánh này của nhà họ Thôi không quá đông đúc, chỉ có hai anh em chúng ta. Các chi họ hàng khác đều ở xa, tận Sơn Đông. Chỉ có một thúc thúc trong tộc hiện đang giữ chức Đồng tri tại Bảo Dương, khoảng cách không xa lắm với kinh thành.” Thôi Khuê tiếp tục giới thiệu với tân nương. “Tuy không bị các chuyện vặt vãnh trong tộc quấy rầy, nhưng ở kinh thành lại không thiếu thân hữu. Sau này, khi ra ngoài hoặc tiếp khách tại nhà, nếu nàng… e ngại, nàng cứ đi cùng đại tẩu. Quan hệ tốt với tẩu, nàng sẽ thoải mái hơn.”

Kỷ Minh Dao gật đầu đáp, nhưng trong lòng lại khẽ mỉm cười.

Từ nhỏ đến lớn, nàng đã theo phu nhân giao tiếp không dưới tám trăm lần, nếu không phải một nghìn. Nàng từng đến gần như hết các phủ công chúa, vương phủ, thậm chí vào cung gặp tiên thái hậu và tiên hoàng hậu năm sáu lần. Làm sao nàng có thể sợ hãi khi gặp người chứ?

Nhưng được người khác quan tâm và lo lắng cho, thực sự là một cảm giác rất đẹp.

Phía sau, vài nha hoàn huých nhẹ nhau, đều đang cố nén cười.

Thôi Khuê nhận ra động tác của các nha hoàn, liền cúi xuống nhìn tân nương của mình.

Sợ hắn hiểu lầm, Kỷ Minh Dao vội quay đầu lại, trừng mắt với các nha hoàn. Thanh Sương và những người khác cũng tự biết mình có lỗi. Đúng lúc họ sắp đến cửa, các nàng liền nhanh chóng bước lên vén rèm, chuẩn bị hầu hạ.

Nếu có hiểu lầm, tốt nhất nên giải thích rõ ràng ngay.

Kỷ Minh Dao mời Thôi Khuê vào phòng trước, vừa đi vừa giải thích: “Tuy rằng ta không ngại gặp người, mong Nhị gia yên tâm, nhưng vẫn rất cảm ơn sự quan tâm của Nhị gia. Ta thật sự rất vui. Bọn họ chỉ đang vui mừng thay ta mà thôi.”

Nàng muốn nói rõ rằng nàng và các nha hoàn không phải đang cười nhạo hắn.

Nói chuyện với tân lang vẫn khác hẳn với khi trò chuyện cùng tỷ muội, bạn bè. Huống hồ, xung quanh còn nhiều người như vậy, nhất định họ lại đang cười thầm trong bụng nàng nữa!

Khi nói những lời cuối, giọng nàng nhỏ dần, gần như không còn nghe thấy.

Nhưng Thôi Khuê vẫn nghe rõ ràng từng chữ.

Hắn đứng lại bên cửa, chưa vội bước vào.

Nhìn tân nương với ánh mắt thẳng thắn nhưng pha chút ngượng ngùng, lại cố chấp không hề né tránh, hắn nghiêm túc đáp: “Ta không giận.”

Hắn nói: “Chỉ là, ta vẫn chưa quen.”

Hắn chưa quen với việc có các nha hoàn vây quanh, cũng chưa quen với những lời trêu ghẹo, đùa vui thiện ý từ những người thân thiết với thê tử.

Nhận được câu trả lời chân thành nhất, mặt Kỷ Minh Dao càng đỏ bừng.

Thôi Khuê thoáng rung động, khẽ tiến gần nàng thêm một bước.

Kỷ Minh Dao không hề lùi lại.

Thôi Khuê muốn vòng tay ôm lấy vai nàng, nhưng khi tay đưa lên, hắn chỉ nắm lấy tay nàng.

Bàn tay của phu nhân… quả nhiên mềm mại và nhẹ nhàng, hoàn toàn khác với tay hắn.

Hắn hơi nghiêng đầu sang một bên, không muốn người khác thấy mồ hôi trên trán mình, rồi nói: “Cùng vào phòng thôi.”

Bàn tay hắn nóng hổi, Kỷ Minh Dao gần như không dám nhúc nhích bàn tay đang bị nắm. Nàng chỉ khẽ đáp: “Ừm.”

Thì ra… hắn cao như vậy sao?

Kỷ Minh Dao vốn đã được xem là cao ráo trong các nữ quyến, thế mà vẫn chưa tới cằm của hắn.

Đôi mày và ánh mắt của hắn sắc bén, khi không cười trông có phần đáng sợ. Nhưng hắn lại có dung mạo quá mức xuất sắc, hơn nữa luôn cư xử lịch sự, nhã nhặn, khiến nàng trước giờ không để tâm đến điểm này. Vì thế, vừa rồi nàng mới lầm tưởng rằng hắn đang tức giận.

Khoảng cách quá gần, Kỷ Minh Dao lại ngửi thấy mùi rượu thoang thoảng trên người Thôi Khuê.

Quả nhiên, hắn không uống nhiều, mùi rượu rất nhẹ, không khiến người ta khó chịu.

Thôi Khuê nắm chặt tay nàng, cùng nàng bước vào phòng ngủ. Kỷ Minh Dao biết rõ rằng chưa thể có chuyện gì ngay lập tức, nhưng lòng vẫn không tránh khỏi hồi hộp.

Đến gian phía tây, nàng bám lấy bàn nhỏ trên giường, mượn lực dừng bước. Dưới ánh mắt của hắn, nàng cố gắng nói ra một câu trọn vẹn:

“Không phải… không phải chàng còn định viết danh sách khách mời cho ta sao?”

Trời… trời vẫn chưa tối hẳn mà!

Thôi Khuê cũng nhìn ra ngoài cửa sổ theo ánh mắt nàng.

Rồi hắn đột nhiên quay đi.

Cảm nhận được nhịp đập, không rõ là của chính mình hay của phu nhân, hắn buông tay nàng ra, nói: “Đúng là cần phải viết.”

Phu nhân… đang sợ sao?

Hắn ngồi xuống trước, như muốn tỏ rõ rằng bản thân không phải người hấp tấp, vội vã.

Nha hoàn dâng nước rửa tay, Thôi Khuê xắn tay áo, vừa rửa tay vừa mượn động tác để che đi một số biểu hiện… không nên để lộ ra vào lúc này.

Thanh Sương và Bạch Lộ mang tới bút, mực, giấy, nghiên. Kỷ Minh Dao tự mình mài mực, nhúng bút cho hắn, lòng cũng dần bình tĩnh hơn.

Chuyện này rồi sẽ đến thôi.

——Nàng đã nghiêm túc học hỏi rồi mà!

Huống hồ, người cùng nàng thực hiện chuyện này lại đẹp như vậy!

Thôi Khuê cầm bút, không chỉ ghi chép cẩn thận danh tính, quê quán, chức vị của khách mời, mà còn khái quát bằng một, hai câu về tính cách và tiểu sử của từng người. Hắn viết đầy mười mấy trang giấy.

Màn đêm đã thực sự buông xuống, Thanh Sương dẫn người thắp đèn, ánh sáng từ nến chiếu sáng khắp phòng như ban ngày.

Kỷ Minh Dao chống tay lên bàn nhỏ, chăm chú nhìn hắn. Bất giác, một câu thơ thoáng hiện lên trong tâm trí nàng:

“Ngắm chàng quân tử dưới ánh trăng.”

Nhưng đâu cần ánh trăng mờ ảo, ngay cả dưới ánh nến, hắn vẫn là bậc quân tử bậc nhất của thời đại.

Thôi Khuê đặt bút xuống, uống nửa chén trà, rồi đưa mấy tờ giấy đã khô sang cho nàng:

“Phu nhân xem trước, ta… nên đi tắm.”

Đã đến lúc rồi.

Kỷ Minh Dao cũng quyết tâm, hỏi hắn: “Nhị gia tắm, có cần người hầu hạ không?”

Nếu cần… thì nàng sẽ tự mình làm!

Thôi Khuê đứng dậy: “Không cần, chỉ cần chuẩn bị y phục sạch là được.”

Ở thư phòng, hắn vẫn tự tắm, dù đã thành thân, cũng không cần đến nha hoàn phục vụ.

Kỷ Minh Dao thật sự thở phào nhẹ nhõm.

“Rất tốt, rất tốt.”

Kỷ Minh Dao mỉm cười: “Để ta tiễn Nhị gia qua đó.”

Y phục của Thôi Khuê là do người hầu nhà họ Thôi chuẩn bị, một bộ áo dài bằng vải bông màu xanh nhạt. Tuy không hoa lệ như lụa là gấm vóc, nhưng khi chạm vào lại mềm mại và thoải mái.

Thấy thê tử đưa tay chạm nhẹ vài lần lên áo mình, ánh mắt đầy vẻ tò mò đơn thuần, Thôi Khuê không nhịn được giải thích:

“Áo bông giá rẻ, lại vừa thoải mái vừa tiện lợi. Ở trong nhà, ta ăn mặc tùy ý thôi.”

Nhìn thấy váy cung bằng lụa thêu kim tuyến mà thê tử đang mặc, hắn nói thêm:

“Trong nhà tuy có chút tích lũy, không thiếu chi tiêu, nhưng đại ca và đại tẩu không giống ta. Phu nhân không cần ăn mặc theo ta.”

“Ừm… ta hiểu rồi.”

Kỷ Minh Dao vừa đáp vừa cẩn thận đặt áo lại chỗ cũ, không dám nhìn thêm những món y phục bên trong như áo lót.

Loại vải này quả thực rất dễ chịu.

Ở phủ An Quốc công, nàng tuyệt đối không có cơ hội mặc những loại vải như thế này. Nhưng giờ nàng đã thành thân, không cần giữ những quy tắc của phủ An Quốc công nữa, có lẽ cũng nên may vài bộ thử xem sao?

Hơn nữa, nếu mặc không thoải mái bằng quần áo hiện tại, thì coi như một cách vui chơi cũng không sao.

Phải để hắn đi tắm thôi.

Kỷ Minh Dao lui ra ngoài, nhẹ nhàng khép cửa phòng tắm lại.

Nàng quay lại ngồi bên giường, nhưng không cách nào tập trung đọc danh sách khách mời mà Thanh Sương mang tới.

Phải một lúc lâu, nàng mới nghe thấy tiếng nước nhỏ nhẹ vang lên.

Các nha hoàn đã ngập ngừng rất lâu, cuối cùng Thanh Sương lên tiếng:

“Thật sự không cần người hầu hạ sao? Dù chúng em không tiện, gọi các ma ma lớn tuổi tới thì—”

“Không cần.” Kỷ Minh Dao đã sớm quyết định.

Nàng cười nói: “Dù ai đi chăng nữa… ta cũng sẽ ghen! Thà không bắt đầu còn hơn.”

Nếu đã có cơ hội để đảm bảo “người bên gối” không bị bất kỳ người phụ nữ nào khác hầu hạ, lại thêm việc Thôi Khuê vốn không quen với sự phục vụ của nha hoàn, thì đương nhiên phải nhân dịp này định hình thói quen cho tương lai. Như vậy mới tránh được khả năng hắn sẽ để người khác hầu hạ sau này.

Ma ma ngoài năm, sáu chục tuổi có thể chấp nhận, nhưng còn người bốn mươi thì sao?

Người bốn mươi được, thì ba mươi thì sao?

Ba mươi còn được, vậy hai mươi hay thậm chí mười mấy tuổi thì sao?

Nếu không có điều kiện thì thôi, nhưng nàng may mắn được gặp đúng người như vậy!

Dù có chuyện gì xảy ra sau này, nàng cũng không cho phép chính mình là người khơi mào.

Nghe tiểu thư nói quá thẳng thắn, các nha hoàn đều bật cười, không tranh luận thêm nữa.

Bạch Lộ nói: “Sau này ta cũng phải học theo tiểu thư, tìm một vị phu quân không chạm vào cũng không nhìn người khác!”

Cả nhóm phá lên cười, nhưng ai nấy đều ngượng ngùng.

Xuân Giản lấy tay che mặt, tay còn lại vỗ Bạch Lộ mấy cái: “Nói linh tinh gì thế!”

Tiểu thư còn chưa viên phòng, nàng đã nói đến chuyện “chạm” với “nhìn” rồi!

Kỷ Minh Dao lại tỏ ra rất ủng hộ suy nghĩ của Bạch Lộ.

Dù ngại vì Thôi Khuê đang tắm ngay phòng bên cạnh, nàng không dám nói lớn, nhưng vẫn khẳng khái:

“Phải vậy! Chỉ cần ta còn ở đây, các em sẽ không lo thiếu hôn sự tốt, vậy tại sao không đặt tiêu chuẩn cao một chút? Huống hồ, đây đâu phải yêu cầu gì quá đáng, chỉ cần tám chữ 'giữ thân trong sạch, không sinh hai lòng' thôi mà. Nếu không, dù người khác nói ngàn lời tốt đẹp, nhưng trong lòng mình không thoải mái, ngày tháng cũng không thể vui vẻ. Sau này muốn tìm người như thế nào, cứ nói với ta, ta sẽ làm chủ cho các em!”

Chuyện hôn sự của nàng thì không thể thay đổi.

Nhà quyền quý gả con gái, khó tránh phải ưu tiên lợi ích. Khi phu nhân muốn nàng gả cho Ôn Tòng Dương, nàng cũng không có quyền từ chối. — Nói khó nghe một chút, một đứa con gái thứ xuất, nào dám xem thường nhà mẹ đẻ của đích mẫu? Vậy thì phủ Lý Quốc công sẽ nghĩ gì?