Sau hai cơn mưa, tháng Tư dần qua, thời tiết ngày một nóng bức. Hai người bệnh trong phủ An Quốc Công, Từ lão phu nhân và Kỷ Minh Đạt, cuối cùng cũng đã khỏi bệnh. Một buổi tối trước ngày nghỉ, An Quốc Công trở về sau khi thỉnh an, liền nói với phu nhân: “Minh Đạt đã khỏi bệnh, vậy hãy sớm mời cữu huynh đến bàn chuyện hôn sự.” Việc này đã trì hoãn gần một tháng. Nhưng lần này, Ôn phu nhân không đáp ứng ngay, mà hỏi lại: “Lão gia quên những lời đồn trong kinh thành dạo gần đây rồi sao?” An Quốc Công tất nhiên biết rõ. Ông cau mày nói: “Hoàng thượng đã lên tiếng, không ai dám truyền nữa. Chuyện đã qua rồi, còn sợ gì nữa?” Ôn phu nhân kiên nhẫn phân tích: “Ý của thiếp là, tuy không dám đồn về Minh Dao và Thôi Khuê nữa, nhưng nếu chỉ mới qua một thời gian ngắn, lại vội vàng định hôn sự cho Minh Đạt và Tòng Dương, e rằng người ta sẽ suy nghĩ nhiều. Lẽ nào hoàng thượng có thể cấm người ta không nghĩ ngợi? Chúng ta tuy trong sạch, nhưng cũng cần để người ngoài nhìn rõ. Minh Dao và Thôi Khuê định lễ năm sau, chi bằng Minh Đạt và Tòng Dương cũng để sang năm hãy bàn. Đến mùa thu đông năm nay định thân, cũng không muộn. Đợi thêm ba đến năm tháng nữa, chắc chắn sẽ chẳng ai còn bàn tán.” An Quốc Công ngồi bên nghe, vẫn không vui, nghi ngờ nói: “Từ năm Minh Đạt mười hai, mười ba tuổi, phu nhân đã bắt đầu chọn rể cho nó, mất bốn, năm năm mới vừa lòng. Năm ngoái Minh Dao mười bốn, cũng gần như vậy. Phu nhân chỉ lo cho hai đứa lớn, sao không nghĩ đến Minh Đức? Năm nay Minh Đức đã mười lăm, nếu Minh Đạt phải đến mùa thu mới định thân, vậy Minh Đức bao giờ mới có thể bàn chuyện hôn sự?” Phu nhân xưa nay thiên vị, có khi nào đang kiếm cớ để trì hoãn, khiến Minh Đức phải chậm trễ hay không? Ôn phu nhân đương nhiên hiểu rõ ẩn ý của An Quốc Công. Bà giận đến bật cười, liền thật sự cười hai tiếng, rồi nói: “Thiếp biết lão gia lo lắng Minh Đức bị trì hoãn. Nếu lão gia nhất định phải làm ngay, thiếp cũng không ngăn cản. Nhưng có ai từng nghe chuyện ba, bốn tháng mà trong nhà định hôn sự cho cả ba cô con gái chưa? Chỉ e rằng ngay cả khi không có chuyện gì, người ta cũng sẽ truyền ra tin đồn. Ý của thiếp là, danh tiếng của hai chị nó trong sạch, tự nhiên Minh Đức cũng sẽ được xem là trong sạch, như thế mới dễ nói chuyện hôn sự. Lời cần nói thiếp đã nói hết, lời khuyên cũng khuyên rồi. Đến lúc đó, nếu lão gia hối hận, đừng trách thiếp không nhắc trước.” Bà chậm rãi nói hết câu: “Ta cũng không dám quản nữa.” Lời vừa dứt, An Quốc Công dường như lập tức hiểu ra điều gì đó. Ông vội cười nói: “Ta nào phải chỉ lo Minh Đức bị chậm trễ? Minh Đạt lớn nhất, ta cũng sợ lỡ dở con bé! Phu nhân hiểu lầm ta rồi. Chuyện hôn nhân của bọn trẻ, vẫn là để phu nhân quyết định thì hơn!” Ôn phu nhân không để ý lời bào chữa đó, thậm chí còn nói thêm: “Hôn sự với nhà họ Thôi, từ đầu đến cuối đều là do thiếp lo liệu. Lão phu nhân muốn lui hôn, lão gia không đồng ý, bắt thiếp phải đổi người, cũng là thiếp làm. Đi nói chuyện đổi người với nhà mẹ đẻ, ngoài thiếp ra chẳng ai mở lời được. Nay thiếp chỉ vì muốn tốt cho nhà này, định chậm lại một chút hôn sự của Minh Đạt, cũng không hề làm lỡ Minh Đức, mà lão gia hết lần này đến lần khác thúc giục, khiến thiếp cũng sợ hãi. Thiếp nghĩ, hôn sự của Minh Đức, vẫn nên để lão gia toàn quyền quyết định thì hơn.” —— Nếu thật sự phu nhân không quản, ông biết tìm đâu ra nhà tốt? An Quốc Công hoảng hốt, vội nói: “Phu nhân thật sự hiểu lầm ta rồi! Phu nhân tận tâm, ta đều thấy rõ. Chỉ là chúng cũng là con của ta, hôn sự lớn cả đời, ta khó tránh khỏi muốn hỏi thêm vài câu. Nếu phu nhân không thích, từ nay ta không hỏi nữa là được!” Thấy ông thật sự cuống lên, Ôn phu nhân cười lạnh trong lòng, nhưng ngoài miệng lại thở dài: “Lão gia tuy tín nhiệm thiếp, nhưng thiếp sợ phụ lòng lão gia.” Nhìn thẳng vào mắt An Quốc Công, bà nói tiếp: “Lão gia cũng rõ, chuyện của mẹ Minh Đức chẳng phải bí mật gì, có không ít người biết.” Năm đó, khi bà mới gả vào nhà, lão gia có một tiểu thiếp rất được sủng ái, họ Diêu, là con gái một tiểu gia ở kinh thành. Trước khi kết hôn, lão gia đã tự chọn nàng ta, chu cấp sính lễ hậu hĩnh, đón vào làm thiếp, thậm chí sủng ái đến mức không để ý đến thể diện của chính thất. Bản thân bà gả cho lão gia không phải vì tình cảm, cũng sớm biết trong nhà đã có vài tiểu thiếp, vốn không để tâm. Nhưng Diêu di nương tự cho mình đặc biệt, luôn mang tâm lý khiêu khích, hết lần này đến lần khác mạo phạm bà, thậm chí còn định vu oan bà khiến nàng ta sẩy thai, hòng đẩy bà vào tội “ghen tuông,“ phạm vào “thất xuất,“ để lão gia bỏ bà. Lão gia tuy không nghe theo nàng ta, nhưng bà đã quá chán ghét, liền nhờ huynh trưởng tìm một tuyệt sắc mỹ nhân đưa vào nhà, chính là Thẩm di nương. Lão gia quả nhiên rất thích, tình cảm dành cho Diêu di nương liền giảm đi đáng kể. Khi có người chia sẻ sự sủng ái, Diêu di nương cũng dường như trở nên an phận. Bà sinh ra Minh Đạt không lâu, Thẩm di nương lại sinh Minh Dao, rồi Diêu di nương sinh ra Minh Đức. Sau đó bà sinh thêm Minh Viễn. Một, hai năm sau, Thẩm di nương lại mang thai. Diêu di nương thì không. Có thể vì các thái y đều nói rằng Thẩm di nương mang thai đứa con trai thứ hai của gia đình, cũng có thể vì bao năm qua lòng đố kỵ của Diêu di nương càng thêm sâu sắc… Dù sao đi nữa, khi Thẩm di nương mang thai sáu tháng, nàng ta bị Diêu di nương đẩy từ cầu thang cao trong hoa viên xuống. Vài bà tử đang quét dọn dưới lầu đều trông thấy. Minh Dao cùng một vài nha hoàn, nhũ mẫu… cũng tận mắt chứng kiến. Minh Dao… quả nhiên thông minh từ nhỏ, lúc đó đã lớn tiếng vạch trần sự việc. Cả nhà đều biết, chính Diêu di nương hại chết Thẩm di nương và đứa con chưa kịp chào đời, nhưng lão gia vẫn muốn che chở cho hung thủ. Bà luôn nhớ rõ, khi đó lão gia muốn đánh chết tất cả những kẻ làm chứng, còn điên cuồng quát tháo Minh Dao: “Em gái con nói con nói dối! Con nói dối!! Thẩm di nương của con tự ngã xuống, con có phải đang nói dối không!!?” Minh Dao mới bốn tuổi, nhỏ xíu như thế, đối diện với người cha đang phát điên, nàng không run sợ chút nào, kiên quyết nói: “Chính Diêu di nương đã đẩy! Con không nói dối, là Tam muội nói dối!” Minh Dao lớn tiếng nói: “Con dám lấy mạng mình ra thề rằng con không nói dối! Lão gia và Tam muội dám không?!!” Nàng không muốn tiếp tục chịu đựng sự giả tạo, hồ đồ, ỷ mạnh hiếp yếu và vô tình vô nghĩa của lão gia, liền sai người báo quan. Tội mưu sát, chứng cứ rõ ràng, Diêu di nương bị xử trảm theo luật. Vì từng đến nha môn, chuyện này năm đó đã làm náo động cả kinh thành, trở thành điều cấm kỵ trong nhà, ngay cả bà cũng rất ít nhắc tới. Hôm nay, bà thật sự đã chịu đựng quá đủ. Quả nhiên, vừa nhắc tới chuyện này, sắc mặt An Quốc Công lập tức tái xanh. Nhưng ông không còn phát điên như mười một năm trước nữa. Hồi lâu, ông nói: “Đó đâu phải lỗi của đứa trẻ?!” Ôn phu nhân mỉm cười tiếp lời: “Đương nhiên không phải lỗi của con trẻ. Nhưng dù chúng ta không trách các con, cũng khó đảm bảo người ngoài không kiêng kỵ chuyện này. Thiếp muốn hỏi rõ lão gia: nếu hôn sự của Tam cô nương không bằng Minh Dao và Minh Đạt, lão gia có trách thiếp thiên vị không?” Lão gia vừa nói “sẽ không hỏi thêm,“ nhưng nếu hôn sự của Tam cô nương thật sự không làm ông vừa lòng, ông chẳng lẽ không trách bà? Thà làm rõ ngay từ đầu. Sắc mặt An Quốc Công biến đổi liên tục. Nhưng cuối cùng, ông chỉ có thể nói: “Đương nhiên không.” Ôn phu nhân cười nói: “Năm nay thiếp sẽ dẫn các con ra ngoài nhiều hơn. Hai chị nó đã có nơi có chốn, Minh Đức thì còn nhỏ, người ta tự nhiên chỉ nhìn đến mình con bé thôi. Khi có ai đến hỏi cưới, thiếp sẽ nói hết với lão gia, để lão gia tự quyết định.” Ý bà rất rõ ràng: ai đến cầu hôn Tam cô nương, bà sẽ không cản, cứ để lão gia tự mình lựa chọn. Nhưng bà sẽ không dốc sức tìm một phò mã tốt như đã làm với Thôi Khuê. Tam cô nương có thể gả vào phủ công hầu hay không, còn phải xem duyên phận của con bé. An Quốc Công hiểu rõ ý bà. Nhưng nói đến mức này, ông không thể phủ nhận toàn bộ những gì đã nói trước đó. Chỉ đành đáp: “Vất vả cho phu nhân rồi.” Gọi người vào hầu hạ rửa mặt, An Quốc Công càng nghĩ càng thấy mình bị phu nhân tính kế một vố. Nghĩ tới ái thiếp chết thảm dưới lưỡi đao, nghĩ rằng nếu không phải phu nhân ngầm báo quan, nay ái thiếp đã vẫn còn sống, danh tiếng của Tam cô nương cũng không bị ảnh hưởng, ông càng thêm phẫn nộ. Nhưng đã nói khó đổi, mà ông cũng còn nhờ cậy phu nhân, không thể rời đi lúc này để tìm người khác. Xong việc phu thê, ông lại nói: “Con cái lớn rồi, sống chung một chỗ không tiện. Minh Đạt là chị cả, các em đều có viện riêng, chỉ mình nó không có, thật không ra làm sao. Chi bằng để con bé dọn ra, tránh làm như thể chúng ta đối xử hà khắc với nó.” Nghe vậy, Ôn phu nhân liền muốn phản bác. Bà đưa Minh Đạt về bên mình chính là để con bé rời xa lão phu nhân, tiện dạy dỗ. Giờ mới được bao lâu, đã muốn dọn ra, chẳng phải mọi nỗ lực đều đổ sông đổ bể sao? Nhưng trước khi nói ra, bà lại chần chừ. Minh Đạt trận ốm này chẳng phải vì coi lão phu nhân là người thân nhất, tìm cơ hội lẻn đến kể hết mọi chuyện… suýt chút nữa khiến lão phu nhân phá hỏng hôn sự của Minh Dao, cuối cùng tự mình cũng bị dọa cho hoảng sợ hay sao? Có thể thấy, chỉ cần trong lòng không sáng tỏ, dù ở nơi nào cũng chẳng ích gì. Nếu cứ giữ Minh Đạt bên cạnh, có lẽ ngay cả chuyện trong chính viện, con bé cũng có thể từng câu từng chữ đi kể lại với lão phu nhân… Thôi vậy. Nhân nhượng lão gia lần này đi. Nếu thật sự ép lão gia tới mức trở mặt, cũng không có lợi gì cho các con. Hơn nữa, bà còn một tin vui chưa nói ra. Ôn phu nhân mỉm cười đồng ý: “Được thôi. Minh Đạt vốn thân thiết với Tam muội, chuyển ra ngoài cũng tiện chị em qua lại. Nói đến, lão gia có lẽ còn chưa biết, hôm Minh Đạt thuật lại lời của Tòng Dương với lão phu nhân, chính Tam muội đã giúp nó che giấu. Hai đứa nói là đến phòng Tam muội ngồi chơi, nên thiếp cũng không để ý. Sau đó Tam muội cũng không tới nói với thiếp rằng Minh Đạt không đến thật.” Bà thở dài: “Chẳng ngờ thiếp sơ ý một chút, hai đứa nhỏ lại gây ra tai họa lớn như vậy.” An Quốc Công không ngờ mình lại bị xoay thế này, chỉ có thể nhẫn nhịn mà nói: “Việc này sao lại là lỗi của Minh Đức? Con bé nào nghĩ ra được rằng chị nó đi kể chuyện như thế!” Ôn phu nhân cười hỏi lại: “Vậy Minh Đạt cũng nào nghĩ được rằng chỉ đôi ba câu nói với lão phu nhân lại khiến bà làm ra một 'kế sách tuyệt vời' như thế.” Bà nói tiếp: “Nếu nói Minh Đức là trẻ con, không hiểu chuyện, Minh Đạt cũng chỉ hơn con bé hai tuổi, cũng vẫn là trẻ con thôi mà.” An Quốc Công bị chặn họng đến đỏ cả cổ. Ôn phu nhân thấy vậy liền thu lại khí thế, cười nói: “Ngày mai thiếp sẽ lo chuẩn bị viện riêng cho Minh Đạt. Việc lão gia đã dặn, thiếp có thể làm, chưa từng việc nào không làm xong, huống hồ chỉ là chuyện nhỏ này.” Nói xong một cách dứt khoát, bà nhắm mắt lại, không thèm bận tâm tới phản ứng của An Quốc Công, vui vẻ ngủ một giấc ngon lành.