May thay, canh năm nhanh chóng đến.

Hôm nay là ngày Thôi Khuê phụ trách ghi chép công việc thường nhật bên cạnh Hoàng đế.

Hắn ngừng suy nghĩ về giấc mơ đêm qua.

Hắn thức dậy thay y phục, chỉnh đốn dung nhan, rồi rời nhà đến Đại Minh Điện của Thượng Dương Cung. Trên con đường chỉ có ánh sao mờ nhạt cùng ánh đèn lồng, hắn cảm thấy một sự nhẹ nhõm hiếm hoi.

Hôm qua, hắn đã cùng bàn bạc với Ôn phu nhân, quyết định cố gắng hoãn ngày thành thân, hôn lễ còn xa, không cần vì những chuyện như vậy mà bận lòng.

Buổi sáng trôi qua bình thường.

Đến giờ Ngọ, Hoàng đế lại ban cho các Hàn Lâm tùy giá một bữa trưa.

Sau bữa ăn, Thôi Khuê cùng đồng liêu đến trước Hoàng đế tạ ơn.

Hoàng đế lưu hắn lại, hỏi một câu:

“Hôm qua ngươi vội đến phủ An Quốc Công, là có việc gấp gì sao?”

“Do gần đây kinh thành xuất hiện nhiều lời đồn vô căn cứ, sợ ảnh hưởng đến thanh danh của Nhị cô nương Kỷ gia, nên thần cùng An Quốc Công phu nhân bàn bạc, quyết định hoãn ngày thành hôn,“ Thôi Khuê đáp.

Hoàng đế nói:

“Đám người đó cả ngày không làm việc đứng đắn, chỉ biết ngồi lê đôi mách truyền bá lời nhảm nhí!”

Ngài liền lệnh cho thái giám bên cạnh:

“Nếu phát hiện quan viên nào trong triều tùy tiện bàn luận, bôi nhọ danh tiếng của nhà họ Thôi và phủ An Quốc Công, cứ báo thẳng lên trẫm! Trẫm muốn xem thử đó là hạng người gì!”

Thôi Khuê tạ ơn:

“Đây là việc nhỏ của gia đình thần, vốn không dám làm phiền đến thánh giá. Chỉ là thanh danh nữ tử rất quan trọng, thần đành áy náy nhận lấy ân huệ này.”

Hoàng đế cười:

“Sao lại phải 'áy náy'? Ngươi đã là thần tử của Đại Chu, trẫm tự nhiên phải quan tâm, không để tiểu nhân có cơ hội phá hoại.”

Từ trước, tuy Hoàng đế biết Thôi Khuê tài năng hơn người, xử sự đúng mực, nhưng vì hắn còn trẻ, nên ngài e rằng hắn chưa đủ chín chắn. Qua cách Thôi Khuê suy xét và hành động trong chuyện hôn sự lần này, ngài cảm thấy hắn thực sự là người thấu đáo, điềm tĩnh, biết trọng ân nghĩa. Hoàng đế quyết định thử thách hắn thêm.

Ngài suy nghĩ một chút rồi nói:

“Vì hôn kỳ của ngươi đã hoãn, trẫm có một nhiệm vụ giao cho ngươi.”

Thôi Khuê nghiêm túc lắng nghe.

Hoàng đế nói:

“Đông qua vừa rồi, nhiều nơi ở biên cương phía Bắc xảy ra tuyết tai. Trẫm đã phái khâm sai đi cứu trợ, nhưng sợ vẫn có nơi chưa được chu toàn, khiến dân chúng bất an. Trẫm muốn cử thêm vài người đến những vùng bị thiên tai để khảo sát tình hình. Ngươi hãy cùng Chung Ngự sử đến Định Lương, trên đường nhớ học hỏi cẩn thận, đừng phụ lòng trẫm.”

Thôi Khuê lĩnh chỉ tạ ơn.

Rời khỏi hoàng cung, Thôi Khuê liền đến Đô Sát Viện tìm Chung Ngự sử, xin chỉ giáo về công việc sắp tới.

Vì hai ngày sau phải rời kinh, từ biệt Chung Ngự sử, hắn vội trở về nhà, thông báo việc này cho anh trai.

Nghe tin, Thôi Du liền vui mừng khôn xiết:

“Không ngờ Hoàng đế lại bồi dưỡng đệ như vậy! Tốt, tốt lắm!”

Đổi một hôn sự, tuy không kịp thúc đẩy A Khuê lập gia đình, nhưng lại tạo cơ hội cho hắn trưởng thành hơn!

Thôi Du từng làm quan ngoài kinh thành, liền nhanh chóng sai người thân tín chuẩn bị hành lý, chọn vài người hầu có kinh nghiệm đi theo, còn tự tay viết thiếp tạ Chung Ngự sử để cảm tạ sự chỉ dẫn cho em trai.

Lo liệu xong mọi việc, trời đã khuya.

Thôi Du vẫn suy nghĩ xem có điều gì sơ sót không, chợt nhớ đến chuyện hôm qua, bèn hỏi kỹ:

“Hôm qua phủ An Quốc Công gọi đệ đến gấp, ta về muộn nên chưa kịp hỏi. Họ thật sự chỉ vì lời đồn mà bàn chuyện hoãn hôn sao?”

Nếu nhà họ Kỷ còn thay đổi hôn sự, nhà họ Thôi sẽ không để yên!

Trước mặt Hoàng đế, Thôi Khuê giấu nhẹm âm mưu của Từ lão phu nhân và chuyện Nhị cô nương gặp mặt người nhà họ Ôn.

Trước anh trai, hắn cũng không đề cập.

Hắn chỉ nói:

“Đúng vậy.”

Chuyện riêng của Nhị cô nương Kỷ gia, không cần để anh chị dâu biết.

Hắn chợt nhớ lại —— ánh mắt nàng khi nói “việc xấu trong nhà không nên để lộ ra ngoài.”

Thấy em trai như vậy, Thôi Du cũng không hỏi thêm.

Hắn chỉ nói:

“Định Lương cách kinh thành hàng ngàn dặm, đi về chắc phải mất vài tháng, đệ nên đến nhà thê tử tương lai báo tin.”

Thôi Khuê đáp:

“Ngày mai đệ sẽ đi.”

Đêm đã khuya, Thôi Du về phòng vợ.

Hắn và chính thê Mạnh thị thành thân bảy năm, đã có hai con gái. Con lớn sáu tuổi, con nhỏ ba tuổi.

Đã qua canh hai, cả hai cô con gái đều ngủ say.

Thôi Du cùng Mạnh thị ngắm nhìn con một lát rồi về phòng, bàn bạc:

“Tưởng rằng trước mùa thu có thể làm xong hôn sự của A Khuê, nên không sửa sang viện lớn. Giờ xem ra, hôn kỳ có lẽ dời đến mùa xuân sang năm, không bằng sửa luôn Tây viện để làm tân phòng cho đệ ấy.”

Thôi gia dù đã trả lại tước phủ được ban từ thời khai quốc, nhưng nhà hiện tại tại kinh thành vẫn rộng lớn. Ngôi nhà có năm dãy từ Nam ra Bắc, hai bên Đông Tây đều có viện, phía Bắc còn có hoa viên.

Nhà ít người, chức quan của hai anh em chỉ ở mức chính tứ phẩm và chính thất phẩm, không phải quá cao. Khi Thôi Du hồi kinh nhậm chức năm ngoái, hắn hành sự khiêm nhường, không động đến Đông viện, chỉ ở chính phòng cùng vợ con, còn Thôi Khuê sống một mình tại thư phòng ở Tây viện.

Năm ngoái, vì Thôi Khuê chuyên tâm học hành, cả nhà không dám làm gì gây ồn ào. Đến mùa xuân năm nay, hắn thi đỗ, lập tức định thân với nhà họ Kỷ, nhưng cũng chưa kịp sửa sang gì lớn.

Sau khi bàn bạc với em trai, phu thê Thôi Du chỉ sửa sang sân sau thư phòng của Thôi Khuê để làm tân phòng. Dự tính sẽ tiếp tục sửa dần các viện khác sau khi tân nương nhập phủ.

Bây giờ mọi chuyện vẫn kịp.

Mạnh thị đồng ý nhưng lại nói:

“Khi trước bảo đợi đệ muội vào cửa rồi mới sửa thêm các viện khác, cũng vì sợ mình làm không hợp ý người ta. Dù sao cũng là nơi ở của tân nương, phải vừa ý nàng mới tốt. Ta chỉ lo chúng ta làm mà không được lòng.”

Lời Mạnh thị khiến Thôi Du chần chừ:

“Ta thấy A Khuê dường như coi trọng chuyện hôn sự này hơn trước… lại có thời gian. Theo ý nàng, chúng ta nên hỏi ý kiến phủ An Quốc Công.”

Hắn cười:

“Dù sao ngày mai cũng phải thông báo với họ việc A Khuê phải xuất kinh.”

Mạnh thị lúc này mới thực sự đồng ý:

“Nửa tháng nay, ta cũng nên qua phủ An Quốc Công đi lại một chuyến. Dù sao cũng là thân gia.”

Thấy sắc mặt nàng không vui, Thôi Du liền hỏi:

“Họ làm nàng phải chịu ấm ức sao?”

“Đâu có đâu!” Mạnh thị vội đáp, “An Quốc Công phu nhân quả thực là người hiền hậu rộng lượng, thiếp không có lời nào phàn nàn, chỉ là… lão phu nhân nhà họ thôi.”

Lời này nàng đã nhẫn nhịn từ lâu.

Đối mặt với chồng, nàng nói thẳng:

“Thiếp không thích bà ta!”

Xuất thân của nàng không cao, cha nàng từng làm Án sát phó sứ, nhờ cùng làm quan một nơi với công công nên hai nhà mới kết thân hôn.

Từ lão phu nhân – chính là lão phu nhân của phủ An Quốc Công – dĩ nhiên địa vị cao quý hơn nàng rất nhiều, nhưng chẳng lẽ Mạnh An Nhiên này phải để bà ta dùng thái độ khinh miệt mà đối đãi?

Nếu không qua lại thì thôi, đằng này nhà họ Thôi và phủ An Quốc Công lại đã thành thông gia. Trong nhà mẹ chồng cũng không còn, nàng là trưởng tẩu, sau này tất không thể tránh khỏi việc thường xuyên qua lại phủ An Quốc Công. Nhưng cứ nghĩ đến việc phải đối mặt với gương mặt của Từ lão phu nhân, lòng nàng liền cảm thấy không thoải mái.

“Cũng may là có An Quốc Công phu nhân!” Mạnh An Nhiên thật lòng nói, “Nếu không, ta thấy e rằng chẳng nữ quyến nhà nào muốn qua lại với nhà họ đâu!”

Thôi Du cười vừa bất lực vừa thương vợ, ôm lấy nàng, thở dài:

“Chung quy là tại ta không đủ bản lĩnh—”

“Chuyện này thì có liên quan gì đến bản lĩnh hay chức vị của chàng?” Mạnh An Nhiên ngắt lời, “Nếu phải có địa vị cao mới được bà ta để mắt tới, thì ta chẳng thèm đâu!”

Thôi Du không nỡ để vợ phải chịu uất ức, liền nói:

“Ngày mai nàng không cần nhất định phải đi, ta và A Khuê đi là được.”

Nói vài câu xả giận, lòng Mạnh An Nhiên đã thoải mái hơn nhiều.

Nàng mỉm cười nói:

“Vẫn phải đi thôi, trốn cũng chẳng trốn được cả đời. Huống hồ, thiếp nên đi mà.”

Nàng lại nói thêm:

“Từ lão phu nhân cùng lắm chỉ là liếc mắt lạnh lùng vài lần, chứ chẳng khó xử bằng lời nói đâu. Thiếp cũng không phải người làm từ thủy tinh pha lê, yếu ớt đến mức không chịu nổi. Coi như không thấy là được.”

Sau khi thu dọn xong, nằm trên giường, Thôi Du lại hỏi vợ về hôn sự của em trai:

“Nàng thấy đệ muội tương lai… Nhị cô nương Kỷ gia, thế nào?”

Dù là cô nương nào, từ miệng A Khuê hắn không moi được câu nào. Chỉ có thể nhìn từ hành động, sắc mặt của em trai để đoán, mà cũng chẳng chắc chắn.

Đành phải nghe ý kiến của vợ.

Mạnh An Nhiên trầm ngâm một lúc.

“Nhị cô nương à…”

Hồi lâu, nàng chỉ mỉm cười nói:

“Chung quy cũng là con gái do Ôn phu nhân nuôi dạy, chắc chắn không sai được!”

Thôi Du đợi mãi, chỉ nhận được một câu này, vội hỏi:

“Không còn gì khác sao?”

“Còn gì à…” Mạnh An Nhiên suy nghĩ, lại chỉ nói ra một điều:

“Nhị cô nương dung mạo thực sự rất đẹp! Thiếp chưa từng gặp cô nương nào vừa thanh nhã vừa kiều diễm đến thế, như người xưa nói, ‘đậm nhạt đều vừa vặn.’ Nhưng chàng là đại bá tử (anh chồng), sao có thể nói nhiều về dung mạo của đệ muội tương lai được.”

Thôi Du cũng không tiện bàn luận nhiều về nhan sắc của đệ muội, nhưng vẫn hỏi thêm:

“Vậy dung mạo của nàng ấy với A Khuê có xứng không?”

“Rất xứng!” Mạnh An Nhiên cười nói, “Chỉ cần nàng ấy đứng trong phòng, cả căn phòng như sáng bừng lên—”

Nàng chợt ngồi bật dậy:

“Ta hiểu rồi!!”

“Hiểu gì cơ?” Thôi Du vội hỏi.

Mạnh An Nhiên bừng tỉnh nói:

“Chẳng trách khi trước thiếp đến phủ An Quốc Công, luôn không gặp được Nhị cô nương —— hóa ra là nàng ấy quá xinh đẹp, chỉ sợ… chỉ sợ Từ lão phu nhân cố ý ngăn cản không cho nàng ấy gặp người nhà chúng ta!”

“Xét theo cách này…” Nàng lẩm bẩm, “Những lời đồn ta nghe được, chưa chắc đã là thật?”

“Lời đồn gì? Lời đồn gì?” Thôi Du tò mò muốn chết!

“Người ta nói Nhị cô nương tính tình lười biếng... không kính trọng trưởng bối...” Mạnh An Nhiên nhìn chồng, nói tiếp, “Còn nữa… chỉ vì vài chuyện nhỏ mà đuổi nhũ mẫu đi, tính khí cực kỳ tệ...”

Hai vợ chồng nhìn nhau không nói gì.

Một lúc lâu sau, Thôi Du mới lên tiếng:

“Đều là con gái trong nhà, sao phải nói những lời làm mất danh tiếng trước mặt thông gia? Chuyện này… có phải có hiểu lầm gì không?”

“Giả như là 'hiểu lầm,' tại sao Nhị cô nương đã mười lăm tuổi mà chỉ mình ta nghe những lời này, còn người khác lại không?” Mạnh An Nhiên nói, “Tết năm ngoái, thiếp còn hỏi mấy vị phu nhân, họ đều bảo Đại cô nương và Nhị cô nương nhà đó từng được Tiên Hoàng hậu khen ngợi.”

Thật dễ dàng để nàng bị lừa… còn suýt nữa đã tin là thật!!

“Nhưng dù sao cũng là cháu gái ruột mà!” Thôi Du vẫn không tin.

“Cháu gái ruột thì sao?” Mạnh An Nhiên nói, “Mười ngón tay còn có ngón dài ngón ngắn, người già thiên vị cũng không hiếm. Đại cô nương được nuôi bên cạnh Từ lão phu nhân, những lời kia đều là ta nghe được ở An Khánh Đường. Dù chàng nghĩ thế nào, ta cảm thấy chưa chắc đã là thật.”

Thôi Du thở dài buồn bã:

“Chỉ sợ nếu là thật, chẳng phải hủy cả đời của A Khuê sao?”

Lời này khiến Mạnh An Nhiên không tiện phản bác thêm.

Nàng liền khuyên:

“Chàng nghĩ mà xem, con gái do Ôn phu nhân tự tay nuôi dưỡng, dù thế nào cũng không thể sai đến đâu được. Huống chi, chẳng phải A Khuê đã từng gặp nàng rồi sao? Chàng còn nói chính đệ ấy càng xem trọng chuyện hôn sự này mà!”

“Ta cũng đang nghĩ đến chuyện này!” Thôi Du càng lo hơn, “Nàng nói xem, có phải A Khuê nó… bị mê hoặc bởi nhan sắc mà——”

“Quá đáng rồi!” Mạnh An Nhiên vội đưa tay bịt miệng chồng, “Người ta là cô nương chưa qua cửa, sao chàng có thể nói vậy được. Hơn nữa, chàng nói thế chẳng phải coi thường A Khuê hay sao?”

Thôi Du nghĩ một lúc, gạt tay vợ ra, thở dài:

“Dẫu sao thì ngay từ đầu không nên đồng ý với phủ An Quốc Công.”

Hắn nói:

“Nhạc gia này của A Khuê thật khiến người ta đau đầu.”

Không ngủ sớm thì chẳng thể ngủ được nữa.

Thôi Du nhắm mắt mang theo nỗi lo âu, Mạnh An Nhiên cũng không ngủ ngay.

Không chỉ hắn lo lắng cho hôn sự của A Khuê, nàng cũng vậy…