Tháng Chín, ngày mùng Một, Kỷ Minh Dao được phu nhân phái đi thị sát điền trang của Kỷ gia ở ngoại ô Kinh thành.

Từ phủ An Quốc Công đến cổng thành, ngồi xe ngựa mất chưa đầy hai khắc, nhưng từ cổng thành đến điền trang lại cần ít nhất một canh giờ. Ở bên ngoài thành, xe ngựa thường xóc nảy, lại dễ dính bụi đất, nên bình thường Kỷ Minh Dao rất ngại phải đi xa.

Nhưng hôm nay, nàng vô cùng vui vẻ vì có lý do chính đáng để rời khỏi phủ, tránh xa khỏi mọi chuyện.

Nhà họ Ôn đến cầu hôn, nàng không ở nhà là tốt nhất! Có chuyện gì cũng không tìm đến nàng được.

Sáng sớm tinh mơ, khi trời còn lờ mờ sáng, vào giờ mà bình thường nàng vẫn còn cuộn tròn trên giường, Kỷ Minh Dao đã xuất phát.

Tiết trời đã chuyển sang cuối thu, buổi sớm se lạnh. Nàng chỉ búi tóc đơn giản, không cài trâm hay trang sức, khoác áo lót bên trong và phủ thêm chiếc áo lông dày bên ngoài. Tay ôm lò sưởi, nàng dựa vào vai Thanh Sương, lim dim ngủ bù.

Trong xe có Bích Nguyệt và Thanh Sương đi cùng nàng, phía sau còn tám cỗ xe khác. Một xe chở Bạch Lộ và hai bà vú, ba xe khác chở các bà tử khỏe mạnh, một xe chở đầu bếp và người giúp việc, ba xe cuối cùng chở hành lý cần dùng khi ở điền trang.

Bên cạnh xe còn có quản gia dẫn theo hơn hai mươi người hầu khỏe mạnh hộ tống.

Kỷ Minh Dao vừa lên xe đã ngủ thiếp đi, đoàn xe hướng về phủ công chúa Quảng Nghi.

Nàng và Bảo Khánh quận chúa đã hẹn đi cùng nhau từ trước.

Xe đến cửa hông của phủ công chúa, chờ chưa đến nửa khắc, Bảo Khánh quận chúa đã mặc bộ y phục cưỡi ngựa màu đỏ, cầm roi chạy ra, nhỏ giọng hỏi Bích Nguyệt đang đứng ngoài xe:

“Tiểu thư của các người đang ở trong xe à?”

Bích Nguyệt vội vén rèm, mỉm cười đáp nhỏ: “Dạ, tiểu thư đang ngủ ạ.”

Bảo Khánh bước nhanh lên xe, đến trước mặt Kỷ Minh Dao, nhẹ nhàng ôm lấy vai nàng.

Thanh Sương liền nhường chỗ, mời quận chúa ngồi.

Bảo Khánh ngồi xuống, để Minh Dao gối đầu lên vai mình.

Thấy Minh Dao hơi hé mắt, Bảo Khánh mỉm cười:

“Đồ lười! Muội cứ ngủ tiếp đi, ta ngồi đây với muội một lát.”

Kỷ Minh Dao không phản đối biệt danh “đồ lười”!

Nàng lại rúc vào người Bảo Khánh, ngủ càng say hơn.

Đoàn xe mở rộng quy mô, tiếp tục rời thành.

Tại phủ An Quốc Công, Kỷ Minh Đạt đang ngồi trước gương đồng để trang điểm.

Hôm nay là ngày nhà họ Ôn đến nạp thái. Không chỉ có hôn phu tương lai của nàng… Ôn Tòng Dương sẽ tới, mà cả cậu mợ nàng—cũng chính là cha mẹ chồng tương lai của nàng—cũng sẽ đích thân đến dự, thể hiện sự tôn trọng và coi trọng nàng.

Đây lẽ ra phải là một ngày vui lớn. Mọi chuyện đều diễn ra đúng như nàng mong muốn: nàng không phải gả cho Thôi Hàn Lâm, Dao muội muội đã cắt đứt tâm tư của Ôn Tòng Dương, thanh danh của nàng và các em gái cũng không bị tổn hại… nhưng tại sao…

Tại sao nàng lại chẳng thấy vui chút nào?

A hoàn cài lên tóc Kỷ Minh Đạt chiếc trâm bảo thạch đỏ cuối cùng.

Gương đồng được đánh bóng đến mức sáng ngời, phản chiếu rõ từng sợi tóc. Kỷ Minh Đạt nhìn mình trong gương: đôi mày liễu và mắt hạnh giống mẹ, sống mũi cao thẳng giống cha, đôi môi được điểm một chút son hồng nhạt vừa phải, toát lên vẻ đoan trang, không chút phàm tục.

Không có gì sai sót.

Kỷ Minh Đạt đứng dậy ra cửa, trước tiên đến chỗ mẹ để thỉnh an. Trên đường đi, nàng tình cờ gặp tam muội, liền cùng nhau đi.

Rời khỏi viện của mẹ đã hơn bốn tháng, ban đầu nàng còn lo lắng, nhưng ở lâu thì phát hiện, sống riêng so với sống cùng trưởng bối vẫn thoải mái hơn nhiều. Ví dụ như trước đây tam muội luôn kính sợ tổ mẫu và mẫu thân, không dám ngồi lâu trong phòng nàng, chỉ ngồi một chút rồi đi; giờ thì thường ở lại phòng nàng suốt nửa ngày, cùng nàng đọc sách, làm thơ, làm đồ thủ công, tiếp đón các muội muội cũng dễ dàng hơn.

Ngoài những điều đó, thì không có gì khác biệt lớn. Phòng rộng hơn một chút, người làm việc vặt nhiều thêm vài người, đều là chuyện nhỏ nhặt. Dù sống với trưởng bối hay không, nàng vẫn giữ mình nghiêm cẩn, không chút lơ là, chứ không giống… nhị muội, như con chim sổ lồng vậy.

“Giờ này chắc nhị muội đã ra khỏi thành rồi, Kỷ Minh Đạt nhẩm tính.

“À… đúng vậy, Kỷ Minh Đức không biết phải đáp lại thế nào, chỉ có thể cười, “Nhị tỷ từ sớm đã đi rồi, giờ chắc sắp đến nơi.

Hai người chị thật sự… như đổi chỗ hôn sự cho nhau. Thỉnh thoảng nàng thấy mình ở giữa các tỷ muội mà không thoải mái, nhưng đại tỷ và nhị tỷ lại chẳng hề tỏ vẻ gì lạ lùng… thật là…

Nhưng chuyện này dù sao cũng vẫn là lúng túng, nếu không, tại sao mẫu thân lại cố ý cử nhị tỷ ra ngoài vào đúng hôm nay chứ.

Nhắc đến biểu ca Ôn, Kỷ Minh Đức mím nhẹ môi, cuối cùng vẫn không cam lòng.

Nhưng việc do mẫu thân và phụ thân định đoạt, một mình nàng làm sao xoay chuyển được? Huống chi, suốt bốn năm tháng qua, Ôn biểu ca chỉ ở nhà dưỡng thương, không hề đến đây, nàng cũng không gặp được hắn…

Sợ bị lộ trước mặt đại tỷ, nàng vội chuyển sang chủ đề khác:

“Muội cứ nghĩ hôm nay đại tỷ sẽ cài chiếc trâm vàng hình mẫu đơn mà tổ mẫu đã tặng cơ.

Chiếc trâm ấy được khảm ngọc lục bảo làm lá, hoa văn cánh hoa bằng chỉ vàng, mỗi cánh hoa đính một viên minh châu, chính giữa là viên bảo thạch đỏ sáng lấp lánh, thật sự rực rỡ lộng lẫy. Ngày tổ mẫu tặng, đại tỷ chỉ cầm trên tay ngắm một chút mà cả căn phòng như sáng bừng lên ánh bảo quang.

Đó là món hồi môn của tổ mẫu, bà từng đeo khi còn trẻ, từ lâu đã định tặng lại cho đại tỷ. Do cất giữ nhiều năm, những viên minh châu cũ không còn sáng như trước, tổ mẫu đã đặc biệt yêu cầu thay toàn bộ bằng ba mươi sáu viên minh châu mới.

Đại tỷ vốn phong thái cao quý, nếu được trang điểm thêm bằng chiếc trâm mẫu đơn này, chỉ e ngay cả nhị tỷ có mặt cũng khó mà lấn át được vẻ đẹp đoan trang, quý phái của nàng.

“Đó là trâm mà bà nội từng đeo trong lễ nạp thái ngày trước, làm sao ta dám dùng cùng ngày với bà nội, Kỷ Minh Đạt giải thích với tam muội như vậy, “Ta đã nói với bà nội, đến lễ nạp chinh ta sẽ đeo.

Kỷ Minh Đức vội mỉm cười nói: “Quả là đại tỷ, ngay cả việc này cũng đã nghĩ đến!

Thấy tam muội thực sự tin tưởng, Kỷ Minh Đạt lặng lẽ thở phào.

Thực ra... đây chỉ là cái cớ của nàng.

Lớn lên bên bà nội, nàng hiểu rõ nhiều chuyện trong quá khứ hơn các muội muội.

Bà nội xuất thân từ phủ công thần khai quốc Củng Xương Hầu, là con gái của Củng Xương Hầu. Cuộc hôn nhân với ông nội vốn là môn đăng hộ đối. Nhưng chưa đầy năm năm sau khi bà nội gả vào nhà họ Kỷ, nhà ngoại tổ phụ bị liên lụy vào một vụ án mưu phản. Dù cuối cùng thoát được án tử, không tổn hại tính mạng, nhưng bị tước tước vị, cách chức, nhà họ Từ từ gia đình quý tộc sa sút thành thường dân. Chỉ trong một hai năm ngắn ngủi, ngoại tổ phụ cũng qua đời vì uất ức.

Lúc đó, bà nội đã sinh ra cha, gia đình tuy không vì nhà họ Từ mà ruồng bỏ bà, nhưng từ đó ông nội bên mình có thêm nhiều thiếp thất, thái công và thái bà cũng không quản. Các thiếp thất của ông nội sinh được nhiều con cái, từ nhị thúc đến tứ thúc, từ đại cô đến ngũ cô, đều là thứ xuất. Dĩ nhiên... bà nội chịu nhiều ấm ức.

Kỷ Minh Đạt tuy thương bà nội, nhưng chuyện đời trước của các trưởng bối, nàng không tiện bình luận nhiều, bà nội cũng không muốn ai nhắc lại. Nhưng nàng lại sợ bản thân sau này cưới chồng cũng đi vào con đường của bà nội… Nàng không muốn gia đình họ Kỷ cũng trở thành như nhà họ Từ. Nàng chỉ mong gia đình bình an, các trưởng bối sống lâu trăm tuổi...

Vì vậy, cây trâm mà bà nội từng đeo trong lễ nạp thái, nàng không dám cũng dùng trong ngày nạp thái của mình.

Mang theo chút áy náy với bà nội, Kỷ Minh Đạt đến trước mặt cha mẹ, cùng đi đến phòng bà nội thỉnh an.

Sau vài tháng được chăm sóc kỹ lưỡng, sắc mặt của Từ lão phu nhân đã tốt hơn nhiều, tinh thần cũng hồi phục phần nào. Hôm nay là ngày đại tôn nữ bà yêu quý nhất được nạp thái, bà dậy từ sớm, mặc bộ y phục trang trọng, chờ để nâng cao thể diện cho cháu gái.

An Quốc Công cũng đặc biệt cáo vắng triều để ở nhà vì lễ định thân của trưởng nữ.

Con cháu đều có mặt, chỉ thiếu nhị nha đầu.

Từ lão phu nhân biết là trò của con dâu, nhưng trong ngày vui thế này, bớt một người bà không thích cũng tốt, bà không hỏi thêm.

Hôm nay cả nhà cùng dùng bữa sáng tại An Khánh Đường.

Sau bữa sáng, Từ lão phu nhân như thường lệ ôm lấy Kỷ Minh Đạt, vừa cười vừa trò chuyện. Ngày vui của con gái, Ôn phu nhân cũng vui vẻ nhường cho mẹ chồng thể diện, thỉnh thoảng cười góp vui, các bà tử và nha hoàn đứng bên cạnh hùa theo, căn phòng đầy ắp không khí hòa thuận.

Kỷ Minh Đạt được bà nội ôm vào lòng, nghe những tiếng cười đùa xung quanh, cuối cùng cũng dần dần cảm thấy vui vẻ hơn.

Tựa như tất cả đã trở lại như trước đây. Mọi tranh chấp và khó khăn đều đã qua đi, phủ An Quốc Công vẫn là ngôi nhà quen thuộc của nàng, nàng đã có một hôn sự tốt, đang chờ ngày xuất giá.

“Lý Quốc Bá và phu nhân, Quảng Xuyên Tử và phu nhân, đại công tử nhà họ Ôn đã đến!

Các trưởng bối nhà trai và bà mai đã đến, An Quốc Công và Ôn phu nhân vội ra đại sảnh tiếp đón.

Bà mai và người nhà trai vào cổng đi bên phải, An Quốc Công và Ôn phu nhân vào cổng đi bên trái, đứng đối diện nhau ở hai bên Đông và Tây. Các quản sự, người hầu nhà Lý Quốc công mang lễ vật đặt đầy đại sảnh và sân viện, bà mai trình lễ lên An Quốc Công, ông cũng theo lễ nghi đáp lễ.

Qua từng bước nghi lễ, trời đã gần đến giữa trưa.

Phủ An Quốc Công đã sớm chuẩn bị tiệc rượu để tiếp đãi bà mối và gia đình thông gia.

Quảng Xuyên Tử chính là người đứng đầu hiện nay của phủ Quảng Xuyên Hầu, cũng là em trai của Hà phu nhân bên nhà mẹ đẻ.

Ba nhà đều là họ hàng, nên không quá câu nệ lễ tiết. An Quốc Công và hai người đàn ông khác trong nhà ngồi ở tiền viện dùng tiệc, còn Ôn phu nhân, Hà phu nhân và Quảng Xuyên Tử phu nhân cùng dẫn theo Ôn Tòng Dương đến An Khánh Đường.

Vì đã thân quen, mọi người đều biết ban đầu nhà họ Ôn và họ Kỷ đã định hôn sự cho ai, nên cũng không kiêng dè gì. Trên đường đi, Ôn phu nhân như vô tình nhắc đến:

“Đám trẻ trong nhà đều ở bên lão phu nhân, chỉ có nhị nha đầu bị ta phái ra ngoài tuần tra điền trang, thật đáng tiếc không có mặt.”

Bước chân của Ôn Tòng Dương bỗng khựng lại.

Ôn phu nhân thầm thở dài trong lòng.

Đây là do Tòng Dương không thể buông bỏ, làm sao trách được Minh Dao. Bà chưa từng thấy Minh Dao vui vẻ ra ngoài như vậy, sáng sớm đã không cần ai thúc giục mà lên đường.

Nhưng Tòng Dương sẽ là phu quân của Minh Đạt, chuyện đã không thể thay đổi. Nếu trong lòng phu quân vẫn luôn có bóng dáng của em gái vợ, liệu Minh Đạt có thực sự chấp nhận được không?

Hy vọng Minh Đạt có thể nghĩ thông suốt, dù sao... mọi chuyện đã đi đến bước này rồi.

Hôn sự có thể ép buộc, nhưng lòng người làm sao ép buộc được? Điều này bà đã dạy qua. Minh Đạt từng nói nàng hiểu.

Hà phu nhân lập tức lườm con trai một cái, ý nhắc cậu ta nhanh chóng bước tiếp, đừng dừng lại, trong lòng mắng thầm, sao nhị cô nương không ở nhà mà vẫn có thể gây chuyện thế này!

Còn Quảng Xuyên Tử phu nhân thì làm như không nhận ra sự lúng túng của vị hôn phu mới, tiếp lời Ôn phu nhân, cười nói:

“Ngày vui của tỷ tỷ nó, mà tỷ còn không cho nó ở nhà góp vui, thế mà lại bảo nó không thích động đậy.”

“Chính vì nó không thích động, nên ta mới nhân lúc trời chưa quá lạnh mà để nó ra ngoài vận động một chút, đừng để suốt ngày chỉ ru rú ở nhà.” Ôn phu nhân cười, chuyển sang nói về những đứa trẻ khác, “Tứ muội nó còn muốn đi cùng, nhưng thấy hôm nay là ngày vui của đại tỷ, không thể để tất cả đều không ở nhà. Ta nói lần sau sẽ dẫn nó đi.”

Quảng Xuyên Tử phu nhân liền khen:

“Tứ cô nương còn nhỏ mà đã biết suy nghĩ như vậy, quả thật hiểu chuyện. Tỷ còn chưa có con dâu, mấy cô nương trong nhà đã có thể đỡ đần cho tỷ, đứa nào cũng được dạy dỗ tốt như vậy, thật khiến người ta ngưỡng mộ!”

Nói xong, trong lòng bà không khỏi suy nghĩ.

Mấy tháng gần đây, gần như hễ có thiệp mời gửi đến phủ An Quốc Công, Ôn phu nhân đều dẫn theo tất cả các cô nương trong nhà đi dự. Ai cũng hiểu, đây là cách bà muốn xóa tan những lời đồn vô căn cứ. Nhưng thực ra từ khi hoàng thượng đã lên tiếng, ngoại trừ những kẻ cố ý, đến cả trong bóng tối cũng chẳng ai dám nói nhăng nói cuội về chuyện giữa nhà họ Kỷ và họ Ôn nữa. Huống chi, với phẩm hạnh và danh tiếng của các cô nương trong nhà, cùng với thanh danh trước giờ của Ôn phu nhân, ai lại thực sự tin vào những lời đồn “tình riêng? Chỉ là gặp chuyện vui thì đồn thêm đôi chút mà thôi.

Bốn vị cô nương giờ đã không vướng chuyện tai tiếng, những nhà trước đây từng muốn hỏi cưới đại cô nương nhưng không thành, lại rục rịch động tâm, tìm đủ cách bày tỏ ý muốn với Ôn phu nhân.

Nhưng vào ngày mùng hai tháng tám, tại tiệc ngắm cúc ở phủ Quảng Nghi Công Chúa, Ôn phu nhân đã bày tỏ ý định, nói rằng gia đình chỉ mong đại cô nương được bình an cả đời, muốn gả con gái về bên nhà mẹ đẻ.