Chỉ còn chưa đầy hai ngày nữa là đến hôn lễ. Cụ thể hơn, cách đêm tân hôn chỉ một ngày lẻ ba canh giờ. Tay cầm hai quyển… họa sách mà huynh trưởng dúi cho, Thôi Khuê đứng thẫn thờ trong phòng. Tự nhiên, những ký ức về giấc mộng năm ngoái… về những giấc mộng ấy cứ ùa về, khiến hắn không sao dằn lòng được. Cảm giác mềm mại của cánh hoa chân thực đến lạ, hương thơm dường như vẫn vương vấn bên người, nhưng tất cả những thứ khác lại mờ mịt như sương khói. “Phu thê ân ái là đại lễ của nhân luân,“ Thôi Khuê tự khuyên mình. “Đã đến lúc phải học nghiêm túc rồi.” Đặt… họa sách lên bàn, hắn đưa tay chạm vào trang bìa. Ngay khi ngón tay vừa chạm tới, hắn lập tức rụt tay lại, cầm sách lên và quay về phòng ngủ. Nhưng khi ánh mắt vô tình liếc tới chiếc giường của mình, hắn như bị bỏng lửa, vội vàng bước nhanh ra khỏi phòng. Thôi vậy. Giữa ban ngày ban mặt… làm sao có thể nhìn những thứ này được! Cất họa sách vào chồng sách bên cạnh, Thôi Khuê chuẩn bị giấy bút, định viết chữ để trấn tĩnh tâm trí. Hắn nhúng bút, miệng lẩm nhẩm kinh văn, hạ bút nặng nề xuống giấy. Khi viết xong một trang, hắn định chuyển sang trang tiếp theo, nhưng khi nhìn lại những gì mình đã viết, hắn bỗng khựng lại. Trên trang giấy, toàn là những câu chữ lộn xộn: “Còn một ngày ba canh giờ “Rước dâu “Kỷ “Kỷ “Nhị cô nương “Kỷ “Minh “Minh “Dao … Thôi Khuê vứt cây bút trong tay ra xa. Ra ngoài đi dạo thôi. Hắn xoay người bước ra ngoài, nhưng khi vừa đến cửa, lại quay trở lại. Hắn nhặt trang giấy đầy chữ lên, định vò thành một cục để vứt đi, nhưng khi nhìn thấy cái tên “Nhị cô nương” trên giấy, hắn lại khựng lại. Thật bất kính. Thở dài một tiếng, chính hắn cũng không rõ sự bất lực trong lòng là dành cho ai. Chờ mực khô, Thôi Khuê cẩn thận gấp tờ giấy lại, cất vào chồng giấy luyện chữ của mình. Toàn bộ sách vở, giấy bút trong thư phòng đều do hắn tự tay sắp xếp, không ai có thể phát hiện. Cất giấu xong, hắn thở phào một hơi, cố gắng quên đi những rối loạn vừa rồi, bước ra sân, đưa mắt nhìn bụi trúc xanh tươi mọc bên bờ tường. Hắn lấy từ trong lòng ra túi gấm mà Kỷ Nhị cô nương tặng. Rồi lại cất túi gấm trở lại. Hắn ngồi xuống ghế đá bên cạnh, nhắm mắt lại. Lúc này, Kỷ Minh Dao đang cùng Tứ muội ngắm tranh của Thôi Khuê. Trước khi Kỷ Minh Đạt xuất giá, phu nhân cho phép Tứ muội nghỉ ba ngày không cần đến học đường. Bây giờ nàng sắp xuất giá, phu nhân cũng ân chuẩn cho Tứ muội nghỉ ba ngày. Tứ muội vì thế từ sáng đến tối đều ở bên cạnh nàng. Kỷ Minh Đức bị phu nhân giữ lại lo liệu việc trong nhà, ban ngày không có thời gian quấy rầy, mà dù có lúc rảnh rỗi, nàng ta cũng không còn chạy đến viện Hi Hòa như trước nữa. Tứ muội nói, Kỷ Minh Đức hễ có cơ hội đều đến viện Khải Vinh, ngồi trong phòng Kỷ Minh Đạt đọc sách hoặc làm thêu thùa. Tứ muội chê bai nói: “Chúng ta hôm đó nói về nàng ta, lại bị nàng ta lợi dụng! Phu nhân đương nhiên sẽ giữ lại viện của Đại tỷ, thế là nàng ta bày ra bộ dạng 'hiền muội tốt bụng'! Trong nhà còn bao nhiêu tỷ muội khác, nàng ta chỉ qua lại với Đại tỷ, người ngoài không biết còn tưởng ai đó đối xử bất công với nàng ta! Nếu nàng ta thật sự diễn giỏi, sao không đi theo tỷ tỷ đến phủ Quốc công mà an ủi nhỉ?” Kỷ Minh Đức có làm gì cũng không ngoài dự liệu của Kỷ Minh Dao. Nàng không buồn đánh giá người đó, chỉ lo lắng cho Tứ muội: “Hai ngày nữa ta đi rồi, trong nhà chỉ còn lại muội và nàng ta, mà phụ thân lại thiên vị nàng ta, chỉ e muội sẽ chịu thiệt thòi.” Kỷ Minh Nghi lại không hề tỏ ra sợ hãi. Nàng cười nói: “Tỷ với nàng ta không ưa nhau bao nhiêu năm nay, hẳn nàng ta đã không ít lần lén lút than thở với phụ thân, cho nên phụ thân mới thường trách mắng tỷ. Nhưng tỷ không để tâm, nàng ta còn làm được gì hơn? Nếu thật sự gây chuyện quá đáng, phu nhân cũng sẽ không ngồi yên, lúc đó nàng ta mới là người chịu thiệt. Huống hồ, Đại tỷ gả vào phủ Lý Quốc công, chỉ vì không được mọi chuyện như ý mà nàng ta đã âm thầm coi thường trong lòng, với nàng ta, ta chẳng qua chỉ là một tiểu muội nhỏ tuổi, chưa biết tương lai ra sao, nàng ta đâu thèm để ý. Ta chỉ mong nàng ta đừng lấy cớ mượn danh ta mà bám lấy tỷ là được.” Nàng lại nói: “Nhiều nhất là một, hai năm nữa, nàng ta cũng xuất giá, lúc đó ta sẽ được yên ổn.” Thấy Tứ muội suy nghĩ thông suốt, lại có thái độ lạc quan, Kỷ Minh Dao cũng không nói thêm gì, chỉ cùng nàng tiếp tục ngắm tranh. Trang giấy mỏng manh ngày nào nay đã được tinh tế đóng khung, có thể cuộn lại cất giữ, cũng có thể treo lên để ngắm. Bức tranh giờ đây trải rộng trên bàn, hoa sen cùng cảnh sắc xung quanh hiện lên rõ nét. Kỷ Minh Dao nhìn, vẫn thích như lần đầu tiên. Kỷ Minh Nghi cũng thấy rất đẹp! Nàng khen không ngớt lời, thấy Nhị tỷ mãi không nỡ rời mắt khỏi bức tranh, bèn cười hỏi: “Đã thích như vậy, sao Nhị tỷ không nhờ tỷ phu vẽ thêm mấy bức nữa?” Sau khi nam nữ định thân, trao đổi lễ vật là chuyện thường tình, không vượt lễ nghi. Hơn nữa, tỷ phu đã tặng một bức, chứng tỏ là sẵn lòng tặng Nhị tỷ. Tứ muội ngắm xong, Kỷ Minh Dao lại cuộn tranh lại cất đi, vừa cười đáp: “Ta có một bức thưởng thức là đủ rồi. Nếu nhờ chàng vẽ thêm, ta lại phải chuẩn bị quà đáp lễ…” Dù là làm một túi thơm hay túi gấm cũng thật mệt mỏi – với nàng mà nói. Đã tặng lễ vật thì nhất định phải là thứ nàng tự tay làm, không thể lấy đồ của nha hoàn làm thay. Hơn nữa, kỹ thuật vẽ của nàng không bằng người ta, làm thơ cũng bình thường, nếu tặng lại một bức chữ… luôn cảm thấy viết gì cũng không thích hợp. Cho nên Thôi Khuê không tặng thêm thì thôi, nàng cũng không cần đáp lễ, chẳng phải rất tốt sao! Phu nhân cũng không thể trách nàng, càng không nói nàng không chu đáo được! Kỷ Minh Nghi nghe xong thì cười phá lên: “Quả nhiên là Nhị tỷ!” Kỷ Minh Dao đáp lại một cách hợp tình hợp lý: “Chàng vừa mới thăng quan, bận rộn trăm bề, lại phải lo liệu hôn sự, nào có thời gian rảnh? Ta là đang hiểu cho chàng, không muốn làm khó chàng.” Kỷ Minh Nghi hùa theo: “Phải phải phải!” Ngắm xong bức tranh tuyệt đẹp, Kỷ Minh Nghi cũng nổi hứng. Lần này có Tứ muội cùng vẽ, Kỷ Minh Dao cũng không lười nữa, hai người chuyển sang chiếc bàn lớn ở gian đông, mỗi người chiếm một bên cùng vẽ phong cảnh vườn hoa trong phủ An Quốc công vào mùa xuân. Vẽ xong, nàng không so với tranh của Thôi Khuê, mà chỉ so với lần trước của mình, cảm thấy không hề thụt lùi. Vậy là tốt rồi! Nàng nhìn bức vẽ của Tứ muội, không kìm được mà thốt lên: “Wow! Hoa lê còn có thể vẽ như vậy nữa sao! “Đây là ta hôm trước xem tranh cổ mà nghĩ ra! Kỷ Minh Nghi lập tức quay sang dặn nha hoàn: “Mau đi lấy quyển họa sách bên bàn cạnh giường trong phòng ta đến đây! Nha hoàn vội vã đi lấy, hai chị em lại tiếp tục xem tranh của nhau. Thật ra, trong số bốn chị em gái, nếu tính cả đại ca và Minh Phong, thì kỹ thuật vẽ của Đại tỷ vẫn là xuất sắc nhất. Nhưng Kỷ Minh Nghi chỉ thích vẽ cùng Nhị tỷ. Tuy rằng Đại tỷ không có gì không tốt, thấy nàng chỗ nào vẽ chưa ổn, liền tận tình chỉ bảo, không hề giấu giếm. Thậm chí còn nhớ kỹ, lần sau nhất định kiểm tra lại. Nhưng Kỷ Minh Nghi lại muốn khi mình vẽ được bức tranh vừa ý, có thể được người khác khen ngợi trước tiên. Dẫu rằng… nếu nói nàng không biết điều cũng không sai. Nhưng ngay cả tiên sinh ở học đường, trước khi phê bình, cũng sẽ khen ngợi trước một câu rồi mới chỉ ra chỗ chưa ổn mà! Ở bên Nhị tỷ, dù Nhị tỷ không dạy gì cho nàng, nhưng trong lòng nàng vẫn thấy vui, vẫn muốn vẽ tốt hơn để Nhị tỷ xem. Nàng còn muốn kể lại cho Nhị tỷ cách mình học được, nếu Nhị tỷ không biết, thì hai người cùng học với nhau lại càng hay! Nàng thật không nỡ xa Nhị tỷ… Kỷ Minh Dao đang thử cầm bút vẽ, bỗng nhiên thấy vài giọt nước rơi xuống giấy, loang ra thành vệt. Nàng vội quay đầu lại, liền thấy Tứ muội đang khóc! “Sao tự nhiên lại khóc thế này? Nàng vội lấy khăn tay ra. “Nhị tỷ… Kỷ Minh Nghi vừa thấy xấu hổ, vừa không nỡ, liền sà vào lòng Nhị tỷ, nghẹn ngào nói: “Chờ… chờ khi ta rảnh, nhất định sẽ thường xuyên đến thăm tỷ… Thì ra là vì chuyện này! Kỷ Minh Dao muốn cười nàng, nhưng lời còn chưa kịp thốt ra, chính nàng cũng nghẹn ngào. Nàng cũng không nỡ xa Tứ muội mà! Hai người nhìn nhau, khóc một hồi, cuối cùng Kỷ Minh Dao lau nước mắt cho Tứ muội trước: “Đợi ta ổn định xong, nhất định sẽ thường xuyên sai người đón muội. Kỷ Minh Nghi lại lắc đầu, nói: “Chỉ đón mình ta, không đón tam tỷ, nàng lại giả vờ đáng thương, phụ thân lại không vui, tỷ ở nhà người khác lại phải chịu ấm ức. Đợi nàng đi rồi, ta mới thường xuyên đến thăm tỷ, xem nàng có thể bay từ nhà chồng về quấn lấy tỷ nữa hay không! Kỷ Minh Dao nghe vậy, không nhịn được cười, nước mắt cũng ngừng rơi. Nàng nói: “Có gì mà phải lo, chỉ đón muội thôi! Nàng còn phải giúp phu nhân quản gia sự, bận rộn như vậy, ta làm sao có thể đón nàng sang chơi, cản trở nàng chia sẻ gánh nặng với phu nhân được? Hơn nữa, nhà họ Thôi làm gì quan tâm ta thân thiết với tỷ muội nào! Mạnh tỷ hẳn sẽ không vì phụ thân không thích mình mà có cái nhìn tiêu cực về nàng. Còn Thôi Khuê… chắc cũng sẽ không. Về phần huynh trưởng của Thôi Khuê, Thôi phủ thừa, nàng với vị “huynh trưởng nhà chồng” này chắc sẽ không có quá nhiều giao tiếp trực tiếp. Chỉ cần đại tẩu và… phu quân không hiểu lầm nàng là được. Hai chị em rửa mặt xong liền xem họa sách mà nha hoàn đã mang tới từ trước. Đến trưa, cả hai cùng ăn cơm, lại cùng nhau ngủ trưa. Buổi chiều, phu nhân đến. Kỷ Minh Nghi liền đứng dậy cáo lui. Ôn phu nhân mỉm cười nói: “Ta đến là để cùng Nhị tỷ của con bàn bạc thêm về hồi môn. Con đi đi, mai lại đến. Tiễn Tứ muội xong, Kỷ Minh Dao liền nép mình vào bên cạnh phu nhân. Tháng tư đã sang đầu hè, trời mỗi ngày một nóng hơn, nhưng vẫn chưa đến lúc dùng băng. Dẫu vậy, mồ hôi đã lấm tấm trên trán, nàng vẫn không chịu rời xa phu nhân. Ôn phu nhân cũng không nỡ đẩy nàng ra, cứ để mặc nàng ôm lấy, rồi đưa cho nàng một chiếc hộp gỗ: “Từ nay trở đi, người của con thì con tự quản. Thưởng hay phạt, đều do con định đoạt. Bên trong chiếc hộp là một xấp dày khế ước bán thân, bao gồm tất cả những người sẽ theo nàng về nhà họ Thôi làm của hồi môn, người ở trong vài trang viên và nhà cửa nàng mang theo, cả khế ước thuê đất của tá điền, cùng hợp đồng của mấy người làm trong cửa tiệm đã bán thân cho phủ An Quốc công. Chiếc hộp không lớn, nhưng nhìn qua lại vô cùng nặng nề. Kỷ Minh Dao cảm thấy trong lòng có chút phức tạp, nhưng vẫn nhận lấy một cách chắc chắn. Nàng lật từng tờ xem qua, đến tờ của Bích Nguyệt, liền cười nói: “Đã hứa là thả ngươi tự do, chính là hôm nay rồi. Bích Nguyệt bước lên, dập đầu hành lễ xong, nước mắt liền trào ra. Nàng ngẩng đầu nhìn tiểu thư, nghĩ đến những năm tháng ở bên cạnh, bỗng dưng không muốn rời đi nữa. — Tiểu thư đối xử với nàng tốt như vậy, các tỷ muội trong phòng hòa thuận đã nhiều năm, sao nàng có thể, sao nàng nỡ rời đi? Thế chẳng phải quá bạc bẽo rồi sao! Môi nàng mấp máy, định nói gì đó, nhưng tiểu thư dường như đã biết trước, liền mỉm cười với nàng: “Ra ngoài là một chân trời mới, ta tin ngươi nhất định sẽ sống thật tốt. Những lời muốn nói để xin ở lại liền nghẹn lại trong cổ họng. Nàng lại chỉnh tề quỳ xuống hành lễ thật sâu, nói: “Dù sao cũng xin để nô tỳ theo hầu tiểu thư đến khi xuất giá. “Được thôi! Kỷ Minh Dao kéo nàng đứng dậy, cười đáp: “Vậy thì để đến ngày kia thả ngươi tự do! Bích Nguyệt đứng dậy, nhưng không ngừng được nước mắt, bèn xin phép lui ra ngoài. Trong lòng Kỷ Minh Dao cũng đầy luyến tiếc. Nhưng được ra ngoài tất nhiên là chuyện tốt! Sao lại ngốc nghếch ở lại chứ? Đây là chuyện tốt mà! Thấy trên mặt nàng vẫn giữ vẻ bình thản, Ôn phu nhân lại đưa cho nàng một chiếc hộp khác: “Đây là giấy tờ nhà cửa, ruộng đất của con, đã làm xong thủ tục chuyển nhượng tại nha môn. Tất cả đều ở đây, tự con giữ lấy.