Kỷ Minh Dao mỗi ngày cần ngủ đủ năm canh giờ.

Ban đêm bốn canh rưỡi, ban ngày chợp mắt thêm nửa canh, không có ngoại lệ, dù trời có sập cũng không thay đổi.

Nhưng thói quen sinh hoạt của Thôi Khuê… nàng cũng từng nghe Mạnh tỷ kể. Hắn thực sự là kiểu ngủ canh ba, dậy lúc gà gáy. Sau khi vào học, càng thêm khổ luyện. Đặc biệt là hiện tại, làm quan khiến hắn phải thức dậy vào giờ Dần để vào cung hoặc đến nha môn.

Kỷ Minh Dao so với hắn, gần như ngủ sớm hơn một canh giờ, dậy muộn hơn một canh giờ.

Lúc ấy nàng còn nghĩ, sau này chắc chắn giờ giấc sinh hoạt của cả hai sẽ không hợp nhau. Nhưng khi đó, ngày thành thân còn xa, người cũng ở xa, nàng nghĩ rồi quên luôn.

Hôm nay hắn đã trở về, lại bị Bích Nguyệt nhắc đến chuyện khác biệt giờ giấc, Kỷ Minh Dao… không khỏi ngồi dậy suy nghĩ.

Chỉ còn hai ngày nữa là Tết.

Qua năm mới, ngày mồng tám tháng hai, Kỷ Minh Đạt sẽ thành thân với Ôn Tòng Dương.

Nhiều nhất là hai, ba tháng nữa, hôn kỳ của nàng và Thôi Khuê chắc chắn sẽ đến.

Tính ra… cũng chỉ còn ba, bốn tháng thôi mà!

Để mai lo vậy!

Kỷ Minh Dao lại ôm chăn nằm xuống, ngáp một cái, lẩm bẩm:

“Cũng không thể vì không ngủ cùng giờ mà hủy hôn được… Dù gì, chắc cũng không đến nỗi khiến ta không ngủ đủ giấc đâu…

Chắc là vậy…

Tết năm Cảnh Đức thứ 9 vẫn không khác biệt nhiều so với mọi năm.

Đêm giao thừa, Từ lão phu nhân, An Quốc Công và Ôn phu nhân vào cung triều bái, dự tiệc mừng. Sau khi trở về, họ cúng tổ tiên, thức đêm, uống rượu, xem kịch, nghe nhạc, đốt pháo, ngắm pháo hoa, cả gia đình chúc Tết, và họ hàng trong tộc cũng đến chúc năm mới.

Tết đến, ngay cả Từ lão phu nhân cũng không cau có với những đứa cháu mà bà không thích. Bà còn dành lời khích lệ cho mỗi đứa trẻ. Kỷ Minh Đức và Kỷ Minh Đạt không chọc ghẹo trước, Kỷ Minh Dao cũng vui vẻ cùng họ làm chị em tốt trong vài ngày, cười nói đùa giỡn.

Cả phòng đầy tiếng cười và sự hòa thuận.

Gần đến giờ Tý, Kỷ Minh Dao buồn ngủ đến mức nước mắt chảy ra.

Nàng ngồi bên phu nhân, chơi trò đoán tay với Tứ muội để tỉnh táo. Nghe thấy tiếng thở dài của Từ lão phu nhân bên phía kia, bà nói với An Quốc Công:

“Đã gần một năm trôi qua rồi… Ta bên cạnh không còn ai đáng dùng nữa. Đến việc đưa đồ cho nhà họ Từ cũng chẳng làm được. Những người con cho ta, không ai hiểu ý ta. Dù gì thì đám Tiền, Miêu cũng đã hầu hạ con mấy chục năm, ngày còn nhỏ, chính họ đưa con đi học, đi chơi, lo cho con từ đông sang tây, giờ cả đời phải ở trang trại ư? Người ngoài nhìn vào lại bảo phủ An Quốc keo kiệt với người cũ.

Trong không khí đoàn viên ấm áp, vui vẻ của ngày Tết, việc nhắc đến tình mẫu tử và những kỷ niệm khó khăn trong quá khứ của mẹ con rõ ràng đã làm mềm lòng An Quốc Công.

Tuy vậy, ông không lập tức đồng ý mà còn suy nghĩ thêm một lúc, rồi mới thở dài nói:

“Năm mới là dịp vui vẻ, cũng đừng làm phiền họ nữa. Cứ để họ yên ổn qua Tết ở trang trại. Sau khi Minh Đạt và Minh Dao xuất giá, nhà cũng bớt bận rộn, đến lúc đó hãy gọi họ về hầu hạ mẫu thân.

Kết quả này có vẻ miễn cưỡng làm vừa lòng Từ lão phu nhân.

Bà thở dài vài tiếng, lại rơi mấy giọt nước mắt, nói:

“Thôi đành vậy… chỉ là ta chợt nhớ lại khi mẹ con ta sống gian nan những năm trước—

“Mẫu thân! An Quốc Công hơi cao giọng, ngăn bà nói tiếp, “Ngày lễ lớn, đừng nhắc chuyện này nữa.

Ông rót rượu cho lão phu nhân, mỉm cười nói:

“Mẫu thân uống thêm một ly, vui vẻ chút đi.

Từ lão phu nhân đành lau nước mắt, nhưng rốt cuộc cũng không uống chén rượu con trai rót đầy.

Kỷ Minh Dao thua trò đoán tay, nhấp một ngụm rượu nhạt, rồi nhìn sắc mặt của Ôn phu nhân.

Yên tĩnh chưa đầy một năm, cuối cùng những người hầu của lão phu nhân cũng sẽ quay về.

Ôn phu nhân mỉm cười với nàng, xoa đầu nàng, gắp cho nàng một miếng chim cút chiên, rồi cũng gắp một miếng cho Kỷ Minh Nghi, sau đó bảo người mang cháo táo đỏ mới nấu đến, cười nói:

“Đừng chỉ uống rượu, ăn thêm chút gì đó lót dạ, nếu không sẽ hại dạ dày đấy.

Kỷ Minh Dao liền cùng Tứ muội “cạn chim cút, cả hai bắt đầu cắn gặm.

Ngoài viện, pháo hoa rực sáng, tiếng nổ vang dội báo hiệu giờ Tý đã đến.

Sau khi chúc Tết trưởng bối và nhận tiền lì xì, Kỷ Minh Dao trở về phòng, tháo trâm cài, gắng gượng rửa mặt, đánh răng, phát tiền lì xì cho người trong viện, rồi đổ người xuống giường ngủ ngay.

Lại thêm một năm sống bình an và khỏe mạnh!

Tuyệt vời!!!

Quan viên triều Đại Chu có kỳ nghỉ Tết từ đêm giao thừa đến mồng 10 tháng Giêng. Ngày 11 trở lại triều, nhưng đến rằm tháng Giêng lại được nghỉ thêm 5 ngày lễ Nguyên Tiêu. Không khí vui Tết thường kéo dài đến gần tháng Hai mới dần lắng xuống.

Trong tháng Giêng, các trường học cũng nghỉ lễ. Từ mồng Một đến mồng Năm, nữ tử không động đến kim chỉ, các gia đình đi thăm họ hàng, dự tiệc, tận hưởng niềm vui, không khí vô cùng náo nhiệt.

Phủ An Quốc Công lại càng bận rộn hơn gấp bội, vì phải chuẩn bị đại lễ xuất giá của Kỷ Minh Đạt, khiến không khí thêm náo nhiệt.

Theo lý, trưởng tỷ xuất giá thì các muội muội không cần bận tâm. Nhưng Ôn phu nhân phải lo giao tiếp bên ngoài, tổ chức tiệc tùng tại nhà, lại còn đích thân chuẩn bị mọi việc liên quan đến hôn lễ của Kỷ Minh Đạt, đồng thời còn phải đối phó với những ý kiến thỉnh thoảng đưa ra của Từ lão phu nhân và An Quốc Công. Điều này khiến bà không còn tinh thần quản lý các công việc thường nhật trong phủ.

Kỷ Minh Đạt đang theo quy củ thêu thùa chuẩn bị hồi môn trong phòng, chỉ dự vài buổi tiệc tại những nhà thân thiết nhất. Ôn phu nhân liền giao một phần việc thăm hỏi, qua lại và công việc thường nhật trong phủ cho Kỷ Minh Dao và Kỷ Minh Đức.

Phải làm việc ngay trong dịp Tết, tất nhiên không phải điều Kỷ Minh Dao mong muốn.

Thấy phu nhân ngày một mệt mỏi hơn, mà thời gian Kỷ Minh Dao có thể giúp đỡ bà cũng chẳng còn nhiều, nên nàng không nỡ đẩy hết công việc cho Kỷ Minh Đức mà đề nghị chia việc.

Nàng bảo Kỷ Minh Đức chọn trước: muốn quản chuyện nhà hay lo đối ngoại giao tiếp.

Kỷ Minh Đức lưỡng lự một hồi, rồi nói với vẻ ấm ức:

“Đương nhiên là nhị tỷ quản chuyện bên ngoài rồi.

Kỷ Minh Dao rất ghét kiểu nói này, nhưng vẫn nhấn mạnh một lần nữa:

“Đã bảo ‘muội chọn trước’ nghĩa là tùy muội muốn làm gì thì nói thẳng ra, ta sao cũng được. Nàng còn cố ý nói thêm: “Muội biết ta vốn nói gì làm nấy, chẳng thích vòng vo.

Thế mà Kỷ Minh Đức lại càng tỏ ra đáng thương hơn, cúi đầu lí nhí:

“Muội… muội chọn chuyện trong nhà.

Kỷ Minh Dao thực sự muốn đảo mắt lên trời!

Sự kiên nhẫn ít ỏi của nàng với Kỷ Minh Đức đã cạn, nàng không nói thêm nữa, chỉ đáp gọn:

“Tam muội đã chọn, vậy cứ thế mà làm.

Nàng không bao giờ nuông chiều cái tính xấu này của Kỷ Minh Đức! Rõ ràng muốn quản chuyện bên ngoài, nhưng lại giả bộ nhường nhịn, ra vẻ đáng thương chờ người khác nhường cho mình.

Mà bản thân nàng thì thấy việc đối ngoại thật phiền phức. Chuyện trong nhà tuy nhiều nhưng không cần suy nghĩ quá nhiều, dễ dàng hơn. Nhưng nàng nhất quyết không để Kỷ Minh Đức toại nguyện.

Cứ thế, mỗi ngày đều bận rộn đến rằm tháng Giêng. Sáng sớm hôm ấy, nhà họ Thôi cử người đến hỏi Kỷ Minh Dao liệu có muốn cùng Thôi Khuê ra ngoài ngắm hoa đăng hay không.

Ôn phu nhân thực sự muốn thay Minh Dao nhận lời!

Sợ xảy ra sự cố, nên suốt Tết năm nay bà cố gắng để nhà họ Thôi và nhà họ Ôn — cả Ôn Tòng Dương — không giao thiệp nhiều.

Dù Thôi Khuê có đến một lần, cũng bị lão gia giữ chặt trong thư phòng, không chịu để hắn ra ngoài.

Hôm nay trời không quá lạnh, nếu Thôi Khuê có thể dẫn Minh Dao ra ngoài dạo chơi, không trông mong hai đứa trẻ sẽ thân thiết hơn, chỉ cần Minh Dao được ra ngoài hít thở không khí cũng là tốt rồi.

Nhưng bà biết tính lười biếng của Minh Dao… nên chỉ đợi xem nàng quyết định thế nào.

Khó khăn lắm mới có một ngày được nghỉ, Kỷ Minh Dao chẳng muốn nhúc nhích.

Đúng lúc mấy hôm nay Từ lão phu nhân bị cảm, buổi tối không tổ chức yến tiệc, nàng có thể đi ngủ sớm, nghỉ ngơi thật tốt.

Nhưng nhà họ Thôi… nếu Thôi Khuê chủ động mời mà nàng từ chối thẳng, cũng không hay.

Mặc dù nàng đang có vấn đề muốn hỏi, nhưng cho dù gặp được Thôi Khuê, nàng cũng khó mà trực tiếp mở miệng hỏi: “Ta qua nhà huynh, có ngủ nhiều được không?

… Thôi vậy.

Suy nghĩ một lúc, Kỷ Minh Dao mỉm cười hỏi người nhà họ Thôi đến:

“Đây là ý của đại tẩu, hay là… ý của nhị gia nhà các cô?

Nàng cảm thấy Thôi Khuê… không giống người sẽ chủ động thế này.

Người đến là một tỳ nữ theo hầu Mạnh An Nhiên.

Dù thường xuyên lui tới, nhưng nàng ta vẫn không nắm rõ tâm ý nhị cô nương, cũng không dám nói dối, đành cười đáp:

“Là sáng nay đại… đại nãi nãi nói rằng tối nay trên phố có hội hoa đăng, nếu bỏ lỡ thì phải đợi đến lễ Thất Tịch, thêm nửa năm nữa, nên bảo nhị gia đưa cô nương ra ngoài dạo một chút.

Kỷ Minh Dao lập tức thấy nhẹ nhõm hơn, mỉm cười nói:

“Đa tạ ý tốt của nãi nãi nhà các cô, nhưng gần đây trong nhà bận rộn, Mạnh tỷ cũng biết tính ta rồi, chỉ muốn ở nhà nghỉ ngơi một ngày, thật sự không muốn động đậy. Vừa hay đầu bếp trong nhà mới làm vài món điểm tâm, cô chờ một lát mang về, đều là những món Mạnh tỷ và đại tiểu thư, nhị tiểu thư thích ăn.

Bích Nguyệt cùng các nha hoàn lập tức đi vào bếp chuẩn bị hộp đựng điểm tâm. Tỳ nữ kia bèn cảm ơn Ôn phu nhân và nhị cô nương, ngồi trên ghế nhỏ, nói chuyện phiếm vài câu về chuyện Tết.

Đại tỷ không có mặt, Kỷ Minh Đức cũng không dám nói nhiều, chỉ ngồi yên một bên.

Chẳng bao lâu, Bích Nguyệt và những người khác đã mang điểm tâm trở lại. Kỷ Minh Dao liền sai nàng cùng Thanh Sương đi theo tỳ nữ nhà họ Thôi, thay nàng gửi lời hỏi thăm.

Tỳ nữ nhà họ Thôi vừa rời đi, Ôn phu nhân liền thở dài:

“Ta biết ngay là con không đi mà!

Kỷ Minh Dao cười “hì hì,“ đáp:

“Con muốn ở nhà thêm một ngày, chẳng phải rất tốt sao?

“Có gì mà không tốt? Ôn phu nhân âu yếm vỗ vai nàng, nói: “Nhà họ Thôi đã bắt đầu chọn ngày rồi, không phải tháng Ba thì là tháng Tư. Con muốn lười thì cứ lười đi.

Không biết sau khi qua nhà họ Thôi, nàng có còn được tự tại như ở phủ An Quốc Công không. Hoặc cũng có thể, nàng sẽ sống tốt hơn ở đây…

Kỷ Minh Dao hoàn toàn không có vẻ gì là e thẹn của một thiếu nữ sắp xuất giá, cười nói:

“Vậy con về nghỉ ngơi trước đây!

“Đi đi! Ôn phu nhân phất tay bảo nàng đi.

Nàng vừa đi, Ôn phu nhân liền bảo Kỷ Minh Đức:

“Con cũng nghỉ ngơi đi, những ngày qua vất vả rồi, hôm nay không cần ngồi đây với ta nữa.

Kỷ Minh Đức vội nói:

“Có thể chia sẻ gánh nặng với phu nhân, con nào dám nói vất vả, phu nhân mới là người khổ nhọc.

Ôn phu nhân chỉ cười, đáp:

“Được rồi, về đi.

Kỷ Minh Đức đành hành lễ cáo lui.

...

Ra khỏi chính viện, nàng hướng đến viện Khải Vinh.

Kỷ Minh Đạt lúc này đang ở phòng đông, thêu nốt đôi uyên ương cuối cùng trên khăn trùm đầu.

Theo phong tục triều Đại Chu, nữ tử nhà quyền quý khi xuất giá, nếu tự tin vào tài nữ công của mình, thường tự tay thêu áo cưới, khăn trùm đầu, ít nhất cũng sẽ tự tay làm một vài món.

Tài thêu thùa của Kỷ Minh Đạt thuộc hàng xuất sắc nhất trong các tiểu thư ở kinh thành, gần như có thể so sánh với các tú nương trong cung. Lại thêm tính siêng năng, không chịu thua kém ai, nàng tất nhiên không muốn giao việc thêu thùa quan trọng này cho người khác.

Vải vóc và mẫu thêu cho áo cưới đã được định từ mùa thu năm ngoái, nhưng vì hôn sự trước đó bị hủy ngay sau khi định vào mùa xuân, đến mùa thu mới chính thức tái định.

Từ mùng Một tháng Chín năm ngoái đến nay, hơn bốn tháng, ngoại trừ mấy ngày Tết không được động kim chỉ, nàng gần như không nghỉ ngày nào, cuối cùng cũng sắp hoàn thành.

Đại tỷ đang bận, Kỷ Minh Đức không dám quấy rầy, chỉ lấy khung thêu của mình ra làm việc.

Phòng đông của viện Khải Vinh chính là phòng thêu. Nàng thường xuyên lui tới đây, nên cũng để lại kim chỉ của mình ở đó.

Qua khoảng ba khắc, mũi thêu cuối cùng hoàn thành, Kỷ Minh Đạt cẩn thận thu kim chỉ, giơ khăn trùm đầu lên, đặt dưới ánh nắng để ngắm.

Ánh sáng phản chiếu từ những sợi chỉ lụa, chỉ vàng bạc, hạt ngọc trai và đá quý chiếu khắp căn phòng.

Kỷ Minh Đức bất giác nín thở, khen ngợi:

“Thật sự… tinh xảo tuyệt luân, đôi uyên ương chẳng khác gì còn sống, mà ngay cả nước cũng giống như đang chảy.

Kỷ Minh Đạt nhìn lại, cũng thấy hài lòng, mỉm cười nói:

“Luyện tập chăm chỉ sẽ thành thạo thôi. Nếu muội chịu khó rèn luyện, có khi còn làm tốt hơn ta.

Kỷ Minh Đức lắc đầu:

“Điều này cũng phải xem thiên phú.

Dù là cầm kỳ thi họa, cưỡi ngựa bắn cung hay nữ công, đại tỷ đều có thiên phú vượt trội, lại còn chịu khó bỏ công sức, vì vậy việc gì cũng làm rất tốt.